Величайший неудачник

Глава 12. Простая истина.

- Что, интересно?- Я хмыкнул и погладил кота, который залез на стол, заглянув в книгу.

- Очень.- Ответила из-за моей спины Аврора.- Что читаешь?

- Это про религию.- Ответил я, показывая ей название книги.- Купил недавно у одного знакомого антиквара. Продолжаю собирать коллекцию, начатую моими родителями.

- Что такое религия?- Она заинтересованно присела рядом, начав тискать довольного Кошмара.

- Вера. До катастрофы богов не было, но люди в них всё равно верили. Это называлось религией. Их было огромное количество по всему миру. Вот, интересуюсь. Хотя, признаться честно, нового для себя узнал не так уж и много.

- Неудивительно.- Молния уважительно оглядела мою домашнюю библиотеку.- Столько книг. Сколько из них написаны до появления Башни?

- Ровно ноль.- Хмыкнул я.- Есть экземпляры в императорском дворце, парочка у именитых коллекционеров. Больше, пожалуй, ничего не сохранилось. До падения мира люди хранили знания иным способом. Только когда монстры были заперты в Башне, знания начали спешно переносить на бумагу.

- И многое перенесли?

- Почти всё.- Я увидел на её лице любопытство и постарался ответить максимально подробно.- В приоритет ставились научные знания. Физика, химия, биология. Законы, по которым существует наше мироздание, пусть они и изменились. Следом достопримечательности. То, каким был мир раньше. Тысячелетия истории. Про религию писали только особо верующие, которые демонстративно отказались от богов, создавших Башню.

- И во что же раньше верили?

- Да много во что. Конкретно эта книга про христианство. Вечное наслаждение после смерти, если прожил правильно. Столь же вечное страдание, если нагрешил. Есть ещё буддизм, ислам, индуизм, конфуцианство... Всего могу назвать около тридцати. У людей было множество богов. Но во время катастрофы это им нисколько не помогло. Вера от смерти не спасает.

- Звучит жестоко.- Я лишь пожал плечами в ответ на это заявление.

- Изучая литературу, я пришёл к одному простому выводу. Люди не меняются. Они воевали до Разлома и продолжили после него. Объединились лишь на грани уничтожения и при наличии общего врага, который едва не истребил человечество. Богам не под силу изменить людей, даже если они объективно существуют. Какой бы ни была твоя вера, она не сделает тебя лучше.

- Не могу с тобой согласиться.- Покачала головой Молния.- По крайней мере, Охотники находятся за пределами человеческих пороков. Боги следят за нами, не позволяя стать монстрами.

- И что это меняет?- Я иронично усмехнулся.- Разве надзор богов повлиял на действия Тумана или того же Резчика? Они получили справедливое наказание, согласен, но их пороки вполне себе человеческие. Я бы даже сказал, что ситуация с Охотниками ещё хуже. Мы подвержены соблазнам гораздо сильнее.

- Ты считаешь?

- Убеждён в этом. В Гильдии даже есть список Охотников, за состоянием которых стоит следить с особым тщанием. Мыслитель, способный буквально влезть в твою голову. С такими силами неудивительно в один момент возомнить себя богом. Берсерк, он то вообще каждый раз с ума сходит. Дух, что может потерять себя из-за тесной связи с мертвецами. Крысолов, Падальщик, Половина... Десятки имён в каждом поколении. Наши силы- проклятие, которое, как я убеждён, достаётся сильнейшим. Тем, кто способен с ним бороться.

- Некоторые проигрывают.- Печально прошептала Молния, явно о ком-то вспомнив. Я задавать вопросов не стал, хотя к сведению принял. Девушка погрузилась в свои мысли, но вскоре тряхнула гривой русых волос и взбодрилась.- А что ты говорил про изменения законов?

- Слышала про мёртвый континент?

- Который боги изолировали?- Уточнила Молния. Я кивнул.- Немного.

- Оружие, которое на нём применили, могло уничтожить мир, но в один момент перестало функционировать. Начались проблемы с газами и порохом. Сотни химических соединений перестали реагировать так, как должны были. Следом человечество лишилось электричества.

- Из-за влияния магии?

- Не думаю.- Я начал извлекать из памяти знания, которые множество лет пылились в тёмном углу за ненадобностью.- Самая правдоподобная теория: это оружие. Башня лишила людей преимущества в технологии. Интереснее всего то, что мир должен был рухнуть.

- Поясни.- Девушка задумчиво нахмурилась.

- При изменении стольких законов, на которых держится наш мир, он должен был мгновенно сойти с ума. Электричества нет, но молнии бьют с небес, а твой мозг способен на мыслительную деятельность. Химические соединения инертны, но природные реакции продолжают происходить по прежним правилам. Словно ограничения накладываются только на то, к чему прикасается человек. Почему порох гореть перестал, а костры никуда не делись? Чем он от дерева отличается?

