Водоворот

Глава 37 СМЕРТЕЛЬНАЯ ЛОВУШКА

Майор Рольф Беккер поглубже забрался под маскировочный навес, который натянул над своей стрелковой ячейкой, и лежал там без движения, подражая животным, переносившим таким образом страшную сухость воздуха и беспощадный зной. Двигаться значит потеть. Потеть значит терять влагу. А влага — это жизнь.

Его наручные часы слабо просигналили. Пора сделать очередной глоток.

Он отвинтил колпачок с третьей по счету фляжки и осторожно втянул в себя тепловатую жидкость, как следует прополоскав рот прежде чем проглотить. Несмотря на легкий привкус металла от фляжки, пить было приятно. Так же, как ощущать влагу сухим, словно обожженным горлом. Он завинтил флягу и повесил ее на пояс.

И снова устроился ждать, по-прежнему мучаясь жаждой. Во всем этом была своя горькая ирония. Он сам и триста его десантников по глоточку пьют драгоценную воду, а между тем в каких-нибудь восьми километрах от них протекает река Оранжевая, одна из двух главных рек ЮАР, неся свои воды в Атлантический океан. Всего-то восемь километров на юг. Форсированным маршем два часа, а то и меньше.

Но сейчас река с таким же успехом могла протекать хоть на обратной стороне Луны. Не чей-нибудь, а его собственный строжайший приказ удерживал солдат на огневых позициях.

На это имелись весьма существенные причины. Самые северные сторожевые посты, выставленные Беккером, уже сообщили, что в отдалении поднимается пыль. Перешедший на сторону неприятеля батальон Генрика Крюгера следовал на юг по единственной дороге, которую Беккер оставил открытой и якобы незащищенной. На самом же деле 20-му Капскому стрелковому батальону просто готовили западню.

Прищурившись, майор осматривал избранное им поле битвы. Бурая бесплодная долина казалась еще лучше подходящей для его целей, чем тогда, когда он наметил ее на карте.

Ограниченная морщинистыми отрогами Лангебергских гор с востока и чуть менее крутым кряжем с запада, долина плавно спускалась от равнины Калахари, резко обрываясь к реке Оранжевой. По восточному ее краю шла грунтовая дорога местного значения, рядом с ней тянулся длинный, невысокий холм, на вершине которого росло лишь несколько кустов да три низкорослых деревца.

Две пехотные роты Беккера расположились вдоль этого холма и были повзводно распределены по шести замаскированным опорным пунктам, с поспешно установленными вокруг разреженными минными полями. Чтобы пехота могла наносить сильные удары на значительном расстоянии, каждому взводу он придал по одному расчету с безоткатным 84-миллиметровым орудием «Карл Густав». Огневую поддержку с закрытых позиций обеспечат два дивизиона по четыре 81-миллиметровых миномета в каждом. Они были установлены за холмом, и их расчеты ждали, скрючившись в мелких окопчиках, кое-как вырытых в песке и земле. И наконец, оставались еще два вертолета «пума» на площадке в нескольких километрах отсюда.

Его план был прост. Минометным огнем уничтожить пехоту Крюгера прямо в грузовиках. Расстрелять вражеские бронетранспортеры из установок «Карл Густав». Машины, оставшиеся на ходу, добить из 30-миллиметровых пушек с борта вертолетов, а уж его десантники, вооруженные винтовками и пулеметами, довершат дело. Беккер улыбнулся про себя. Да, все очень просто. И к тому же чертовски эффективно. Как учит боевой опыт, чем проще, тем надежнее. Изощренные планы и замысловатое оружие обычно хорошо смотрятся на бумаге, а на самом деле могут в любой момент подвести.

Его приемник издал тихое потрескивание.

— «Бродяга-Фокстрот-Один», говорит «Танго-Зебра-Три». — «Танго-Зебра-Три» — позывные самого северного сторожевого поста.

Капрал де Фрис протянул ему трубку через окоп.

— Докладывайте, Третий.

— Наблюдаю разведотряд противника. Четыре «лендровера» впереди основной колонны.

Опершись о бруствер окопа, Беккер поднял к глазам бинокль. В поле зрения возник головной «лендровер», помятый, в пятнах грязи, с тяжелым пулеметом на вращающемся станке. В нем ехало четверо — водитель, пулеметчик и еще двое. Он опустил бинокль и включил передатчик:

— Третий, приказываю залечь. Пропустите их.

