Второй сын. Том 3

Глава 5

Еще в полете ошеломленный Эрвин успел увидеть далеко внизу воду, и испугаться. Культиваторы гораздо крепче обычных людей, так что спрыгнуть вниз с тридцати, или даже пятидесяти метров даже на землю второму рангу не является проблемой. Но тут… Несколько скудных солнечных лучей, упавших с поверхности в проломы не хватало, чтобы точно оценить высоту. Но она была поистине огромна!

Эрвин в несколько неуклюжих движений прямо в воздухе отцепил вещевой мешок и щит. А потом, перекувыркнувшись и балансируя руками, с третьей попытки сумел встать ногами на щит. Блестящая поверхность воды стремительно приближалась… Юноша нервно выдохнул, и немного согнул ноги… Несколько следующих секунд тянулись, словно вечность. Удар страшной силы от столкновения с водой мгновенно потушил сознание Эрвина.

В это же время огромная стая гончих мчалась по лесу в направлении людей со все еще активной меткой «второго сына». Найдя их, демоны без затей разрывали их, моментально сжирали, и мчались дальше, к следующей ближайшей метке. В отличие от прошлой стаи, теперь любая встреча с ними означала смерть. Со всеми попавшимися по пути монстрами они поступали так же, уничтожая и пожирая, не оставляя ни одного клочка мяса. Единственное отличие — если попался кто-нибудь сильный, сначала его буквально затапливали волны простейших воздействий стихии тьмы. Любой монстр даже третьего ранга был бессилен против такой тактики.

Уничтожив всех людей с активными метками, стая нашла место гибели предыдущих гончих. И от него принялась обыскивать территорию, расходясь кругами. Благодаря своей численности и ментальному взаимодействию с демоном-посланником, гончие могли прочесывать десятки километров одновременно в поисках беглеца. Иди по мельчайшим следам ауры, как по запаху, было невозможно, так что приходилось использовать такие примитивные способы поиска.

… Тело юноши лежало без движения на берегу подземной реки. В какой-то момент он вздрогнул всем телом, приходя в сознание. И тут же инстинктивно приподнялся на руках, то ли выкашливая, то ли выблевывая воду. После чего прополз вперед, так, чтобы голова больше не находилась в воде и снова обессилено рухнул на землю.

Прошло еще какое-то время, когда Эрвин окончательно пришел в себя.

— Я… я свалился вниз, да? Проклятье, это было неожиданно!

Чувствуя слабость во всем теле, юноша перевернулся на спину, чтобы увидеть дыру, сквозь которую он провалился под землю. Но пространство над ним терялось во мраке. Хотя при этом Эрвин видел воду, свое тело, и даже все вокруг, пусть и гораздо хуже, чем при дневном свете. Но если сверху не видно было ни солнца, ни звезд, то откуда свет? В абсолютной тьме, без источников освещения не может видеть даже культиватор, это юноша точно знал.

Юноша с трудом сел, и начал осматриваться. Он действительно находился на берегу реки. Другой берег терялся во тьме, так, что непонятно было — она шириной в пару десятков метров, или несколько сотен? А источник света быстро обнаружился — это были какие-то растения на берегу, похожие на траву. Каждое из них немного светилось, а вместе они создавали мягкий, рассеянный свет. Его «мощности» хватало, чтобы видеть метров на тридцать от растения. А еще, в этом месте царило безветрие и тишина. Давящая тишина! Редкие звуки, которые тут были — это изредка всплеск воды, и пузырьки воздуха, всплывавшие на поверхность. Можно сказать, что самым громким источником звуков был он сам — шум дыхания, стук сердца и звук одежды при движении…

Почувствовал, что его силы немного восстановились, Эрвин оглядел себя. Новенькая кожаная броня из шкуры монстра, пропитанная особым маслом, все еще была на нем. Верный меч в ножнах тоже остался. И все! Больше ничего не было! Вещевой мешок он отбросил в сторону при падении. А металлический щит наверняка утонул, когда коснулся воды.

Юноша медленно поднялся на ноги. Самочувствие потихоньку приходило в норму — все же культиватор второго ранга гораздо живучее простого человека. Даже падение с большой высоты в воду и неизвестное время пребывание в реке не смогло окончательно убить его. Впрочем, не стоит отбрасывать в сторону и удачу — ведь шансы убиться, упав с такой высоты в воду были очень велики.

