Величайший неудачник

Глава 14. Свободные.

Действовать мы начали аккуратно, через знакомых и тех, в ком уверены. Чем позже мы афишируем намерение создать новый Дом, тем позже столкнёмся с противодействием со стороны уже существующих. Никакого открытого противостояния, естественно, не будет, но палки в колёса точно вставлять начнут.

Полное восстановление особняка заняло почти два десятка дней. Древо в моей компании как раз сейчас проверяла действие скрывающих и защитных артефактов на хранилище, пока, к сожалению, пустом. Впрочем, всему своё время.

- Глава, подойди в холл.- По артефакту внутренней связи вызвал меня Бастион.- У нас тут небольшое затруднение возникло.

Заинтересовавшаяся Древо пошла со мной. Обменявшись приветствиями со служащими, которые постепенно наполняли особняк, я пожал руку Бастиону и окинул взглядом троих стоящих перед ним Охотников.

- Не называй меня главой.

- Само собой.- Бастион это, как и всегда, проигнорировал.- Проблема с кандидатами.

- В чём?- Я внимательно изучил всю троицу и осознал кое-что необычное.- Интересно. Я вас не помню.

- Они Свободные.- Пояснил Бастион. Я вздохнул и потёр переносицу.

- И это проблема? Если Охотники подходят по всем нашим требованиям и за ними не числится ничего предосудительного, то берём любых. Так мы вместе договорились, разве нет?

- Да, но я всё равно хотел узнать твоё мнение.- Судя по улыбке Бастиона, такого ответа он от меня и планировал услышать. Судя по реакции троицы, они не ожидали даже шанса на положительный исход. Но всё равно пришли.- Ты же знаешь, некоторые из нас относятся к Свободным с некоторым... Недоверием.

Он сделал непродолжительную паузу, подбирая нужное слово. Не хотел обидеть. Я пораскинул мозгами и решил провести отбор самостоятельно.

- Прошу прощения, что мы обсуждаем вас в вашем присутствии. Я хотел бы узнать ваши имена.

- Шест, Фантом и Спасатель.

Говорил самый молодой. Среднего роста блондин с карими глазами. Телосложение примерно как у меня, но он очевидно гибче. Это часть силы? Шест, значит.

Фантом оказалась девушкой в свободной и лёгкой одежде. Красивая, но в её взгляде есть некая отстранённость, словно мыслями она находится не здесь, размышляя о чём-то совершенно другом.

Спасатель, интересное имя. Целитель или хотя бы нечто приближённое к нему. Это очень даже хорошо. Чисто внешне ему больше сорока, хотя уверен быть не могу.

Бастион передал мне записи с описанием их сил. Я извинился и погрузился в чтение. Все третьей ступени. Добавить к ним ещё двоих или троих, будет полноценная группа. Это возможность и упускать её было бы глупо. Но проверка всё равно будет проведена по всем правилам.

- Мне нужен Берсерк, Мир идёт комплектом. А ещё новенький, который Кинжал. Всех на тренировочное поле.- Бастион кивнул и достал артефакт внутренней связи, а я обратился к группе Свободных.- Проследуйте за мной, пожалуйста.

Тренировочное поле пока выглядело никак, его ещё предстояло обустроить. Даже защитных артефактов на площадке для поединков не стояло. Впрочем, всему своё время.

- Пахнет хорошей дракой.- Оскалился подошедший Берсерк.- Который мне?

- Шест, третья ступень. Справишься?

- Обижаешь.- Презрительно фыркнул Берсерк, а затем поздоровался с противником.- Будет больно, иначе не умею.

- Можешь не сдерживаться.- Бросил я Свободному, явно смущённому тем, что его оппонент на ступень ниже.- Я бы не звал именно его, если бы не был уверен. Эм, пообщайся с коллегой.- Целитель, заинтересовавшийся предстоящим спаррингом, тоже был пристроен к делу.

Вообще сейчас вокруг места, где в будущем будет полноценная арена, собрались все обитатели особняка. Даже служащие, которые заняты не были. Каждый спарринг ознаменовал последний этап отбора в наш несуществующий Дом, и это пока ещё воспринималось событием. Впрочем, скоро приестся.

Дом теперь состоял из семи человек, не считая основателей, в десятке которых был и я. Четверо были слаженной опытной группой и ещё трое пришли в одиночку. Ступени от первой до третьей. Все, за исключением Кинжала, безбожники. Как и предполагалось, впрочем. Дом для изгоев постепенно становился реальностью.

