Второй сын. Том 3

Глава 26

Эрвин ухватил со стены роскошный бронзовый фонарь, внутри которого сиял белым, немного потускневшим светом солнечный камень. И, наконец, отправился вглубь особой секции библиотеки, принявшись методично осматривать ее. Ближе ко входу, и сейчас бессознательным стражам, оказались стеллажи с философскими размышлениями на тему культиваторов.

— «О природе сил, подвластных людям». Ну-ну… и что у нас тут?

Пролистав несколько страниц весьма почтенного талмуда, Эрвин раздраженно захлопнул ее. Подняв при этом небольшое облачко пыли.

— Апчхи! Понятно, почему ее никто не читал… кому нужен этот бред? А вот это… «Культиваторы — добро или зло?».

Следующая книга была закрыта аккуратнее. Но не потому, что внутри оказалась интереснее — а просто не хотелось вновь дышать пылью.

— Ладно, эту я тоже брал зря. Но может быть, соседняя лучше?

Довольно тонкую книжку «Стихия огня в природе и у культиваторов» постигла та же участь. Как и их соседей. Да и вообще ближайших семь стеллажей.

После чего действие смеси эликсиров закончилось, и юношу настиг откат. Поморщившись от неприятных ощущений, юноша продолжил поиски.

— Очередная муть… — раздраженно пробормотал Эрвин, откладывая в сторону старый свиток. И продолжая двигаться все дальше и дальше.

Нужный стеллаж с техниками нашелся, по закону подлости, почти самым последним. Когда юноша уже начал подозревать, что хитроумные герцоги убрали самое интересное из библиотеки.

Этот стеллаж визуально ничем не отличался от остальных. Разве что заполнен был не книгами, а отдельными свитками. К тому же, их было немного — всего три полки. Это несколько десятков техник, и считать что это «немного»… Так думать, наверное, во всем королевстве мог только один человек — сам юноша.

— Так-так, — предвкушающее потер руки Эрвин, и потянулся за ближайшим. Юноша быстро просматривал найденное, на ходу пытаясь анализировать, полезна ли это техника, и как подойдет лично ему.

— «Разряд»? Неинтересно. Убить жука, или комара, или еще какое мелкое насекомое я могу и так. Каменное копье? Тоже ерунда без стихии земли. «Семь льдин» не нужно…

Чем больше Эрвин перебирал, тем сильнее расстраивался. Техники, которые тут лежали, были слабейшими. Если бы их поместить в Крепость, то они были бы доступны всем перворанговым культиваторам. И являлись полностью бесполезными для Эрвина. Оттачивать такую технику годами, надеясь развить ее до чего-то более-менее мощного юноша не хотел. Жаль времени, которое можно потратить на что-нибудь гораздо более полезное.

— А вот это уже кое-что интересное, — вчитался в очередной свиток Эрвин. — «Незримое око», да?

Это оказалась сканирующая техника, позволявшая ощущать живых существ. Если верить описанию — с опытом можно научиться определять расстояние до них, величину существа и еще кое-какие параметры. Скорее всего, именно эту технику и использовала бдительная женщина-охранник библиотеки.

— Любопытно, но мой дар ощущать эмоции гораздо эффективнее, — сделал вывод юноша. Но при этом сунул свиток с техникой себе в карман. Весьма специфическая — в каком-то случае может и пригодится, так что изучить все же стоит. Хотя бы потому, что его дар работает на расстоянии чуть больше сотни метров. А у техники область действия вроде бы гораздо больше…

— Это фигня. Тоже ерунда. Тут вообще мусор. А это что? Для фокусов, развлекать толпу? — отбраковывал дальше техники Эрвин. У культиваторов, допущенных сюда, возможно случился бы нервный срыв, если бы они услышали как юноша оценивает найденные техники. Но суровая правда была такова — больше ни одна техника не заслуживала внимания.

Очередной свиток был просмотрен, и рука потянулась положить его обратно, на полку. Но замерла на полпути. Какое-то воспоминание, из глубин прошлой жизни зацепилось за эту технику. Эрвин еще раз внимательно прочитал описание. «Падение звезды» формировало некий сгусток, на основе нейтральной энергии. Который образовывался на высоте, и устремлялся вниз. При соприкосновении с любым твердым предметом, будь то ветка, камень, летящее перо или голова врага создавался взрыв. Однако даже автор, описывавший технику, упоминал, что увернутся от нее крайне просто — ведь сгустки энергии ярко светились. А поражающая сила невелика, так что уже на расстоянии пары метров взрыв превращался в сильный порыв ветра.

