Второй сын. Том 3

Глава 17

Добравшись до города, Эрвин первым делом купил большую карту, и, заселившись в номер таверны, принялся изучать ее, расстелив прямо на кровати. Нужно сказать, что крепость территориально относилась как раз к герцогству Гросс, где он сейчас находился. Точнее, примыкала — но не входила в его состав. Как и дворец короля — он находился в герцогстве Хорн, но никак не относится к самому герцогству.

— Та-а-ак, крепость у нас на западе. Вот тут дворец короля, на севере. Ядра силы отправляют из крепости напрямую королю. А точнее, демонам во дворце, так что путь тех, кто будет их везти должен пролегать примерно вот так…

Начертив пальцем прямую между двумя точками на карте, юноша задумался. В теории те, кто будут везти ядра, поедут по прямой — так короче. Но в жизни, конечно, это будет совсем не так. Рельеф местности диктует свои условия. Там объезд, тут — другая дорога… и вот уже пятьдесят, или даже сотня километров в сторону могут оказаться более быстрым путем, чем самый прямой. А бочки с ядрами силы достаточно тяжелые предметы, да и за один штурм их собирают немало. Обычно, не меньше двух-трех, в зависимости от количества убитых монстров. Каждая бочка — это тысячи ядер! При этом они настолько тяжелые, что для их перевозки определенно используют повозку. Повозки неплохо ездят по дорогам, но в лесу, груженные, не пройдут никак. Вывод — они будут ехать обычной дорогой, и это будет вовсе не по прямой.

— Эх, — расстроился Эрвин. — Слишком много вариантов пути, по которым они могут двигаться. Мне нужно подобрать хорошее место, чтобы их перехватить… И это, наверное, должно быть не людное место.

Что он будет делать в этот момент — юноша еще не продумал. На месте, скорее всего, будет виднее. Кто может заранее предугадать, как поведут себя эти люди? Может быть, они будут гнать без остановки до самого дворца? Или медленно тащится, по пути собирая заодно и ядра у королевских скупщиков в попутных городах?

— С уверенностью можно сказать одно — те, кто будут везти груз, сначала выйдут из крепости, а затем прибудут прямо во дворец. Значит, в этих двух точках их точно можно будет найти. Если, конечно, не привлекать еще людей себе на помощь, чтобы контролировать большую территорию. А этого я делать не буду, однозначно! — анализировал Эрвин. — Округа дворца пока что слишком опасна. Кто знает, как там на самом деле все обустроено, и сколько демонов скрываются? Остается начальная точка путешествия — район крепости. Надо будет раздобыть карту получше именно этого куска королевства. Придется, наверное, поехать в Кассель. Вряд ли где-нибудь, кроме самого большого города герцогства можно найти такие хорошие карты. Хотя… пожалуй, и не надо. Лучше оценить все собственными глазами. Ближайший город — Штольпен. Вот с него и начнем…

Потратив несколько дней на дорогу, Эрвин добрался до Штольпена. Однако не стал в него заходить, а продолжил свой путь дальше на запад, обойдя его по дуге. Вокруг самого города на многие километры виднелась рука человека. Фруктовые сады, обработанные поля, искусственные пруды и хорошо видимая система каналов для орошения. Множество крестьян трудились тут одновременно. Однако постепенно ухоженные поля сменялись обыкновенной растительностью, пока не исчезли вовсе. Невысокие деревья сменили их, перемежаясь густым кустарником. И чем дальше он шел — тем выше становились деревья, постепенно перерастая в настоящий густой лес. Однако дорога, ведущая в сторону крепости, находилась в хорошем состоянии. По краям, похоже, периодически вырубали растительность, не давая поглотить ее окружающему лесу. Но судя по следам на земле — ездили по ней крайне редко.

— Скучновато. Хоть бы монстр какой-нибудь встретился… — пожаловался сам себе Эрвин, продолжая путь. А через несколько часов на горизонте показались горы, хотя из-за буйной растительности вокруг их было плохо видно. Но ощущение их близости оказалось обманчивым. Только на следующий день юноша действительно приблизился к ним. Вершины горной гряды терялись где-то в облаках, поблескивая ледяными шапками. На этом фоне перевал казался небольшим углублением, а крепость, перегораживавшая его — вообще детской поделкой. Юноша не стал слишком близко приближаться к крепости, ограничившись тем, что просто увидел ее.

