Второй сын. Том 3

Глава 1

Эрвин смотрел на демона, стоявшего рядом с комендантом. Сотни мыслей одновременно роились в голове юноши. Если этот демон — представитель короля… то можно не сомневаться, что и сам король — тоже демон. Или полностью подконтролен им, что в принципе равнозначно. И сразу становится понятно, зачем во дворец после каждого штурма отправляют бочками тысячи ядер силы. И почему вообще все ядра силы положено сдавать в крепость. Их потребляют вовсе не королевские алхимики, их жрут демоны! Особенность их природы такова, что эти твари могут становиться сильнее, поглощая ядра силы. А ведь можно было догадаться и раньше… Люди никогда не будут настолько ценить ядра силы! Для людей важнее техники, артефакты, природные сокровища… Ядра силы — всего лишь расходный компонент некоторых алхимических процессов. Вроде бы они используются еще в некоторых случаях… но все же редко, очень редко.

— Воины крепости! — хорошо поставленным, громким голосом обратился к собравшимся посланник короля. И если бы Эрвин собственными глазами не видел пылающую внутри него стихию тьмы, то ни за что не догадался бы, что перед ним замаскировавшийся демон, в среде которых люди — изысканное лакомство.

— … Вы — выжившие герои, собственной жизнью защищавшие королевство долгие двадцать лет. От имени короля я объявляю, что вы свободны, и вольны покинуть крепость.

— Слава королю! Слава! — недружно, но явно от души закричала группа простых воинов, отслуживших свой срок и умудрившихся выжить. У некоторых из них блестели едва сдерживаемые слезы радости.

Посланник приблизился к ним, и принялся последовательно касаться пальцем метки «второго сына». Эрвин прищурился, но, к сожалению, с расстояния кроме вспышки энергии стихии тьмы, больше ничего не получалось разобрать. Прикоснувшись к каждому, посланник отошел назад.

— Сегодня есть еще одно важное событие. Ваш старый комендант уходит на покой, в гвардию короля. А вместо него в должность вступает Фалко Тапперт.

Демон повернулся к Фалко:

— Клянешься ли ты неустанно служить на благо нашего королевства?

— Клянусь!

— Клянешься ли ты в случае нужды отдать свою жизнь на благо нашего короля?

— Клянусь!

Вперед выступил слуга, державший в руках флаг королевства — ярко красный, треугольный, с желтым кругом посредине. Фалко демонстративно трижды прикоснулся лбом к флагу.

— Отныне, и до окончания службы можешь забыть свое имя. Теперь ты — комендант крепости, олицетворение воли короля! Слава нашему королю, заботящемуся о каждом!

— Слава королю! Слава королю! — привычно подхватили окружающие. Кое-кто промолчал, не привлекая внимание. Все равно на общем фоне, в толпе это было не заметно. Среди них был и Эрвин. Прославлять монарха, как оказалось, по уши увязшего в отношениях с демонами юноше не хотелось.

Толпа отслуживших воинов, прихватив вещевые мешки, покидали крепость. Сложно было не заметить завистливые взгляды окружавших. Практически каждый из присутствующих хотел бы оказаться на их месте. Тихая, спокойная жизнь вдали от монстров и сражений — вот настоящая мечта простых жителей крепости. К сожалению, мало кто доживает до ее исполнения.

Демон, и оба коменданта, старый и новый, тоже ушли. Остальные люди тоже начали расходиться.

— Ну как тебе новость? — не утерпел Северин. — Не ожидал, да⁈

— Действительно, не ожидал, — согласился Эрвин. Правда о том, что в королевстве правят демоны — это очень, очень неожиданная новость! Но приятель юноши понял его слова по-другому:

— Ха-ха, вот видишь! А я знал о назначении Фалко еще два дня назад! Слухами… земля полнится. Любопытно, что теперь будет?

— Как это что? — оторвался от тяжелых мыслей Эрвин.

— Ну как же! Фалко наконец-то пришел к власти!

