Второй сын. Том 3

Глава 20

Несколько лучей света, просачивавшихся в погреб, хватало для Эрвина. Собственно, разглядывать почти ничего не нужно. Юноша просто сидел рядом с парой сумок с ядрами силы, и зачерпывал их по мере того, как предыдущие рассыпались в пыль. И тянул, тянул энергию.

Тонкая струйка энергии почти непрерывно вливалась в проекцию третьего даньтяна, понемногу увеличивая концентрации энергии в нем. Словно ручей, медленно наполнявший озеро. Только при этом часть энергии, уже втянутая в ауру, каким-то образом избавлялась от оков направляющей воли и рассеивалась в организме, после чего бесполезно улетучивалась в окружающее пространство. Эрвин старался не обращать на потери внимание, чтобы не расстраиваться. Все равно ничего изменить нельзя было.

Время вокруг юноши будто бы закольцевалось — все, что он делал, это поднимал руку, зачерпывал новую порцию ядер силы, впитывал из них энергию и стряхивал руку от пыли. Потом снова зачерпывал… Если бы такое увидел хоть один демон, то наверняка почувствовал себя крайне плохо от бессмысленной растраты ценных ядер. Как правило, демоны поступали по-другому. Они проглатывали ядра (исключительно по одной штуке), после чего постепенно впитывали энергию. Причем делали это крайне медленно, но зато вообще без потерь. Впрочем, для практически бессмертных существ это было нормально.

Пятеро суток подряд Эрвин даже не заметил, будучи максимально поглощенным своим занятием. За это время одна сумка совсем опустела, и в ход пошла вторая. Примерное количество ядер силы, уже ушедшее на заполнение третьего даньтяня, ужасало. Ядра монстров ранга боец, соответствовавшие культиваторам первого ранга, становились все менее эффективными. А ведь ядер силы этого класса было подавляющее большинство! Редко когда попадался следующий ранг, воин — в лучшем случае, одно из тысячи.

Из состояния сосредоточенности его вырвали громкие рулады собственного желудка. Организм протестовал против такой длительной голодовки, недвусмысленно намекая, что неплохо было бы хоть что-нибудь поесть.

— Ладно, устою себе перерыв, — вздохнул Эрвин. И закашлялся — чуть более мощный выдох поднял настоящую пылевую бурю. Мельчайшие частицы от «использованных» ядер силы никуда не девались в замкнутом пространстве, рассеиваясь вокруг. И взметнулись вверх, стоило юноше немного пошевелиться.

Затаив дыхание, Эрвин открыл дверь в погреб пошире, наблюдая, как свежий ветерок выдувает мутный поток пыли. Проветрив помещение, юноша запер его снаружи, и для начала пошел отмываться. Как оказалось, вездесущая пыль забилась везде — от волос до одежды…

В ближайшей харчевне юноша впечатлил окружающих, смолотив подряд шесть больших порций. После чего отправился домой. Но планы продолжить культивацию столкнулись с жестокой реальностью — после пяти суток непрерывной работы, и сверхсытного обеда организм потребовал отдыха. Даже у тела культиватора есть пределы, и они вовсе не безграничны.

— Значит, не стать мне крутым культиватором третьего ранга через пару часов… — подшутил сам над собой Эрвин, отправляясь спать.

Культивацию получилось продолжить только на следующий день. Снова подвал (который, несмотря на замкнутость и скромные размеры выигрывал в уединенности), снова ядра силы, рассыпавшиеся прямо на ладони в пыль, отдавая последние крохи энергии…

Проекция третьего даньтяня обрела цвет, больше не выглядя призрачной. Это была верная примета, что пик насыщения уже совсем рядом…

И верно — следующая горсть ядер силы заполнила его до конца. Юноша облегченно выдохнул, понимая, что самая долгая и энергоемкая часть позади. Третий даньтянь в ауре выглядел законченным, но все же вызывал ощущение неполноценности. Все потому, что сейчас он еще не являлся настоящим даньтянем, способным вырабатывать энергию. Сейчас это была, можно сказать, примитивная емкость с энергией, которую даже толком нельзя использовать.

Впереди — проращивание каналов. Самая «любимая» часть, из-за боли, с которой они формировались в ауре.

Эрвин продолжил вытягивать энергию из ядер силы. Но теперь юноша не просто наполнял третий даньтянь — он и так был полон. Сейчас приходилось буквально «впихивать» новые порции энергии. Поверхность даньтяня пошла волнами… и ощетинилась крохотными меридианами, сопровождая это сильной болью. И, что самое обидное — дар Эрвина никак не мог заглушить эту боль. Болело не тело, а аура!

