Возвращение демонического мастера. Книга 12

Глава 19

Здоровяк рванул вперед, явно намереваясь смять меня первой же атакой. Классическая тактика среди тех, кто привык побеждать за счет массы и силы возвышения. Ему-то казалось, что я слабее, так что он ударил довольно прямолинейно, вложив в кулак какое-то количество стихийной энергии.

Я качнулся влево, пропуская удар рядом с ухом, так близко, что почувствовал, как воздух царапнул щеку. Здоровяк по инерции пролетел мимо, и я помог ему легким толчком в спину, отчего тот едва не вылетел на край круга.

Здоровяк развернулся уже не такой самоуверенный. Он принял незнакомую мне стойку, видимо, смекнув, что просто грубой силой завалить меня не сможет. Стойка была незнакомой, но довольно простой. Впрочем, сильно недооценивать противника я не стал, прекрасно понимая, что даже в кажущемся простым бое всегда могут быть сюрпризы.

Он двинулся вперед, с каждым шагом вбивая энергию в землю для лучшей опоры. Попытался схватить меня в захват, но я ушел под его рукой и ткнул пальцами, окутанными небольшим количеством стихийной энергии, в точку под мышкой, где сходились три меридиана. Противник зашипел и отдернул руку, на мгновение потеряв контроль над потоком энергии в правой стороне тела.

Следующие пару минут я просто уклонялся, изучая его технику. Когда он в очередной раз вложил всю энергию в удар, я не стал уклоняться, вместо этого шагнул навстречу и ударил ладонью в сосредоточие, вложив ровно столько силы, чтобы сбить его циркуляцию стихийной энергии, но не выжечь сосредоточие.

Давненько я не практиковал подобные техники боя, но зато они разительно отличались от того, что я использовал обычно. Вряд ли кто-то сможет опознать в Ардене Фатумайе главу дома Крейн.

Здоровяк отлетел назад, рухнул на спину и остался лежать, хватая ртом воздух. Он даже не пытался встать, слишком занятый попытками восстановить поток энергии в меридианах.

Счет до десяти и победа. С трибун послышались злые возгласы, скорее всего, тех, кто делал ставки против меня. Ни за что не поверю, что среди зрителей нет тех, кто подобным занимается.

— Следующий!

Второй противник оказался совсем другого типа. Жилистый мужчина средних лет двигался с текучей грацией. Тут я сразу распознал стихию воды, что отлично читалась в его движениях. Много уклонений и обманных движений, а также удары по суставам и уязвимым точкам вместо прямой силы. Он не бросился в атаку сразу, а начал кружить, прощупывая мою защиту короткими выпадами. Его пальцы светились бледно-зеленым. Кажется, техника Ядовитого касания, несмертельная, но крайне неприятная если достанет. Одно попадание, и конечность онемеет, пока не восстановишь циркуляцию духовной энергии, что в бою делать крайне сложно. От подобных техник легко защититься Покровом, но на этой арене защитные техники такого типа использовать было нельзя.

Я позволил мужчине провести серию атак, запоминая ритм и паттерны движения. Его техника имела очень уж видную слабость: после каждой третьей атаки шла короткая пауза для перенаправления энергии. Скорее всего, нужно было разгрузить один из узлов силы, иначе случился бы срыв техники. Очевидно, что тот её освоил не на столь хорошем уровне, как хотелось бы, отсюда и такой серьезный дефект в исполнении.

— Ого, Нейт, я и не знал, что ты так умеешь, — оценил Рю мои старания играть от совершенно иного стиля.

Кое-что в своем нынешнем импровизационном стиле я заимствовал у Мора, только добавил немного изящества в свои движения.

Противник попытался извернуться в воздухе, но я уже бил локтем в висок. Несильно, ровно настолько, чтобы оглушить.

Счет до десяти. Победа.

Третий, четвертый, пятый. Противники сменяли друг друга, каждый со своим стилем и техниками. Один использовал Кулак Разящего Грома, очень похожий на тот, что пытался демонстрировать я, но лишенный мастерства и изящества. Крайне примитивный мощный стиль, где каждый удар сопровождался выбросом стихийной энергии, только большая часть расходовалась впустую. Другой практиковал что-то похожее на Железную Рубашку, укрепляя тело до почти каменной твердости. Это напоминало технику Мора, но явно уступало ей по свойствам, да и атаковать он совершенно не умел. Третий владел неплохой техникой шагов, позволяющей умело ускользать от ударов, но руки у него были совсем никакими.

Я подстраивался под каждого, находил слабости и использовал их. Где-то хватало простого уклонения и точечного удара по меридианам, где-то приходилось работать жестче. Против мастера Железной Рубашки я использовал вибрирующий удар, пустив волну энергии сквозь его защиту прямо во внутренности. Против ловкого шестого я просто стал ломать его технику шагов своей, не давая правильно её завершить, так что в какой-то момент он и сам сдался.