- Вопрос риторический?

- Относительно.- Я улыбнулся, разглядывая размышляющую девушку.- Основная теория: появление новой переменной в уравнении. Молекула магии, если можно так выразиться. Из-за неё порох не горит, а ты призываешь молнии. Если суметь определить её свойства и влияние на мир, станет возможным восстановление технологий. Нужно просто перестроить уравнение с учётом новой переменной.

- Теория интересная. И что она нам даёт?

- Абсолютно ничего.- Я рассмеялся.- Практического применения у этих знаний нет. Пока ещё никто не сумел доказать существование молекулы магии и определить её влияние на физику. Хотя это не мешает тебе призывать молнии. Первые лет сто после катастрофы люди старательно пытались вернуться к прежнему технологическому уровню, но сейчас это уже никому не интересно. Все привыкли. Просто теперь мы живём по иным законам.

- На охоту пойдёшь?- Внезапно спросила Молния, фактически обрывая разговор на середине. Наверное, с самого начала она за этим и пришла, просто не знала как подступиться.- Знаю, ты предпочитаешь охотиться в одиночестве, но со мной сможешь подняться повыше.

- А я тебе вообще нужен?- Взгляд Молнии стал выражать недоумение.- Это важный вопрос. Ты то и без меня можешь довольно высоко подняться. Зачем брать с собой балласт?

- Просто в качестве компании.- Пожала плечами Аврора.- Скучно одной. Такой ответ тебя устроит?

- Вполне.- Я улыбнулся. Снова криво вышло. Никак не удаётся избавиться от этой привычки.- Постараюсь стать развлечением, достойным Королевы Гроз.

- А в глаз?

- Это можно. С удовольствием познакомлюсь с твоим прекрасным кулачком. Но давай отложим до возвращения.

Молния звонко рассмеялась.

Если тебе начинает казаться, что Башня стала подвластна твоему пониманию, то ты проиграл. Она обманула тебя. Создала иллюзию того, что поддаётся простой человеческой логике и её можно познать. Это ловушка, которая может оказаться смертельной.

Следующие пять этажей после двадцатого вдребезги разбивают малейшее понимание законов Башни. На двадцать первом всегда царит ночь. Он представляет собой каньон, стены которого заполнены яркими голубыми кристаллами, разгоняющими вечною тьму этого места.

Эти кристаллы паразитируют даже на монстрах этажа. Они, в основном, представлены пауками и такими себе на вид кротами. Их аналог- каменные акулы. Рыбы, способные плавать в твёрдых породах. Ночной кошмар эволюции. Или же её пьяная галлюцинация.

Двадцать второй забит грибами. Буквально. Огромные грибы вместо деревьев, на которых растут грибы поменьше. Грибы под ногами и над головой, спереди и сзади, они повсюду.

Когда ты начинаешь к этому привыкать, грибы пытаются тебя сожрать. Есть толстые и прыгающие, разделённые напополам полосой зубастой пасти. Есть гуманоидные. Это буквально грибы, которые всем своим видом стараются походить на людей.

Маленькие, летучие, вонючие, на этом этаже настолько много грибов, что после его посещения напрочь отбивает малейшее желание употреблять их в пищу. Даже моя горячая любовь к вкуснейшей яичнице с грибами немного померкла.

Свыкшись с вечной ночью и агрессивными грибами, ты пробиваешься на двадцать третий, встречая великана. Каменная человеческая фигура метров пятидесяти в высоту, держащая над своей головой чашу, из которой льётся вода. Этому водопаду уже многие тысячи лет, а жидкость в чаше всё пребывает, словно конденсируясь из воздуха.

Самое впечатляющее в этой фигуре то, что она когда-то была живой. Возможно. Некогда Охотники, впервые пробившиеся на этот этаж, исследовали великана едва ли не под артефактом увеличения, изобретённым в качестве аналога микроскопу, изготовить который в наших технологических условиях невозможно. Какие-то проблемы с оптикой, она тоже работает неправильно.

Тело великана абсолютно идентично человеческому, просто значительно увеличено в размерах. Даже мимические мышцы лица были тщательно скопированы с оригинала. Столь скрупулёзная точность повторения человеческого тела в таких масштабах...

Это невозможно. Дотошные Охотники, выбрав удобный участок, сняли с него кожу. Под ней обнаружились мышцы. А следом и кости. Через несколько часов целостность великана была восстановлена, но подобное открытие отбило всяческое желание продолжать эксперименты. Ещё не хватало его ненароком разбудить.

