Возвращение демонического мастера. Книга 12

Глава 31

Как и следовало в такой ситуации, мы выехали втроем, оставив нашу крепость за спиной. Танадор держался слева, Фумио справа, я посередине. Лошадей решили не использовать, двинулись техникой шагов. Для воинов нашего возвышения так перемещаться гораздо быстрее, чем на лошади, которых у нас и так не то чтобы много.

Место встречи было обозначено заранее: небольшой холм примерно посередине между нашими позициями и армией Фана. Там уже трое всадников под белым флагом дожидались нас.

Когда я увидел, кто именно нас встречает, невольно напрягся. Нила и Гавер, двое генералов Фана, с которыми я был неплохо знаком по прошлой жизни. Между ними стоял человек в простой темной одежде, лицо которого скрывала белая маска, совершенно гладкая, без каких-либо черт.

Нила при виде меня скривилась, в её глазах промелькнула смесь злости и чего-то ещё, кажется, презрения. Почти так она смотрела на меня, когда я сказал, что не пойду с ними сражаться с Санграниром. Гавер же просто смотрел с холодным равнодушием, положив руку на рукоять меча.

— Где Фан? — прямо спросил я.

Человек в маске не ответил. Вместо этого маска на его лице начала меняться. Гладкая белая поверхность пошла рябью, на ней проступили черты лица, и через несколько мгновений на меня смотрел Ральорр. Или точнее, его копия, воспроизведенная артефактом.

— Натаниэль, — поприветствовал он меня.

Проклятье, весь наш план только что пошел по одному месту. Я намеревался вызвать Фана на битву или просто прикончить его, но тот в очередной раз нас переиграл, не явившись сюда лично.

— Кажется, ты ожидал немного другого, — в его голосе звучала неприкрытая насмешка.

— Ожидал, учитывая, что принято встречаться лицом к лицу.

— Очень хотелось бы порадовать тебя, Натаниэль, но я понимаю, что ты планируешь убить меня, плюнув на перемирие. Скажешь, что это не так?

Я промолчал. Да, он был совершенно прав.

— О том и речь. К твоему сожалению, я не собираюсь с тобой сражаться или принимать вызов на суд чести, как ты планируешь.

Танадор едва слышно зарычал, ему тоже не пришлись по душе эти слова, тем более сказанные столь открыто.

— Мне казалось, что мы с тобой заключили сделку, но видимо, я зря надеялся на твою благоразумность. Причем это касается и выбора союзников. Полагаю, что твоим генералом является Алуна Саргос?

Я не ответил, но Фану это было и не нужно.

— Знал бы ты, что она творила в прошлом. Жуткие, кошмарные вещи. Даже по меркам вашего жестокого мира она настоящее чудовище, и тем любопытнее выбор её в качестве союзника. Ты ведь знал, что пусторожденные, по сути, враги всей вашей расы? Их единственное желание — уничтожить вас. Как и моё, собственно, просто мое желание чуть более глобальное. Как ты убедил её помочь?

Но я продолжал молчать. Не хотел подтверждать его догадки. Алуна говорила, что чем больше вероятностей ему придется обработать, тем больше вариантов ошибки. С ней то же самое.

— Ну как хочешь, можешь не отвечать, — развел он руками. — Но вот что я скажу тебе, Крейн: сегодня я намереваюсь взять штурмом эти ваши укрепления, а затем пойду дальше, в Гаруд, и сожгу там всё без остатка, — на этом моменте Ральорр добавил драматичную паузу, видимо, чтобы я в красках мог представить себе представить, что он описывает. — Либо ты можешь отдать мне Алуну Саргос и примкнуть к моей армии. Ты как раз лишил меня трети воинов, и твои люди станут неплохой заменой. Что скажешь?

— Мой ответ нет.

Мы предполагали, что он это предложит, и долго обсуждали со своими, что делать в таком случае, но в итоге пришли к мнению, что мы должны остановить Фана любым способом. Он не друг нам, он враг всего живого, и лучше сделать это сейчас, пока он не набрал критическую массу силы, когда его будет уже не остановить.

— Встретимся на поле боя. Надеюсь, в этот раз ты не станешь трусить и прятаться за чужими спинами.

— Ты пожалеешь об этом решении, Крейн. Ты жив только потому, что для Вечности ты важная пешка, и я надеялся переманить тебя к себе, но если ты ставишь вопрос именно так, то я сокрушу тебя и сломаю её игру.

— Попробуй, — я развернулся и решительным шагом направился прочь. Весь этот разговор был абсолютно бессмысленным. Кто из нас прав, решит поле боя.

