Величайший неудачник

Глава 20. На высоте пятьдесят седьмого этажа.

Жарко и душно. Таково общее ощущение от пепельных этажей, ничего более про них сказать нельзя. Температура не настолько высокая, чтобы причинить вред, но достаточная для доставления неудобства. Однообразная серая картина окружающего мира не добавляет охоте на этих этажах интереса.

Кучу пепла в некоторых местах разбавляет пламя. Вулканы, регулярно взрывающиеся огненными дождями, от которых приходится прятаться под ближайшими скалами и дожидаться их окончания, на что иногда уходило по несколько часов. Лавовые реки, пересекающие пепельную пустошь тут и там. Огня хватало.

Читал я однажды про концепцию ада в христианстве. Древние удивительно точно описали этажи с сорок пятого по пятидесятый. Разве что чертей не хватает.

Их место заняли твари поинтереснее. Магические сущности всех мастей.

Огненные духи. По сути представляют собой разумный сгусток пламени. Очень раздражают, поскольку уничтожить их могут лишь маги, остальных эти твари полностью игнорируют. У нас на этот случай есть Снеговик. Вода и лёд против подобного типа сущностей особенно эффективны.

Второй группе тяжелее, поскольку у них ударным магом является Пламень, на этих этажах практически бесполезный. Огонь огнём тушить такое себе занятие. Духов уничтожает Полтергейст, своей силой разрывающий тварей на множество мелких кусочков и рассеивающий в пространстве.

Големы. Местные состояли из камня, залитого магмой. Опасные твари, но с ними могут бороться не только маги, что имеет огромное значение. Их надо уничтожать физически или же изымать ядро, хранящееся где-то в груди. После его извлечения они теряют стабильность и рассыпаются.

Пепельники. Тоже големы, наверное. Не уверен. Исследователи так и не пришли к единому мнению о том, как классифицировать этих тварей. По сути дух, но состоящий из спрессованного пепла и разрушаемый физически. С ними легче всего.

Негорящие. Гильдия пришла к выводу, что эти существа когда-то были людьми. Просто изменились под воздействием времени и здешних условий. Описать их парой слов невозможно. Представьте человека, наденьте на него доспех, покройте пеплом и камнем, а затем сплавьте. То, что у вас получилось, будет половиной Негорящего. Остальное можете придумать сами и наверняка в какую-нибудь особь попадёте.

Некоторые были похожи на кентавров, имели шесть конечностей, четыре из которых являлись ходовыми. Иные обладали ростом в солидные четыре метра. Некоторые вообще ничем не напоминали людей. Единственное, что у Негорящих было общего- полное пренебрежение к пламени.

Их нельзя сжечь или расплавить. Всплывут, даже если в жерло вулкана скинуть, проверяли. Странные существа. Неправильные, неестественные. Всего лишь моё субъективное восприятие. Сомневаюсь, что остальные чувствовали нечто похожее. Указать, что именно в Негорящих неестественно, я бы не смог, но ощущал это довольно чётко.

Пройдя всего этаж по серым пепельным пустошам, мы добрались до сорок седьмого. Арену я даже осматривать не стал, на обратном пути не только посмотрю, но и поучаствую. А пока следует готовиться к дальнейшему восхождению. Осталось немного.

Дальше двигались цепью. Одно звено всегда должно быть в зоне видимости другого. На всякий случай. Всего звена четыре. Три группы Лесников, справа от них наши две. Слева Умники вместе с Колдунами, за ними собранные воедино младшие дома. Около семидесяти Охотников. Много. Практически армия.

Построение нарушили лишь мы, о чём я остальных предупредил заранее. Нам нужно было подняться на один из вулканов. Спасибо магии Снеговика, которая нас охлаждала и позволяет передвигаться в условиях огненных этажей более или менее комфортно.

Лесники возжелали посмотреть, что же мы там такого на вулкане делать будем, а я спорить не стал. Никакого секрета из этого делать не хотелось. Лидер от Колдунов и общий представитель младших домов нашу отлучку проигнорировали.

- Негорящие, семь существ.- Отрапортовал Снайпер.- Движутся в нашем направлении, почуяли. Ещё вижу духов, много, около тридцати.