— Вас понял, «Бродяга-Один». Они как раз движутся мимо нас. Конец связи.

Беккер почувствовал, что потеет. Следующие несколько минут станут решающими. Он рассчитывал на то, что разведчики Крюгера не заметят тщательно приготовленную им западню. При обычных обстоятельствах Крюгер не стал бы так рисковать. Бдительный командир разведотряда скорее всего выслал бы группу осмотреть местность с вершины холма. Но люди Крюгера находились в пути уже более двух недель, продвигаясь на полной скорости по безлюдным пустыням и горам. Так что Рольф Беккер мог побиться об заклад, что бдительность начала им изменять.

Даже с задраенными люками и включенными на полную мощность кондиционерами битком набитый «рейтел» был просто раскален изнутри. Иэн Шерфилд смотрел, как сидящий напротив Генрик Крюгер методично наносит на планшет их маршрут. Его спокойствие и невозмутимость заставляли Иэна еще сильнее ощущать липкие пятна пота, выступившие под мышками и на спине.

«Рейтел» внезапно дернулся, и он ухватился рукой за ремень, продолжая крепко цепляться за него, пока БТР плясал на ухабах каменистого проселка, который в ЮАР именовался дорогой местного значения. Глядя, как карандаш Крюгера стремительно мечется по пластику, он почувствовал себя лучше. Даже бывший жених Эмили ван дер Хейден мог иногда утратить обычную хватку.

Иэн обвел глазами переполненный «рейтел». Эмили и Мэтью Сибена сидели, затиснутые в угол у стенки, на которой висели винтовки и сетки с флягами и пайками. Он встретился с девушкой глазами и уныло кивнул на стол. Она лишь улыбнулась мимолетной улыбкой и пожала плечами, словно давая понять, что ее отстраненность от этих дел не имеет никакого значения.

Но он-то знал, что имеет, особенно для нее самой. По его мнению, Эмили имела все права вместе с ними обсуждать дальнейшие действия. Однако Крюгеру явно не нравилось, когда она активно участвовала в их совещаниях.

Он перевел взгляд дальше, изучая лица попутчиков. Рядом с командиром на откидных сиденьях сидели трое молодых штабных офицеров. Еще один стоял во весь рост в башне, рядом с пулеметчиком, прижимая к уху наушники — он принимал донесения разведчиков, которые прощупывали маршрут впереди колонны. Все выглядели усталыми. Через восемь небольших отверстий для стрельбы внутрь струился солнечный свет.

Крюгер закончил работу и выпрямился. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать мощный мотор БТР.

— Сегодня мы резво идем. — Он пометил точку на карте. — К полудню должны будем пересечь Оранжевую.

Иэн кивнул.

— А потом?

— В зависимости от того, что нас там ожидает, мы направимся либо к Кенарду, либо к Брандфлею. А дальше? — Крюгер пожал плечами. — Об этом нам и надо с вами поговорить.

Подполковник указал карандашом на крошечный городок под названием Брандфлей. Иэн мысленно прикинул расстояние оттуда до Кейптауна — меньше пятисот километров. С их сегодняшней скоростью от силы два дня пути.

— А в чем проблема?

— В Кейптауне ведь базируются ваши самолеты, так?

Иэн кивнул. Временами они ловили обрывки новостей «Голоса Америки». Вполне достаточно, чтобы в общих чертах следить за развитием событий. И Штаты, и Великобритания продолжали развертывать свои войска и авиационные части в зоне Кейптауна.

И тут Иэн понял, что именно беспокоит Крюгера. Как поступит доблестный американский летчик, заметь он батальон, двигающийся колонной на грузовиках и бронетранспортерах на юг, к городу? Разнесет его ко всем чертям, вот как. Иэн взглянул на подполковника.

— Вы имеете в виду, что нас возьмут на мушку?

— На мушку? — Озадаченный, Крюгер на секунду задумался. Наконец он перевел про себя идиому, и лицо его прояснилось. — Да, именно так. Нам нельзя двигаться дальше Брандфлея, пока мы не наладим устойчивый контакт с вашей армией или с временным правительством.

— Ну и что сложного в…

Их прервал лейтенант с рацией:

— Простите, сэр, но разведгруппа сообщает, что они видят Оранжевую! Противник не обнаружен.