Следующие часы, показавшиеся бесконечными, были наполнены болью. Эрвин ругался сквозь зубы, шипел, но продолжал «впихивать» новые и новые порции энергии, проращивая сеть энергоканалов для третьего даньтяня. Пот, струившийся по телу, постепенно пропитал одежду. А та приобрела темный, пепельный оттенок из-за пыли ядер силы, танцевавших в мельчайших дуновениях воздуха.

Единственный плюс — на проращивание меридианов нужно было гораздо меньше ядер силы. По сравнению с первоначальным наполнением проекции третьего даньтяня — вообще мизер.

Новые энергоканалы постепенно росли изнутри, от даньтяня к коже, к краям ауры. В какой-то момент последние несколько меридиан, как обычно в пальцах рук и ног, достигли предела. Очень хотелось бросить все, и отдохнуть. Но нельзя. Чем меньше времени проходит с момента окончания формирования энергоканалов до «запуска» даньтяня, тем лучше. Меньше шансов, что пойдет что-нибудь не так. И это немаловажно — приличное количество культиваторов сталкиваются с проблемами развития, как раз на последней стадии. Преодолеть ее означает успех! А неудача может закончиться чем угодно — от смерти до фатальных увечий, начисто закрывавших возможность дальнейшего развития…

— У меня все получится, — растрескавшимися губами прошептал Эрвин, приободряя сам себя. Несколько минут он собирался с силами, прислонившись спиной к холодной стене.

— Ладно, пора!

Одновременно со вдохом юноша потянул через новосозданные меридианы внешнюю энергию. Та быстро добралась до даньтяня. И столкнулась с внутренней, что уже была внутри. Вроде бы привычная задача — удерживать изменяющуюся, мутирующую энергию в центре даньтяня не становилась легче из-за неоднократно пережитого опыта в прошлом. Однако стальная воля в конце-концов пересилила — и изменения завершились. Энергия будто бы мигнула, волной расходясь по всей ауре. Приливы тепла начали проноситься по телу юноши, изменяя и усиливая его. Третий ранг!

Теплые волны расслабляли. Так и тянуло отключиться, оставляя изменения проходить так, как они и идут. Но Эрвин уже знал — нельзя! Дальше будет его личная особенность, связанная с природой полудемона.

И верно — вокруг поверхности третьего даньтяня ожидаемо начала сгущаться стихия тьмы. Когда знак окончательно сформировался, Эрвин всей оставшейся волей принялся смещать, отрывать новообразованный знак с его изначального места. Боль от проращивания энергоканалов на этом фоне показалась детской щекоткой. Но поступить иначе юноша не мог. Эрвин знал, чем чреват одинаковый знак на разных даньтянях у людей, и не собирался рисковать, надеясь на свое родство с демонами.

Только когда знак получилось оторвать и слить с другим, находившимся на первом даньтяне, юноша позволил себе упасть в спасительное забытье…

На месте гибели демонов, перевозивших ядра силы, снова собрались четверо многоликих демонов, в окружении орды гончих.

— Я ничего подозрительного в крепости не нашел, — развел руками один из них. — Комендант, и все, кто наблюдал его отъезд, клянутся всеми духами, что видели, как Зин-Тай-А-Тул со своей свитой забрал ядра силы. И ушел, как обычно. Никто ничего не видел.

— У меня то же самое. Никаких следов.

Еще один демон подтверждающее кивнул.

— Плохо, — подытожил главный из них. — И я ничего не обнаружил. Но выходит, что кто-то убил наших собратьев, и украл собранные ядра силы. Если подумать, то людям это в принципе не нужно — они не могут использовать ядра силы. Да и нет у них подходящих культиваторов, чтобы это быстро провернуть — самые сильные в крепости, «на привязи». А остальные — слабаки. Но отслеживать по королевству прием ядер силы надо. Если где-то внезапно их много появится…

— А это не может быть кто-то из наших сородичей? — подал голос один из многоликих, сейчас выглядевший как юная девушка с весьма приятной фигурой.

— Может быть и так… — со вздохом кивнул главный. — Но это уже не наши проблемы. Об этом будет думать лорд Каш-Чу-Чи-Кве.

— А если воспользоваться ритуалом памяти, чтобы найти новое перерождение Зин-Тай-А-Тула? Он точно знает, кто его убил! — подал идею еще один из многоликих.