Штурм начался через час после нашего возвращения. Фан не стал тянуть время, видимо, рассчитывая задавить нас до наступления темноты.

Первой пошла пехота. Тысячи воинов двинулись на наши позиции плотным строем, прикрываясь щитами от стрел. Но стрелы были наименьшей из их проблем.

Первый взрыв разорвал тишину, когда передние ряды оказались в зоне поражения. Столб земли и огня взметнулся в воздух, разбросав тела в стороны. За ним последовал второй, третий, и вот уже всё поле перед нашими стенами превратилось в сплошную полосу разрывов. Мы поставили несколько сотен артефактных мин на подступах, примерно как делали во время минирования ущелья. Но подозреваю, что Фан догадывался и о таком исходе и послал вперед самые слабые и необученные части, просто мясо, которое должно было принять удар. Впрочем, люди, в отличие от этого существа, чувствовали эмоции, и вид сотен и сотен разорванных на мелкие кусочки бойцов не очень хорошо сказывался на боевом духе вражеского войска.

И ведь они прошли ещё не всё минное поле. Враг не собирался останавливаться. Те, кто шел позади, просто перешагивали через тела павших и продолжали движение. Командиры гнали их вперед, не давая замедлиться. За первой волной шла вторая, третья. Фан буквально заваливал минное поле трупами своих солдат.

Когда они подошли достаточно близко к стенам, я отдал приказ об использовании пушек. Орудия грохнули, посылая ядра в гущу наступающих. Но тут нас ждало разочарование. Над вражескими рядами вспыхнули полупрозрачные купола защитных техник, и большая часть снарядов просто отскочила от них, не причинив вреда. Кто-то из сильных заклинателей Фана прикрывал армию.

То же самое произошло и со стрелами. Наши лучники дали залп, тысячи стрел взмыли в воздух и обрушились на врага, но защитные барьеры приняли удар на себя. Лишь единицы сумели прорваться сквозь щиты, и потери оказались ничтожными.

— Проклятье, — выругался стоявший рядом Фумио. — Так мы их не остановим. Когда там подойдет эта женщина?

— Скоро, — кивнул я.

Артефакт, который нас связывал, я активировал, ещё когда армия Фана только начала наступление, но что-то пусторожденная задерживается. По нашим изначальным планам тарриды должны были ударить до того, как армия подойдет к стенам, но те уже почти начали их штурмовать, а подмоги всё нет.

Вражеская армия докатилась до наших стен. Полезли штурмовые лестницы, в ворота ударили тараном. Наши воины встретили их копьями, мечами и вспышками оружейных техник, завязалась ожесточенная рубка. Но врагов было слишком много, они напирали со всех сторон, и я видел, как в нескольких местах оборона начала прогибаться. Танадор уже готовился дать бой, стоя перед главными воротами.

— Дальше ты сам, — сказал я Фумио, похлопав его по плечу.

— Натаниэль, это самоубийство даже для тебя.

— Я должен добраться до Фана. Что-то мне подсказывает, что он неподалеку, но даже если план сработает, и мы начнем выигрывать, то он просто сбежит. Я должен его прикончить во что бы то ни стало.

Оставив наместника позади, я перемахнул через собственных солдат и спрыгнул со стены, прямо в гущу врагов. Приземление превратилось в технику, волна, сотканная из стихии молнии, отшвырнула ближайших противников, расчищая пространство вокруг меня. И тут же я рванул вперед.

Техника Рю Джай Тана: Дорога громовых клинков!

Молниевые клинки рванули из земли и хлестнули по вражеским рядам, прожигая броню и плоть. Но этого было мало. Слишком много врагов, они напирали со всех сторон, и даже драконьи техники не могли проредить их достаточно быстро.

В меня тут же полетели ответные техники, но большую их часть поглотила Шкура Громового Дракона и доспех Копья Пустыни, который сейчас полностью покрывал мое тело облегающей серебристой броней.

Мне нужно больше силы.

Я вытянул руку и призвал то, от чего так долго отказывался. Костяные клинки материализовались в воздухе вокруг меня, шесть прямых лезвий из белой кости. Узел Истинного Начала Костяного Палача откликнулся на зов, и я почувствовал его голод.

Первый клинок пронзил горло ближайшего врага, и я тотчас ощутил, как жизненная сила перетекает из умирающего тела в мое, наполняя меня энергией. Второй клинок вспорол живот другому, третий отсек руку, четвертый прошил грудь насквозь. С каждым убийством я становился чуточку сильнее.