Майор Рольф Беккер, затаив дыхание, следил, как длинная колонна грузовиков с брезентовым верхом и колесных БТР катится по дороге прямехонько в его западню. Рация де Фриса лежала рядом, ее тонкая антенна торчала над закрывавшим окоп навесом.

Беккер включил микрофон:

— Всем подразделениям, я «Бродяга-Фокстрот-Один». Приготовиться. Не стрелять. Ждать моего приказа.

Головной «рейтел» проехал мимо растрескавшегося, выветрившегося валуна рядом с окопом Беккера. За ним с двадцатиметровыми промежутками выстроились примерно пятьдесят машин. Они были в пределах досягаемости.

— Пора! Огонь!

В пустынной низине грянуло два взрыва — оба в нескольких метрах от дороги. Пятитонный грузовик, в который угодила шрапнель, потерял управление, врезался в валун и опрокинулся. Оставшиеся в живых выбирались наружу и падали один за другим под пулеметным и автоматным огнем. После прямого попадания снаряда «Карла Густава» расположенный ближе к хвосту колонны БТР «бэффель» внезапно превратился в пылающий шар. Из него с воплями выбрасывались живые факелы и валились наземь, когда южноафриканцы добивали их.

Люди Беккера провели наготове большую часть дня. Теперь они пожинали плоды тяжкого труда.

— «Папа-Чарли-Один», я «Бродяга-Один». Прицел! Беглый огонь!

Через секунду около дороги разорвались еще восемь мин, рассыпая осколки вдоль строя грузовиков и БТР. Несколько машин загорелось, некоторые еще продолжали движение. Другие замерли, накренившись — их водители либо погибли, либо были ранены.

Беккер оскалил зубы в волчьей ухмылке. Благодаря его классической, точно по учебнику устроенной засаде батальон изменника Крюгера разнесут в пух и прах.

«Рейтел» содрогнулся от близкого взрыва; карты, карандаши и незакрепленное оборудование сорвалось со своих мест. По броне забарабанили осколки.

— Господи! — Генрик Крюгер подался вперед и выхватил рацию у бледного, перепуганного лейтенанта. Оттуда донеслись севшие от паники голоса:

— Нас обстреливают с холма… Эрри подбит! Боже, я подбит!.. Надо выбираться… Стреляют четыре или пять орудий…

Еще один снаряд взрыл дорогу прямо перед ними. Крюгер услышал ругань водителя, резко подавшего БТР в сторону, чтобы не протаранить внезапно остановившийся горящий грузовик. Когда они с грохотом пронеслись мимо пылающей машины, башню обдало жаром, точно из топки. Но они проскочили.

Он стремительно развернулся, стараясь разглядеть сквозь узкие смотровые щели башни, что происходит с его батальоном. Куда ни глянь, на бесплодной земле лежали охваченные огнем машины и тела убитых. Батальон планомерно уничтожали.

Крюгер нажал на клапан микрофона:

— Говорит Крюгер. Сворачивайте влево! И немедленно устройте дымовую завесу! Слышите, немедленно!

«Рейтел» круто повернул налево. Пока он разворачивался к холму, на котором засел противник, пулеметчик привел в действие четыре установленные на башне пусковые установки, которые с кашлем извергли из себя четыре дымовых заряда.

Остальные «рейтелы» сделали то же самое, создавая временную завесу, чтобы спрятаться от огня тяжелых орудий. На правом фланге колонны высоко в воздух взметнулся фонтан земли и песка: очередной снаряд угодил совсем рядом.

Крюгер поморщился. Дым на какое-то время скроет их от выстрелов прямой наводкой, но этим проклятым минометам и не нужно видеть цель. Им достаточно посылать боеприпасы в заранее отмеченные точки, чтобы наверняка нанести урон.

Сознавая, что драгоценные секунды уходят, он обвел взглядом ландшафт позади. Ничего. Никакого укрытия. Плоские голые камни, слежавшаяся грязь, пучки сухой травы. Придется идти напролом. Он снова щелкнул переключателем микрофона:

— Всем подразделениям! Атаковать! Атаковать немедленно! Цель — холм!

«Рейтел» рванулся вперед, пробираясь через им же поставленную дымовую завесу, а тем временем от уцелевших ротных и взводных начали поступать подтверждения о получении приказа. Люди и. машины 20-го стрелкового батальона устремились вперед, вверх по склону холма, навстречу врагу.