— И что? — не понял юноша. — Как отбивались от монстров, там и будем отбиваться. Да и обратно, в королевство, нас никто не отпустит. Так что все будет так же, как и было, наверное…

— Э-э-э брат, зря ты так думаешь. В основном, конечно, ничего не изменится. Но большие беды начинаются с мелочей. Наш новый комендант — не тот человек, чтобы оставить все, как есть. Он и когда был культиватором второго ранга, имел немалое влияние и власть. А уж теперь… ну, сам увидишь!

— Увижу, так увижу, — безразлично пожал плечами Эрвин. Его гораздо больше волновал факт, что посланник короля оказался демоном, чем то, что теперь главой крепости стал Фалко.

Попрощавшись, юноша направился к себе домой. А в памяти всплывали обрывки воспоминаний, почти картинки:

…Орда мелких, краснокожих уродцев, с воем и криками набрасывающихся на разрозненный строй простых людей. Их разрубали мечами, насаживали на копья и вилы, разбивали в кровавую труху боевыми палицами… а они бесстрашно рвались вперед, напоминая бесконечный прилив.

…Пылающее поместье, рассыпающееся на куски. А на пожарище — гигантский, четырехрукий силуэт, испускавший потоки демонической энергии, и разрывающий людей голыми руками, наслаждаясь льющейся кровью.

…Стая демонических гончих, уродливых тварей, одновременно похожих и на собак, и на крыс, лениво рылись в развалинах. Периодически они отрывали свежие человеческие тела, и, порыкивая друг на друга, пировали на останках.

… В лучах заходящего солнца на город пикировал темный дракон. Нереально огромный демон казалось, состоял из самой тьмы, вперемешку с острыми костями и чешуей, проглядывавшей из облака стихии. Вот он открыл пасть, и окружавшая его тьма втянулась внутрь тела. А затем, из него вырвался темный поток, испепеляя и растворяя все на своем пути!

Все это было из воспоминаний Эррола, лично столкнувшегося с демонами. Нельзя сказать, что демоны были сильнее аналогичного ранга культиваторов… Но у них было огромное преимущество — это их количество! Разменять смерть сотни бесов — слабейших представителей их расы на гибель одного культиватора первого-второго ранга для них было выгодно. Демоны всегда себя вели только как захватчики, не заботившиеся о том, что останется после них. Сожрать и уничтожить — вот всего два слова, которыми можно характеризовать поведение демонов среди людей. Не стоит забывать и про любовь этой расы к плоти людей. И учитывая все это… крайне странно было увидеть натурального демона, вещавшего перед толпой людей о том, что они «герои». С каких пор они стали себя так вести? Если бы во времена Эррола какой-нибудь демон так поступил — его бы тут же опознали. Но отсутствие печати восприятия в общем доступе делает невозможным их обнаружения.

Эрвин добрался к себе домой. Прислушавшись собственным даром, и не учуяв даже следа мыслей и эмоций разумных в радиусе семидесяти метров вокруг, юноша уселся в кресло.

— Странно, очень странно! Демон, мирно рассказывающий что-то людям, — Эрвин помассировал виски, пытаясь сосредоточится. — Это как волк, наблюдающий за зайцами, или тигр за оленями. Какой бы он ни был «хороший», природу не переделаешь… Но все же… если тут есть демоны, то почему это королевство еще не сожрали целиком?

Юноша не недооценивал интеллект демонов. Да, низшие ранги, бесы и гончие тупые. Но все, кто выше них стоит в иерархии, уже обладают интеллектом, не уступающим человеку. При этом они горды, очень горды и считают себя высшей расой. Не безосновательно — один только факт, что демона почти невозможно окончательно убить, уже неплохо так подкрепляет гордость этой расы. Умерший демон перерождается в новой особи. И чем выше ранг демона — тем больше он помнит о прошлой жизни, и тем сильнее рождается изначально. Мало того! Демоны почти не стареют, и могут почти бесконечно развиваться. Правда, медленно, но при таком сроке жизни… Бес может превратиться в гончую, а та — в многоликого. Многоликий может эволюционировать в темного дракона, и так далее… Но главная особенность многоликих — принимать разные обличья, пожирая кого-то. И по силе они находятся на уровне от культиватора примерно третьего ранга, до четвертого. К тому же, многоликие — интеллектуалы среди демонов. А еще… как раз этот вид демонов, судя по интенсивности увиденной стихии тьмы, и был в роли посланника короля.