- Рассредоточиться.- Приняла командование Парадигма.- Пламень, спрячься где-нибудь, не мозоль глаза. Мститель, сместись вправо, ты мешаешь Снайперу. Глава, заткни дырку справа.

- Не называй меня так.- Проворчал я под общие смешки.

Мне досталась пара из Негорящего и огненной твари. Последнюю я уничтожил лёгким движением руки буквально за секунду, отправив в неё шарик, который после нагрева до определённой температуры взорвался потоками жидкости. Таурин специально для этих этажей переработал своё изобретение, осознавая тот факт, что у нас будут проблемы с местными духами.

Это вроде как обычная вода, просто с множеством добавок и щедро сдобренная ледяной магией. Эффективность поразительная, даже самая мощная огненная тварь уничтожается одним снарядом. Проблема в том, что они не бесконечные, а потому группа их экономила и использовала только в тех случаях, когда наших магов было слишком мало для противостояния слишком большому количеству противников. Как сейчас.

Я доверился своей группе и сосредоточился на противнике, отрешившись от происходящего, продолжая контролировать происходящее вокруг лишь на уровне инстинктов, чтобы не пропустить неожиданный удар в спину.

Мне достался довольно человекоподобный Негорящий. Он обманчиво медленно и тяжело шагал ко мне, волоча за собой длинный меч, оставляющий след в пепле, покрывающем землю. Как только я достал арбалет и выстрелил, монстр взмахнул своей железкой, рассекая болт пополам прямо в полёте.

Быстро. Но уследить можно. Третий Предел.

Негорящий рванул вперёд со скоростью, на которую не всякий Охотник способен, но теперь он был для меня медленным. Слишком медленным.

Уход вправо, широкий взмах топором, оставляющий на боку монстра полосу, из которой потекло пламя. Он реагирует и наносит удар, но я уже в другом месте. Негорящему просто нечего мне противопоставить. Сильный и быстрый, но недостаточно. Крепкий, но пробить можно.

Шесть секунд. Завершив работу Третьего Предела, я на мгновение прикрыл глаза, пережидая отдачу, а затем осмотрелся. Потерь нет, даже без раненых обошлись. Отличная работа. Пока мы собирали добычу, подошли Лесники.

- Что за штука, которой вы огненных тварей уничтожали?- Поинтересовался Часовой.- Мы к веселью не успели, но видели всё довольно чётко. Никогда раньше о таком не слышал.

- Изобретение одного из наших.- Ответил я, передавая ему экземпляр.- Бросаешь, взрывается. Если интересно, можем обсудить поставки или продажу рецепта, но это после рейда и улаживания некоторых... Организационных моментов.

Часовой заминку уловил и улыбнулся, прочитав подтекст, который я и не пытался скрывать. О подобном следует говорить только после официального признания Дома. Он вернул мне шарик.

- Жду с нетерпением.

За сражением, которое произошло у подножья вулкана, последовало множество других. Поскольку мы временно объединились с Лесниками, напрягаться не приходилось. В составе их группы было достаточно сильных магов, которые уничтожали огненных духов ещё до того, как они успевали вступить в сражение.

- Может хотя бы теперь ты скажешь, зачем мы здесь?- Часовой удивлённо посмотрел на Бастиона. Да. Я так никого и не просветил на тему того, что мы тут ищем.

- Не только скажу, но и покажу.

Я вытащил из браслета неказистый зазубренный чакрам, а затем зашвырнул его подальше в жерло вулкана. Охотники проводили артефакт непонимающими взглядами. Прошло секунды три, прежде чем до них начало доходить и недоумение сменилось шоком. Все застыли. Первым пришёл в себя Бастион.

- Надо было сделать так сразу же.- Он уважительно мне кивнул, в ответ на что я улыбнулся.- Говорил же, нет никого достойнее тебя, глава.

- Не называй меня так.- Отрезал я, вызвав смех всех своих товарищей. Накалившаяся было обстановка сразу же разрядилась.

- Это то, о чём я думаю?- Уточнил Часовой со смесью страха и восхищения. В этот момент защита артефакта разрушилась и он взорвался, заставив вулкан содрогнуться до основания.- Оно самое.