— Так. Насколько я вижу, других дорог попросту нет. Значит, ядра будут доставлять как раз по этой дороге, мимо Штольпена.

Кинув еще несколько взглядов на крепость, выглядевшую незнакомо с этого ракурса, Эрвин развернулся, и направился в обратную сторону. Конечно, было желание попробовать прокрасться внутрь, чтобы раздобыть еще техники… но юноша поборол его. Это здесь, внутри королевства, он чувствовал себя на пике силы, способный вывернутся почти из любой переделки. А там, внутри крепости жило множество культиваторов первого ранга, и второго. И даже Фалко — сейчас третьего ранга. Сунутся внутрь — словно надеть прямо на голову осиный улей обычному человеку. Выжить, наверное, можно… но шансов немного.

Городская стена Штольпена ничем не отличалась от других непризнанных городов. Ее лепили из чего попало, лишь бы поднять на высоту примерно четырех метров. В ход шел любой камень, дерево. Некоторые участки могли быть даже из глины или земли, «усиленные» и скрепленные бревнами и ветками. Каждый раз, при очередном расширении приходилось сносить стены, и перемещать их дальше. Хотя это происходило не очень часто — примерно раз в полвека. Но некоторые части оставались неизменными очень долго, чуть ли не с момента основания поселения. Например, главные ворота. Местные деревянные ворота, сейчас открытые нараспашку, больше напоминали декоративные, чем настоящие. Сложная резьба покрывала каждый сантиметр и створок, и ворот. Многочисленные декоративные отверстия, мелкие рожицы духов сверху, разноцветные ленточки, прицепленные по краям трепетали на ветру.

Однако внешний вид этих ворот спровоцировал воспоминания. Каких-то пару лет назад Эрвин в толпе таких же бедолаг, помеченных меткой «второго сына», уже прошел в эти ворота. В памяти даже всплыло несколько лиц людей, с которыми он общался по пути в крепость. Но главное — это настроение. Страх, опаска и ощущение безнадежности окутывало всю дорогу обладателей «метки короля». Все знали, что шансов выжить у них очень мало. Юноше, как обладателю дара ощущать эмоции пришлось очень тяжело. Казалось, прошло много времени, да обстоятельства совсем иные… Но Эрвин передернулся, глядя на ворота. Некоторые воспоминания остаются надолго.

Забросив пару традиционных медяшек стражнику возле ворот, юноша расспросил, к кому обратится по поводу покупки или аренды дома в городе.

— Это к мэру, конечно, — пожал плечами невысокий стражник, выгребая мелочь из деревянной коробки себе в карман. — Все такие дела — к нему. Ну, не к нему самому, конечно, а к чиновнику в мэрии.

Юноша тут же отправился туда. Покупка или аренда тут дома — самый удачный вариант, который он смог придумать. Жить в лесу, «дикарем», когда прямо под боком целый город со всеми удобствами не хотелось. К тому же, сколько придется ждать до следующего прилива монстров тоже неизвестно, так что неплохо было бы раздобыть жилье. Такое, где никто не будет мешать тренировкам, и при этом достаточно удобно жить. Таверна, где постоянно останавливаются приезжие, не подходит. Слишком шумно. Отдельные комнаты при хозяевах домов, которые снимают бедные горожане — тоже…

Когда Эрвин добрался в мэрию, чиновник, услышав запрос юноши, довольно потер руки. Ведь от этого запроса пахло деньгами! Немного пошуршав на полках, он достал список недвижимости, и разложил карту города:

— Смотрите сюда, господин. Из хорошего у нас есть вот тут каменный, большой двухэтажный особняк. Удобное расположение, меньше километра отсюда, между прочим. Продают всего за семьсот золотых! Можно посмотреть даже прямо сейчас!