При виде клубов густого белого дыма, который заволакивал землю внизу, Беккер нахмурился. В этой мерзости расчетам орудий «Карл Густав» будет непросто обнаружить цель. Разорвалась еще одна мина — яркие сполохи пронзили сгущающуюся пелену тумана и пыли. Под руководством наблюдателей его наводчики вели беглый огонь вдоль дороги, поражая выведенные из строя машины и пеших солдат.

— Майор! — Де Фрис схватил его за плечо и указал вниз по склону. Сквозь дым проступали силуэты машин. «Рейтелы» с башнями, открытые «бэффели» и даже грузовики на высокой скорости надвигались на его позиции.

Уверенность на мгновение покинула Беккера. Крюгер делал именно то, что в подобных обстоятельствах сделал бы он сам, и при этом действовал быстро.

Кланг! Один из наступавших БТР вздрогнул и замер от попадания снаряда «Карла Густава». Из огромной пробоины в тонкой лобовой броне рванулось пламя. Никто не смог выбраться через заклинившие люки.

Однако ответный залп безоткатного орудия на миг завис над огневыми позициями Беккера, точно заранее анонсируя свое появление. Майор увидел, как солдаты расчета поспешно перезаряжают «Карл Густав», но тут обе башни «рейтела» крутанулись вокруг своей оси и одна за другой выстрелили, послав 20-миллиметровые снаряды точно в окоп, так что он исчез в фонтане песка и земли.

Все больше машин оказывались подбитыми и горели, но остальные подходили все ближе; их пулеметы неутомимо строчили, постоянно вращаясь и накрывая верхушку холма завесой подавляющего огня.

Пулеметная очередь вспорола воздух над окопом, и Беккер нырнул на самое дно. Капралу де Фрису не хватило проворства. Пуля калибра 12,7 мм угодила ему в горло и снесла голову. Обезглавленный труп связиста опрокинулся назад, на край окопа, исторгая из себя ярко-алую артериальную кровь.

Майор схватил автомат и рывком снял его с предохранителя. Дьявол, Где же вертолеты? Они были его козырной картой в рукаве.

Капитан Гарри Керстен поднял машину выше, выводя ее из бассейна реки Оранжевой, и вновь заставил ее нырнуть вниз, чтобы набрать скорость для полета по прямой. Под рокот несущих винтов «пума» мчалась к полю боя, делая восемьдесят узлов. В поисках целей Керстен бросил беглый взгляд сквозь мглу.

Над горящими грузовиками и бронетранспортерами к небу поднимались, закручиваясь, столбы черного дыма. Некоторые лежали перевернутыми — в них явно никого не было. Что ж, все приметы успешной засады. Тут он заметил поднимавшиеся по склону угловатые тени и нахмурился. Машины изменившего присяге батальона, уже почти смешались с порядками Беккера. Сволочная будет работенка — разбирать, кто тут друг, а кто враг.

Керстен включил внутреннюю связь:

— Ты там на месте, Руф?

— Само собой, капитан, — стрелку приходилось перекрикивать шум от винта, проникающий через открытую дверь.

— Отлично. Тогда слушай. Мы зайдем так аккуратненько, пониже, чтоб тебе видеть, в кого стреляешь, хорошо? И пали только по машинам, о'кей?

— Понял.

— Замечательно, — Керстен чуть повернул голову, чтобы уловить взглядом контур второй «пумы», неотрывно шедшей следом. — Ты сделаешь то же самое, Хенни.

Пилот ведомой «пумы» подтвердил получение приказа.

Керстен коротко вздохнул и повел вертолет по плавной дуге. Чтобы установленные на двери 30-миллиметровые пушки смогли вести обстрел, им надо было пересечь поле боя под углом. Он вышел из виража и вновь бросил «пуму» навстречу земле. Скорость полета постепенно выросла от восьмидесяти до ста двадцати узлов. Вторая машина пристроилась за ними.

Теперь они со свистом мчались прямо на холм, два вертолета, следующих один за другим. Внизу стремительно мелькали отдельные скопления кустов и зазубренные валуны. Поле боя будто неслось навстречу. То, что издали казалось просто пятнами, на глазах принимало очертания боевых машин. «Рейтелы» с их четко различимыми башнями. Открытые «бэффели», и в них — запрокинутые вверх побелевшие лица под касками. «Лендроверы», летящие, подскакивая, по земле. Даже несколько грузовиков, которые смотрелись как-то не на месте среди этих грозных машин.