Я понимал, что они слабые, но как-то это совсем разочаровывало и не вызывало никакого интереса. Хотелось побыстрее пропустить эти бои. Но я все же заметил, что Тигрица стала проявлять интерес к моей персоне.

После шестой победы толпа заметно оживилась. Я видел, как люди передают друг другу монеты, делая ставки, слышал обрывки споров о моем стиле и школе. Кто-то утверждал, что я из южных земель, кто-то клялся, что видел похожую технику у воинов с побережья. Это было даже забавно, ведь фактически никакого стиля у меня не было. Я просто вспоминал то, что умел, но редко использовал, и пытался как-то это совместить. Вот что значит опыт, зеваки всерьез считают, что это стиль какой-то школы, а не набор случайных приемов.

Седьмой противник заставил меня немного напрячься. Молодой парень почти моего возраста владел Когтями Степного Ястреба, как сказал мне Рю. Он отличился быстрым атакующим стилем с множеством ударов по глазам, горлу и паху, больше подходящем убийце, а не бойцу. Его пальцы были укреплены до состояния стальных лезвий и светились хищным алым светом, а двигался он рывками, постоянно меняя направление и угол атаки. Тут я едва не сорвался на Скользящий шаг дракона, но вовремя себя одернул, вовремя переключившись на распространенный Скользящий ветер, просто двигался чуть быстрее должного за счет двуединости.

Пришлось немного попотеть, чтобы поймать его ритм. Ястреб был непредсказуем по замыслу создателей, но у любой непредсказуемости есть свой паттерн, если наблюдать достаточно долго. Так было и тут. После череды из четырех вариативных атак шли три ложных выпада, потом настоящая атака. Всегда. Я дождался этого момента и, когда противник бросился вперед по-настоящему, просто шагнул в сторону и подставил ногу, сломав дальнейшее выполнение техники. Тот не удержался и распластался на земле, а я, оказавшись рядом, надавил ботинком на горло.

— Сдаюсь… — прошипел он, смотря на меня с уважением.

Счет пошел быстрее. Восьмой противник знал необычную технику, которая превращала руки в подобие боевых молотов. Действительно, его кулаки даже визуально становились молотами, покрываясь стихийной энергией земли, только вот он был слишком медленным. Я просто измотал его уклонениями, пока он не выдохся, а потом одним ударом в солнечное сплетение отправил на землю. После девятой победы по толпе прокатился гул.

Я сравнялся с рекордом дня.

— Желающие есть⁈ — проорал распорядитель. — Кто бросит вызов новичку⁈

Несколько мгновений никто не отзывался. Я стоял в центре арены, контролируя дыхание и восстанавливая циркуляцию энергии. Предыдущие бои почти не утомили меня, но не стоило расслабляться.

— Я выйду.

Голос был женским, и толпа мгновенно замерла. Я поднял взгляд на платформу и увидел, как Нила поднимается со своего места, небрежно отбрасывая плащ на руки помощнику.

— Госпожа Тигрица! — кто-то ахнул в толпе, и вокруг немедленно поднялся возбужденный гул.

Нила спрыгнула с платформы, легко приземлившись на утоптанную землю арены.

Вблизи я смог лучше рассмотреть её: алая полоса краски на подбородке и пухлых губах, темные тени вокруг не менее темных глаз, короткие светлые волосы. Молодая, едва ли двадцать, но двигалась она с той хищной грацией, которую я помнил слишком хорошо. Она была ниже меня и легче, но не стоило относиться к этой девчонке легкомысленно.

— Давно никто не держался так долго, — сказала она, останавливаясь напротив меня. Её голос был ровным, почти скучающим, но в темных глазах плясали искры интереса. Это же говорили и её губы. Она закусила нижнюю на секунду, как всегда делала перед тем, как выйти на арену Рамуила. — Хочу посмотреть, на что ты способен по-настоящему.

— Для меня это огромная честь, госпожа Тигрица, — я склонил голову, и это не было притворством.

— Посмотрим, — небрежно отмахнулась она.

Распорядитель выглядел растерянным, явно не зная, как реагировать на такой поворот, но Нила лишь махнула рукой, давая сигнал к началу.

Она атаковала первой.

Я узнал этот стиль мгновенно, тот самый, который она оттачивала в аду вместе со мной. Когда мы впервые встретились, она кое-что умела, но настоящее мастерство к ней пришло в процессе. Помню, как мы проводили множество спаррингов, сражаясь друг с другом и выискивая бреши в защите. Её пальцы светились красным, напоминая технику одного из прошлых бойцов, но узлов там было раза в три больше. И это при том, что в прошлом этот стиль подразумевал использование либо парных коротких клинков, либо специальных перчаток с когтями. Сейчас же Нила могла использовать технику без оружия.