— Зря ты опять ступил на этот путь, Нейт, — мрачно заметил Рю.

Но оправдываться у меня не было времени. Я знал, что совершаю ошибку, обращаясь к силе, от которой в последнее время, наоборот, старался держаться подальше. Но я противостою твари намного большей, чем человек, а впереди ещё кража сферы вечности и война Лордов за Небесный престол. Мне нужно стать сильнее в кратчайшие сроки, и к сожалению, это самый быстрый и простой путь. Будь у меня ещё время, я бы не пошел им.

Прав был Аррой Шэнь… Я все равно ступаю на этот путь, и что-то мне подсказывает, что я правда вернусь к нему, чтобы стать сильнее…

Но пока…

Я двигался сквозь вражеские ряды как кровавый вихрь. Меч, созданный из Копья Пустыни, в правой руке, а костяные клинки кружат вокруг, находя цели самостоятельно. Враги падали десятками, и с каждой смертью узел внутри меня разгорался всё ярче, разливаясь по всем меридианам жаром и голодом. Несмотря на приток жизненных сил, он жаждал ещё.

Техника Рю Джай Тана: Шкура громового дракона!

Электрические разряды вновь окутали мое тело, вновь активируя только что разрушенную и заново воссозданную технику и отбрасывая тех, кто пытался подобраться слишком близко. Я не останавливался ни на секунду, продолжая рубить и крошить, продвигаясь в тыл вражеской армии.

Кровь заливала лицо, чужая и своя вперемешку. Кто-то из врагов попытался достать меня какой-то техникой копья, но костяной клинок перехватил удар, отводя его в сторону, и тут же вонзился ему в глаз.

Десятки, если не сотни техник сыпались на меня почти беспрерывно. Шкура держала, но её постоянно приходилось обновлять. И несмотря на столь сильную оборону, новые раны нет-нет, да появлялись. Моя защита была далеко не абсолютна, но костяные клинки поглощали столько жизни, которую я тут же мог использовать для исцеления, что практически не обращал на них внимания. Кажется, в этот момент я был практически бессмертен и способен был пережить даже смертельный удар. Но у всего этого была и обратная сторона: если бы не третья закалка меридиан, столь стремительный поток энергии, то поступающий, то выплескивающийся, сжег бы мне сосредоточие или меридианы, а может, и то, и другое.

И тут я заметил знакомое лицо.

Бритая голова, шрам, пересекающий лицо от виска до подбородка. Роланд. Он пробивался ко мне сквозь собственных солдат, и те бегло расступались перед ним, спеша оказаться как можно дальше от одного из Несокрушимых Стражей Камня. А ещё уж очень привлекло внимание то, во что он был облачен.

Доспех Роланда выглядел как нечто из кошмаров артефактора. Массивный, угловатый, с толстыми пластинами брони, покрывающими всё тело. Он делал и без того крупного мужчину настоящим великаном, на голову выше любого из окружающих воинов. Но больше всего внимание привлекали перчатки. Огромные, непропорционально тяжелые даже для такой брони, с несколькими рядами вращающихся колец, встроенных в конструкцию. Кольца гудели, создавая низкий вибрирующий звук, от которого даже на приличном расстоянии ныли зубы.

— Нейт! — его голос прогремел над полем боя, усиленный какой-то техникой. — Дальше ты не пройдешь!

Наконец он оказался прямо передо мной, и солдаты расступились, открывая нам небольшое поле боя.

— Отступись, Роланд, мне нужен только Фан.

— Извини, друг, — покачал он головой, — этого не будет. Фан дал нам шанс на новое начало, новую жизнь, но взамен потребовал абсолютной преданности. Даже если бы я хотел тебя пропустить, то не смог бы. Но шанс ещё есть, сдайся, согласись на условия, что он предлагает, и мы снова станем семьей как прежде. Армией Небесной Надежды.

Я вздохнул и мотнул головой.

— Извини, друг. Я должен его остановить.

— Даже если это значит, что мы тоже исчезнем? Наши души плотно привязаны к его аватару. Не будет Фана, не будет и нас. Слышишь⁈

Тут мне оставалось лишь крепко сжать зубы.

— И даже так ты не отступишь, да? — мрачно заметил Роланд. — Что ж… Хорошо.

Роланд развел руки в стороны, а затем ударил кулак об кулак. Тотчас от него во все стороны ударила мощная звуковая волна, от которой у меня едва кровь из ушей не пошла.

— В таком случае, я сокрушу тебя и сам приведу к Фану!