Величайший неудачник

Глава 19. Охота.

Первые три этажа с живыми мертвецами были для меня одними из самых неприятных в Башне. Я привык полностью контролировать окружающее пространство и чуять врага за сотню метров, а местный туман сильно в этом плане ограничивал.

Три десятка шагов максимум, дальше этого предела заглянуть невозможно. Впрочем, ситуацию разбавлял Снайпер, которому туман вообще не мешал. Он предупреждал о приближении противника заранее и давал время подготовиться к отражению нападения.

Плохая видимость также создавала проблемы с ориентацией в пространстве. Времени на пересечение этих этажей уходило сильно больше, чем могло бы. А ещё меня преследовали воспоминания о том, как я провалился в Зазеркалье. Здесь такое случалось неоднократно даже с самыми опытными и сильными Охотниками, к которым меня причислить было невозможно. Снайпер решал и эту проблему, но с моей тревожностью поделать ничего не мог.

Движение по заполненным непроглядным туманом этажам выстраивалось следующим образом. Первой тройкой шли я, Бастион и Мститель. Мы должны принимать на себя основной удар. За нами располагаются Эм и Фокусник. Они выполняют роль страховки.

Следом Снайпер и Снеговик. Охотники, которым ближний бой даётся с ощутимым трудом. Замыкает Молния, поскольку тварь может прийти с любой стороны. В текущих условиях, когда единственный способный видеть человек вертит головой на все триста шестьдесят, роль замыкающего особенно важна на тот случай, если Снайпер кого-нибудь пропустит.

Мститель сражается щитом и копьём. Отличный воин, особенностью которого является отражение. Чем больше ударов он принимает, тем сильнее становится. Как Берсерк, только ему обязательно надо кровь пустить, а Мститель уходит в глухую оборону.

Он долгое время был членом одного младшего дома, но в итоге оказался изгнан, по причинам, которые сообщить отказался. Мстителя к нам привёл Эм. Целитель же и поручился за Мстителя и то, что его изгнали не за совершение преступления.

Фокусник один из тех случаев, когда Охотник полностью бесполезен на первой ступени и раскрывается позже. Безбожник, которого не принимали как полноценного члена отряда до тех пор, пока его не нашли мы. Дар Фокусника откровенно странновато смотрится со стороны, но на эффективности внешний вид никак не сказывается.

Больше всего меня веселят его бумажные фигурки. Фокусник засовывает руку в шляпу и вынимает оригами кролика. Или птицы. Любого подходящего животного. Или насекомого. Затем дует в него, придавая созданному существу требуемые свойства, и объём, после чего отпускает.

Этот фокус не ограничен только лишь шляпой. При мне он вынимал фигурки из рукава или даже рта. Суть в том, чтобы спрятать от стороннего зрителя руки.

Взрывные кролики и кузнечики, прыгающие за врагами, птицы, глазами которых может видеть сам Фокусник, его полноценные копии... Огромное количество разнообразных фигурок на любой жизненный случай.

Шляпу Фокусник использует для уменьшения и перемещения предметов. В том числе живых существ. Интересное ощущение, полноценно описать которое я не могу, хотя и пытался. Самое ближайшее сравнение- колодец. Фокусник надевает шляпу тебе на голову и перемещает в глубокий колодец, выбраться из которого самостоятельно невозможно.

В его запасе огромное количество крайне забавных, но очень эффективных, трюков. Четыре ступени силы. Полноценный арсенал, способный смертельно удивить любого противника.

Снеговик по сути обычный маг холода, с некоторым уклоном в создание снега и големов. Отличный парень, попавший к нам после изгнания из Дома Повелителей Стихий.

Снеговик был в группе из семи человек. Волна, трое погибли. Вину за это свалили на мага, сделав его козлом отпущения, хотя он после того происшествия дней пять пролежал с тяжелейшим истощением, во время сражения исчерпав свои силы до дна и даже взяв взаймы у организма.

Пытался податься в другой Дом, но не вышло. Ситуация как с Древом. Колдуны вообще оказались на удивление злопамятными. Складывается ощущение, что подобным образом они поступают со всеми изгнанными или ушедшими по собственной воле.

А Снайпер один из Свободных, присоединившихся к нашему Дому. Его дар завязан на взаимодействие с оружием дальнего боя. Он носит с собой только лишь лук и огромный запас разнообразных стрел. Даже кинжал на всякий случай не берёт.