— Дорого, и неинтересно, — равнодушно покачал головой Эрвин. Из ценностей у него было только три драгоценных камня. Действительно богатые люди предпочитали держать крупные (но не сверхкрупные суммы) как раз в драгоценных камнях. Их легко было перевозить, прятать, и можно было продать за неплохую сумму. Три подобных камня тянули никак не меньше пятисот золотых. Однако такое количество золотых монет — это солидный вес. Поэтому, до того момента, как они действительно понадобятся, глупо было их менять.

— Ладно. Тогда, сейчас есть еще четыре варианта — вот тут, и тут… — начал было показывать на карте чиновник. За продажу дома конкретно ему в карман «упадет» хорошая сумма, так что увидев подходящего покупателя, не особо пугавшегося подобных денег, мужчина обрадовался.

— Что тут? — уточнил Эрвин, глядя на последнюю точку на карте. Этот дом располагался вплотную к городской стене.

— О! Вас заинтересовал небольшой дом Карусов? Но он достаточно скромный — всего один жилой этаж, пять комнат. Деревянный, да еще и располагается в не очень удобном месте… С другой стороны — большой участок, есть свой сад и колодец…

— Сколько стоит? — перебил юноша.

— Двести пятьдесят золотых.

— А если арендовать его, скажем, на год?

Чиновник с сожалением развел руками:

— Ничего не выйдет. Карусы переехали в столицу герцогства, и оформили бумаги только на продажу.

— Тогда давайте посмотрим.

— Конечно! Пойдем, у нас всегда есть дежурная карета для такого случая!

Как оказалось, денежные вопросы в случае выгоды решаются местным чиновником не просто быстро, а очень быстро. Уже через несколько часов Эрвин снова зашел во двор, но уже как законный собственник. Дом был действительно небольшой по местным меркам. Зато сам участок прилично зарос одичавшим, густым садом, так что в нескольких местах можно было спокойно тренироваться на свежем воздухе, не опасаясь наблюдения. Правда, стоило избегать очень шумных техник. Отдельным плюсом шло то, что территория примыкала к городской стене. А это значит, что Эрвин мог легко покидать город и возвращаться обратно, не привлекая внимание окружающих. Что такое низкая, неохраняемая городская стена для культиватора второго ранга⁈

— Ну, вот я и обзавелся домом на какое-то время, — вздохнул юноша, повторно осматривая здание.

Следующее утро началось с обыкновенной разминки, которой в пути Эрвин пренебрегал. Сначала рукопашный бой, которому обучил Рето. Потом «бой с тенью» с оружием. Меч со свистом пластал воздух, разгоняя кровь по жилам. Самочувствие, изначально и так неплохое, поднялось на новую высоту.

— Вот ведь… я и забыл, как приятно просто хорошенько размяться, никуда не спеша! Ну, теперь можно и заняться отработкой «небесного доспеха». Давно хотел.

В памяти всплыла его первая, и единственная дуэль против культиватора, владевшего этой техникой. Дуэль он выиграл, не противостоя напрямую «небесному доспеху». Позже он переписал технику, и даже потратил время на запоминание. Но не успел применить ни разу — все оставшееся время в крепости Эрвин потратил на отработку «смертоносного разреза». А потом был побег…

— Так, как там правильно создавать эту технику?

Сконцентрировавшись на ауре, юноша принялся по памяти медленно создавать технику, используя энергоканалы. Вскоре энергетическая конструкция, похожая на диковинный иероглиф повисла в ауре. Волевая команда — и она вылетела наружу, развернувшись на поверхности тела, облегая ее, словно вторая кожа. Полупрозрачный энергетический слой оказался достаточно тонким. Эрвин с любопытством подвигал конечностями, головой… Ощущалось легкое противодействие, словно он одел толстую одежду.

— Не понял! А почему, когда я видел ее на Сигберте, у него были раздельные, словно настоящие доспехи? Только полупрозрачные. Ага! А связь-то осталась!

