Величайший неудачник

Глава 6. Поражение.

- Тебе что, заняться нечем?- Слабейший, только что закончивший спарринг со Сталью, уничижительно посмотрел на Песочника, члена Дома Весельчаков, который бросил ему вызов.- Если да, тогда позволь посоветовать чтение. Положительно влияет на мыслительные способности, попробуй как-нибудь.

Песочник был низким и коренастым парнем лет тридцати. Красивым его назвать сложно, лицо портила некоторая асимметричность, но и уродом он не был. Довольно опытный Охотник третьей ступени.

- Не бойся, я буду нежен.- Песочник издевательски улыбнулся. Слабейший вздохнул.

- Послушай, нежный. Тебе уже отказали. В слове нет всего три буквы, не так уж и сложно для понимания, правда?

- Неужели Слабейший не только бесполезен, но и труслив?- Песочник шокировано прикрыл рот, а Слабейший перевёл раздражённый взгляд на подошедшего главу рейда Весельчаков, Солнцеликого.

Высокий, статный, представительный блондин с голубыми глазами. Он часто участвовал в представлениях, что на Арене устраивали Весельчаки, очень уж зрелищной была сила солнца. У него было множество поклонниц среди Охотников, и ещё большее количество среди обычных людей.

Кстати, репутация Солнцеликого от его популярности изрядно страдала. Тем не менее, вопреки различным слухам, он был глубоко семейным человеком и даже имел детей. Сильный Охотник и превосходный лидер, фактически правая рука главы Дома Весельчаков.

- Во-первых, я прошу прощения за его излишне длинный язык.- Солнцеликий одним взглядом заткнул Песочника, который уже хотел что-то сказать.- Во-вторых, прошу тебя с ним сразиться. В воспитательных целях.

Слабейший оценивающе оглядел Песочника.

- Ты уверен?- Солнцеликий кивнул.- Вы оба осознаёте тот факт, что я сейчас значительно сильнее за счёт Эссенции?

- Тебе это не поможет.- Презрительно фыркнул Песочник.

- Расходники вроде зелий использовать будем или как есть?

- Я не против.- Он ядовито улыбнулся.- Будет интересно посмотреть на твои фокусы. Но без исцеления.

- Как пожелаешь. Тогда последнее. До какого предела сражаемся?

- Не сдерживайся.- Ответил Солнцеликий.- Три целителя пятой ступени во главе с Эскулапом могут воскресить даже расчленённого и пережёванного.

- Очень надеюсь, что ты не пожалеешь о своих словах.- Слабейший устало вздохнул и потёр переносицу, а затем переместился к центру ринга.

Песочник последовал за ним, а Солнцеликий вышел за канат и активировал установленный на огороженном месте барьер. Средней силы артефакт, оставленный здесь специально на подобный случай. Предки были предусмотрительны.

Вокруг Солнцеликого образовалась некая зона отчуждения, которую нарушили Бастион и Часовой. За ними проследовала Молния. Через минуту подошли Маскарад вместе с Эскулапом. Последним был Прах. Пять представителей Домов, что руководили рейдом, словно незримой стеной были отделены от всех остальных.

Только Молния вместе с Эскулапом проигнорировали это, заняв зрительские места где захотелось.

- Дружище, тебе заняться нечем?- Прах был настроен скептически.- Зачем это представление?

- Песочник.- Коротко ответил Солнцеликий, а затем решил развить свою мысль.- Исполнительный и верный Охотник, к тому же довольно умён и силён. Планирую поднять его во внутренней иерархии, но надо обломать. С таким характером он рискует нарваться на серьёзные проблемы. Поражение от Охотника, который считается худшим, придётся как нельзя кстати.

- Поражение?- Часовой кинул заинтересованный взгляд на Слабейшего, его глаза на мгновение вспыхнули золотом, а затем он скривился.- Не впечатляет. Песочник его размажет.

- Сделаем ставку?- Пробасил Бастион.- Сто золотых на победу Слабейшего.

Для Охотников их ступеней такие деньги были сущей мелочью, поэтому сама ставка была чисто символической, но идею все поддержали. Из семи человек на Слабейшего поставили трое. Бастион, Солнцеликий и, что неожиданно, Маскарад.

- Он до этого со Сталью сражался.- Пояснил Охотник в ответ на заинтересованный взгляд Часового.- Опытный воин.

- Одного опыта иногда бывает маловато.- Фыркнул Прах.