Застрекотала 30-миллиметровая пушка «пумы».

Керстен резко подал нос вертолета вверх, повторяя линию рельефа. На миг он и его экипаж были ослеплены: вертолет стучал лопастями в густом, липком дыму, клубами вздымавшемся над пылавшей машиной, и в какой-то момент весь содрогнулся, оказавшись в восходящем потоке перегретого воздуха. Потом они выскочили на свет по ту сторону холма, стремительно удаляясь от места сражения.

— Двое готовы! Я подбил двух этих ублюдков! — прокричал по внутренней связи охваченный восторгом стрелок. — Они пылают как свечка! Я попал, капитан!

— Отлично, Руф, — Керстен резко послал «пуму» в крутой вираж. — Теперь опять гляди в оба. Заходим снова на цель.

Два южноафриканских вертолета пошли по дуге с юга на запад, чтобы вернуться к вершине холма, на поле битвы.

Младший капрал Майк Вилльерс пригнулся, когда в нескольких десятках метров позади его БТР разорвалась мина. С бронированного верха машины и его каски посыпались осколки и комья земли. Он поднял голову и еще крепче стиснул свой укрепленный на турели легкий пулемет. Господи Иисусе. Он терпеть не мог ехать вот так, лицом назад, наполовину возвышаясь над броней «рейтела». И все-таки кто-то должен был это делать. Батальону Крюгера, который расстреливали в упор, были необходимы хоть какие-то средства противовоздушной обороны.

Доказательством тому служили три горящих машины слева от них. Они были насквозь — из конца в конец — рассечены залпами 30-миллиметровки — точно рыбы со вспоротым брюхом. Из люков свисали тлеющие трупы. Вилльерс вовсе не хотел встретить так свой конец, и потому с новым рвением принялся изучать небо над головой.

Глаз тут же уловил на горизонте быстрое движение:

— Вон они! Чуть не по земле чиркают!

Он конвульсивно нажал на спусковой крючок, чувствуя, как пулемет упирается в предплечье, и наблюдая, как от его ствола к надвигающемуся пятнышку протянулись светящиеся нити трассирующих пуль. От соседних «рейтелей» тоже поднялись огненные струи, направленные на ведущий вертолет, который шел на высоте самое большее ста футов.

Попытки поразить цель, мчащуюся со скоростью сто миль в час, стоя на то и дело ныряющей и дергающейся платформе, которая к тому же сама делает в час миль этак двадцать, могли бы заранее показаться совершенно безнадежными. Даже способность пулемета выстреливать сотни пуль в минуту лишь превращала шансы на успех из абсолютно нереальных в довольно слабые. Но бывает же, что везет.

И младшему капралу Майку Вилльерсу повезло.

В «пуму» попали четыре пули калибра 7,62 мм. Три из них лишь оставили несколько дыр в фюзеляже и улетели прочь, растаяв в воздухе. Четвертая же стала причиной катастрофы.

Она угодила в правый двигатель под таким углом, что заодно прошила топливопровод и лопатки турбины. Одна лопатка тут же задрожала, разбрасывая во все стороны раскаленные осколки. Турбину заклинило, топливо полыхнуло.

Едва капитан Гарри Керстен успел заметить мерцание противопожарной сигнализации, как двигатели заглохли, машина потеряла высоту и врезалась носом в холм. «Пума» два раза перевернулась и взорвалась, брызнув на сотни метров вокруг горящим топливом и острыми осколками.

Второй вертолет судорожно увернулся от вздыбившегося над землей огненного облака и исчез за холмом. Через несколько секунд он показался вновь, направляясь на юго-восток, прочь от места схватки. Его экипаж не видел особого смысла продолжать бой, когда Керстен погиб, а потенциальные цели затерялись между оборонявшимися опорными пунктами.

Главный козырь майора Рольфа Беккера был бит.

Бойцы 44-й парашютно-десантной бригады дорого продавали свои жизни. Они умирали, забирая с собой на тот свет и своих врагов. С автоматами и пулеметами не устоять против 20-миллиметровых пушек и спаренных пулеметов, установленных на бронетранспортерах. Легший точно в цель снаряд «Карла Густава» способен превратить в покореженный остов любой БТР, но большинство расчетов этих безоткатных орудий успевали произвести лишь один или два выстрела, прежде чем их обнаруживали и уничтожали.

