Великие Дома Империи

Глава 40

Это случилось в ресторане.

Утром я позавтракал овсянкой, яйцом пашот и чашечкой бодрящего какао, а вот к обеду изрядно проголодался. Мы договорились с Вороновой и Джонсом о встрече, благо следовало разработать план действий. Из воспоминаний Сперанского следовало, что продавец нужного нам фрагмента должен был взойти на борт цеппелина в Палермо. Мы знали, кто это. Знали, в какой каюте он остановится.

Шеф-повар объявил день старорусской кухни.

Я заказал лучший из аналогов заморской пиццы — векошник. Эдакий пирог с начинкой из красной рыбы, оливок, томатов и многочисленных, идеально подобранных приправ. Также я решил порадовать себя картофельным супом и овощной нарезкой. Сэр Джонс вознамерился отведать карасей в сметане и мясное жаркое с солёным огурцом, а герцогиня Воронова предсказуемо ограничилась постной кашей и салатом «Тифлис».

Ресторан был обзорным.

Две трети стен были прозрачными — мы расположились в носовой части. Прямо под палубой с бассейном, если уж быть совсем точным. Кроме нас, в зале сидело не так уж много посетителей. Преимущественно мужчины, хотя я заметил и две-три супружеские пары. Все наслаждались изысканными блюдами, звенели бокалами, смеялись и обсуждали экскурсионную программу. За окнами разворачивалась однообразная панорама — море, сросшееся с мрачным свинцовым небом. Шторм ещё не начался.

— Дирижабль поднимается, — заметил британец.

— Как вы это почувствовали? — я спросил тупо из вежливости. Пирог был гораздо интереснее.

— Привычка, — усмехнулся аристократ. — Перепады высот или глубин… Даже не знаю, как объяснить. Возможно, инстинкт.

— Мы встретимся с перекупщиком через несколько часов, — напомнила герцогиня. — Какой у нас план?

— Скажем, что Сперанскому не здоровится, — усмехнулся я. — Плохо переносит полёты.

— И? — Джонс отвлёкся от еды.

— А мы уполномочены вести переговоры, — пожимаю плечами. — Условия сделки в силе, деньги у нас с собой.

— Мы можем быть уверены в честности продавца? — задалась логичным вопросом ясновидящая. — И в подлинности фрагмента?

— Не факт, — отрезал я. — Но это не играет решительно никакой роли.

— Почему? — удивилась герцогиня.

— Господин Иванов намекает, — догадался миллиардер, — что мы в любом случае продолжим игру. Будем блефовать и шантажировать.

— Ваша правда, сэр, — отвешиваю шуточный полупоклон.

Момент, когда начала твориться дичь, мы пропустили.

Всё произошло очень быстро.

Часть посетителей вырубилась. Кто уткнулся лицом в салат, кто сполз под стол или с грохотом упал на ковровую дорожку. Остальные, а их было семеро, резко встали и направились в нашу сторону. Все эти люди носили одинаковые чёрные костюмы. А ещё у них были совершенно идентичные лица.

Я ощутил силу, исходящую от этих персонажей.

Готов ли я к такому повороту?

Да я готов к чему угодно! Поэтому и ношу с собой оружие. Тычковый нож в кармане пиджака и кобуру с наганом под полой этого самого пиджака. Сегодня я в костюме-тройке, чтобы не выбиваться из мейнстрима.

— У нас гости, — цедит Наталья Андреевна.

Мы действуем синхронно.

Встаём со своих мест, выдвигаемся в проход, занимаем круговую оборону. Спина к спине. У герцогини в руках — парные саи. У меня — тычковый нож. Сэр Джонс невозмутимо извлёк из трости клинок, смахивающий на гибрид шпаги и катаны.

Прогоняю ки по каналам.

— Господа, нам нужно поговорить, — раздаётся спокойный мужской баритон. — Но только с одним из вас.

В следующую секунду я понимаю, что остался с потенциальными противниками лицом к лицу… без помощи спутников. Выронив оружие, Наталья Андреевна и сэр Джонс упали на ковёр.

Я поискал глазами официанта.

Весь персонал куда-то запропастился, да и никто из пассажиров не заходил в ресторан. Подозреваю, дверь закрыта, а снаружи висит какое-то объявление. Но это не будет продолжаться до бесконечности.

Семеро одинаковых мужчин рассредоточились по залу, окружив меня, но удерживали приличную дистанцию. Видимо, понимали, с кем имеют дело. Присмотревшись, я понял, что у этих людей одинаковые только лица и одежда. Рост, комплекция, манера двигаться — всё индивидуально.