— Ладно, возьму и эту. Может быть, потом вспомню, что мне в ней кажется таким знакомым, — решил юноша, и второй свиток за эту ночь отправился в карман.

Следующие техники, под недовольное бурчание Эрвина, отправлялись обратно, на полки. Понемногу неисследованная часть становилась все меньше, навевая мысли, что тут ничего хорошего не осталось.

— А это что? — Эрвин взял в руки последний свиток. Причем, он единственный был упакован в тонкий деревянный тубус, запаянный сургучной печатью с изображением головы волка — символом герцогов Вольф.

Тонко хрустнув в пальцах, печать разлетелась на мелкие крошки. Не обращая на это внимание, юноша вытащил свиток, и развернул его.

— «Мгновенный шаг». Не может быть! Вот это мне повезло! Наконец попалась техника движения! Не зря сюда залез!

Мельком просмотрев технику, Эрвин тут же засунул ее в карман, не собираясь переписывать, чтобы оставить на месте оригинал. Так же, как и предыдущие. Делать вид, что тут никого не было уже поздно — трое стражей-культиваторов и разгромленная часть библиотеки не оставляли сомнений, что некто вломился сюда. Юноша не верил, что у Вольф где-нибудь в тайном хранилище эти техники не продублированы. Воры существовали всегда, да и просто была возможность, что кто-нибудь, даже без злого умысла повредит свиток с техникой так, что станет невозможно прочитать его.

Вокруг все еще царила ночь — до рассвета оставались пара часов, так что сбежать из библиотеки не составило труда. Проскользнув мимо патруля, Эрвин добрался до таверны. Не заходя через двери, юноша подпрыгнул и подтянулся, цепляясь за небольшой барельеф. После чего ввалился в собственный номер. Покидал его, кстати, Эрвин тем же путем. Так что для всех обитателей таверны он все время находился у себя.

— Отлично сходил! И испытание смеси эликсиров провел в боевых условиях, и разжился кое-чем. Теперь можно замахнуться и на крепость. Уж там-то должны найтись хорошие техники! — довольно улыбнулся Эрвин. Со способностью отводить глаза даже культиваторам, прогулка по крепости станет элементарной. Невзирая ни на какие указы со стороны королевства или козни коменданта. В конце концов, какая разница, что о тебе думают окружающие, если банально не видят⁈

— Главное, это то что получилось раздобыть технику перемещения! Хвала духам удачи за это! Я даже и не думал, что ее можно будет найти тут… Остается решить, что сейчас делать — покинуть город, или остаться, и посвятить время изучению найденных техник?

Эрвин был уверен, что отследить украденные свитки будет сложно — в них на энергетическом плане не было никаких «маячков». Это бы он заметил. Но оставались кое-какие другие способы. Например, абсолютно незаметный для людей и даже культиваторов запах. Некоторые умудрялись использовать дрессированных животных, чтобы искать украденное, и небезуспешно. Эррол сталкивался с такими умельцами в прошлой жизни. Возможно, есть еще какой-то способ. Но самое главное, все это зависело от расстояния. Чем больше оно между целью и теми, кто ищет — тем меньше шансов найти. Так что обнаружить похищенное внутри одного города, или в сотне километров — это разные вещи. И второй вариант почти невозможен.

— Что так, что эдак, лучше все же уйти отсюда. Идеально — еще до начала поисков. А то, что будут искать, или хотя бы попытаются — это однозначно. Фактически, это оплеуха лично роду Вольф.

Прихватив вещевой мешок, Эрвин быстро покинул Уттендор. Огромный город на ночь не запирался, подобно небольшим, так что юноша тихо проскользнул мимо отчаянно зевавшей стражи. Дальше юноша направился на северо-запад. Ведь там находилась следующая точка его маршрута — крепость.

К вечеру следующего дня Эрвин успел пробежать несколько сотен километров. Ерунда, на самом деле, при его физических возможностях. Но на таком расстоянии можно было смело забыть о любых поисках. Так что, увидев крупный поселок, юноша решил зайти, прикупить продуктов. А потом найти какое-нибудь тихое место, и посвятить несколько дней отработке техники перемещения. Свиток с этой техникой буквально «жег» карман.

Замедлившись перед входом в поселок, юноша увидел чумазую ребятню, пристававшую к какому-то мужчине, неплохо одетому по меркам поселка:

— Дай монетку, дядя Герарт! Дай!

Никакой агрессии от них не ощущалось, наоборот — веселье и азарт. Но слушать вопли мелкой детворы не хотелось. Так что Эрвин уже привычно сосредоточился на образе незаметности, и добавил энергии. Импульс массового отвода глаз волной разошелся от юноши.

— Монетку! Монетку!