- Я разве на Мыслителя похож? Мысли читать не умею, а потому понятия не имею, о чём ты там думаешь. Мы закончили, можно продолжать движение.

Я начал спускаться, но был остановлен голосом Собачника, который до этого о чём-то перешёптывался с Часовым.

- Как ты сумел обмануть Судью? Он же любую ложь распознать может.

- Я никогда не лгу.- На моём лице появилась кривая улыбка.- Не смей меня в этом обвинять. И я никого не обманывал.

- Но...

- Я сказал, что никто не сможет получить этот артефакт. Что я не могу его отдать.- Спасибо моей памяти за почти дословное воспроизведение того разговора с Судьёй.- Это правда, таково было моё решение и изменить его не мог никто. Вы сами себя убедили в том, что он был утерян, и именно поэтому я не способен его отдать. В чём здесь ложь?

- Ты сказал, что стёр себе память.

- Тоже правда.- Улыбка на моём лице стала ещё шире.- Я сказал, что заглядывал в гости к Мыслителю на следующее утро после кражи. И стёр день. Но никто не спросил, какой именно день был стёрт.- Бастион начал хохотать, остальные впали в прострацию.- Это было что-то из детства. Уже и не помню, что именно. По понятным причинам. Ни капли лжи.

- Он всех провёл.- Прошептал Собачник, переглянувшийся с одним из своих товарищей.

- Нельзя обмануть Судью.- Фыркнул я.- Вы считаете, что его сила ограничивается детектором лжи и способностью богиню равновесия вызывать? Он всё понял сразу же. Просто согласился с моим решением и помог разыграть представление для всех остальных. Я провёл Охотников и Гильдию, а Судья вместе с управляющим мне в этом помогли. Богиня, поскольку ничего не сказала на тему артефакта, тоже наше решение поддержала. А теперь вопрос окончательно закрыт. Спускаемся.

Спектакль одного актёра, к которому позже присоединились ещё двое. Охотник не может обмануть Судью, он каждого из нас насквозь видит. Мы с ним ни о чём не договаривались, даже словом не перекинулись за пределами Арены, но управляющий как-то узнал о моём решении и распространил слухи о том, что артефакт в итоге нашли и передали Гильдии, которая его спрятала.

Дома просто не могли на него претендовать, не было на то оснований. Мы исключили артефакт из уравнения, якобы спрятав у обычных людей, которые им просто воспользоваться не смогут. Это было бы действительно неплохим решением, но я смотрел в будущее.

Рано или поздно его используют. Купят у следующего управляющего или выкрадут, а может и необходимость такая возникнет. Не имеет значения. Пройдёт сотня лет или тысяча, итог один. Когда-нибудь появится тот, кто захочет воспользоваться такой возможностью и сумеет это сделать.

Теперь возможное будущее уже не имеет никакого значения. Артефакт уничтожен. Может и стоило рассказать об этом Бастиону или Молнии, но я решил не делать исключений. Если не знает никто, то и они не должны. Аврора наверняка будет злиться и вилками кидаться, но это я переживу. Она быстро остывает.

Путь до сорок девятого проделали в тишине. Группы Колдунов, Умников и младших домов, что ожидали нас у перехода, завалили вопросами Лесников, на лице которых было написано слишком многое.

Меня никто ни о чём не спрашивал, но я прекрасно слышал разговоры членов несуществующего Дома. Кажется, что это решение упрочило моё положение будущего главы ещё сильнее. Печально. Впрочем, даже знай я об этом заранее, ничего бы не изменилось. Артефакт так или иначе следовало уничтожить.

Из огня да в лёд. Следующие пять этажей после пятидесятого были покрыты снегами. В некоторых местах можно было с головой провалиться. С погодой здесь происходило нечто невообразимое. Холодные ветер, сопровождаемый густым снегопадом, сменялся ледяным дождём. Осадки выпадали постоянно.

Но замёрзнуть здесь было невозможно. Ситуация как на пустынных этажах. Ради эксперимента один Охотник многие сотни лет назад тут почти сутки в снегу голый пролежал. А потом встал и пошёл. Прохладно, но не более. Объяснить это, разумеется, никто не мог.