Вперёд выдвинулся самый невзрачный из противников. Узкие плечи, средний рост. Он развёл руки, демонстрируя пустые ладони.

— У нас нет оружия, господин Иванов.

— Кто вы такие? Что вам нужно?

— Мы называем себя адептами Серебряного Круга, — сообщил мужчина. — И наша встреча спланирована заранее. Предопределена. У нас к вам деловое предложение.

Когда речь заходит о предопределённости, меня начинает тошнить. Да, вы скажете, что мойры научились управлять чужими судьбами, но я лично с этим не сталкивался. В целом же, человек — хозяин своей жизни. Оставим предопределённость для помешанных на тайных доктринах психопатов.

— Я вас слушаю.

Человек прекрасно говорил по-русски. С лёгким акцентом, но это — если придираться. Грубых ошибок он не допускал. И не подбирал слова, что говорило о высоком уровне владения языком.

— Вы знакомы с нашей доктриной, господин Иванов?

Ответил я не сразу.

— Поверхностно. Вы ищете Избранного, чтобы свергнуть Кормчих. Для этого вам нужно собрать Серебряный Круг. И модифицировать вашего героя Абсолютом. Правильно?

— В общих чертах, — признал говоривший. — Я — один из магистров тайного общества. И мне выпала невероятная честь склонить колено перед Избранным.

Закончив говорить, фанатик бухнулся на колени. Прочие адепты последовали его примеру. Я наблюдал за этим маразмом и тщетно пытался сообразить, что сейчас произошло. Избранный? Это они про меня?

— И кто здесь Избранный? — ответ кажется очевидным, но я решил уточнить.

— Вы, господин Иванов.

Гадство.

Этого мне ещё не хватало!

— Поднимитесь уже. И давайте поговорим нормально.

Фанатики исполнили мой приказ.

— У нас мало времени, господин Иванов, — продолжил магистр. — Экипаж рано или поздно попытается проникнуть в ресторан. Если вкратце, то на протяжении последних месяцев произошли знамения, указывающие на вас. Один из наших последователей, Кирилл Сперанский, пожертвовал собой, чтобы мы могли встретиться. Я искренне хочу верить, что его жертва не напрасна.

— Но в его воспоминаниях не было ничего такого, — неуверенно проговорил я.

— Мы внедрили этому человеку ложные воспоминания. Магистры ордена понимали, что с вами придёт ясновидящая, так что мы вынуждены были прибегнуть к столь сложному решению.

— То есть, нет никакого перекупщика? И девятого фрагмента?

— Девятый фрагмент существует, — возразил магистр. — И мы до него почти добрались.

— А от меня что нужно?

— Мы приглашаем вас вступить в Серебряный Круг, — с максимальной почтительностью произнёс магистр. — Вступить на тропу своего предназначения. Вы — потенциально сильнейший одарённый на Земле. И только вы сможете бросить вызов гегемонии Вершителей Судеб.

Я начал размышлять над тем, не перебить ли мне этих идиотов. Похоже, фанатики усыпили моих спутников и других посетителей ресторана. Официантов и поваров тоже вырубили. Правда, я не могу взять в толк, почему у них одинаковые лица. Иллюзия? Хитрая артефакторика?

— У меня к вам другое предложение, — я обвёл взглядом собеседников. — Вы передаёте мне Абсолют, я его использую в своих интересах и возвращаю обществу. За это вы получаете жизнь. Никто не умрёт, все довольны.

Повисла тишина.

— Господин Иванов, — сухо возразил магистр. — Это неприемлемо.

— Как и ваше дурацкое предложение, — отрезал я. — Мойры породили целую карательную систему, против которой я не собираюсь воевать. Во-первых, не вижу в этом практического смысла. Меня не трогают, и я никого не трогаю. Во-вторых, инквизиция обладает ресурсом, который, с большой долей вероятности, задавит ваше сопротивление. Не нужно перекраивать миропорядок. Живите и дайте жить другим.

— Это ваш окончательный ответ? — холодно поинтересовался фанатик.

— Не ответ, — поправил я. — Предупреждение.

— В смысле? — не понял собеседник.

— Отдайте Абсолют — и я сдержу слово. Верну его обратно после применения. Не отдадите… что ж, это будет ошибкой. Однажды я приду за вашими головами и заберу эту штуку силой.

На протяжении всего разговора лица адептов не менялись.