Грязные руки вцепились уже в одежду Эрвина. Мелкие вымогатели давно поняли — если вымазаться в грязи, а потом лезть ко взрослым, то можно что-то выклянчить. Можно, конечно, и по шее получить. Но не больше. Кто будет серьезно воспринимать такую мелочь? Так что способ рабочий.

А сам юноша оторопело смотрел на детей, вслушиваясь в них собственным даром. Ни один из разумов не поддался массовому отводу глаз, не покрылся «пеленой». И это был удивительно. Неужели тут какие-то особенно устойчивые к его воздействию люди⁈

— Дайте монетку!

Эрвин кинул им пару монет. После чего начинающие вымогатели, восторженно вопя, куда-то побежали. А юноша остался на месте, судорожно пытаясь сообразить, в чем дело.

— Свежие лепешки! С мясом, и луком. Бери все оставшиеся за три медяхи, раз уж пришел! — приветливо махнула рукой полная женщина, поправив старенький платок на голове. Лоток с выпечкой действительно был полупустым, так что женщина явно хотела продать остаток побыстрее. Эрвин почти машинально взял. И так, жуя на ходу, юноша все еще бродил по поселку, стараясь применять свой дар на всех подряд разными способами.

Юноша привычно сосредоточился на идущем рядом с ним человеке. Пожилой, но еще бодрый мужчина куда-то спешил с закинутой на плечо длинной, двуручной пилой. Эрвин чуть ускорился, и опередив мужчину, несколько раз махнул рукой перед его глазами. Тот никак не отреагировал, продолжая идти по своим делам. Юноша печально вздохнул, и замедлился, провожая задумчивым взглядом прохожего. Еще один. Быстро проведенные эксперименты показали — люди тут были совершенно обыкновенные, ничем не отличавшиеся от остальных в королевстве. Проблема оказалась в нем самом. Точнее, в его даре. Он сильно ослабел. Гадать, из-за чего это случилось не нужно. Из всего, что происходило в последние дни, необычным можно было назвать только прием смеси эликсиров. Всего дважды. И такие ужасающие последствия. Эрвин с грустью узнал, что больше не способен массово отводить глаза даже простым людям, сколько не подавай энергии. Лишь индивидуально, как когда-то. Да и то, с большим трудом.

Руки сами сжались до белизны в кулаки. А приподнятое после удачной проверки собственных возможностей настроение скатилось до отметки «отвратительно». Никакая добытая техника не стоила ослабления дара!

— И неизвестно, что будет после следующего приема этой проклятой смеси, — прошипел себе под нос Эрвин, продумывая свою дальнейшую цель. А она резко изменилась. Отныне лезть в крепость — верх идиотизма. Променять еще одну-две техники на полностью погубленный шанс сбежать из этого мира?

— Следующий раз может стать последним. Так что никакой крепости!

Под ногами скрипнули мелкие камушки, когда Эрвин резко развернулся. Юноша старательно гнал от себя мысль, что, возможно, он уже не сможет сделать то, что хотел. Потому что непонятно, как поведет себя ослабевший дар под новым воздействием смеси эликсиров. Восстановится? Останется таким же? Или вообще, напрочь зачахнет? Единственное, что Эрвин четко осознал — последний раз приема смеси эликсиров будет по-настоящему последним.

Раздобыв продукты, юноша покинул поселок. И ушел в поисках подходящего места для тренировок. Там, где не будет посторонних глаз.

И такое место быстро обнаружилось — в недалеко расположенном лесу. Большая, под сотню метров в диаметре поляна, по форме напоминавшая овал. Весело журчащий ручеек — хороший источник питьевой воды прямо под боком. И, что самое приятное, человеческих следов не было на многие десятки километров.

На скорую руку соорудив привычный шалаш на дереве, от дождей, Эрвин закинул туда все вещи и улегся отдыхать. А на следующее утро сразу же приступил к тренировкам. Еще раз, внимательно вычитал свиток с техникой перемещения. Потом запомнил энергетическую конструкцию, и условия применения.

— А теперь практика, — вздохнул Эрвин. Раньше он бы радовался как ребенок, заполучив давно желанную технику. Но теперь… в лучшем случае — равнодушен. Да, полезно. Да, нужно выучить… Юноша давно привык к своему дару, воспринимая его словно еще одна рука. И его ослабление сильно подкосило настроение. По крайней мере, на ближайшее время. Уж слишком многое на него завязано.

— Ладно, — после очередного тяжелого вздоха сосредоточился Эрвин. — Техника перемещения…

В ауре медленно, все еще неумело прорисовывалась энергетическая конструкция. В отличие от всех остальных техник, которые выглядели «компактно», немного напоминая иероглифы, эта была обширной, охватывая область туловища, конечности и даже голову. Когда, наконец, все было готово, Эрвин сделал обыкновенный шаг вперед.