— Гадать, что происходит внутри дворца короля можно долго. Но сейчас ко мне это все еще не имеет никакого отношения. Как жил и развивался внутри крепости, так и продолжаю это делать.

Юноша задумчиво почесал подбородок. Жить новые знания, конечно, не мешают… но наводят на некоторые мысли. Нехорошие мысли.

— Тогда метка «второго сына» явно не просто так существует. Если бы я был на месте демонов, то как-нибудь встроил бы в нее способ слежения. Учитывая слухи о том, что любой сбежавший из крепости легко выслеживался в королевстве, то вероятность такого варианта очень высока. А иначе, зачем она вообще нужна⁈ Так что нужно избавляться от нее! Сейчас мне все равно… но вдруг что случится — без нее я легко смогу затеряться в королевстве. А с меткой, боюсь, меня легко найдут.

Сосредоточившись на собственной ауре, Эрвин обратил внимание на участок, в котором находилась метка второго сына. Его легко было найти — вся аура понемногу менялась, вызывая ощущение живого. А вот три небольших черных полосы, созданные из стихии тьмы, оставались статичными, выдавая их чужеродность. Хорошенько сконцентрировавшись, юноша понял, что эти три полоски состоят из сотен нитей, сплетенных в сложной последовательности. То, что казалось просто полосками, на самом деле было тончайшими ажурными конструкциями, по сложности превосходившие любые печати или техники, которые знал Эрвин.

Юноша хорошо помнил свои прошлые попытки повлиять на метку. И их безрезультатность. Но ведь теперь его знак тьмы поднялся на целый ранг вверх! Так что… стоило попробовать.

Эрвин выпустил свою энергию из первого даньтяня, предварительно пропустив ее сквозь знак стихии. И окутал метку. Ничего не изменилось. Она не растворялась, не смещалась… да и вообще никак не реагировала. Но это было ожидаемое событие. Учитывая то, что таким образом контролируют как простых людей, так и культиваторов, глупо было рассчитывать на этот простейший метод. Но попытаться стоило.

— Мда? А если так?

Юноша попытался вытянуть энергию из этих образований. Логически говоря, то, что в пределах его ауры, должно было поддаваться волевым усилиям — ведь собственной энергией он именно так и управлял. Как и чужой — с ядер силы, так же попавшей в ауру. Но нет — ничего не выходило. Правда, в этот раз Эрвин не планировал сдаваться так легко. Вид демона, открыто разгуливающего по человеческим владениям, придавал мотивации. Усилием воли юноша превратил подконтрольную ему энергию тьмы в нечто, напоминавшее диск. И принялся вращать ее вокруг своей оси, пытаясь как бы «сточить» чужеродное образование. Увидев, что все равно нет реакции, юноша сосредоточил свои усилия на первой «полосе» из трех. Может быть, если сконцентрировать усилия в одном месте, что-нибудь получится? Если нет — придется пытаться найти монстра со стихией света. Эта стихия противостоит демонической, так что можно надеяться с ее помощь удалить. Но это будет очень сложный вариант — ведь шансы встретить монстра с такой редкой стихией, и удачно получить от него знак очень невелики… Рассматривать же варианты, когда получится снять ее легально, с помощью тех же демонов, Эрвин даже не собирался. Ни по выслуге лет, ни после того, как побывает комендантом этой крепости. Потому что если простых людей демоны еще могут пропустить, то в то, что отпустят культиваторов, верить было нельзя точно. Слишком лакомый кусочек каждый из них представляет для демонов!