Эрвин вытащил меч, и наклонил ножны. Оттуда вылилась тонкая струйка воды. Юноша с сожалением покосился на меч:

— Да знаю я, что тебя нужно просушить… но где я тут это могу сделать⁈

Вернув влажный меч в такие же ножны, Эрвин вновь огляделся, теперь уделяя внимание воде в пределах видимости. Она казалась стоячей… Так может, это не берег реки, в которую он падал, а, например, край какого-то подземного водоема? По абсолютно прозрачной воде, в которой едва заметно сновали какие-то мелкие, полупрозрачные рыбешки, течения совсем не было заметно.

Юноша вырвал светящееся растение, и кинул его в воду. Его медленно потащило влево. Правда, через несколько метров раздался всплеск, и нечто покрупнее рыбок у берега утащило его на глубину, но направление течения Эрвин уже успел заметить.

— Если течение влево, значит, меня принесло с правой стороны, верно? Значит, если я туда пойду — то обнаружу место, откуда свалился. И, может, получится забраться наверх, назад?

Эрвин решительно отправился туда. Пейзаж по пути не менялся — полоса травы вдоль воды освещала пространство шириной около шестидесяти метров. Это был берег реки и немного воды. Все остальное терялось в абсолютной темноте. Потолка тоже не было видно, так что оставалось только гадать, насколько он высок.

Так как пейзаж был на удивление однообразен, юноша принялся считать собственные шаги — это был единственный способ хоть как-то понимать, сколько он прошел. Примерно через пятнадцать тысяч шагов с правой стороны показалась каменная стена. И чем дальше он шел — тем ближе она находилась к воде, пока, наконец, вообще не перегородила путь, оказавшись вплотную к реке. Трава дальше тоже не росла, так что все остальное терялось во мраке.

— Получается, меня принесло оттуда?

Эрвин кинул еще одну травинку в воду перед стеной, желая проверить скорость течения. Но травинку внезапно затянуло туда.

— Не понял… Течение же оттуда должно быть!

Проверив еще раз, юноша убедился, что на этом участке вода действительно текла уже в другом направлении. Отправившись в обратный путь, постоянно проверяя направление течения, Эрвин нашел участок, где течение разделялось — пятьдесят метров в одну сторону — и вода текла влево. Столько же в другую — и течение менялось на противоположное, направо.

— Откуда тогда прибывает вода? Там, спереди, основное русло? Или вообще это какой-то подземный источник. Под землей… хе-хе…

Постояв немного на месте, Эрвин снова отправился влево, в ту сторону, откуда и пришел.

— Раз я не могу определить, куда мне идти — то имеет смысл идти в туда, где хотя бы что-то видно… К тому же если это река, хоть и подземная, куда-то она должна привести. Наверное. Есть свет, есть вода… еще бы придумать, как можно выловить что-нибудь съедобное — и вообще получится неплохо. По крайней мере, тут меня гончие абсолютно точно не найдут, сколько бы их не было!

Найдя хоть что-то положительное в этой ситуации, на душе у Эрвина стало немного теплее. И он пошел вперед, вдоль реки.

Начало путешествия оказалось скучным, потому что пейзаж был на редкость однообразным. Полоса светящейся травы, то разрасталась шире, то сужалась. Берег и вода везде были примерно одинаковы. По крайней мере, юноша вообще не смог бы отличить место, где он пришел в себя от того, до которого добрался спустя несколько часов. К тому же, окружение постепенно начинало давить на нервы. Незримо, тихо и мягко. Несмотря на весь свой опыт в этой жизни, и воспоминания Эррола, юноша никогда не оказывался в такой ситуации. Вроде бы все тихо и спокойно… но сложно было даже представить, какая над его головой толща земли. Пятьсот метров? Километр? Десять? Тридцать километров? Чем-то это место напоминало верование жителей королевства — о безбрежной реке, уносившей вдаль души умерших. Возможно, именно она и послужила прообразом такой идеи.

Полоса светящейся травы, вода и пустынный, неизменный пейзаж казались бесконечными. Будто бы он стоя марширует на месте. Но если оглянутся, редкая цепочка его же следов сзади подтверждала, что Эрвин все-таки идет вперед. А ощущение топтания на месте — лишь иллюзия. Юноша потряс головой, и продолжил движение.