- Зависит от его количества.- Возразил Бастион.- Я со Слабейшим немного знаком. Какая у вас норма посещения Башни?

- Один рейд в десять дней.- Ответил Маскарад.- Для руководящего состава она полностью отменена.

- Тоже десять.

- Раз в пятнадцать.

- Семь.- Коротко бросил Часовой. Это число было меньшим среди названных. Впрочем, Лесники не зря считались самым эффективным Домом по показателю уничтоженных монстров. Следующими по списку шли Весы.

- У нас двенадцать.- Закончил Бастион.- Путём нехитрых вычислений мы можем вычислить примерное количество рейдов каждого из нас. Слабейший охотится в одиночку всего четыре года. И совершает рейды через день, редко добавляя ещё один на отдых после серьёзных ранений.

- Минутка занимательной математики.- Улыбнулся Солнцеликий.- Песочнику сейчас тридцать один, полноценно ходит в рейды он с двадцати. Одиннадцать лет раз в пятнадцать дней. Слабейший охотится в семь с половиной раз чаще, округлим до семи в счёт дня на отдых после серьёзных ранений. Его четыре года стоят двадцати восьми лет Песочника.

- Такая себе математика.- Ненадолго задумавшись возразил Часовой.- Не учитывается продолжительность рейдов. Группа твоего парня должна ходить сильно выше Слабейшего. День туда, день обратно. Если брать за основу качественную составляющую вместо количественной, тогда уравнение переворачивается в другую сторону.

- На пять дели.- Улыбнулся Маскарад.- Слабейший, как я слышал, ходит один, а минимально допустимый состав стандартной группы у Весельчаков- пять человек.

- Заканчивайте с этим.- Прервал все препирательства Эскулап.- Они начинают.

Пока сильнейшие делали ставки и развлекались математикой, Слабейший о чём-то переговаривался с Песочником. Как итог: сражаться было решено без доспехов, снаряжение портить никому не хотелось.

Вокруг Песочника закружилось небольшое песчаное облако, частично осевшее на мече и обернувшееся летающим щитом. Он был как Молния, своеобразным гибридом между магом и воином. Слабейший в ответ на это лишь улыбнулся и вооружился каменным молотом, некоторый запас которых имел после сражения с терракотовой армией.

Битва началась с арбалета. Слабейший начал стрелять из странной шестизарядной конструкции, а Песочник принялся кружиться вокруг оппонента на небольшой песчаной подушке. Он постепенно разгонялся, а затем взлетел и обрушился на врага в сильнейшем рубящем ударе.

Арбалет исчез, Слабейший отпрыгнул назад, но покрытое песком оружие резко удлинилось. Приняв удар на маленький щит, он ещё раз отступил, а осыпавшийся меч обернулся облаком, что вновь принялось кружить вокруг Песочника.

Атака, защита и перемещение. Песок давал своему обладателю полный спектр преимуществ. Слабейший ещё несколько раз пытался атаковать издалека, но весь его богатый арсенал дальнобойного оружия оказался бесполезен. Песочник уже начал торжествующе улыбаться, а вот его оппонент сохранял сосредоточенное спокойствие, продолжая проводить разведку боем.

Настоящее сражение началось немного позже, когда Слабейший закончил анализировать способности своего противника и принялся вращать молотом, набирая необходимую для удара скорость. Требовались немалая сила и большой опыт в обращении с подобным оружием, чтобы настолько хорошо его контролировать и вовремя продолжать движение, не позволяя набранной инерции сбить темп.

Облако под Песочником взорвалось, выпустив на всеобщее обозрение четыре хлыста, что оканчивались лезвиями, а Слабейший перешёл от обороны к атаке. Он резко сорвался с места, нанеся удар справа. Показанная во время этого движения скорость в два раза превышала ту, которую он демонстрировал ранее.

Песочник среагировать не успел, но его щит жил своей жизнью, защитив Охотника от мощного удара. Он рассыпался, а Слабейший выпустил из рук молот, выудив из-под полы плаща иглу, которую незамедлительно метнул.

Вокруг Весельчака закружилось небольшое песчаное торнадо, сбившее траекторию полёта метательного оружия. Песочник повернулся к Слабейшему, но вынужден был сразу же сместиться, пропуская немного правее своей руки острие копья.

