Второй сын. Том 3

Глава 6

Дозор на крепостной стене — это крайне скучное занятие. Как правило, этим заняты одновременно два десятка воинов, размещаясь на левом и правом флангах соответственно. Работа это скучная, неподвижная. Единственное, что остается — это смотреть по сторонам, и болтать. Однако в последнее время воины, дежурящие правом фланге, разговаривали гораздо тише. Из-за фигуры посланника, все еще неподвижно сидевшего на парапете недалеко от них.

— Сколько он уже так? — скосив глаза на представителя короля, тихо поинтересовался рыжебородый, худощавый мужчина, делая вид, что внимательно, как и положено, смотрит на лес перед крепостью.

— Мужики говорят, уже больше десяти дней. Ни ест, ни пьет… вот это выдержка! — так же тихо отозвался его сосед, коренастый воин с тяжелой даже на вид булавой, сейчас прислоненной к ноге.

— А я почему-то не удивлен. Наши культиваторы тоже выносливые… но это же гвардия короля! Туда берут начиная с третьего ранга! Вот бы увидеть, как он сражается! Наверное, посланник может в одиночку всех монстров уничтожить, если будет новый штурм…

— Нет, брат, не мечтай! Не увидишь. Посланники приходят в крепость только по своим делам. Как в этот раз.

В этот момент тот, о ком тихо шептались простые воины, внезапно пошевелился. Он открыл глаза, и, повернув голову, уставился прямо на них.

Мужчины замерли, боясь даже вдохнуть. Может быть, посланник услышал, как его обсуждают? И ему это не понравилось?

— Эй, вы! Лестницу вниз сбросьте!

— Э-э-э… что?

— Да заткнись ты, придурок! — пихнул в бок рыжебородый, и поспешил поклониться в сторону представителя короля. — Сейчас сделаем, господин посланник!

Еще несколько ближайших воинов поспешили помочь. Так, впятером, они потащили ближайшую лестницу к парапету. Сама веревочная лестница для крепости немного отличалась от общепринятой. В основном — прочностью, и тем, что каждая сторона была сплетена из четырех толстых веревок, практически канатов. А еще, перекладины были из деревянных брусков твердых пород деревьев. Да и общая длина… В общем, в свернутом виде это был огромный клубок толстых веревок с брусками, и поднять даже вдвоем ее было невозможно…

Закрепив на парапете, воины толкнули ее вниз. Шумно раскрутившись, лестница несколько раз стукнулась о стену, и повисла, не доставая земли жалкие сантиметры. К этому моменту дозорные уже смотрели на нее, гадая, зачем она понадобилась.

А через пару минут они получили ответ на этот вопрос — из лесу показались гончие. Очень быстро демоны приблизились к крепости и полезли, цепляясь когтистыми лапами, вверх по лестнице.

Прошло совсем немного времени, и огромная стая уже на стене направилась вслед за уходящим посланником.

— Э-м-м… я думаю, надо забрать лестницу?

— Да, конечно! — согласился десятник. — Тащим ее обратно, вверх. Давайте, дружно! Пятеро слева — пятеро справа, как обычно.

Затаскивать обратно тяжеленную лестницу, цепляющуюся за парапет всегда сложнее, чем скинуть. Особенно, первые метры. Так что трудился весь десяток. Однако, кое-что в этот раз отличалось.

— Вот гребаные псины! — не выдержал один из воинов, глядя на состояние лестницы после того, как по ней залезла вверх целая стая гончих. Демоны не церемонились, так что веревки были измочалены, а бруски-перекладины — сточены, расколоты. Некоторые вообще полностью сломаны.

— Командир! Может, того… проще ее совсем выкинуть? Зачем напрягаться⁈

— Тащите-тащите, не расслабляйтесь! Мы должны вернуть вверенное нам имущество. А я сообщу о том, что случилось, сотнику. Дальше пусть он сам разбирается. Это же не мы уничтожили лестницу, а животные королевского посланника, так что, думаю, проблем не будет.