Мгновенный шаг!

Воздух исказился на том месте, где только что находился юноша. А сам Эрвин с глухим стуком впечатался в дерево, находившееся в тридцати метрах от него. Единственное, что он успел — это скрестить руки перед собой, чтобы не ударится лицом.

Крак! Средних размеров дерево накренилось, когда в него неожиданно врезалось тело культиватора на огромной скорости. Юноша встал с покосившегося дерева, растер ушибленные руки…

— Пожалуй, для начала нужно пробовать в другом направлении. Там, где нет близко деревьев…

Эрвин выбрал другое место на поляне.

Мгновенный шаг!

Воздух исказился на месте, где еще недавно стоял юноша. А он сам «вывалился» через сотню метров, с трудом удержавшись на ногах. И слегка кивнув самому себе:

— Уже лучше. Но все еще недостаточно — судя по описанию, эту технику можно удерживать, делая последовательно несколько шагов.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Эрвин периодически «появлялся из воздуха» то тут, то там, по всей поляне. Имея приличный опыт освоения разнообразных техник, юноша уже к вечеру умудрялся сделать подряд два шага, порой даже «замахиваясь» на третий до того, как техника окончательно слетала. Разумеется, ни о каком применении в бою техники перемещения пока речи не шло. Но уже это сулило невероятные возможности. Оставалось только полноценно отработать технику, сделать ее своей, не уступающей остальным, уже освоенным.

Эрвин тренировался таким образом до самого заката, с редкими перерывами. Техника перемещения, кстати, оказалась весьма прожорливой. И если бы не его запас энергии, вдвое превышающий нормальный запас обычного культиватора третьего ранга, то тренировка закончилась бы гораздо раньше. Просто по причине отсутствия энергии. А так — к сумеркам в даньтянях оставались жалкие крохи. И Эрвин, поглощенный новой, реально полезной техникой, забыл о проблемах с ослаблением собственного дара.

На следующий день, когда начало получатся делать до трех шагов подряд, юноша решил усложнить себе задачу. Главное в технике перемещения не оказаться как можно дальше (как это ни странно). А научится оказываться там, где нужно! Причем, что особенно важно — в любой момент схватки с врагом, который может быть даже сильнее. Именно в этом и есть польза техник перемещения. А вовсе не в способе сбежать. Значит, нужна точность. Запредельная точность перемещения!

Юноша вырубил целую охапку веток. И понатыкал их в землю, хаотично, по всей поляне. Торчавшие ветки с зелеными листьями оказались отличными ориентирами. Теперь можнотренировать точность техники перемещения…

Сразу же выяснился минус техники — она не переносила волшебным образом культиватора прямиком к цели, невзирая на материальный мир. «Мгновенный шаг» невероятно ускорял, на очень короткое время. И поэтому, нацелившись на дальнюю ветку, юноша успел снести собственным телом все, что было между ним и целью. Отплевавшись от листьев, попавших в лицо, и почистив одежду от растительных ошметков, Эрвин вслух порадовался:

— Хорошо, что я не стал тренироваться в лесу, как хотел сначала! Сбивать деревья — это совсем не те ощущения, которые хотелось бы испытывать…

Тренировки в точности переноса с помощью техники оказались гораздо сложнее. Трудность была в том, что перед каждым использованием «мгновенного шага» требовалось напитать технику определенным количеством энергии. Добавить больше — значит, оказаться дальше. А вложить меньше чем нужно чревато было не только тем, что перемещение Эрвина оказывалось короче, еще и сама техника развеивалась в ауре, заставляя тратить усилия на ее воссоздание. Первое время мозги «кипели», пытаясь запомнить нужное количество энергии на каждое движение.

— Гребанный баланс! Кто вообще придумал технику с таким количеством ограничений⁈ — бурчал юноша, раз за разом отрабатывая ее. И стремясь перевести чуть ли не в рефлекс вложение нужного количества энергии.

Собственные планы в очередной раз пришлось изменить, перенеся их исполнение. Целыми днями единственным занятием Эрвина было практиковаться в технике движения. До изнеможения. До полного истощения запасов энергии. На оставшиеся две техники, которые юноша раздобыл в библиотеке рода Вольф, не было ни времени, ни сил, ни желания.

Сколько прошло времени, пока Эрвин сосредоточился исключительно на отработке «мгновенного шага», юноша не знал, так как не отслеживал его. Неделя? Месяц? Еще больше? Однако постепенно с ним начали здороваться некоторые жители поселка. Ведь он у них регулярно покупал еду.