Эмантис устроил Спасателю настоящий допрос, пытаясь утопить его в каверзных вопросах и специфических терминах. Любой целитель был вынужден изучать медицину. Если у него нет способности, позволяющей проводить диагностику, он должен уметь самостоятельно оценить опасность полученного ранения и правильно применить силу.

Если использовать исцеление неправильно, то человека это не спасёт, а запас магии покажет дно, сделав Охотника бесполезным на время восстановления. Пожалуй, за исключением ремесленников всех мастей, лишь целителям требовалось образование.

Охотники боевых направлений могли полагаться исключительно на свои силы, игнорируя даже тренировки. Впрочем, как правило, это приводит к деградации и застою на одной ступени. Те, кто не осознают необходимость в постоянном развитии, долго не живут.

Берсерк и Шест расположились по центру арены, Спасатель пытался выдержать экзамен Эмантиса, а Фантом ждала своей очереди. Сражение началось.

Шест владел шестом. Впрочем, логично. Оружие крайне дорогостоящее, что очевидно с первого взгляда. Изготовлен из магического дерева, растущего на высоких этажах, утяжелён металлическими кольцами, зачарованными на увеличение веса. Эксклюзив, изготовленный для конкретного Охотника. Интересно, сколько на это ушло золота? Надо потом спросить.

Прочный и гибкий шест сбивал Берсерка с толку. Он получил довольно жёсткий удар по плечу, приняв оружие на привычный блок. Хлёсткий удар просто обогнул его защиту. Мне даже показалось, что я отчётливо услышал хруст костей. Хочу знать вес этой штуки.

Берсерк рыкнул и оставил себе длинный разрез на груди, сразу же ускорившись едва ли не в два раза. Для Шеста это оказалось неожиданностью, но он успел среагировать и начал вращать своим оружием, встав в защитную стойку. Он раскручивал его с такой силой, что со стороны начинало казаться, будто Шест окружён барьером.

Вновь атаковавший Берсерк получил удар разогнанного до огромной скорости оружия и был отброшен на землю. Шест подпрыгнул и атаковал лежащего противника. Его палка удлинилась раза в три, а удар оказался столь силён, что оставил после себя длинную трещину глубиной в полметра.

Берсерк успел откатиться. То, что он почти проиграл в самом начале боя, вывело его из себя, доведя до пика. Теперь уже Шесту приходилось тяжко справляться со столь быстрым и сильным противником. В последнее время Берсерк стал двигаться и атаковать техничнее, вняв моему совету и увеличив мастерство владения своим оружием. Вбитые в подкорку рефлексы не стирались даже на последней стадии боевого безумия.

Шест оказался настоящим мастером, способным противостоять Берсерку даже в таком состоянии. Особенно меня впечатлила его ловкость и обширный набор фокусов, а также опыт в их использовании. Удлинение оружия, которое он использовал для атаки, помогало ему и в защите.

Он запрыгнул на своё оружие и оно удлинилось, подняв своего владельца над землёй метра на три. Уйдя таким способом от мощного удара Берсерка, который его почти достал, Шест вновь обрушился на своего противника с небес, оставив уже вторую по счёту трещину. И на этот раз она была глубже предыдущей.

Берсерк, очередным мощным ударом, который Шест принял на жёсткий блок, разрубил его оружие. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд. Я же услышал лёгкий щелчок, с которым Шест намеренно разделил свою палку на две части.

Берсерк провалился, потеряв равновесие и сделав несколько лишних шагов. Его топор, набрав инерцию, царапнул по земле, а Шест атаковал сбившего темп противника со спины, обрушив на затылок Берсерка оружие, которое вновь было единым. Интересно.

Берсерк откровенно проигрывал. Шест оказался слишком гибким и ловким для него. И тогда произошло то, чего я ждал ещё полгода назад. Он стал ещё быстрее. И сильнее. Охотник, сражаясь на пределе возможностей, приближает момент получения новой ступени. Я знал, что Берсерк уже близок, об этом кричало буквально всё.

Шест получил первую рану на руке. За ней последовала следующая. Сражение перевернулось, аутсайдер сменился. Берсерк стал слишком силён, хотя по ступени они были равны. В итоге оружие Шеста действительно было разрублено пополам. Его правый бок встретился с топором.

Мир привела в чувство Берсерка, который собирался прикончить Шеста, а Эмантис провёл практический экзамен, наблюдая за действиями Спасателя. Целитель остался доволен.

- Да.- Прокричал Берсерк, когда пришёл в сознание.- Наконец-то.- Он расхохотался и бросился обнимать окровавленного Шеста, который скривился от боли.- Спасибо тебе.

- Удар палкой по голове стимулирует идиотов к развитию, так и запишем. Шест, сможешь в дальнейшем Берсерка таким образом по утрам будить?- Таурин, который тоже пришёл посмотреть на сражение, расхохотался.