— Как скажешь, ты главный… но я б ее выкинул. Все равно теперь эту лестницу только в костер…

Эрвин все так же шел вдоль реки. Единственное отличие — теперь за его спиной, на полоске ткани отрезанной от собственной одежды, висели несколько кусков неравномерно прожаренного мяса монстра-рака. А в пальцах он вертел ядро силы, вытащенное из того же монстра.

— Жаль, что не получилось добыть из него знак льда… Второй даньтянь пока пустой, без стихии. С другой стороны, может получится что-нибудь поинтереснее найти? Молнию, или землю.

Юноша задумчиво перевел взгляд на ядро силы:

— Вот что мне с тобой делать? Поглотить? Особого толку с единственного ядра силы нет. Мне нужны сотни, чтобы перейти на третий ранг.

Подумав еще немного, Эрвин засунул его в карман, не прекращая движения.

— Сколько дней, или суток я шел, чтобы найти подходящего монстра? Неплохо было бы что-нибудь придумать, чтобы изменить это. Иначе в следующий раз я рискую умереть от голода. Или ослабеть настолько, что уже не смогу справится с очередным раком-переростком…

Единственное достоинство бесконечного и однообразного пути перед ним было в том, что ничего не отвлекало. Позволяя размышлять и рассуждать о чем угодно. И через некоторое время юношу осенило:

— Тут, в реке добычи явно немного. Недаром я от встреченных монстров ощущаю голод. А раки это кто? Правильно, падальщики! Монстры, не монстры, от природы не уйдешь. Значит, их точно можно приманить на что-то пропадающее. Тем более, у тухлого мяса запах сильнее, чем у свежего, так что радиус приманки возрастает. Значит, нужно будет просто оставить один кусок, чтобы он испортился. И словить на него следующего монстра!

Чем больше Эрвин думал, тем больше ему нравилась эта идея. Поохотился, потом поел… А через пару дней остатками от предыдущей добычи приманил следующую. Идеально!

Размышляя о способах ловли еды, юноша прошагал еще несколько километров. В какой-то момент глаза, привыкшие к тьме за пределами освещенного травой участка, привлекло что-то странное слева. Эрвин остановился, и принялся внимательно вглядываться.

Через пару мину едва заметная вспышка голубоватого света вновь появилась в том же направлении. Юноша не стал раздумывать над тем, что делать, а сразу принялся рвать светящуюся траву. Когда получился толстый пучок, он вытянул нить из одежды и перевязал его.

— Ты будешь моим факелом! Паршивеньким факелом, — уточнил Эрвин, поднимая пучок травы повыше. Свет от него получался достаточно слабым… но это явно было лучше, чем ничего. Вторую руку юноша положил на рукоять меча, в готовности в любой момент атаковать или сбежать, если встреченный монстр окажется сильнее. Людей тут встретить он точно не рассчитывал, а значит, оставались только монстры!

Стоило выйти за пределы пространства, освещенного основной массой травы, как радиус видимости моментально сократился до нескольких метров. А еще, за спиной хорошо виднелись заросли травы.

— Если что — сбежать обратно будет удобно, точно не заблужусь, хе-хе…

После нескольких десятков шагов, пройденных во тьме, впереди показался синеватый свет. Юноша оглянулся назад. Береговая полоса травы, наоборот, стала гораздо тусклее. Складывалось ощущение, что тьма вокруг живая, и проглатывает окружающее пространство.

— Проклятье, кажется, не настолько легко найти нужное направление, если я зайду еще дальше. Так… надо четче определить путь отступления, в случае чего.

Юноша ненадолго задумался, после чего выдернул одну травинку из своего «факела», и кинул ее под ноги. Дальше, идя вперед, каждые несколько шагов повторял свое действие. В тусклом свете «факела», на мелких камешках под ногами заметить собственные следы невозможно. Но разглядеть немного светившуюся траву — легко! Кто знает, насколько велика вокруг пещера? Эрвин немного опасался заблудиться. Вдоль реки все еще можно выжить, но в безжизненных и темных пещерах — точно нет. И никакие знания техник не помогут, если нечего есть и пить.