Совершая выпад одной рукой, на что ему потребовалось множество тренировок для отработки подобного удара, Слабейший свободной левой вновь выстрелил из арбалета. Пролилась первая кровь, в плече Песочника выросло оперение болта.

Он раздражённо рыкнул и вырвал из себя посторонний предмет, остриём скимитара указывая на своего противника. С лезвия клинка сорвалось песчаное копьё, которое Слабейший принял на щит. Меняя оружие подобно перчаткам, он добивался преимущества в сражении и сбивал своего противника с толку.

Следующим на очереди стал боевой топор. Его длинная рукоять позволяла Охотнику рассекать хлысты и клинки на расстоянии, заставляя их рассыпаться бесполезными песчинками. Весельчак, столкнувшийся с агрессивной защитой, которая после появления даже малейшего окна сменялась контратакой, начал действовать аккуратнее, предпочтя держать дистанцию.

Раздалось глухое шипение, а арену заволокло дымом. Почти минуту сохранялась абсолютная тишина, но эта небольшая пауза была прервана двойным взрывом, в клочья разорвавшим клубы дыма.

Взглядам зрителей предстал довольно улыбающийся Слабейший и взбешённый Песочник, тело которого было обожжено. Он слегка коснулся своего лица, поморщился, а затем взревел и поднял настоящее торнадо из песка, которое обрушил на своего противника.

Слабейший улыбнулся и подбросил в воздух небольшой тряпичный шарик, который красочно взорвался и разрушил торнадо. После этого он укрылся за ростовым щитом и рывком сократил дистанцию, принимая на него серию песчаных копий.

Песчаное облако поползло по телу мага и обернулось бронёй, без особых проблем выдержавшей мощный таранный удар щитом. Но это было лишь началом. Щит сменился парой кинжалов, а сражение перешло на ближнюю дистанцию.

Скимитар Песочника оказался значительнее медленнее пары клинков Слабейшего, которыми он виртуозно атаковал своего противника со всех сторон. Весельчака спасала лишь его броня, а также дополнительное оружие, что было создано из песка и парило в непосредственной близости от его тела.

Парящий вокруг тела мага песок собрался в плотную сферу и резким ударом отбросил Слабейшего, который успел принять этот удар на вовремя подставленный щит. Песочник решил продолжить атаку сразу с двух направлений. Он сам был справа, а сфера, рассыпавшаяся на множество тончайших кольев, слева.

Слабейший выстрелил из арбалета и Весельчак встретил болт хлыстом. Но снаряд раскрылся, обернувшись сетью, которая сковала Песочника. Броня спасла от крюков, что уже готовы были вцепиться в податливое мясо, но оказалась бессильна перед ударом молота.

Песочник был отброшен, а каменное оружие отправилось следом за ним. Прибитый к стене барьера Охотник получил мощный удар и почувствовал хруст рёбер, а Слабейший подставился под атаку кольев и обзавёлся парой лишних отверстий в левой руке, которой защитил грудь.

Песочник скинул сеть, но не успел даже сдвинуться с места, как его ноги оказались склеены вместе, а подскочивший оппонент принялся вколачивать мага в барьер быстрыми ударами шипастых перчаток. Броня под градом атак принялась осыпаться, а Слабейший всё наседал, проливая кровь.

Наконец Песочник сумел вырваться из западни и взлетел вверх, сразу после этого песчаным лезвием освободив свои ноги. Он вновь приземлился на землю в противоположном конце арены, а Слабейший оскалился и сделал приглашающий жест рукой.

Весельчак лишь нахмурился, а затем сплюнул выбитый зуб, принявшись призывать и собирать песок. На этот раз он обернулся полноценными латами, которые плотным слоем покрыли тело Песочника. Меч был отброшен, а кулаки мага стали чем-то вроде шипастых шаров.

Закованный в сотворённую броню Охотник пошёл вперёд, а Слабейший ответил на это весёлой улыбкой и тоже принялся сокращать дистанцию.

От первого удара он ушёл скользящим шагом, но пролетевший мимо его головы кулак взорвался, всё-таки причинив Слабейшему вред. Песочник виртуозно владел своей бронёй, по своему желанию её изменяя и трансформируя в удобную форму.

Но Слабейший, учитывающий эту угрозу, остался невредим, исключая тот самый первый удар. А вот его противник страдал не только от атак физических, но и накручивался комментариями, которые отпускал проворный Охотник.