Склон был усеян пылающими БТР и грузовиками, но многие смогли преодолеть его невредимыми и обойти опорные пункты Беккера. А как только люди Крюгера начали проникать внутрь оборонительных колец, они принялись выбивать десантников из окопов одного за другим. В этом весьма преуспели и экипажи «рейтелов», и стрелявшие в упор пушки, и сошедшая с машин пехота, которая рвалась вперед под прикрытием заградительного огня.

Когда «рейтел» припустил вверх по отвесному склону со скоростью больше двадцати миль в час, Иэн Шерфилд удержался на сиденьи только благодаря ремню безопасности. Уши заложило от непрерывного тарахтения тяжелого пулемета и частых ударов пуль по броне. Дымящиеся пустые гильзы катились по металлическому полу куда-то назад.

Офицеры штаба Крюгера припали к бойницам, готовые открыть огонь из автоматов «Р-4», как только появится цель. Эмили и Сибена оставались на местах, хотя это давалось им с трудом. Казалось, оба они перепуганы не меньше, чем сам Шерфилд.

Носовая часть «рейтела» резко ушла вниз: бронетранспортер перевалил через гребень горы.

И тут весь мир взорвался.

Сначала Иэн увидел лишь ослепительную белую вспышку, мелькнувшую от отсека водителя через всю машину. Затем ударная волна вытеснила воздух у него из легких и сбросила его с сиденья. После этого раздался звук — пронзительный, терзающий слух громовый раскат. Теряя сознание, Иэн почувствовал, как «рейтел», раскачиваясь, приподнимается над землей.

Он очнулся, стоя на коленях среди все еще горячих гильз, запутавшийся в упавшем снаряжении. «Рейтел» больше не двигался — он замер, накренившись на левый борт. Снаружи просачивался зловонный дым. Повсюду вокруг друг на дружке, кашляя и издавая стоны, лежали люди.

Эмили! Иэн потряс головой, чтобы прийти в себя, и незамедлительно об этом пожалел. Судя по всему в тот момент, когда БТР перевернулся, он протаранил головой какой-то весьма твердый предмет. Он с усилием выпрямился и осмотрелся.

Вот она. Эмили сидела в бесформенной груде фляг, аптечек и автоматных магазинов, оглушенная, но невредимая. У него отлегло от сердца.

— Вы ранены? — Крюгеру пришлось кричать, чтобы Иэн смог его расслышать. На скуле у подполковника кровоточил рваный порез, но других видимых повреждений не было.

— Нет! — прокричал в ответ Шерфилд. — Что с нами случилось?

— Подорвались на мине, — сквозь смотровые щели командирской башни внутрь проникла струйка еще более густого дыма, и Крюгер закашлялся. Запах очень напоминал смрад горящей нефти. — Надо вылезать! Мы горим!

Черт. Иэн сорвался с места и ринулся сквозь весь этот развал к Эмили. Рядом с ней кое-как вставал на ноги Сибена. Он слышал, как позади Крюгер поднимает экипаж и остальных членов штаба.

— Иэн, слава Богу… — Эмили сжала ему руку, когда он помог ей встать.

— Да уж. — Он повернулся к Сибене: — Мэтт! Сними эти запоры! — Он указал на железные засовы на заднем люке.

— Есть, — Сибена поднял их и отвел в сторону. Иэн взялся было за ручку люка, но почувствовал, как кто-то крепко схватил его за плечо. Он взглянул назад и увидел Крюгера.

У того на плече висел автомат. За ним толпились офицеры штаба и члены экипажа, тоже вооруженные.

— Пусть сперва идут мои люди. Снаружи враг.

— Что ж, идет.

Иэн, Эмили и Мэтт вжались в борт разбитого «рейтела», пропуская этих шестерых мужчин.

Военные распахнули люк и один за другим выскочили наружу через узкое отверстие. Низко пригнувшись, они образовали полукруг около подбитого БТР. У люка остался лейтенант, чтобы помочь выбраться остальным. Дым и висевший в воздухе песок ограничивали видимость всего несколькими метрами.