Синеватый свет стал ярче, и не исчезал. И чем дальше Эрвин заходил, тем сильнее становилось свечение. Дошло до того, что импровизированный факел, который прихватил с собой юноша, начал казаться обыкновенной травой. Положив его на землю, Эрвин прошел еще пару десятков шагов в сторону света. Постепенно его глаза приспособились, и юноша увидел, что спереди была каменная стена, уходившая вверх на большую высоту. А в ней зиял неровный пролом, из которого и исходил этот свет.

— Это любопытно… Что же там такое? Какие-то драгоценные камни? Но я не помню ничего, что так светится… Природный источник энергии большой концентрации? Или что-то еще?

Эрвин немного расслабился. Вероятность, что это какой-то монстр, развивший в себе способность светиться, тем самым привлекая случайные жертвы, была слишком низкой. Если бы такой монстр был, то сдох бы тут с голоду давным-давно!

Юноша быстро заглянул вглубь проема, готовый мгновенно сбежать или атаковать, если будет опасность. Но… ничего этого не потребовалось. Внутри виднелась огромная пещера, усыпанная кристаллическими сталактитами сверху и сталагмитами снизу. Каждый кристалл ярко светился голубоватым светом. Но внимание приковывали два поистине титанических столпа, из точно таких же кристаллов, соединивших пол и потолок. Эрвин, словно зачарованный, пошел прямо к ним. Он не обращал внимание на явно рукотворно выровненный пол, всматриваясь в столпы.

С расстояния в пару сотен метров стали заметны таинственные знаки, которые как бы плавали внутри этих столпов. Сколько не присматривайся к ним, человеческая память не способна была зафиксировать их в сознании. Мало того, попытки сосредоточиться на этих знаках отзывались гулом и давлением на сознание, так что Эрвин прекратил это делать.

Добравшись до колонн, он, словно любопытный ребенок, дотронулся рукой. Но от ощущения беспредельной мощи волосы встали дыбом по всему телу, и Эрвин торопливо отступил назад.

— Проклятье! — охриплым от волнения голосом выругался юноша. — Это же… это же природный портал! Такую штуку вживую даже Эррол никогда не видел, если я правильно помню! Только, к сожалению, закрытый. Иначе бы тут, между двумя колоннами, можно было бы увидеть другой мир. И даже перейти в него!

Обходя по кругу это чудо, на линии между двумя колоннами Эрвин увидел нижнюю половину человеческого скелета. Можно было предположить, что этот человек хотел пройти портал ровно в тот момент, когда он закрывался. Нижняя его половина осталась тут, а верхняя, похоже, попала в другой мир, отдельно. И не нужно быть гением, чтобы понять, чем это закончилось для человека.

Рядом со скелетом когда-то лежало нечто явно металлическое, теперь превратившееся просто в кучку бурой ржавчины. А еще… кошелек, в виде жабы. И глядя на него, Эрвин разволновался даже сильнее, чем когда увидел портал:

— Это же пространственная сумка!

Пространственные сумки изготавливали из очень необычных монстров — пожирающих жаб. Эти жабы имели внутри пространство, превышавшее их во много раз. К тому же, чем старше была жаба — тем больше внутри нее было пространство, при этом с возрастом такие монстры не увеличивались, а наоборот — уменьшались. При изготовлении сумки оставлялась только шкура жабы, и она обладала теми же самыми свойствами, что и живой монстр — в нее можно было помещать все, что пролезет в пасть.

Такая небольшая сумка с ладонь размером может вместить содержимое чуть ли не целого дома! Ценность пространственной сумки невозможно преувеличить — для Эрвина она была по-настоящему бесценна!

Трясущейся от волнения рукой юноша дотронулся до сумки. Но она тут же взорвалась облаком пыли. Очевидно, сумка была слишком старая, и шкура пространственного монстра уже испортилась. Так же, как испортилось и ее содержимое.

— Эх… богатство было так близко…

С момента, как Эрвин попал в крепость, он никогда не плакал. Но сейчас очень захотелось. Стоило только представить преимущества, которые бы он получил, уцелей эта сумка.