У нас в отряде произошла смена основного ударного мага. Теперь, словно в компенсацию, Снеговик бесполезен, а Пламень чрезвычайно эффективен и может с лёгкостью уничтожить любого здешнего монстра.

В основном эти этажи населяли Снеговики. Сколько шуток на этот счёт посыпалось в адрес нашего мага, не сосчитать. Он, впрочем, в долгу не остался, обещая всех сожрать ближайшей ночью. Мне тоже досталось, за то, что принимаю в ряды Дома монстров.

Снеговики были синекожими и беловолосыми гуманоидами. Отлично владели магией холода и постоянно устраивали засады, виртуозно скрываясь в местном белом пейзаже. Не заметишь, пока не наступишь. Они могли буквально зарываться в снег и ожидать жертву сутками, ничем не выдавая своё присутствие.

Ледяные пауки. Противоестественные существа, не имеющие в своём организме вообще ничего, за исключением самого обычного льда. Они по сути големы в паучьей форме, не более. В теории они должны быть опаснее Снеговиков, но на практике это вообще не так, слишком уж тупые.

Следующими по списку опасности шли медведи. Они, возможно, когда-то были боевыми, потому что некоторые носили на себя явно рукотворную броню, хотя и сами были защищены не хуже. Ходят слухи, что однажды видели Снеговика верхом на такой твари.

Вполне возможно, что где-то существовал народ, сумевший приручить этих существ и использовать и в бою. Теория этажей Башни ужасает. Если она является истинной, то я не хочу даже думать о том, сколько миров было сожрано.

Хуже всего в местных условиях было встретить Топтуна. Такая себе версия слона. Массивные ноги, покрытое шерстью тело и хобот, который заканчивается неким подобием молота. В отличие от своего естественного прототипа, Топтуны чрезвычайно ловкие и быстрые существа, им даже больше размеры нисколько не мешают.

Эти твари любили разогнаться, а затем всем своим весом упасть на противника и по нему покататься. Неприятный монстр. Зато, что было выяснено практическим путём, его шерсть отлично горит. Пламень отыгрывался за своё бездействие на предыдущих этажах и отрабатывал на полную.

На пятьдесят пятом обитал Ледяной Великан. Что интересно, из всех доминантов пока только Лодочник не является порождением магии. Лесной Царь это воплощение природы, Золотой Рыцарь представляет собой солнце, Ладья по сути голем, конструкт из камня, Костяной Дракон труп, наполненный силой смерти, Ледяной Великан тоже существо магическое, олицетворение льда и снега.

Альбион, которого нашли на восемьдесят втором, голем. Только не естественный, а рукотворный, как и Ладья. Ладья по сути мозг терракотовой армии, он её центр и генерал, управляющий ходом битвы. Альбион же является простым защитным механизмом, своего рода охранной системой.

Он автономный, но тупой, явно подразумевалось управление человеком. Умники, которые разобрали тело Альбиона едва ли не на атомы, утверждают, что это конструкт, контролирующийся извне. И отсутствие этого самого контроля лишило его подавляющей части функций.

Лишь Лодочник выбивался из структуры доминантов. Он выглядел так, словно попал в неё случайно. Впрочем, это не имеет значения.

Ещё на пятьдесят пятом можно изредка встретить Контролёра, который спустился с этажа повыше. Странная тварь. Он выглядит как пульсирующий нарост на теле одного из монстров. По сути своей паразит, который не может существовать без носителя.

При вскрытии мерзкого образования можно обнаружить некое подобие мозга, что отдалённо напоминает человеческий. Развивать мысль о том, что эта тварь некогда была человеком, не хочется.

Контролёр не может сражаться сам, он лишь управляет монстрами. Собирает стаю из нескольких десятков особей и жрёт всех остальных. Людей он подчинять не может. По крайней мере, ни одного внесённого в архив случая ещё не было. Единственное, чем Контролёр может помочь своим зверюшкам в бою, это давлением на мозги.