Тварей на этих этажах обитало до безобразия много и все они были разными. Впрочем, общая сила нашего отряда не оставляла им шанса.

- Отряд всадников на шесть часов, на два великаны, зеркально им шипастые.- Выдал установку Снайпер, накладывая на тетиву пылающую стрелу.- Толпа скелетов на восемь.

Отряд разделился. Мститель отправился встречать огромных монстров с грубо обтёсанными дубинами. Они вообще больше были похожи на деревья, которые с корнем вырвали из земли и лишь ветки оборвали для удобства.

Великан, шедший первым, даже не останавливаясь махнул своим чудовищным оружием, которое встретилось со щитом Мстителя. Копьё Охотника немедленно окуталось кровавым туманом и выстрелило, проделав дыру в гниющем черепе твари. Хороший удар. Но не смертельный. Уязвимая точка у великанов в нижней части позвоночника.

Её поразил Фокусник. Он хлопнул в ладоши и исчез, оставив на земле шляпу. А затем появился за спиной великанов, которые усердно пытались раздавить Мстителя. Вторая тварь догнала первую и теперь оба трупа по очереди наносили удары своими огромными дубинами.

Фокусник взмахнул двумя пальцами, между которыми была зажата игральная карта, а великаны с грохотом осели на землю. Он использовал их как оружие ближнего и дальнего боя. В руках Фокусника карты становятся острее и прочнее любого из мечей.

Всадников на себя взяли Бастион вместе со Снеговиком. Первый встречал их своим непробиваемым щитом, скидывая мёртвых воинов с их костяных средств передвижения, а второй морозил, замедляя и ослабляя нежить.

Шипастые твари выглядели очень неестественно. Прослеживалось некоторое сходство с Костяным Драконом, который изредка пробуждается на тридцать девятом. Но меньше, без крыльев и покрытые огромным количеством шипов. Ими занялась Молния, за движениями которой монстры просто не поспевали. Девушка практически без сопротивления разделывала их на части.

Я же взял на себя скелетов. Они встречаются на мёртвых этажах чаще всего. Некоторые носят доспехи, ржавые или же вычищенные до блеска неизвестно кем. Иные были полностью голыми. Скелеты бродили по одному или же целой сотней. Носили луки и арбалеты, часть даже магией пользоваться могла.

Если вспоминать теорию о том, что все этажи Башни являются осколками уничтоженных миров, то картина представлялась довольно интересная. Человеческая армия, сражавшаяся против жутких тварей. Победитель для нас неизвестен, но трупов после битвы осталось много. А Башня заставила их восстать из мёртвых и продолжить войну, только противником теперь стали мы.

Снайпер, занимающийся контролем территории и страхующий каждого из нас, дал знак, что вокруг чисто. После этого мы занялись сбором добычи, а Эмантис исцелял Мстителя, на теле которого после ударов огромных дубин остались немаленькие гематомы.

В подобном темпе мы прошли все туманные этажи. Иногда разделялись, отражая атаки мертвецов с разных сторон, иногда работали вместе, сталкиваясь с очередной армией скелетов или большим отрядов великанов. Местные твари радовали разнообразием, не давая заскучать, но все они были безнадёжно мертвы и в разной степени разложились.

Некоторые монстры выглядели так, словно погибли только вчера, а от других остались лишь кости. И то не все. Встреча со скелетом без головы или руки была обычным делом.

Основной добычей с этих этажей являются Эссенции, наполненные магией смерти. Кости некоторых тварей использовались артефакторами или алхимиками, но такие встречались довольно редко. Ещё реже можно было найти зачарованные доспехи или оружие.

Насколько я знаю, где-то на тридцать седьмом располагалась полноценная крепость, оружейная которой в момент её первого исследования была доверху набита артефактами. Нахождение чего-то подобного в Башне приравнивалось к обнаружению клада. Каков шанс того, что именно вы выроете сундук с золотом, закопанный пару тысяч лет назад?

Тот случай подстегнул Охотников до блеска вылизывать каждый новый этаж, чтобы ничего не пропустить. Впрочем, это дела давно минувших дней.

Мы довольно неплохо поохотились на туманных этажах. Раздражало только хлюпанье под ногами и возможность оказаться с ног до головы покрытым грязью. Мститель, который несколько раз оказывался на лопатках и едва ли не с головой уходил в грязь, к моменту выхода на тридцать девятый был злее некуда и требовал остановиться у первого же водоёма, что нам попадётся.