От огорчения юноша пнул какую-то кость погибшего. Кажется, это была бедренная. Но при этом она не рассыпалась так же, как это сделал сумка. Мало того, она даже заблестела, стоило сбить с нее многовековой слой пыли. Казалось, что она обсыпана крохотными кристаллами. А еще, она оказалась полупрозрачной.

— Высокоранговый культиватор! Это скелет какого-то могущественного культиватора!

Взгляд Эрвина на останки изменился с равнодушного на воодушевленный. У культиваторов седьмого ранга, помимо их огромных возможностей, было фундаментальное отличие от более низших рангов — их скелет превращался в человеческое сокровище. Как раз поэтому, многие пытались найти место смерти высокоранговых культиваторов. Помимо всевозможных ценностей, которые такие личности успевали накапливать, их останки также были очень ценными. Дело в том, что люди не могли впитывать внешнюю энергию. Они культивировали, используя только свою собственную. Но такие скелеты являлись хранилищем этой энергии, и идеально подходили, для того чтобы поглотить ее. Можно было перепрыгнуть сразу на несколько рангов, если использовать такие кости. Существовали специальные техники для подобного действия, но Эрвин их не знал. Да и не нужны они были ему…

Не колеблясь, юноша уселся прямо тут же, на землю, и взял в руки первую попавшуюся кость. Привычно потянул на себя, так же, как он поступал с ядрами силы… и чистая жизненная энергия хлынула в его ауру. Эрвин вдохнул поглубже, и заблокировал отток энергии из первого даньтяня. После чего принялся вливать энергию из кости в него. Какое-то время ничего не происходило, лишь концентрация энергии внутри нарастала. И юноша морщился от чудовищной боли, которую каким-то образом передавал даньтянь. Обливаясь потом и сцепив зубы, он продолжал эти действия, пока не понял, что кость в его руке перестала выдавать энергию. Поморщившись, Эрвин ухватил следующую, и продолжил. И не зря — в следующий миг от первого даньтяня отделилась проекция — такой же даньтянь, но призрачный. Он сместился вниз, остановившись под первым.

— Проекция третьего даньтяня создана! Интересно, получится четвертый, или нет? Вот это была бы удача!

Немного позволив себе отвлечься и помечтать, Эрвин подгреб ближе все оставшиеся кости. И принялся по очереди впитывать энергию из них, направляя в новый даньтянь. Спустя несколько часов, откинув последнюю использованную кость, он открыл глаза. И в них можно было разглядеть разочарование:

— И это все⁈ Совсем все? Половина скелета древнего культиватора седьмого ранга дала мне… словно пара сотен ядер силы первого ранга⁈ А я уже размечтался… третий ранг, четвертый… нихрена!

Юноша чувствовал, что не заполнил новый даньтянь и на одну десятую.

— Наверное, он слишком долго пролежал тут… Проклятье! Не добыча, а сплошное разочарование! Пространственная сумка испортилась, энергия из скелета тоже ушла…

Эрвин задумчиво уставился на колонны, в которых, словно рыбки в аквариуме, плавали таинственные знаки, погружаясь или выныривая на поверхность. Потом огляделся. Кристаллы ярко сияли.

— Так. В скелете еще оставалась энергия. Вокруг ее тоже много… — начал было рассуждать юноша, и замер от страшной догадки. Дело в том, что природные порталы обычно соединяли большой мир, или настоящий мир, и так называемые субмиры, или малые миры. Разница между ними была огромной! Самое основное — это то, что вся природная энергия в малых мирах появлялась из большого, через порталы. Потом портал закрывался, ибо это было природное явление, которое человек контролировать не мог. Через какое-то время энергия заканчивалась, и мир умирал. Или новый портал успевал открыться, пополняя энергию. Но главное — энергию на открытие портал брал из окружающей среды. Учитывая, что ее тут хватало, а портал был закрыт…

— Я застрял в гребаном малом мире! Как я вообще могу спасти клан, если я в закрытом малом мире, и никак не могу отсюда выбраться⁈