По сравнению с лесами, к которым он уже давно привык, тут была совсем другая атмосфера. Наверху полно разнообразной жизни. Да, порой готовой его сожрать, но жизни. Тут же… слишком мрачно, тихо и пустынно. Даже в воде на первый взгляд было пусто, если не присматриваться слишком пристально. А еще, похоже, местные живые существа ценили тишину. Если, конечно, они тут были…

Из глубин философских размышлений Эрвина вырвало недовольное бурчание живота. Сколько времени прошло с того момента, когда он ел последний раз? Конечно, в ближайшие пару дней с голоду он не умрет… но без еды очень быстро ослабнет.

— Да… неплохо было бы что-нибудь перекусить. Но что?

Первым делом юноша сорвал светящуюся траву. Разорвал ее и смазал соком руку. Подождал немного — жжения не было. Дальше он положил ее в рот, но практически тут же выплюнул:

— Фу, как горчит! Отвратительно! Не-е-ет, это точно несъедобная штука!

Следующим местом, куда упал взгляд Эрвина, была вода. Если есть вода — значит, в ней обязательно кто-то живет, верно? Но крохотные полупрозрачные рыбки, которых с трудом можно было разглядеть только благодаря отменному зрению культиватора, плавали достаточно далеко от берега — в нескольких метрах. Ловить их?

— И как я должен поймать эту мелочь⁈ — задумчиво протянул юноша. Будто бы в ответ живот снова недовольно булькнул. — Ладно, ладно, сейчас что-нибудь придумаю…

Из самого реального — это попытаться ощутить их эмоции, и, управляя ними, заставить подплыть поближе. Потому что ловить мелких рыбок голыми руками в воде на таком расстоянии от суши даже для культиватора невозможно. Приманить поближе? Нечем. Словить сетью или на удочку — тем более. Единственный доступный способ…

Эрвин сосредоточился, пытаясь ощутить эмоции этих крох. И у него это не вышло! Было ощущение, что в эмоциональном плане их не существовало, так что и «зацепится» за них не выходило. Но… кое-что все-таки было. Нечто покрупнее, совмещавшее в себе сразу две эмоции — голода, и терпения. Находилось это нечто метров за сорок от него.

Эрвин прошел еще несколько метров в сторону, по берегу, стараясь быть поближе. А затем, осторожно, буквально по сантиметру принялся заходить в воду. Кристальная прозрачность позволяла ощущать себя в безопасности. Но… зайдя по колено, юноша остановился. Неизвестно, какой монстр там обитал, так что заходить еще дальше, рискуя оказаться полностью в родной стихии противника, Эрвин не осмелился. Пока он чувствовал под ногами поверхность, и мог быстро отступить назад — это еще было приемлемо.

Постояв так несколько секунд, юноша понял, что неизвестный монстр все еще не двигается.

— Эй! Э-ге-ге-й! Ты что, жрать не хочешь⁈

Наверное, впервые за многие сотни лет человеческие вопли разнеслись в этих местах. Но монстр так и остался в том же месте — источник эмоции не переместился.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Две золотистых дуги шумно врезались в воду, и развеялись где-то на глубине. Но неизвестное существо все так же терпеливо ждало, не двигаясь.

— Ну и ладно, — недовольно пробурчал Эрвин. — Не такой я и голодный. Пока что…

Юноша вышел из воды, и продолжил путь. Дальше дорога показалась немного разнообразнее. Пейзаж оставался все тот же, но теперь Эрвин вовсю прислушивался к окружающим эмоциям. Иногда, на пределе дальности обнаружения он ощущал что-то глубоко в реке. Но… слишком далеко, чтобы что-нибудь сделать. А лезть самому к источнику эмоций юноша опасался. Сражаться в воде против водных же монстров слишком опасно.

… Эрвин шел и шел. Иногда спал, просыпался, и снова шел. Единственное, что ему оставалось — это пить воду, потому что ничего съедобного не попадалось. Разумом он понимал, что таким образом сможет продержаться еще долго… но тело требовало еды. Дошло до того, что ему начали снится одинаковые сны. В них он ел всевозможные лакомства. А просыпаясь, обнаруживал только то, что у него был полный рот слюны…

— Тушеные овощи. Колбаса. Сыр. М-м-м… вяленая рыба. Копченная рыба. Фрукты! Нет, неправильно. Надо по отдельности перечислять, чтобы на дольше хватило, да. Итак, виноград. Яблоко. Слива…

Со скуки, и от голода, Эрвин придумал себе развлечение — тихонечко, вслух, перечислял то, что можно есть.