… В предрассветном сумраке, между деревьями, металась фигура, искажая плотный туман.

Мгновенный шаг!

Неясная фигура на мгновение появилась под высохшим деревом. А за нею, показывая тот путь который она прошла, взвихрился туман.

Мгновенный шаг!

И вновь фигура исчезла, чтобы спустя миг появится перед зарослями кустарника. А туман за ее спиной образовал странный, извивающийся туннель, показывая то, как она туда добралась.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

К тому моменту, как солнечный диск поднялся над верхушками деревьев, Эрвин успел изрядно уменьшить свой немалый запас энергии. И оказаться в полностью мокрой одежде, из-за сверхбыстрого перемещения сквозь туман.

— Ну что же, можно считать, что я немного освоил технику перемещения. Значит, пора идти дальше…

Позавтракав и собрав вещи, юноша поднял голову вверх, пытаясь определить стороны света по солнцу. После чего направился на северо-запад, стараясь больше держаться северного направления. Резиденция короля, последняя цель путешествия Эвина, находилась именно там.

Юноша сделал несколько шагов, привычно нагруженный вещевым мешком.

Мгновенный шаг!

Ремешок мешка едва слышно скрипнул от резко возросшей нагрузки, и техника перенесла его не к противоположному краю поляны, а лишь на середину. Хотя к этому времени Эрвин успел досконально отработать технику перемещения, и мог оказываться в другом месте с точностью до десятка сантиметров.

— Проклятье! Она еще и от моего веса, выходит, зависит? Ладно, восприму это как дополнительную тренировку…

Мгновенный шаг!

… Неделю спустя юноша прошел городские ворота. Не скрываясь под личиной нищего, а открыто. А дальше Эрвин пошел гулять по городку-придатку королевского дворца, выискивая нужное ему место. Люди, как обычно, спокойно жили. Шумно, порой весело. Никто не то что не подозревал, что живут рядом с сотнями демонов, которые могут их растерзать во мгновение ока — они даже не знали, кто такие демоны! И даже если бы Эрвин сейчас прилюдно рассказал правду — никто не поверил бы.

Нужное место, кстати, довольно быстро нашлось — четырехэтажное здание, со множеством окон. Такие строения были весьма популярными, и служили своеобразными общежитиями для тех, кто приезжал в этот городок ненадолго. В них было значительно комфортнее и тише, чем в обыкновенных тавернах. Конкретно это здание отличалось хорошим расположением окон. С верхних этажей можно было увидеть краешек площади, примыкавшей к парадному входу во дворец.

Полчаса спустя Эрвин со скрежетом открыл арендованное помещение снаружи. Просторная, отделанная в светлых желтых тонах комната с кроватью и широким комодом, — вот и все, что оказалось внутри. Все остальное нужно было искать снаружи, включая туалет.

Прикрыв дверь изнутри, юноша положил изрядно надоевший за время путешествия вещевой мешок в угол. После чего укоризненно покачал головой.

— И вот за это — серебряная монета в день. Мда… Хорошо, что у меня есть такие деньги. А то что-то не хочется проторчать несколько месяцев в хламиде нищего.

Эрвин подошел к окну. Как он и рассчитывал, со зрением культиватора легко было увидеть не только край площади, но и сам парадный вход.

— Неплохое место для наблюдения. А главное — абсолютно незаметное посторонним. Осталось придумать, чем себя занять. Техники тут тренировать, конечно, нельзя. Можно гулять по городку. Но человек, одетый как охотник, который изо дня в день слоняется без дела с утра до вечера, рано или поздно привлечет нежелательное внимание. Ладно, что-нибудь придумаю! В крайнем случае, можно попробовать продолжить эксперименты с «небесным доспехом». Так как это исключительно защитная, и беззвучная техника, проблем не будет.

…Толстый, насыщенный столб темной энергии, невидимый простым людям появился над дворцом. Привлекая взгляд Эрвина. С этого момента юноша буквально поселился в чайной, которая располагалась в пятидесяти метрах от главного входа во дворец. А через несколько дней тьма начала рассеиваться. И появились трое многоликих, в сопровождении стаи гончих. Эрвин, помня сроки их предыдущего возвращения, оставил свой наблюдательный пункт на улице. Пять дней — именно столько в прошлый раз понадобилось демонам, чтобы пробежать до крепости, и вернутся обратно. Надо сказать, что скорость и выносливость демонов поражала — самому Эрвину, чтобы проделать тот же путь, потребовалось бы раза в два больше времени. С другой стороны, юноша никогда не бегал по королевству сутками подряд — лишь днем, да еще и в комфортном для себя темпе…

Четыре дня спустя юноша, экипированный по-походному, напряженно ждал. Верный меч на поясе, щит — за спиной, а в четырнадцати фиалах в карманах под руками плескалась смесь трех эликсиров. Все, что он купил в Уттендоре.