Отлипнув взглядом от каменного великана и пробившись через полчища равнинных монстров, Охотник попадал на двадцать четвёртый, окунаясь в бушующее море ловушек. Я видел, как рейд расчищал себе путь и обезвреживал смертельные сюрпризы. Их количество поражало воображение.

Двадцать пятый этаж был странным. На вид обычное каменистое предгорье, но стоило только поднять голову... Небо над этим огрызком пространства сошло с ума. В некоторых местах оно отражало землю, в других можно было разглядеть звёздную россыпь, закат или полуденное палящее солнце.

Оно как будто кем-то сшито из лоскутов десятков других небес. Хуже всего были изредка попадающиеся огрызки тьмы, наполненные сияющими фрактальными фигурами. Футуристический узор завораживал и сводил с ума своей ненормальностью.

Линии и фигуры наслаивались друг на друга, переплетаясь и создавая узор, который человеческий разум просто не в силах воспринять.

Сам по себе этаж был довольно безопасен. Каменные крабы, стаи прыгающих тварей, похожих на кузнечиков и прочие монстры, с которыми Охотники привыкли сражаться. Но вот небеса. Они ужасали своей ненормальностью.

Башня была набором чьих-то безумных сновидений. Этажи с двадцать пятого и по тридцатый ломали физику. Парящие острова. Словно кусок поверхности был вырван из планеты и заколдован зависнуть в небесах. Только расколдовать забыли.

Сила притяжения колебалась в диапазоне от процента и до двухсот, если сравнивать с привычной нам. Охотники, способные летать, утверждали, что воздушные потоки тоже сходят с ума, но им можно лишь поверить на слово.

Эти парящие Острова погубили немало первопроходцев, пока Охотники не смогли более или менее сформулировать правила нахождения на них.

Впрочем, мы с Молнией предпочли остановиться на двадцать третьем. Точнее, она так решила, а я просто согласился.

- Красиво.

Я попросил у Авроры минутку на полюбоваться видами и присел на краю обрыва, вглядываясь в сияющую бездну каньона. Вечная новь позволяла в полной мере разглядеть причудливые фигуры, образованные кристальными наростами, а также обнаружить огромное количество монстров, копошащихся на стенах разлома.

- Может ты и прав, а я просто уже привыкла.- Молния скучающим взглядом окинула каньон, уделяя внимание лишь ближайшим монстрам.- Впрочем, мне и в первый раз это место не особо понравилось, если правильно помню.

- Не умеешь ты наслаждаться красотой мироздания, хоть бы и сошедшего с ума.- Мне казалось, что я даже дышал восхищённо.- Присядь рядом и помолчи пару минут. Не беспокойся, я слежу за округой.

Лицо Авроры приняло скептическое выражение, но она присела. И даже замолчала. Надолго, впрочем, её не хватило.

- Красиво, ты прав. Но твоего восхищения я всё равно не понимаю.

- Надо тебя на море свозить.- Буркнул я, поднимаясь на ноги. Всё очарование момента развеяла.

- Я была один раз, в детстве, с Бастионом.

- И как?

- Восхитительно.- Молния прикрыла глаза, мечтательно улыбнувшись. Я усмехнулся.

- О том и речь. Чем это хуже? Зрелище более чем достойное.

- Но мы в Башне, а вокруг кровожадные монстры.

- И?- Я подобрал небольшой камешек и, посильнее размахнувшись, бросил его в каньон. Аврора смотрела на всё это с удивлённым выражением лица.- Разве кровожадные монстры умаляют красоту этого места? Такое можно увидеть только в Башне, что делает момент ещё ценнее.

- Странный ты.

- Я часто это слышу.- В ответ на мой кивок Молния весело сощурилась.- Но это не мешает мне наслаждаться зрелищем, которое твоему разуму неподвластно, хотя смотрим мы в одном направлении.

- Когда в момент любования видами на тебя со спины набросится какая-нибудь тварь, я постараюсь насладиться моментом.

- Ты слишком много думаешь.- Аврора возмущённо фыркнула.- Нет, серьёзно. Тебе доводилось умирать?

- Вопрос забавный, учитывая тот факт, что я сейчас стою рядом с тобой.- Она рассмеялась, я закатил глаза.

- Перестань. Ты же поняла, что я говорю о моменте нахождения на грани смерти. Когда ты уже ни на что не надеешься. Когда окончательно смиряешься с концом своих дней. Тебе доводилось умирать?

- Пожалуй, нет.- Дала ответ Молния после недолгих раздумий.

- Даже не сомневался, если честно.- После этой фразы я встретил её осуждающий взгляд.- Не о том речь. А мне вот доводилось. Как считаешь, о чём я думал перед смертью?