— Вишня. Абрикос… Э-э-э… какие еще есть фрукты?

Внезапно нечто под водой, живое и имеющее эмоции привлекло внимание юноши. А отличие было в том, что у этого животного превалировала агрессия и раздражение.

Тусклые глаза Эрвина загорелись. Это был шанс!

Определив ближайшую точку берега к этому животному, юноша зашел по колено в воду. И легонько похлопал ладонью по воде. Источник эмоций начал приближаться.

Эрвин собрался. Ноги чуть согнуты, правая рука на рукояти меча, в ауре уже «висит» техника.

— Ну же… давай… давай!

Если бы не предельная концентрация — юноша не смог бы заметить, как сразу с двух сторон чуть-чуть приподнимается песок, полосами.

Эрвин шумно подпрыгнул вверх, поднимая брызги воды. А там, где он только что стоял, вода моментально замерзла, превращаясь в молочно-белый лед. Юноша приземлился на него и тут же отпрыгнул, прямо на берег. А за ним из воды показался абсолютно прозрачный монстр-рак. Пара длинных усов, очевидно, только что подбиравшихся под песком дна, поблескивали инеем. А две огромные клешни угрожающе раскрылись. Судя по их размерам, перекусить человека целиком для них не было проблемой.

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга устремилась в голову монстра, но тот как-то разглядел технику, прикрывшись клешней. И техника, разрубавшая монолитные камни, лишь немного повредила поверхность клешни! Можно было только гадать, какой запредельной прочностью обладал этот монстр. Впрочем, ярко сияющее в зрении Эрвина ядро щедро накачивало их энергией. Так что разгадка была именно в этом.

Тогда юноша рискнул.

Воздушный кулак!

Едва заметное искажение воздуха метнулось в сторону монстра, и бессильно расплескалось по поверхности его панциря.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Закидывая слабой техникой, даже без наполнения стихии, Эрвин медленно отступал, делая вид, что больше ни на что не способен. И монстр «клюнул»! Одной клешней прикрывая голову, он шустро пополз вслед за юношей, на берег.

Однако стоило ему отползти на несколько метров от кромки воды, как скорость движений Эрвина резко изменилась, как и используемая техника.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Серия золотистых дуг обрушилась на монстра. И пока он, прикрываясь обоими клешнями, начал пятится назад, Эрвин бросился к нему.

Свистнул в воздухе меч, отрубая левый ус. Изморозь мгновенно покрыла металл.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Эрвин изменил стратегию, отправляя новые техники в ноги монстра. С одной стороны он успел блокировать, «выбросив» клешню в сторону, но с другой золотистая дуга отрубила сразу четыре ноги. Монстр упал на эту сторону, хотя и старался восстановить равновесие клешней, и изгибая хвост.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Юноша кружил вокруг огромного рака, забрасывая его техниками со всех сторон. Спустя минуту монстр превратился в инвалида — все его конечности, и даже хвост были отсечены техниками. Беспомощный, он лежал на песке, истекая какой-то жижей, заменявшей ему кровь. А Эрвин уже тащил в сторону одну из клешней, намереваясь попробовать поджарить ее. Техника для первого ранга «пламя дракона», позже переименованная просто в «зажигалку», должна справиться. Конечно, это не угли… но тоже неплохо в условиях, когда вокруг нет ничего горючего.

— Горячее сырым не бывает! — воодушевленный, Эрвин пытался поджарить на весу вытащенный кусок мяса монстра небольшой струйкой постоянно затухавшей техники. Ну кто вообще знал, что ее придется использовать для чего-то, кроме розжига костра⁈

Попробовав получившееся «блюдо», юноша расстроился:

— Может, сырым и не бывает… но бывает невкусным.

Получившаяся еда напоминала кусок резины, сильно отдававший запахом сырой рыбы. Но все равно это была еда, так что Эрвин кривился, но жевал, глотал и готовил новую порцию. Кто знает, когда попадется следующий такой монстр?