Великие Дома Империи

Глава 23

Ездить Аня предпочитала на одном из тонированных монстров-внедорожников, которые вполне могут гонять по пляжу, морской гальке, горному бездорожью, ручьям и лесам. Здоровенные колёса, высокая посадка, солидность и основательность. Персональный водитель, куда ж без него. Безмолвный охранник на переднем сиденье. Выдвигающаяся перегородка, благодаря которой задняя часть салона полностью изолируется для приватной беседы. Под крышей — фиксаторы для ножен.

Дав инструкции Лютому, я влез на заднее сиденье. Рядом опустилась Аня. Внедорожник тронулся с места, на некотором удалении от нас ехал ещё один такой же зверь, а замыкал цепочку Демон на нашем «Борее». Что интересно, направились мы к Змеиным Кварталам, но минут через десять я понял, что Строгановы поселились вне границ Гадюшника.

Водитель свернул в один из переулков, мимо которых я проезжал тысячу раз, не задаваясь вопросом, куда они ведут. А вёл переулок на тихую аллею с высокими каменными заборами, чугунными воротами и трёхэтажными особняками, маскирующимися за рядами туй и кипарисов.

— Быстро вы освоились, — заметил я, когда машина притормозила у ворот, смахивающих на замковые. — Уже и усадьбу прикупили.

— О, мы не вкладываемся в усадьбы! — рассмеялась Аня. — Этот дом папа арендует.

Створки ворот разъехались, пропуская нас во владения Строгановых. Я посмотрел в зеркало заднего вида и удостоверился в том, что Демон беспрепятственно пересёк внешний периметр. Из будки КПП никто не вышел, но среди деревьев вычерчивался силуэт меха с цепной бензопилой в обвесе. Кое-где мелькали фигуры обычных охранников, вооружённых короткими мечами.

Территория оказалась не слишком большой, но грамотно спроектированной. Деревья создавали ощущение уюта и обособленности, при этом не загромождали обзор. Имелись игровые площадки, уличные тренажёры, зона барбекю. Подъездная аллея ныряла в тень шпалеры с переплетением виноградных лоз над головой. Там мы все и запарковались.

Водитель заглушил мотор, молниеносно переместился к задней дверце, услужливо открыл её и подал руку Ане. Склонив голову, охранник произнёс:

— Моя госпожа…

Аня привычно выбралась наружу и кивком головы отпустила шофёра.

— Жди в машине, — приказал я Демону.

Дом был красивым, трёхэтажным, с обилием террас, круговой галереей, маркизами и раздвижными оконными секциями. С мансардными скосами, печной трубой, подведённым газом и тянущимися вглубь сада электрическими проводами. Я бы не назвал этот особняк дворцом, но вполне приличной виллой средней руки — легко. Зная местных, аренда такого красавца стоит немалых денег. Особенно в районе, вплотную примыкающем к Змеиным Кварталам.

— Его Светлость ждёт на западной террасе, — важно произнёс дворецкий, встретив нас у парадного входа. — Милости просим, господин Иванов.

Аня сбросила шубку, которую тотчас подхватила невесть откуда выскочившая горничная. Я спокойно передал плащ второму слуге вместе с тростью и напутствием беречь эту реликвию.

— Не знал, что ты носишь с собой трость, — как бы невзначай заметила Аня. — Так старомодно.

— Хочу выделяться из толпы, — хмыкнул я.

Аня улыбнулась и оставила эту реплику без внимания. Уверен, слуги проверят трость и увидят, что я разгуливаю со скрытым оружием. Зная мою репутацию, это никого не удивит.

Мы разулись, сидя на низком диванчике. Слуги тотчас забрали мои ботинки и Анины сапоги, а взамен выдали мягкие тапочки. Не успел я сделать и пары шагов, как появился очередной лакей и предложил на выбор несколько чашек с напитками. Горячий шоколад, апельсиновый сок, чай из горных трав с мёдом. Я выбрал последнее, Аня от всего отказалась.

— Михаил, сопроводи нашего гостя к папе.

Отдав приказ, Строганова упорхнула вверх по лестнице, утратив ко мне всяческий интерес. Во всяком случае, так показалось, но я был уверен, что девушка горит любопытством. Просто глава Рода дал некие инструкции, обойти которые послушная дочь не может.

Слуга по имени Михаил любезно указал на полутёмную галерею. Мы проследовали по ковровой дорожке вдоль стен, увешанных репродукциями местных художников. А может, и не репродукциями. Завернув за угол, открыли неприметную дверь, поднялись по ступенькам и выбрались на террасу со свёрнутой в рулон маркизой. Там обнаружился плетёный столик, пара ротанговых кресел и чайник, источающий знакомый аромат.

Глава Рода, увидев меня, поднялся с приветливой улыбкой на лице.

— Ваша светлость, — поклонился Михаил. — Барон Иванов прибыл.