- Зачем его беспокоить? Я легко могу собрать будильник, который вместо звона будет орудовать палкой. Нужно только в правильном месте его разместить.

- Поддерживаю.- Бастион тоже смеялся.- Хуже не будет. Мозгов не может стать меньше, если их нет вовсе.

- Да пошли вы.- Фыркнул Берсерк, вызвав хохот у всех присутствующих.- Парень, прости за посох.

- Он восстановится.- Шест показал оружие, которое уже начало срастаться в месте разрубания.- Такова моя сила.

- Ладно, следующий. Кинжал, пообщайся с девушкой. Только нежно.

Неразговорчивый парень кивнул и вышел в центр арены. Фантом последовала за ним. Их бой обещал быть менее интересным и более непонятным. Сражение, в котором участвует Охотник со способностями к скрытности, почти никогда не выглядит особенно эффектно. Впрочем, как показала практика, в своих выводах я ошибся.

Сражение началось с того, что фигура девушки начала рябить. Я знал, что это уже её копия, а сама Фантом находится совершенно в другом месте. Хотя копия оказалась очень даже хороша, от оригинала не отличить. Она начала двигаться по кругу, копируя движения настороженного Кинжала.

Он метнул в девушку нож, который мгновенно размножился на десять, превратив её фигуру в решето, лоскутами опавшее на землю. Фантом появилась за спиной Кинжала и нанесла удар, но он сделал шаг в сторону, переместившись на три метра.

Фантом создавала копии себя, стремясь затеряться в толпе и нанести неожиданный удар, а Кинжал совершал резкие рывки из стороны в сторону, обрушивая на клонов град из ножей. Казалось, он даже не стремился найти настоящую.

Кинжал разошёлся на полную, пройдясь дождём из лезвий по всей арене. Одно из них девушке пришлось отразить, при этом её выбило из невидимости. Кинжал мгновенно переместился ей за спину и нанёс удар, но пронзил лишь копию. Это была ловушка, в которую он попался.

Фантом атаковала с правой стороны, оставив на боку оппонента широкую рваную рану. Но и сама получила несколько порезов на теле, подставившись под удар Кинжала. Пролилась первая кровь.

Кинжал начал создавать ножи и подбрасывать их в воздух. Они закружились вокруг фигуры парня, создавая своеобразный щит. Когда он находил взглядом цель для атаки, защита оборачивалась атакой, а кинжалы срывались с места, безошибочно поражая цель.

Фантом в ответ начала создавать ещё больше иллюзий. Десятки её фигур прятались за появившимися кустами и поднимались по лестницам, сотканным из воздуха. Слишком много целей. Некоторые из иллюзий были вещественны, что являлось силой третьей ступени.

Одна из иллюзий, что как раз оказалась над головой Кинжала, стоя на иллюзии моста, метнула в него кинжал. Защиту пробить не смогла, и сразу же была сметена десятками острейших лезвий. Вещественная иллюзия развеялась, а Кинжал ещё сильнее рассредоточил внимание, учтя такую возможность.

Фантом не могла создать слишком многое. Я видел однажды сражение Охотника по имени Иллюзионист. Он просто воплотил бы стену повыше, обрушив её на Кинжала. Девушка была ограничена своим телом и небольшими элементами окружения.

Кинжал в итоге проиграл. Он выбрал неверную тактику, стремясь проверить на прочность каждую из иллюзий. Ему это удавалось, но сотни созданных кинжалов истощили парня. Фантом, тратившая меньше силы, несколькими сброшенными с высоты вещественными копиями пробила барьер из лезвий, а затем последовала за ними, приставив нож к горлу противника.

- Это было неплохо.- С одобрением кивнула Молния.- Даже красиво. Не ожидала настолько зрелищного боя.

Кинжал уважительно поклонился Фантом, а девушка ответила ему яркой улыбкой. Я знал, что он может и лучше. В его рукаве есть пара фокусов, способных смертельно удивить противника. Впрочем, если не хочет афишировать, то я против не буду.

Кстати, Фантом избрала плохую тактику. Ей нужен лук. Он раскроет её способности гораздо лучше. Невидимость для занятия лучшей позиции, одновременная атака несколькими вещественными клонами, иллюзии для сокрытия стрелы или создание её копий. Надо будет заняться этим и переучить её.

- Как он?

- Не то чтобы плохо.- Ответил Эм.- Но и не хорошо. Можно лучше. Я подучу.