Может, они нацепили высокотехнологичные маски? Я о таком не слышал, но если вмешались каббалисты…

— Сергей, — мягко произнёс магистр. — Вы можете активировать Абсолют и получить бессмертие. Это кажется хорошим решением. Но мы вам предлагаем нечто большее. Освобождение мира и ничем не ограниченная власть. Могущество, обретённое с помощью Круга… ни с чем не сравнить.

Я не верю в доктрины.

Тайные или явные.

А вот в то, что благими намерениями вымощена дорога в ад, очень даже верю. Уничтожить Кормчих, чтобы поставить во главе мирового правительства нового диктатора? Сомнительное удовольствие. Меня будут все ненавидеть и однажды найдётся очередной Избранный, который уверует в свою непогрешимость. В любом мире, любой эпохе, надо обладать силой. Но власть — палка о двух концах.

— Меня это не интересует, — твёрдо заявил я. — Уходите.

Мужчины переглянулись.

— Я свяжусь с вами, — сказал магистр. — Подумайте хорошенько, господин Иванов. Месяц, если нужно. Или два. Мы вас не торопим, но уверен, что вы примете единственно верное решение.

Не сговариваясь, адепты Круга начали расходиться.

Прошли считанные минуты — и я остался один.

Ну, если не считать прикорнувших на полу пассажиров.

В Палермо мне пришлось сойти.

Очередная попытка добыть Великий Артефакт закончилась ничем. Своим партнёрам я, разумеется, поведал о разговоре с магистром. Не вижу смысла это скрывать — всё равно я не собираюсь играть в конспирологию с психопатами. Я не верю в Избранного и не считаю, что горстка отмороженных ушлёпков сумеет сковырнуть мировое правительство, стоящее у руля на протяжении многих веков.

Сэр Джонс связался с Паттерсоном и отдал приказ экипажу субмарины «Шоггот» идти к берегам Италии. Герцогиня Воронова предпочла остановиться в одном из лучших отелей города, отдохнуть пару дней, а потом взять билет на дирижабль до Стамбула. Ещё одна стыковка — и она в России.

Что касается меня, то лучшим общественным транспортом я вижу Бродягу. А посему я обменял часть наличных на местные лиры, доехал на такси до главпочтамта и позвонил к себе домой. Не прошло и пятнадцати минут, как я уже распаковывал чемодан, пребывая в отвратительном расположении духа.

Я не знаю, что подручные магистра добавили в тарелки с едой, но люди проснулись буквально через час после отхода фанатиков. Адепты Круга рассредоточились по палубам и бесследно исчезли. Я поспешил сделать то же самое и не общаться с охраной. Спустя некоторое время ко мне в каюту заявились партнёры.

Как вы понимаете, Круг дважды меня переиграл.

И это настораживает.

Неровен час, мне придётся вступить с ними в противоборство, исход которого до конца неясен. Вопрос не сводится к тому, чтобы всех перебить. Для начала мне придётся отыскать адептов Круга, а сделать это непросто. Строганов мне больше ничего не должен, а возможности Джонса и Вороновой, как выяснилось, не безграничны.

Разложив одежду и оружие по своим местам, я переоделся и вышел из комнаты, чтобы переговорить с Демоном. Пора всерьёз браться за формирование ядра гвардии, а то многовато у меня врагов накопилось в империи и за её пределами.

— У парадной двери зафиксирована активность, — сообщил Бродяга.

— Что ещё за активность? — устало произнёс я.

— Неизвестный мужчина телепортировался на нашу территорию. Оставил у порога бумажный конверт.

— Так это, наверное, Барский.

— У меня нет информации на сей счёт, — ответил домоморф.

Пришлось спуститься, открыть дверь и забрать конверт. Вот только клановых печатей и маркировки СБ там не было. Этот конверт вообще не пойми откуда. Хорошо, что у меня целый набор одноразовых перчаток, и я не люблю трогать неопознанную хрень голыми руками. Паранойя, обострившаяся в последние недели.

Я, наверное, минуты три крутил бумажный прямоугольник в пальцах. Даже понюхал его — вдруг учую что-нибудь специфическое. Но намёков на то, откуда мне прислали эту вещь, было ноль.

Ладно.

Чего тянуть кота за причинное место…

Вскрываю конверт и разворачиваю послание. Короткое письмо, отпечатанное на машинке. Без подписей, печатей и вензелей.

У тебя есть месяц, чтобы завершить текущие дела. Приведи всё в порядок, составь завещание. По прошествии тридцати дней ты умрёшь.

Хмыкнув, я аккуратно сложил бумажку и запихнул обратно в конверт.

Пригодится.

Завтра отправлюсь к ясновидящему и узнаю, кто у нас такой умный.

декабрь 2023 — апрель 2024 г.