- О несправедливости бытия?- Предположила Аврора, иронично улыбнувшись.- Пока не улавливаю сути.

- Дай мне ещё пару секунд. Так вот, я думал о море, смеющихся девушках, а ещё скрипке.

- Интересно.- На этот раз её улыбка была искренней и тёплой.- Ценю твою искренность, но всё ещё не улавливаю нити разговора.

- Вещи, которые я больше всего ценил в своей жизни. Или хотел бы ценить, но не сложилось. То, к чему следует стремиться. Человеческая улыбка, красота мироздания, созидание. Я, как оказалось, не умер, но мысли из головы никуда не пропали. Они привели меня к пониманию. Простая истина, ценой которой стала смерть.

- Наслаждение тем, что для тебя ценно?- Сделала предположение Молния. Я улыбнулся.

- Вроде того. Вернувшись с того света, я научился играть на скрипке. Начал чаще гулять, наблюдая за шумным буйством жизни, царящем в городе. Пообещал себе ценить красоту мироздания, будь она воплощена в море или же каньоне, населённом кровожадными монстрами.

- Простая истина.- Молния тихо и задумчиво повторила мою фразу.

- Да. Ты слишком много думаешь о причинах и ограничениях. Расслабься и получай удовольствие. Ты ведь Королева Гроз, сильнейшая в поколении. Девушка, способная один на один сражаться с доминантом или противостоять целой армии. Ты слишком серьёзно относишься к миру и самой себе. Поверь, оно того не стоит.- Я улыбнулся и потрепал её по голове, а затем отвернулся, игнорируя возмущённое пыхтение.- А вот и желающий полюбоваться видами. Предлагаю скинуть его в бездну, а затем проследить, насколько глубоко упадёт. Он как раз светится ярче фонаря в ночи.

Молния меня проигнорировала, списав эти слова на шутку, хотя я был предельно серьёзен. А монстра мы просто покромсали на куски, ознаменовав этим самым моё первое появление на двадцать первом.

Даже не знаю, смеяться мне или плакать. Столько лет я охотился исключительно на первых десяти этажах, чтобы меньше чем за два года преодолеть ещё десять. Впрочем, сомневаюсь, что сунулся бы сюда в одиночку. Но Королева Гроз в качестве напарника придаёт уверенности в своих силах.

Пока я любовался видами и разглядывал новых для себя монстров, Молния прокладывала путь. На двадцать третьем этаже охотиться ей было удобнее и проще, а я просто не возражал. Мы устроились у озера, образованного водопадом, берущим начало в чаше великана, что стоял по центру водной глади.

Местные монстры предпочитали держаться поближе к воде, хотя и не нуждались в ней, что тоже было кем-то доказано. Любопытные Охотники ставили эксперименты почти на каждом виде тварей, стремясь познать Башню.

Берег был местом оживлённым, чего нам и требовалось. Сражаться приходилось едва ли не без перерыва, хотя на отдых и восстановление сил мне хватало.

Сражаться с кем-то в паре оказалось довольно необычно. Опыт существенно отличался от того, что я получил во время охоты с группой Берсерка. Впрочем, сегодня мне пришлось быть слабым звеном. Молния брала на себя едва ли не в два раза больше монстров. Иногда даже в три. Её это не затрудняло, зато меня изрядно раздражало. Не люблю быть в роли отстающего, надоело уже за столько лет.

Мы сработались. Не могу точно сказать, что стало тому причиной, но наша пара оказалась довольно хороша. Мы едва ли не загривком чувствовали движения друг друга и могли даже предсказывать их наперёд. Полагаю, это произошло из-за моего стремления подстроиться под сильного напарника и не быть ему обузой.

Я пытался анализировать Молнию и просчитывать её движения, изучая стиль боя. Она была агрессивна и быстра, предпочитая атаку защите. Выпад, отскок, разряд, снова выпад. Череда ударов, не позволяющая противнику свободно вздохнуть.

Можно было подумать, что она сражается таким образом, поскольку превзошла местных тварей по силе, но это не так. Невооружённым взглядом видна привычка, рефлексы. Молния привыкла быть атакующим звеном. С другой стороны, если в твоей группе есть Бастион, о защите можно вообще не думать.

Но девушку явно учили охотиться самостоятельно, без опоры на товарищей. Впрочем, так учили всех. В случае гибели отряда такие навыки становились незаменимы.

Мы прекрасно сработались. Это сражение подарило мне новое чувство, которого я раньше никогда не испытывал. Его можно описать словом единение. Синергия в лучшем своём воплощении. Эмпатия и чтение мыслей без малейшей толики магии.

Просто великолепно.