Возвращение демонов в характерной одежде посланников, да еще и в сопровождении стаи гончих было заметно издалека. Люди сами расступались, спеша почтительно освободить им дорогу.

Эрвин тяжело вздохнул, вытаскивая первый фиал. И, не давая себе времени на размышления, проглотил одним движением. Пару секунд боролся с собой, подавляя рвотный рефлекс — крайне противный вкус никуда не делся.

Сознание уже привычно чуть-чуть поплыло. Мотнув головой, юноша сосредоточился. Образ незаметности, солидная порция энергии…

Воздействие разошлось во все стороны, окутывая пеленой разумы вокруг. Оставались лишь демоны-охранники, стоявшие у ворот. Но небольшая добавочная порция энергии заставился и их поддаться. Оказалось, что в плане устойчивости разума к массовому отводу глаз демоны не отличались от культиваторов. Хотя были подозрения, что эти существа могут оказаться более устойчивыми. Учитывая, что дар влиять на эмоции и разум других юноша унаследовал как раз от демонов…

Эрвин довольно вздохнул. По крайней мере, пока еще он может отвести глаза демонам под воздействием эликсиров. Что будет после — сейчас неважно. Главное — он может попытаться проникнуть во дворец!

Троица многоликих-посланников не спеша приближалась. Рядом с ними трусили пара гончих, нагруженных тяжелыми седельными сумками. Явно с ядрами силы. Дождавшись, пока эта процессия поравняется с Эрвином, он смело вклинился в нее, пристроившись сразу за одной из гончих, тащивших ценный груз. Все демоны вокруг попали под воздействие юноши. Пока что…

Ноги подстроились под скорость окружающих демонов. Разум контролировал отвод глаз, а руки равномерно «перещелкивали» длинную, крепкую нить с бусами. Нить подбиралась опытным образом, так, чтобы ее перебор от начала и до конца составлял двадцать пять минут — чуть-чуть меньше, чем действие смеси эликсиров. Это было для того, чтобы заранее успеть принять следующую порцию, и не появится на глазах изумленных демонов из пустоты.

Тем временем процессия за какой-то десяток минут добралась до дворца. Седельные сумки забрали многоликие. После короткой, повелительной команды одного из них гончие дружно рванули в сторону вольера для таких же демонов. А многоликие, вместе с Эрвином продолжили идти. Юноша почувствовал впереди еще два разума, и поспешил окутать пеленой отвода глаз и их. Вовремя — широкие двери распахнулись, впуская их внутрь. Там был гигантский, величественный холл. Просторный, украшенный золотом, вышивкой и лепниной. И практически пустой, что смотрелось немного странно.

— Ядра уже тут? Что же, ожидайте, — подал голос многоликий, имевший облик тонкокостного, хилого подростка, — сейчас уведомлю лорда Каш-Чу-Чи-Кве.

Второй многоликий, в облике могучего мужчины-охранника с боевым топором за спиной, не произнес ни слова — лишь продолжал стоять, как статуя у входа. Но по концентрации тьмы внутри фигуры в энергетическом зрении он превосходил любого уже встреченного в королевстве демона.

Троица посланников так же молча ждали. Эрвин отошел в сторону, спрятавшись за ближайшую колонну. Если кто-нибудь внезапно появится — у него будет время активировать на него отвод глаз, прежде чем его увидят.

Демон-подросток вернулся минут через пятнадцать.

— За мной! — скомандовал он. И развернувшись спиной, бодро пошел куда-то направо. Троица посланников снова подхватила сумки, и поспешила за ним. А Эрвин, конечно, присоединился к этой процессии.

Демон-подросток не стал подниматься по гигантским ступеням вверх, на следующие этажи. Он наоборот, направился в практически незаметный и узкий проход. Слева и справа порой мелькали другие коридоры, соединявшиеся с ним. Периодически вся группа меняла направление движения, так что юноша уже через несколько минут полностью запутался в этом лабиринте. При этом иногда можно было встретить как других демонов, так и простых людей, куда-то направлявшихся. Эрвин от усилий аж взопрел — приходилось прямо на ходу успевать улавливать чужие разумы, и окутывать их пеленой отвода глаз. Пальцы продолжали размеренно перебирать бусины, когда попалась особая — крупная, и шершавая. Время!