Как в Зазеркалье, только мощнее. Мысли начинают путаться, появляются голоса в голове, иллюзии, зрение размывается. Чем сильнее Контролёр, тем заметнее эффект. Самый опасный мог полностью лишать сознания. Буквально выключить по щелчку. Но такой случай был только один за всю историю Башни.

Этажи с пятьдесят пятого по шестидесятый это обычая холмистая равнина. Самыми раздражающими местными монстрами являются птицы. Огромные шестикрылые твари, владеющие магией ветра и способные использовать свои перья в качестве снарядов.

У Ворона, Охотника из группы Рыцаря, похожая сила. Обычное перо, которое, тем не менее, крепче и острее, чем может показаться на первый взгляд, в больших количествах становится опасным оружием. Если стаю птиц захватывает Контролёр и синхронизирует их действия, обрушивая на землю настоящий дождь из перьев, то лучше бежать, а затем атаковать издалека, выбивая по несколько особей и снова отступая.

Настоящими королями этих этажей являются насекомые. Огромные стаи тварей разной степени опасности носятся по равнинам, подобно саранче, сжирая всё на своём пути. Они довольно хрупкие и слабые, зато их много. Очень много. Встреча даже с сотней особей за раз является обыденностью.

Ещё есть Смотрители. Странные существа. Они вроде длинных сухопутных осьминогов с большой головой, которую пополам делит пасть с бритвенно-острыми зубами, и одним огромным глазом в центре лба. Одни из иррациональных монстров, существование которых нельзя объяснить изменением какого-либо вида животных.

Они не магические существа вроде огненных духов, не големы, и точно не люди. Такие виды встречались довольно редко. Даже для Контролёров я мог бы придумать историю, которая приведёт человечество к такой форме существования. А Смотрители просто есть.

Впрочем, мы ведь ничего не знаем о флоре и фауне других миров. Может где-то и такие существа считаются нормальными.

Ещё есть нечто вроде буйволов или быков. Только с щупальцами, хитиновым панцирем и огромными рогами. У них фактически полностью отсутствует скелет, его заменяют щупальца, которые вылезают через любую дырку, что проделывают в теле этих монстров. Как герметичный пакет, до отказа забитый червями. Их приходилось убивать дольше всего. Пока живо хоть одно щупальце, тварь продолжает существовать и через некоторое время восстановится.

И землеройки на десерт. Впрочем, этих животных местные монстры напоминают весьма отдалённо. Подобные твари водятся на двадцать первом. Неприятные существа, но не то чтобы очень опасные. Их приближение можно определить по вибрациям и движению почвы. С ними проблем не возникает.

На пятьдесят седьмом мы объединились в единую группу и остановились у прохода в новую область. Раньше здесь располагался массивный скальный пояс, преодолеть который было невозможно, да никто и не пытался. Считалось, что так представлена граница этажа и дальше идти нет смысла, в стену упрёмся.

Недавно одна из скал рухнула, открыв проход к неизведанной ранее территории, которую нам и предстояло исследовать. Мы, по сути, должны выяснить всего одну вещь. Опасна ли эта территория для Охотников, отличается ли от остального этажа.

- Леший.- Рявкнул Часовой в сторону леса.- Ты уснул там что ли?

- И незачем так кричать.- Проворчал Охотник, после крика выбравшийся из ствола массивного дерева, а затем неторопливо и вразвалочку подошедший к Часовому.- Вы долго шли, я уже устал спать.

- Проблемы были?

- Монстры туда сюда ходят, на первый взгляд ничего необычного.- Начал доклад Леший, который сидел тут уже не первый день. Его Лесники ещё до начала рейда в эту точку отправили, наблюдение вести.- Но небеса на востоке время от времени сияют синим, а твари за скалой друг с другом не сражаются. Интересно, правда?

Я переглянулся с Часовым, а он кивнул главе рейда от Колдунов. Начали раздаваться приказы. Всё-таки нечто необычное в новой территории есть. Теперь мы должны это исследовать. Или уничтожить, если получится и будет необходимость. Или бесславно сгинуть, что тоже иногда случалось.

А я рассчитывал на спокойную прогулку и скорый спуск к сорок седьмому. Арена откладывается на неопределённый срок. Не повезло.