Это требование мы удовлетворили, благо было где. Тридцать девятый и сороковой этажи представляли собой горное плато, что пересекало просто огромное количество рек. Монстры здесь ничем не отличались от предыдущих, зато не было раздражающего тумана и над головой светило солнце.

Преодолев вотчину мертвецов, мы вышли на сорок первом, уткнувшись в непроходимую стену джунглей. Местный лес существенно отличался от того, к которому я привык на этажах с десятого по пятнадцатый. Хотя гигантизм ему тоже был присущ в полной мере.

Основным отличием была плотность. В некоторых местах приходилось буквально прорубаться через густую растительность, что создавало немало шума и проблем. Местные твари частенько приходили на звук и атаковали задолго до того, как появлялась возможность их заметить.

Этажи с сорокового по сорок пятый делили между собой всего три вида. Растения, пауки и обезьяны. Зато вот подвидов было великое множество.

Из числа растений чаще всего встречались плотоядные, имеющие от одной до десяти пастей или своеобразные сухопутные осьминоги, орудующие неисчислимым количеством лиан. Выглядело забавно, но опасно.

Растениям составляли конкуренцию обезьяны. Огромное множество племён, каждое из которых обладало своей особенностью. Одни были больше, другие меньше. Некоторые имели разум и даже создавали примитивное оружие из дерева. Какие-то ходили по земле, иные никогда не спускались с деревьев, атакуя исключительно сверху.

И все они безмерно раздражали. Появлялись незаметно, иногда буквально падая на голову, теряли пару особей, а затем исчезали в неизвестном направлении, осознавая, что атака не удалась. И вновь появлялись через неопределённый промежуток времени, используя уже совершенно другую тактику для нападения.

Это пока были единственные монстры в Башне, которые способны на отступление и наблюдение за целью охоты. Все остальные нападали на человека сразу как только видели и всегда шли до конца, даже если не имели никаких шансов на победу.

Реже всего встречались пауки. На этих этажах они охотились стаями. Ведущим звеном была самая большая тварь, за которой следовала толпа маленьких. Мерзкие существа, с ног до головы покрытые росшими прямо из их тел растениями, обеспечивающими монстрам превосходную маскировку.

Вновь возвращалась проблема видимости, которую Снайпер на этот раз решить не мог. Ему мешала плотная растительность, закрывающая обзор. Всё чаще приходилось работать Эмантису. В основном под раздачу попадал я. Везло. Впрочем, как и всегда.

Мы сменили порядок движения и шли три-три-два. Первая тройка осталась прежней, а к замыкающей Молнии присоединился Фокусник. И, само собой разумеется, из всех нас именно меня атаковали чаще всего. Самым неприятным и болезненным был случай, когда я пробивался через очередные заросли и не заметил, что рубанул своим мечом монстра, за что был немедленно сожран.

Тварь притворилась обычным растением, ожидая, пока кто-нибудь не приблизится на достаточное расстояние. А я потерял концентрацию, приняв её за простой куст, тысячи которых до этого срубил, расчищая путь.

Полностью сожрать меня тварь не успела, я вскрыл её изнутри, а снаружи свирепствовала Молния, разделывая растение на части и стремясь добраться до моего тела. Пришлось сделать привал. Доспех желудочная кислота монстра разъела почти полностью, хорошо три штуки взял, а меня самого в некоторых местах растворила до костей. Эм потратил немало сил и времени, наращивая назад моё мясо и восстанавливая кожаный покров.

После этого случая тропу прокладывал исключительно Бастион, заняв моё место. Его массивное тело, да ещё и с доспехом, сожрать было невозможно. Он становился костью в горле любой твари.

А ещё в этих джунглях было очень проблематично ориентироваться. Одно дерево от другого не отличалось вообще ничем, а сам лес постоянно менялся, перестраиваясь. И это происходило значительно быстрее, чем на других этажах. Всего через час вернувшись по пути, которым уже ходил, ты его не узнаешь.

Направление движения указывали артефакты. Они были созданы специально для этих этажей и не действовали на других. Своеобразный компас, имеющий две разноцветные стрелки, строго привязанные к переходам.

Я глубоко не вникал, но в общих чертах причиной работы артефакта поинтересовался. Оказалось, что каждый из переходов имел уникальные пространственные характеристики, на которые можно настроиться, если их расшифровать. Это могло занять не один десяток лет, в зависимости от сложности самого перехода.