Юноша вытащил следующий фиал, и, кривясь, проглотил его. В это время очередной коридор, по которому шли демоны, превратился в наклонный пандус, выложенный кривоватыми камнями. А стены — вообще земля, которая по мере продвижения вниз быстро сменилась горной породой. Похоже, этот проход вырыли гораздо позже, чем построили основной дворцовый комплекс.

Спустякакое-то время Эрвин заметил, что пандус постоянно немного забирал влево. Практически незаметно, но все же. И если представить себе ту часть, которую они уже прошли, то в пространстве все это должно выглядеть как винтовая лестница. Очень пологая, без ступеней, ведущая куда-то в глубину…

Пальцы вновь нащупали большую и шершавую бусину. Эрвин опять опустошил фиал. Накатила очередная волна тошноты, гораздо сильнее, чем раньше. Скривившись, юноша с трудом подавил ее. Коридор постепенно стал казаться бесконечным. Воздух — все более затхлым, но демоны уверенно шли вниз, неся с собой добытые ядра силы, так что Эрвин продолжал следовать за ними.

Еще через некоторое время юноша ощутил три мощных разума, к которым они приближались, и поспешил окутать пеленой и их. А буквально через несколько шагов коридор закончился огромной, неправильной формы пещерой. Кажется, естественного происхождения. По крайней мере, следов обработки не было видно. В нескольких местах висели светильники на основе солнечных камней. Но взгляд Эрвина притягивала причудливая конструкция. Одна из каменных стен была отполирована до зеркальности. И на ней, словно окружая невидимую дверь, были процарапаны сотни рун. Угловатые, какие-то неуклюжие, словно баловался ребенок. Но при этом от них едва заметно тянуло чужеродностью, и в то же время какой-то близостью. Кажется, в воспоминаниях, которые достались от демонов, эти руны уже всплывали…

— Что-то вы долго! — с усмешкой приветствовал их демон, в облике высокого и тощего мужчины. Он с ног до головы был замотан в темный плащ. Видно было только общую фигуру, тощие кисти рук, и голову, буквально обтянутую кожей.

— А ты всегда спешишь, Ит-Зко-Атл… Непонятно только куда, хе-хе-хе! Пора бы уже запомнить — в этом Древними забытом мире спешить некуда, — ответил демон-подросток.

В это же время еще пара демонов постепенно напитывали руны, не обращая внимания на короткую перебранку сородичей.

— Помогите им! Ядра положите пока что сюда, — скомандовал демон-подросток. Демоны-посланники повиновались. Скорость напитки рун на стене возросла. В энергетическом зрении они разгорались тьмой, начиная взаимодействовать друг с другом. Тончайшие струйки тьмы переплетались друг с другом, формируя фантастические узоры. А пустое пространство посредине начало темнеть.

— Это тебе некуда спешить, — насмешливо продолжил препираться Ит-Зко-Атл. — А я скоро буду дышать тьмой в нашем родном мире. В отличие от такого неудачника, как ты!

— Слишком много пафоса, сородич. Думаешь, я не знаю чем ты занимаешься⁈ Ты демон-на-побегушках! И дышать тьмой тебе максимум пару часов, пока не отправили куда-нибудь, в еще большую задницу, чем этот мирок. А если ты по пути проглотишь хоть одно ядро, то тебя вывернут наизнанку, и заставят жрать собственные копыта. После того как регенерируешь оторванные руки, конечно.

Ит-Зко-Атл промолчал, яростно выдохнув. Он подхватил ядра силы, и демонстративно громко шваркнул их перед будущим порталом. А сам замер рядом.

В то же время Эрвин глубоко дышал, и понемногу потел. Дар начал «сбоить», и юноше стоило титанических усилий оставаться незаметным. К сожалению, спрятаться в абсолютно пустой пещере было негде.

Руки нащупали последнюю, шершавую бусину. Мысленно выругавшись, юноша уставился на стену. Там явно начинал формироватся портал. Воздух шел заметными волнами, понемногу замирая, и формируя темную пленку.

Эрвин откупорил следующий фиал. Отвратительная вонь смеси эликсиров ударила в нос. И это стало последней каплей — пелена массового отвода глаз спала с разумов демонов.

— Чужой! — заорал Ит-Зко-Атл, тыкнув пальцем в сторону Эрвина. И сместился чуть левее, полностью перекрывая своим телом портал.