— Свободен, Миша, — обронил Строганов.

У меня мелькнула мысль, что «светлость» как бы намекает на герцогство. Редкая, но допустимая в России форма титулования. Насколько я помню местную историю, герцоги пришли из стран нынешнего Евроблока, породнились с нашими аристократами и создали новые династии.

— Добрый день, — поздоровался я. — Герцог…

— Тимофей Строганов, — представился хозяин дома. — Тимофей Савельевич.

— Рад знакомству, — пожимаю протянутую руку. — Меня вы и так знаете.

Герцог не выглядел слишком старым. Напротив, он мягко и уверенно двигался, словно хищная кошка или какой-нибудь волк. Носил костюм-двойку, вязаную жилетку и галстук. В сочетании с до блеска начищенными туфлями всё выглядело так, словно Тимофей Савельевич заранее подготовился к моему визиту. Благородные черты лица, глаза с хитринкой. Внешность типично русская, словно мой собеседник происходил из боярского Рода, возвысившегося ещё пятьсот лет назад. Вот только титул смущает…

— Прошу, — Строганов указал на свободное кресло. — Мы могли бы и в кабинете побеседовать, но погода сегодня хорошая. Свежий воздух, все дела.

Герцог с наслаждением зажмурился, и в этот момент мне показалось, что нет на свете более счастливого человека. Погожий денёк, кружка горячего чая — надо довольствоваться малым.

Вот только слуги буквально кишели в доме Строгановых. Чихнёшь — и тебе носовой платок поднесут. Захочешь в туалет сходить — подержат достоинство над писсуаром. Ещё и новости из утренней газеты почитают.

— Мне льстит ваше внимание, герцог, — сказал я, усаживаясь в кресло. — Но чем обусловлен такой интерес?

Строганов улыбнулся:

— Наверняка Аня сказала, что у меня есть предложение… хм… способное вас заинтересовать, юноша. С вашего позволения, начну издалека. Для улучшенного понимания.

Я вежливо кивнул.

И сделал глоток из чашки.

Напиток оказался вкусным и, я ничуть в этом не сомневаюсь, очень полезным.

— Строгановы исторически не принадлежат ни к одной из фракций, между которыми разворачивается борьба за власть, — сообщил Строганов, подливая себе из чайника. — Европейская ветвь моих предков происходит из чешских земель, отсюда и необычный титул. Мы ещё несколько столетий назад поняли, что лучшая гарантия безопасности в изменчивом мире одарённых — полезность. Никто не убивает просто так талантливых каббалистов, целителей, ясновидцев.

— Их стараются подмять, — заметил я.

— Верно, — кивнул собеседник. — Но мы не владеем этими чудесными Дарами.

— Потому что вы эмпаты, — хмыкнул я. — Аня великолепно продемонстрировала свои умения во время нашего поединка.

— И это ей ничуть не помогло, — ответил герцог. — Должен признать, такое случилось с моей дочерью впервые.

— Разве она не встречала в Москве достойных противников?

— Конечно, встречала. Но понимаете, юноша… У нас культивируется редкая разновидность боевой эмпатии. Аня, как вы уже догадались, не просто считывает чужие эмоции, но умеет транслировать свои. Или ложные, если того требуют обстоятельства. Паника, страх, желание опустить шпагу и сдаться.

— И противостоять этому умеют не все, — подхватил я. — Обычный боец, как правило, развивает навыки, полезные для схватки. Телепортация, удары огнём и холодом, ускорение метаболизма…

— Всё так, — кивнул Строганов. — К сожалению, не все понимают важность ментальных блокировок… Но вернёмся к утерянной нити разговора. Будучи эмпатами, мы научились считывать чужие эмоции и делать это в нужные моменты. Представьте себе детектор лжи. Преступник разговаривает со следователем, отвечает на чётко поставленные вопросы, а полиграф фиксирует его реакцию. Мы — лучше полиграфа. Беседуя с кем-либо и получая ответы, пусть и лживые, мы выстраиваем общую картину. Собеседник может и не подозревать, что из него вытянули данные. Мы же… выполнили заказ.

Строганов внимательно следил за моей реакцией.

На ментальном плане — тоже.

Я, само собой, уже выставил блоки и напитал их энергией. А заодно начал транслировать в эфир спокойствие и любопытство.

— Взять, например, вас, — продолжил Строганов. — Чувствуется школа. Вас обучает опытный мастер, и вы прекрасно усвоили его уроки. Безусловно, вы ощущаете моё внимание и понимаете, что я делаю.

Строганов не спрашивал, он утверждал.

— Однако я мог бы обойти и эти блоки, если бы приложил больше усилий и действовал тоньше, — улыбнулся герцог. — У меня же цель иная, но об этом позже.

Делаю глоток из чашки.

Не вмешиваюсь в монолог.