Спустя почти час монотонного «шлифования» сгустком энергии в виде диска, никакой разницы не было. Разочаровавшись, Эрвин тем не менее снова повнимательнее изучил первую полосу метки «второго сына». Тончайшая ажурная конструкция из сотен нитей оказалась повреждена! Целых четыре нити теперь отсутствовали! Очевидно, что знак, с помощью которого нанесли метку был еще на ранг, или даже на два выше его нынешнего. Но теперь, с учетом последнего усиления, все-таки можно было уничтожить метку «второго сына». Просто придется потратить на это время.

— Ха-ха-ха! Духи удачи на моей стороне! — обрадовался Эрвин, осознав, что он может исправить ситуацию. — В таком случае, придется отложить совершенствование «смертоносного разреза». Или не откладывать?

Юноша задумался.

— В общем-то, пока никакой спешки нет. Я могу параллельно делать и то, и то. В любом случае, уничтожение всех трех полосок метки «второго сына» займет у меня несколько месяцев, даже если я буду заниматься этим только по полдня.

Определившись, Эрвин изменил свой распорядок дня. Теперь он первую половину дня тратил на уничтожение метки, а вторую — на попытки изменить «смертоносный разрез». С техникой все еще хороших результатов не выходило, но юноша не отчаивался. На самом деле, большую часть вариантов изменения он уже успел перепробовал. И сейчас методично «добивал» оставшиеся.

… А тем временем новый комендант развил бурную деятельность. С помощью старых, и новых подчиненных он ринулся в бумажную деятельность. Закопавшись в отчеты и консультируясь с людьми на разных важных местах крепости, Фалко медленно составлял таблицы расхода всего материального в крепости. Раньше такого рода деятельность практически не велась. Заканчиваются запасы оружия в хранилище простых воинов — нужно оставить заказ. Испортилась партия овощей в столовой — нужно оставить заказ! И так абсолютно со всем. Фактически, крепость полностью содержалась королевством. Зарплата, которую выдавал комендант культиваторам, командирам и старшим служащим тоже присылалась. Взамен все, что получала крепость от леса, монстров или производила внутри себя, отправлялось в королевство, и контролировалось напрямую представителями короля. Копаясь в ведомостях, Фалко обнаружил, что предыдущий комендант был кристально чист — он не прикарманил ни одного медяка, все распределяя по справедливости.

— Старый осел! Шестьдесят лет буквально сидеть на бочке с золотом… и ничего не делать! — фыркнул новый комендант. — Но реализовать мои идеи будет не так уж быстро. Впрочем, я никуда и не тороплюсь…

Короткий стук в дверь оторвал Фалко от размышлений.

— Входите!

В кабинет коменданта ввалился Руди.

— Звали, господин комендант? — широкая улыбка на лице верного сторонника была не наигранной. Он все еще был рад, что у Фалко вышло занять этот пост.

— Да, проходи. И прикрой дверь за собой поплотнее…

Дождавшись, пока культиватор выполнит это, Фалко одним жестом расстелил столе огромный лист.

— Это — план крепости. Еле смог найти. Похоже, его похоронили чуть ли не сотню лет назад, — прокомментировал комендант.

Пара культиваторов склонились над столом.

— Задача такая — нужно определить, где можно сделать тайный выход в сторону королевства. Так, чтобы его не было видно со стороны крепости. Да и вообще, понеприметнее. Нам покидать крепость нельзя, но вполне можно пригласить кое-кого со стороны королевства. Ты у нас владеешь стихией земли, так что должен суметь это сделать.

Руди задумчиво почесал голову. Потом глянул на план крепости. Потом снова почесал голову…

— Босс, проход в камне сделать определенно не проблема, но можно по месту глянуть? А то я не очень силен в чертежах строений…

— Можно и по месту, — согласно кивнул Фалко. — это определенно должно быть или тут, или тут, на самом нижнем этаже.

Коротко обрезанный ноготь ткнул на две точки, расположенные рядом.

— Здесь как раз находится пара складов, которые уже давным-давно никто не использует. Сейчас и проверим все…

Комендант повернулся к стенке, на которой висели толстые вязанки ключей с подписями прямо на камне. Выбрав нужную, Фалко свернул трубочкой план крепости, после чего решительно вышел из кабинета. А за ним поспешил Руди.