Я ушел от первой атаки, заблокировал вторую, направив ту в сторону, и едва увернулся от третьей. Нила была быстра, гораздо быстрее всех предыдущих противников. И она знала, что делает, ведь каждый удар был выверен, а каждое движение имело цель.

Толпа взревела от восторга, видя, как одна из генералов лично проучивает выскочку.

Нила усилила натиск. Её атаки лились непрерывным потоком, и я отступал по арене, едва успевая реагировать, используя лишь свой ограниченный арсенал. Со стороны это выглядело так, словно я на пределе, едва справляюсь, и это именно то впечатление, которое мне нужно было создать.

На самом деле я мог бы закончить этот бой в любой момент. Я знал её стиль лучше, чем она сама, знал каждую слабость и каждый паттерн атаки, что позволяло ускользать в самый последний момент. Мы обменивались ударами несколько минут, кружась по арене под восторженный рев окружающих нас воинов. Нила была хороша, по-настоящему хороша, и часть меня гордилась тем, какой сильной она стала. В аду она была свирепой, но неотесанной, полагалась на ярость больше, чем на технику, но складывалось ощущение, что в этой жизни она даже сильнее.

Это странно.

Армия Небесной Надежды.

Нила, что сражается не хуже, а скорее даже лучше, чем в те дни, когда мы были учениками Мириона.

Одна странность за другой…

Мысли метались одна к другой, но пора было заканчивать. Я и так слишком затянул эту схватку.

Я позволил себе ошибку. Небольшую, едва заметную, и Нила мгновенно воспользовалась открывшейся брешью. Её колено врезалось мне в живот, выбивая воздух, а следом локоть обрушился на затылок. Девушка подсекла мою опорную ногу и толкнула всем телом.

Мы рухнули на утоптанную землю, и она оказалась сверху, придавив меня к арене. Её бедра сжали мои, одна рука вцепилась в горло, вторая занесена для удара. Я чувствовал жар её тела сквозь одежду, ощущал, как её грудь вздымается от тяжелого дыхания, видел капельки пота на её шее.

И в этот момент меня накрыло.

Воспоминания хлынули потоком, её смех в редкие минуты затишья между боями, её тело, прижимающееся ко мне холодными ночами в яме, её губы на моих, когда мы думали, что это наш последний час. Запах её кожи, вкус её поцелуев, то как она выгибалась подо мной… Мне казалось, что я давно похоронил эту часть своей жизни, но Нила ворвалась в неё снова, с двух ног, и я был совершенно к этому не готов.

Девушка склонилась ниже, и её лицо оказалось в нескольких дюймах от моего. Темные глаза смотрели прямо в мои, и на мгновение мне показалось, что она тоже что-то чувствует, какой-то отголосок того, что было между нами.

— Сдавайся, — её голос был хриплым от напряжения, и это тоже казалось таким знакомым. Сколько раз я слышал этот голос, шепчущим мое имя в темноте?

Её хватка на моем горле была крепкой, но она не пыталась меня задушить, просто держала так, чтобы я не мог вырваться.

— Сдаюсь, — выдавил я, и голос прозвучал более хрипло, чем хотелось бы.

Толпа взорвалась криками, но я едва слышал их. Нила несколько мгновений не двигалась, продолжая удерживать меня, и в её глазах мелькнуло что-то странное, не узнавание, а скорее… замешательство? Словно и она тоже почувствовала что-то необъяснимое.

Затем она отпустила мое горло и поднялась, протягивая руку.

Я принял её, и Нила рывком подняла меня на ноги. Её ладонь была горячей, а хватка крепкой, и она задержала мою руку в своей чуть дольше, чем требовалось. Хотя, может, мне показалось?

— Хороший бой, — сказала она, и её голос снова стал ровным, почти скучающим. — Давно так не веселилась. Как тебя зовут?

— Арден. Арден из клана Фатумай.

— Фатумай? Никогда не слышала о таком клане.

Даже удивительно, а то мне казалось, что о «трусах из Фатумай» осведомлены вообще все, кого ни встречу. Надо сказать Эвиану пару ласковых, он-то уверял, что об этом клане никто знать не знает.

— Что ж, Арден из Фатумай, добро пожаловать в мою ватагу. Теперь ты подчиняешься мне.

— Для меня это честь, госпожа Тигрица.

— Тогда идем, — она развернулась и направилась к выходу с арены. — И брось это «госпожа». Меня зовут Нила, или Генерал. У нас тут нет «господ».

Я пошел следом, всё ещё чувствуя призрак её веса на своем теле, призрак её руки на своем горле. В груди ныло что-то давно забытое, и мне пришлось напомнить себе, зачем я здесь.

Юл. Гаруд. Миссия.

Но где-то в глубине души маленький голос шептал, что всё будет не так просто.