- А теперь самое важное. То, от чего зависит, будете ли вы приняты.- Шест мгновенно собрался и стал предельно серьёзным.- Зачем вы здесь? Откровенно говоря, мы вам просто не нужны. Учитывая ваше снаряжение, не бедствуете. В чём смысл? Можете сильно не думать, тут нет правильного ответа, но он и не нужен. Мне нужен ваш. Только честно, ложь может закончить наши так и не начавшиеся отношения.

- Доказать.- Коротко ответил Шест, а затем стал развивать мысль.- Доказать, что мы тоже чего-то стоим. Что Свободные ничем не хуже Изначальных и достойны быть Охотниками. Мы ищем принятия.

- Ответ- полная чушь.- Фыркнул я, а лицо Шеста закаменело.- Но он ничем не хуже любого другого. Приемлемый, я бы сказал.

- И почему же чушь?- Спасатель явно оскорбился.- И какой был бы лучше всего?

- Потому что захотелось. Такого ответа я жду каждый раз.- На лицах окружающих появилось недоумение. Только Таурин понял, но и он иронично хмыкнул.- Сама идея кому-то что-то доказывать является бессмысленной. Зачем? Чтобы что? Легче от этого не станет, а силы будут потрачены впустую. Поверьте Слабейшему, оно того не стоит. А я мечтаю встретить тех, кто просто захотел сюда прийти и последовал своему желанию.

- Так что, принимаем?- Спросил Бастион.

- Не сваливай решение на меня одного.- Это постепенно начинало раздражать.- Я не глава, а Дома и вовсе не существует. И мне хотелось бы услышать мнение каждого из вас.

- Они подходят, не вижу проблем.- Улыбнулся Бастион.

- Согласна.- Молния пожала плечами.- Я никогда не понимала этого разделения.

- Будут проблемы.- Высказалась Древо.- И конфликты внутри Дома. Не все готовы принять Свободных в качестве товарищей. У меня нет никаких предубеждений, я голосую за.

- Кстати об этом, а почему вообще Свободные не могут быть частью Дома? Запрета нет, но я никогда такого не встречал.- Казалось, Таурин только сейчас осознал существование барьера внутри братства Охотников.

- Основной аргумент в том, что они менее надёжны.- Пояснил я, а Шест поморщился.- Это не моё мнение, если что. Проблема в том, что Свободные могут в любой момент уйти и вернуться к обычной жизни. Потому они так и названы. Мы были избраны богами и вроде как стоим выше. Такую риторику я слышу чаще всего.

- Если вдуматься поглубже, то дело в зависти.- Бастион, с уважением относившийся ко всем Охотникам, в том числе и Свободным, явно понимал, о чём говорит.- У нас нет и никогда не было выбора. Это презрение закованных в кандалы к тем, кто может в любую минуту их снять. Нас обязали, а они пришли сами. Разница лишь в этом.

- Но это, конечно, чушь.- Я почесал в затылке и неожиданно расхохотался.- Если так подумать, то почему в Доме для неудачников не может быть Свободных?

- Решай, глава.- Улыбнулся Бастион.- Величайший неудачник из всех.

- Не называй меня так.- Бросил я строгий взгляд на Бастиона.- Вы приняты.

Свободные просияли, а я поспешил удалиться, провожаемый множеством взглядом. Кажется, я постепенно беру на себя обязанности главы Дома, сколь бы этому не противился. Всем новичкам было наглядно продемонстрировано, что именно я принимаю решения, и даже Бастион, один из сильнейших, уступает мне это право.

Раздражает.

Немного позже между Бастионом и Молнией на эту тему состоялся разговор.

- Я не понимаю.- Молния застонала и откинулась на спинку стула, уставившись в потолок.- Не понимаю.

- Спроси, если не понимаешь.- С тёплой отеческой улыбкой произнёс Бастион.- Вдруг кто ответит.

- Почему именно он? Ладно, я могу принять то, что ты самоустранился и доверяешь тому, в ком можешь быть уверен на все сто. Но почему остальные добровольно отдают ему право лидерства? Почему за ним идут? Почему?

- Я не могу дать тебе однозначный ответ.- Бастион мог. Но решил этого не делать. По многим причинам.- Зато могу дать совет. Спроси сама. Мой ответ ты уже знаешь. Поверь, остальные не то чтобы очень сильно будут отличаться. А если ты хочешь понять тех, кто избрал Слабейшего лидером, тогда попроси его.

- О чём?- Молния явно была сбита с толку.

- О чём угодно.- Бастион задумался.- К примеру, попроси его решить твою проблему с пятой ступенью.

- Это бессмысленно.- Лишь отмахнулась Молния.

- Поспорим?

- А давай.- Молния наградила Бастиона хитрым взглядом.- На желание.

- Согласен.