Оказалось, что в отличие от атакующих техник, у этой сохранилась подпитка, соприкасаясь с аурой. Эрвин для эксперимента «подал» больше энергии, и полупрозрачный энергетический слой стал темнее. Следующие движения показали, что сопротивление, которое оказывала техника, тоже выросло. Раззадорившись, юноша от души выплеснул энергию, вкачав около одной пятой своего немалого резерва из двух даньтяней. И замер. Со стороны, он представлял забавное зрелище — под полупрозрачной пленкой было видно, как набухали в напряжении мышцы, и постепенно краснело лицо, но юноша оставался абсолютно неподвижным. В какой-то момент полупрозрачная пленка техники исчезла — Эрвин сам развеял ее. После чего тут же судорожно вдохнул.

— Фух, это было неожиданно. Эта зараза не дает двигаться, и даже не пропускает воздух! Что-то я делаю не так…

Небесный доспех!

Юноша снова окутался техникой, с минимумом энергии.

— Так. Дышать все еще могу понемногу. Но пленка по всей поверхности кожи, а не классические доспехи… Почему? Возможно, ее можно менять как-то, регулировать?

Сосредоточившись, Эрвин постарался прочувствовать технику. Это удалось на удивление легко. Дальше юноша легким усилием воли смог убрать часть пленки, закрывавшей голову.

— Ага! Вот как это работает! Тогда понятно, почему не пленка, а имитация доспеха!

Сосредоточившись, юноша «сжал» весь доспех до пары полупрозрачных наручей. Попробовал пошевелить руками.

— Ха! Как и ожидалось, никакого сопротивления!

Похоже, что эта техника имитировала твердый материал. Как и в жизни, если сделать доспех цельным, то ходить в нем будет невозможно (это если забыть о такой «мелочи», что в него и не влезешь-то!). Именно поэтому любая броня состоит из сегментов, или кусков. И не важно, больше они, или меньше — принцип один и тот же.

— А теперь самое интересное — тест на прочность!

Немного подумав, Эрвин переместил полупрозрачный доспех на верхнюю часть ноги — бедро, прикрывая от паха до колена. А затем вытащил меч, и прижал острие к мышце, прикрытой техникой. И принялся постепенно увеличивать давление, готовясь остановится в любой момент.

Острие меча уперлось в технику. Причем, стоило посильнее надавить, как давление начало ощущаться и на бедре, защищенном полупрозрачной техникой. Будто на ноге лежала тонкая железная пластина, чуть изгибавшаяся под давлением. Эрвин давил сильнее, и сильнее… пока в какой-то момент техника не развеялась. Даже не смотря на всю реакцию, лезвие успело проколоть и штаны, кожу. Юноша безразлично глянул на каплю крови, просочившуюся на штаны. Эта жалкая царапина заживет уже через пару часов!

Небесный доспех!

Эрвин снова сформировал технику, сузив ее опять до того же участка. После чего напитал технику дополнительной энергией. Полупрозрачный доспех стал немного темнее. Дальше юноша снова начал давить острием меча. При том же усилии, при котором прошлая техника развеялась, эта — держалась. Продолжая наращивать давление, юноша заметил, как меч начал чуть-чуть изгибаться. А на ногу давила уже очень солидная сила. Эрвин был уверен, что если техника вдруг исчезнет, то он уже не успеет остановить меч, чтобы избежать ранения. И это будет не прокол кожи, а гораздо глубже. Поэтому пришлось прекратить эксперимент, убрав оружие.

— Так. Ясно одно — чем больше энергии — тем крепче доспех. Осталось еще выяснить, какое количество энергии ему нужно, чтобы поддерживаться в активном состоянии. И зависит ли потребление от повреждений, которые наносятся? А еще, есть ли предел насыщения энергией, или можно «накачивать» до бесконечности? И возможно ли добавить энергию тьмы? Если да, то будет ли дополнительный эффект, или нет? А как насчет модификации этой техники? Можно ли сделать ее еще крепче? Или, например, превратить не в плоскость над кожей, а, допустим, щит в руке? А что случится, если разломать один сегмент, при делении на несколько? Остальные развеются?

Любопытство Эрвина разгоралось с каждым предложением, каждой идеей. Обычный культиватор королевства на его месте бы ограничился обыкновенным запоминанием техники, да отработкой максимально удобной формы — вот и все. Юноша же хотел использовать технику на все сто процентов, исследуя каждую мелочь. Ведь именно из таких деталей порой складывается, выйдет он живым из опасной битвы, или проиграет!