— Так вот, господин Иванов, мы путешествуем по стране, сотрудничаем с разными кланами и поставляем информацию. которую накопили за долгие годы существования Рода. Если мы чего-то не знаем, то обязательно это узнаем. Предложение на рынке уникальное. На просторах империи у нас практически нет конкурентов.

Здорово.

Я пришёл сюда, чтобы послушать продающий спич.

— О, нет! — улыбнулся Строганов. — Вы не так меня поняли, господин Иванов. Хотя… Мы не ограничиваемся сотрудничеством с кланами. И формами сотрудничества тоже не ограничиваемся. Далеко не всегда меня интересуют деньги. Бывает и так, что я предлагаю обмен. Услуга за услугу. Клиент получает интересующую его информацию, взамен помогая нашему Роду. Это может быть что угодно: лечение, охрана, переброска ценного груза за рубеж, уничтожение нашего врага…

— Довольно, — я отставил чашку. — Суть вашей мысли предельно ясна. Но если от общего перейти к частному… что вы можете предложить? И что хотите взамен?

Герцог довольно потёр ладони.

— Шик и блеск! Вести с вами беседу, Сергей — сплошное удовольствие! Помню, играли в бильярд с одним графом, так полдня прошло, прежде чем занялись делом. У аристократов же как? Пока все светские новости не обсудим, о машинах и погоде не поговорим, модную цитату не приведём… лёд с мёртвой точки не сдвинется, хо-хо.

— Есть такое, — согласился я.

— Как я уже сказал, Строгановы — это база данных. Обширная база. С картотеками, записями, артефакторной защитой и так далее. На нас работает целый штат частных детективов. Сведения особо конфиденциальные мы добываем сами, опираясь на связи, многолетний опыт и сложные эмпатические техники. Когда я предлагаю сделку, не сомневайтесь — вы получите то, что ищете.

— И что же я ищу?

— У меня есть основания полагать, — Строганов понизил голос и напустил на себя таинственность, — что ваши пути недавно пересеклись с человеком по имени Кирилл Сперанский.

Я подобрался.

— Ваши с ним дела меня не касаются, — поспешил заверить Строганов. — Знаю лишь то, что господин Сперанский скрывается с неким предметом, представляющим для вас ценность. Что именно он похитил, без понятия. Но уверен, что вы хотели бы найти господина Сперанского. Это так?

Я помедлил с ответом.

Осведомлённость Строганова зашкаливала. И да, он может врать по поводу того, что не в теме про поиски Великого Артефакта. Прощупывает меня, пытается что-то вытянуть дополнительно. В любом случае, я не понимаю… как он узнал? И в какую игру решил поиграть?

— Допустим, — уклончиво отвечаю на вопрос, поправляя чашку на столе. — Не отказался бы.

— А я и не утверждаю, что располагаю подобными сведениями, — усмехнулся герцог. — Могу добыть. Потрачу время и ресурсы, но добыть смогу.

— Что взамен?

Строганов посмотрел куда-то вдаль. Я проследил за его взглядом и увидел крышу административного здания, стоящего в Змеином Квартале.

— Знаете, Сергей… Изначально я планировал расправиться с вашей помощью с… одним нехорошим человеком. Для меня нехорошим. Когда Аня начала вами интересоваться и добыла первый набор фактов, я… пришёл к выводу, что имею дело с талантливым ассасином, использующим гимназию Эфы в качестве прикрытия.

— Кто бы говорил, — не выдерживаю я. — Слухи про то, что Строгановы — перебежчики из Дома Медведя… явно не на пустом месте возникли.

— Да, мы это слили, — признал герцог. — Но оставим в стороне мои мотивы. Я передумал. И сейчас хочу получить в ответ… другую информацию. Представляющую ценность для нашего Рода.

— Интересно.

— Речь идёт об одном трактате из закрытого книгохранилища Губернаторской муниципальной библиотеки. Как известно, вы общаетесь… хм… с одним из сотрудников данного учреждения.

— Так просто? — я опешил. — Вы не можете купить нищую библиотекаршу?

Герцог раздосадовано пожал плечами:

— Боюсь, что нет. По ряду причин, главная из которых… Туда имеют доступ единицы. Госпожа Аркус к их числу не относится, но будем откровенны — вы располагаете нужным инструментом, своим Даром, чтобы обойти любые ограничения.

Всё это надо переварить.

— Я подумаю.

— Конечно-конечно, — закивал собеседник. — Но это лишь часть моего предложения. Для затравки, так сказать. Если мы сработаемся, я готов пригласить вас, молодой человек, в Союз Вольных Родов. После того, как вы покинете клан, разумеется.

Рядом с моей чашкой легла визитная карточка.

— Звоните в любое время, — герцог явно сворачивал беседу. — Как только примете решение. Не примете — ваше право. Я не обижусь.