- Что за позорная стойка? Расстояние между твоими ногами должно быть в два раза шире. Отвратительный и неуместный удар, ты должен был отойти и защищаться. Отвратительно, просто отвратительно. Кто тебя учил вообще? Да даже мой кот лучше двигается. Пенёк неуклюжий.

Взбешённый Охотник взрывался песком и атаковал всё чаще, а Слабейший в ответ на это лишь увеличивал скорость, наглядно демонстрируя то, что ещё не дошёл до своего предела.

Песочник, начиная осознавать тот факт, что тратит сил значительно больше своего оппонента, попытался разорвать дистанцию, но отпускать его никто не собирался. Слабейший, вновь вооружившийся копьём, обрушился на Весельчака колющим дождём, пронзая его броню практически до самого конца, хотя кожа до сих пор оставалась нетронутой.

Песочник сумел расставить грамотную ловушку и приковал левую ногу Слабейшего к земле, принявшись её сдавливать. Он торжествующе взревел и перешёл в наступление, но его оппонент проигнорировал трещащие от напряжения кости и неожиданно контратаковал, мощным ударом пронзив броню вместе с Песочником.

Последний от боли потерял концентрацию и ловушка рассыпалась сама собой, а Слабейший с разворота ногой ударил по древку копья, вгоняя его ещё глубже и заставляя острие показаться с обратной стороны тела Весельчака.

Песочник отступил и обломил древко копья, а затем скрипя зубами вытащил его из себя. Сейчас он сам пожалел, что исцеление было запрещено. Зелье в такой ситуации бы не помешало.

Весельчак полностью восстановил свою броню и сконцентрировал внимание на Слабейшем, который стоял на одной ноге, уподобившись цапле. Он улыбнулся и вновь сделал приглашающий жест рукой. Песочник медленно пошёл вперёд, ускоряясь и наращивая броню, становясь всё больше и массивнее.

Слабейший ослепительно улыбнулся и достал странный инструмент, который вонзил себе в грудь. Зрители заинтересованно зашушукались, а Песочник сбился с шага, недоумённо остановившись, хотя броню наращивать продолжил.

Это его и спасло, потому что Слабейший перешёл в жёсткое наступление, решив заканчивать бой. Он кружил вокруг Песочника, резкими ударами отрывая от него куски брони, а Весельчак просто не мог ему ничего противопоставить, перейдя в глухую оборону.

Но и это оказалось бесполезно. Слабейший начал пробивать толстый слой спрессованного магического песка и вновь добрался до тела своего противника, который и без того находился на пределе.

Удар, ещё один, следом мощная атака с разворота ногой в голову, полностью лишившая Песочника шлема. Он пытался восстановить броню, но получил молниеносный удар по подбородку и его сознание поплыло. Концентрация оказалась потеряна, песок начал сыпаться ручьями, защита истончалась, а Слабейший всё наседал, словно стремясь продемонстрировать все ему известные приёмы.

Наконец Песочник упал лицом на землю, а Слабейший замер на месте, пытаясь отдышаться.

- Признаю поражение.- Весело улыбнулся он, одним глотком выпивая зелье.- Исцеление было запрещено. Можешь гордиться, ты победил.

Он рассмеялся и покинул арену, а Бастион недовольно фыркнул, наблюдая за суетой целителей, которые вились вокруг потерявшего сознание Песочника.

- Пижон.- Он посмотрел на Маскарада, который звонко рассмеялся.- Что? Я из-за него сто золотых проиграл.

- Не проиграл.- Часовой махнул рукой и резко рявкнул, усиливая голос магией.- Победу засчитать Слабейшему, соответствующие ставки должны быть выплачены.

Остальные четверо лидеров рейда согласно кивнули, а Охотники недовольно поворчали, но подчинились. Они тоже делали свои ставки и почти все были на победу Песочника. Кто-то сегодня очень неплохо заработал.

- Убедил, опыт имеет значение.- Прах заинтересованно посмотрел на Бастиона.- Интересный парень. И что же он такого натворил, что на него целый Дом взъелся?

- От Судьи узнаешь.- Бастион скривился.- Поверь, эта история тебе понравится.

Больше задержек никаких не было и рейд покинул пределы безопасной территории, принявшись преодолевать море из ловушек. А сразу после выхода из Башни Охотников ожидает новое представление, которое тоже связано со Слабейшим. Судья будет просто счастлив, ещё ни разу в его практике не случалось подобных прецедентов.