Носить восемьдесят подобных артефактов для каждого этажа просто нерационально, но вот в местных джунглях они становились настоящим спасением и имелись у каждого проходящего здесь отряда. Места занимали мало и даже подзарядки накопителей практически не требовали из-за простоты работы. Всего лишь стрелка, привязанная к определённому месту.

Полтора десятка неприятнейших этажей, что шли подряд. Сначала терракотовая армия, имеющая единый разум и накидывающаяся на любую цель, даже одиночную, всем этажом. Затем непроглядный туман и толпы мертвецов, один вид которых давил на разум и рассудок.

А теперь джунгли, которые выматывали физически и морально. Приходилось постоянно находиться в напряжении и следить за каждым шорохом. Стоит чуть зазеваться и очередная стая обезьян уже утащит в какие-нибудь кусты беззащитного Эмантиса, которого мы намеренно разместили в центре нашего построения.

Мерзкое место, наполненное неприятными и опасными тварями. Впрочем, дальше можно будет немного выдохнуть, насколько я знаю. На этих этажах мне раньше бывать доводилось, когда охотился вместе с группой Бастиона, как и сейчас, а вот выше ещё не поднимался.

Если верить архиву, который я, разумеется, тщательнейшим образом изучил, этажи с сорок шестого по пятидесятый были пепельной пустошью. Лавовые реки, огненные дожди, парочка действующих вулканов. Великолепное место, населённое в основном магическими тварями.

Особый интерес представлял сорок седьмой. На нём, аналогично двадцать четвёртому, не было монстров. Вообще. Полностью безопасный этаж, умереть на котором можно разве что от старости или голода. В самом его центре расположилась Арена.

Некоторые говорят, что это божественный дар, призванный усилить Охотников. Иные считают искушением Башни, которая стремится пожрать как можно больше жизней. Факт остаётся фактом, на Арене можно стать сильнее.

Достаточно было всего лишь выйти на бой и победить. Охотник, желающий бросить вызов, должен поставить кровавую печать на местный артефакт, а затем стать на песок. После этого поднимется купол, который не позволит никому вмешаться и не даст сбежать, следом на Арене появится монстр.

Противник всегда разный. Может появиться любая тварь от первого и до восемьдесят второго этажа, усиленная или ослабленная в несколько раз. Монстров, с которыми человечество ещё не встречалось, здесь не было. Попадётся тебе противник удобный или не очень, зависит исключительно от удачи. Предсказать то, какой именно монстр выйдет на Арену, невозможно.

Гарантированно только то, что он будет немного сильнее тебя самого. Всегда. Без исключений. Чтобы получить силу, нужно преодолеть свой предел, таково условие Арены. Сражение оканчивается со смертью одного из бойцов и никак иначе.

Охотник, если побеждает, получает новую силу. Она никак не связана с его ступенями и на них не влияет, это было доказано. Дар Арены самостоятелен и стоит отдельно от божественного. Его никак нельзя развить или изменить, он всегда остаётся таким, каким ты его получил.

Всё это обусловливает малое количество желающих сразить на Арене. Гарантированно сильный противник, высокая вероятность поражения и отсутствие возможности выбора дара. Впрочем, с последним не всё так плохо, ничего бесполезного Арена не дарит. Если сражается маг, то его дар гарантированно магический и никак иначе.

О том, почему это происходит, мы ничего сказать не могли. Все попытки исследования феномена Арены провалились. На неё совершенно невозможно повлиять, да и влезть в структуру никак не удалось. Боги комментарии давать отказались, ограничившись просьбой не сломать её. Голос, задававший этот вопрос, в своих мемуарах писал, что они явно знают ответ, просто утаивают информацию.

И с этим ничего нельзя было поделать. Если боги не желают чего-либо, то смертные не в силах повлиять на их решение, за редким исключением. В конце концов Охотники просто приняли правила игры.

Насколько я знаю, в текущем поколении чуть больше трёх десятков прошедших Арену. В том числе и Бастион. Он рассказывал мне о своём даре, полученном за победу. Сила. Одна из её разновидностей.

Как оказалось, Бастион был Охотником, полностью заточенным на защиту и до некоторого момента имел серьёзные проблемы с атакой. Арена это изменила. Крайне полезный дар для бойца ближнего боя.

Три десятка. И столько же трупов. В архиве Гильдии есть записи о каждом сражении, что проходило на Арене. Охотники до сих не оставили попытки исследования этого феномена, пусть и приняли правила игры. Я интересовался статистикой победителей. Чуть больше пятидесяти процентов.

Мне предстояло эту статистику улучшить. Во имя Фортуны.