Доли секунды — и шестеро демонов устремились к юноше, на бегу трансформируясь. Эрвин скосил взгляд на портал. Юноша мало что знал о порталах демонов, но здравый смысл подсказывал — пока его поверхность напоминает кипящий бульон — соваться в него нельзя. Это косвенно подтверждал и Ит-Зко-Атл, стоявший перед ним, а не рванувший туда, прихватывая с собой ядра силы. А дальше размышления пришлось оставить — ведь до него почти добрались демоны. Оскаленные пасти, блестевшие когти… Многоликие не способны на аналоги техник, как демоны выше или ниже рангом, но сила, скорость и прочность их тел заставляла к ним относиться более чем серьезно.

Юноша хладнокровно дождался, пока между ним и демонами расстояние не уменьшилось…

Удар Ингрид!

Круговая волна привычного золотистого цвета быстро разошлась от Эрвина на уровне груди. Сразу двоих демонов зацепило, откидывая в стороны изломанными тушами. Убить не убило, но на ближайшие пару минут не бойцы. Трое успели пригнуться, распластавшись под техникой, а демон-подросток, единственный кто не трансформировался, взмыл вверх. И на лету умудрился щелкнуть невесть откуда выхваченным длинным кнутом.

Дон-н-н! — зазвенел щит, блокируя сверхзвуковой удар кончика кнута прямо перед юношей. Осознав, что его окружают, Эрвин не колеблясь применил недавно выученную технику:

Мгновенный шаг!

Воздух исказился на том месте, где еще секунду назад находился юноша. Чешуйчатая конечность пронзила пространство там, где была голова. А хвост с острым жалом свистнул на высоте около метра над землей. К сожалению, пещера была слишком мала, чтобы реализовать преимущество техники перемещения. Если бы это было открытое пространство, а еще лучше — негустой лес, Эрвин был уверен, что легко бы уничтожил всех семерых демонов. К сожалению, это была пещера…

Всего через несколько секунд разогнавшиеся демоны догнали юношу у другого края пещеры.

Удар Ингрид!

Круговая волна привычного золотистого цвета быстро разошлась от Эрвина на уровне груди. Все трое демонов успешно увернулись, а четвертого слегка зацепило, отбросив на несколько метров, и повредив верхнюю конечность. Одну из восьми, так что, можно сказать, он ничего не потерял.

Удар Ингрид!

Новая волна разошлась от юноши, заставив снова уворачиваться демонов.

Мгновенный шаг!

Эрвин «вывалился» из воздуха у противоположной стены. После достижения третьего ранга он был сильнее любого из демонов. Поодиночке. Но когда они наваливались все вместе, оставалось только одно — сбегать. Инстинктивно вытащенный меч в руке юноши бездействовал — стоит на мгновение замедлился, как любой из его противников с радостью подставится под ранение. Потому что остальные в это же мгновение прикончат его!

— Тебе не сбежать, ч-ч-человек-к-к!

Демоны понимали расклад не хуже него, так что вновь все четверо кинулись к нему. Мало того, один из пострадавших от первой техники тоже, вроде бы пришел в себя. Правда, еще не успел соединиться с основной группой.

Эрвин зло ухмыльнулся.

Мгновенный шаг!

А-а-а-а-а! — птичий клюв этого демона раскрылся, сотрясая окружающий воздух. А тело развалилось на две части от мощного горизонтального удара юноши. Этот демон так и не успел объединиться с остальными.

Быстрый взгляд на портал заставил Эрвина изменить планы — Ит-Зко-Атл, трансформировавшись в подобие огромной прямоходящей ящерицы, ухватил сумки с ядрами силы. А за его спиной портал превратился в идеально ровную поверхность.

Мгновенный шаг!

Юноша «появился» из воздуха прямо перед демоном. Тут атакующие техники использовать было нельзя, чтобы не повредить портал. Тонко свистнул меч, но демон умудрился согнуть конечность, подставляя под удар не уязвимый сустав ноги, а костяной щиток. Настолько прочный, что меч прорубил лишь пару миллиметров. Однако инерция удара сыграла злую шутку — и демон покачнулся вправо. Эрвин не упустил этот момент, вслед за мечом пихнув в сторону щитом. И прыгнул вперед головой прямо в открывшийся портал, на лету умудрившись глубоко царапнуть стену. Там, где были руны.

Ит-Зко-Атл мощно крутнулся вокруг своей оси, пытаясь мускулистым хвостом зацепить наглого культиватора… Однако пленка портала искривилась, отрезая хвост.

Первым рядом оказался демон-подросток. Он задумчиво осмотрел пошедший вразнос портал:

— Это проблема. Большая проблема! Я доложу лорду, что ты упустил людского культиватора.

Истекающий кровью Ит-Зко-Атл сжал чешуйчатые кулаки.

— Ты хочешь спихнуть всю вину на меня? Не выйдет! Он пришел за тобой!

— Или прятался тут давно. А ты не заметил…