К Иэну понемногу возвращался слух. Он не знал, какие звуки несут с собой большую опасность — стаккато автоматического оружия снаружи или треск пламени, уже поглотившего водительский отсек.

Стоявший у люка молодой офицер отчаянно подавал ему знаки:

— Давай, парень. Помоги ей вылезти, я отведу ее в укрытие.

Иэн помог Эмили выбраться из машины и отстранился, уступая дорогу Сибене…

Вдруг где-то совсем рядом заговорил автомат, рассыпая пули, которые ударили в крышку люка и исчезли в дыму.

Иэн в ужасе огляделся. В глазах потемнело, потом это прошло. Эмили и лейтенант лежали на земле, а песок вокруг пятнала алая кровь.

— Нет! — Иэн, не задумываясь, выскочил из люка.

Она была еще жива, но из раны в плече текла кровь. Штабной офицер был мертв. Очередь угодила почти целиком в него.

Иэн стал обшаривать убитого в поисках аптечки. Чтобы остановить кровотечение, нужны были бинты. Он и не подумал оглядеться вокруг.

В десяти метрах от него из окопа поднялся, любовно сжимая свой «Р-4», сержант штаба Геррит Руст. Отбросив пустой магазин, он вставил новый. На этот раз попалась легкая мишень. Он начал поднимать оружие, целясь прямехонько в грудь штатскому, стоявшему на коленях.

Три сокрушительных удара повергли его на землю. Потрясенный Руст из последних сил приподнял голову и увидел страшные, с красными краями раны у себя в животе и груди. А потом разглядел и того, кто в него стрелял. Каффир! Его убил проклятый черномазый!

Сержант так и умер с выражением недоверия на лице.

Мэттью Сибена отпустил спусковой крючок, отшвырнул как можно дальше автомат погибшего лейтенанта и заспешил Иэну на помощь.

Генрик Крюгер стоял и созерцал картину, словно порожденную самыми темными глубинами его подсознания. Повсюду вдоль дороги и на склоне холма виднелись искалеченные грузовики и бронетранспортеры. Многие все еще горели, посылая в небо грязные султаны липкого дыма. Вокруг машин, грудами и по отдельности, валялись тела. Много их было и на вершине.

Среди этого ужаса бродили группки с носилками, высматривая раненых, которых можно было бы отнести на пункт первой помощи. Он горько улыбнулся. Пункт. Впечатляющее название для каменистого пятачка, над которым наспех натянули брезентовый тент.

Там, за его спиной, рядами лежали десятки тяжелораненых. Единственный оставшийся в живых хирург и горстка санитаров просто затерялись среди них. Но как бы то ни было, они были теперь всецело поглощены сортировкой — страшной, но необходимой работой по отделению тех, кто неминуемо умрет, от тех, кого, возможно, удастся спасти с помощью скудного набора наличных материалов и средств.

Крюгер крепко стиснул заложенные руки за спиной, изо всех сил стараясь не слышать низких, протяжных стонов, доносящихся из рядов раненых. По его лицу медленно текли слезы, от которых жгло рану на щеке. Это не поле боя, думал он. Это бойня. И для тех, и для других.

— Подполковник!

Несколько солдат махали ему, стоя над окопом недалеко от подбитого «рейтела». Он вздохнул, кое-как отер лицо и зашагал к ним.

Они обнаружили командира неприятельского отряда. Майор Рольф Беккер лежал скрючившись почти на дне окопа — раненый, в полубессознательном состоянии, но еще живой. Крюгер долгим взглядом посмотрел на него. Насколько он мог судить, все лицо командира десантного батальона было нашпиговано осколками гранаты, попало в него и несколько пуль, а когда пехота Крюгера захватила эту часть холма, его приняли за убитого.

Подполковник ощутил, как при взгляде на Беккера в нем закипает холодная ярость. Вот эта самая сволочь погубила его батальон. Человек, солдаты которого стреляли в Эмили. Пальцы Крюгера погладили пистолет, висевший в кобуре на боку. Месть будет такой простой. Такой легкой. Слишком легкой. Он покачал головой. Нет, с него хватит смертей.

Он выпрямился.

— Отнесите его в медпункт, пусть его там подлатают. Я хочу, чтобы этот ублюдок жил.

Повернувшись, он пошел прочь, направляясь к группке офицеров, ожидавших очередных приказов. Приказы? Какие теперь могут быть приказы?

Его перехватил Иэн Шерфилд. Долговязый американец выглядел осунувшимся и совершенно измученным.

— Генрик, мне нужен один из ваших «лендроверов» и водитель.

Крюгер на миг уставился на него, захваченный врасплох неожиданной просьбой. Потом вздохнул и кивнул.

— Я понимаю, Иэн. Если повезет, вы с Эмили все-таки доберетесь до Кейптауна. — Он обвел рукой пепелище вокруг. — А мы уже пришли. Я распоряжусь о дополнительном пайке и канистрах с бензином.

— Нет, вы не поняли. — Иэн яростно замотал головой и натянуто улыбнулся. — Я только хочу съездить в ближайший городок, где есть телефон. Думаю, пора просить о помощи. — Слабая улыбка исчезла с лица американца: из медпункта донесся высокий жалобный вой. — Бог его знает, Генрик, но мне кажется, она нам сейчас не помешала бы.

Полутемная комната была забита техниками ВВС США и пультами управления РЛС. Спокойные, бесстрастные голоса звучали то громче, то тише, управляя движением прибывающих и улетающих «Си-5» и «Си-141», переполненных солдатами, оборудованием и боеприпасами.

— Майор?

Раздраженный тем, что его отвлекают, дежурный по оперативному центру прервал обсуждение наличия запасов топлива для «Джей-Пи-4» и «Джей-Пи-5»:

— Да. Что там еще?

Отвечавшей на телефонные звонки рядовой держал в руке трубку.

— Какой-то странный звонок, сэр. Репортер по имени Шерфилд хочет побеседовать с любым ответственным лицом.

Опять репортеры, черт бы их побрал. Хмыкнув, майор произнес:

— Послушайте, отошлите этого типа в отдел общественных связей… — Вдруг он замолк на полуслове. Шерфилд? Почему ему знакомо это имя?

И тут он вспомнил. Шерфилд, тот самый телекорреспондент, материалы которого помогли развернуть всю операцию. Тот самый пропавший парень. Майор тихонько присвистнул.

— Однако, хорош бы я был, — он шагнул к рядовому. — Дайте мне аппарат. Живо!

Эмили ван дер Хейден и Иэн Шерфилд стояли рядышком, глядя как «Си-130 Геркулес» с ревом ринулся с высоты вниз, аккуратно коснулся разделительной полосы шоссе и прокатился мимо них, гудя пропеллерами и визжа тормозами. В некотором отдалении кружили еще два турбовинтовых самолета в ожидании, когда освободится импровизированная посадочная полоса.

«Си-130» остановился, и из него вышли несколько щурящихся на солнце офицеров в форме. Они направились к Генрику Крюгеру, который неподвижно стоял у дороги.

Несмотря на сильную боль в забинтованном плече, Эмили отказалась от носилок.

— Я вполне могу ходить, ты сам прекрасно знаешь. — Ее взгляд смягчился: — К тому же и без меня хватает людей, которых нужно нести. Другие пострадали гораздо больше меня.

Иэн сдался.

— Ладно, но по крайней мере позволь мне тебя поддерживать. Как дань моему мужскому достоинству. Идет?

Она улыбнулась в ответ.

— Идет. — Потом оглянулась: — Нас зовет Генрик.

Крюгер настоял на том, чтобы самому встретить американцев. Хочет с честью уйти со сцены, с грустью подумала Эмили. Хоть он и восстал против режима Претории, это была для него своего рода капитуляция. Ей хотелось верить, что он сможет это пережить.

Они стали спускаться с холма навстречу темной точке — группе офицеров южноафриканских и американских ВВС. Подчеркнуто спокойным, безучастным голосом Крюгер представил их старшему по званию — подполковнику Паккарду.

Паккард шагнул к ним с протянутой рукой и широкой белозубой улыбкой:

— Мистер Шерфилд, чертовски рад с вами познакомиться! — Он слегка понизил голос и закричал чуть менее оглушительно: — Надеюсь, вы не будете возражать: мы тут организуем небольшую пресс-конференцию, когда вы прибудете на летное поле. Надо ли говорить, что это будет потрясающая новость для Америки!

Эмили спрятала улыбку, когда Иэн, близко наклонившись, прошептал ей на ухо:

— О Боже, пресс-конференция. Только теперь я понял, как мы влипли.