— Дорого. Никто это не будет делать! — бескомпромиссно уничтожил идею главный. — Знаешь, сколько нужно отдать ядер силы за ритуал? Да весь этот мир будет работать с сотню лет, чтобы оплатить его! Мы сделаем по-другому. Отныне забирать ядра будете вы втроем. И полсотни младших дам в сопровождение. Больше такого не должно повториться, иначе лорд вывернет всех наизнанку!

…Меч, словно живой, летал в руках Эрвина. Фигура юноши мелькала в воздухе, практически расплываясь от скорости. Простой человек вообще не смог бы уследить взглядом за Эрвином. Культиватор первого ранга тоже. Сила, скорость движений и реакция — все увеличилось с переходом на третий ранг. Сам себе юноша казался невесомым. По при этом каждый шаг, каждое движение меча было настолько сильным, что пыль и мусор с земли поднимались в воздух и кружились… Спустя час тренировки Эрвин резко остановился. Дыхание все еще оставалось легким, словно только что не он летал по небольшому участку.

— Сейчас бы я того демона разделал играючи!

Юноша чувствовал, что после достижения третьего ранга мог бы легко справится с демоном-многоликим, которого встретил возле крепости, даже не используя техники. Простым оружием! Удвоенный запас энергии в каждом даньтяне, плюс тренировки с Рето, поднявшие силу мышц и связок на максимум, «сложились» с достижением третьего ранга. Эрвин готов был поспорить, что чисто физически сейчас не уступал Эрролу из прошлой жизни, когда он был на том же уровне!

— Но ведь это еще далеко не все… — пробормотал юноша.

Шаг незаметности!

Едва заметное марево окутало Эврина. Давно привычная техника, уничтожающая запахи в этот раз создалась вообще без усилия.

Воздушный кулак!

Темный сгусток так же легко сформировался, и ударился о ветку ближайшего дерева, с хрустом отломав ее. Остатки стихии тьмы разъели как упавшую часть, так и оставшуюся на дереве.

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга мелькнула едва заметно и прорубила узкую, глубокую дыру в земле.

Небесный доспех!

На Эрвине мгновенно сформировался полупрозрачный доспех из множества сегментов. После чего тут же развеялся от мысленной команды.

Эрвин счастливо рассмеялся:

— Никогда еще не было так легко формировать техники. Просто шикарно! Вот что значит третий ранг!!!

Третий ранг у культиваторов, точно так же как пятый и седьмой — пограничные. На каждом из них происходит не просто обычный рост способностей, а принципиальный «скачок». У третьего ранга — повышение контроля над энергией. Для любой техники это выражалось в возросшей легкости создания. Если раньше приходилось солидно сосредотачиваться, что ограничивало использование техник в бою… То теперь эта проблема ушла! Отныне техники и работа мечом должны сливаться, быть естественными, словно пользоваться правой и левой рукой. А еще, повышение контроля тянет за собой увеличенную пробивную силу у атакующих техник, и повышение надежности — у остальных. Например, «небесный доспех» теперь должен выдержать больше повреждений.

Несколько раз вздохнув, Эрвин постарался подавить эйфорию от улучшения, чтобы не натворить чего-нибудь привлекающего внимания. Через день-два он привыкнет к возросшей силе, воспринимая ее как норму. Ну а пока…

— Это дело нужно хорошенько отметить. Ведь я молодец, однозначно!

Можно было даже не сомневаться, что он стал самым молодым культиватором третьего ранга в королевстве, скорее всего за всю его историю! А ведь ему сейчас всего двадцать. Обычные люди, дай духи, до второго ранга добираются после сорока-пятидесяти, в лучшем случае. Если бы стало известно от том, что он достиг третьего в двадцать лет…

— То меня бы демоны официально пригласили во дворец. И сожрали бы нахрен! Потому что они, кажется, считают что чем сильнее культиватор — тем вкуснее, — вслух продолжил мысль Эрвин. — Так что тихонько радуемся жизни. А потом движемся дальше — к четвертому рангу!

Тихие радости в жизни юноши вылились просто во вкусный ужин. Самый дорогой ресторан в городе (и он же — единственный, из-за размеров поселения) «Фазанье перо» заставил потратить четыре серебрушки на праздничный прием пищи. Но на обратном пути настроение подпортили ощущения чужих эмоций, явно направленных на него. Зависть, жадность вперемешку с осторожным вниманием…

Заметить людей, источавших такие эмоции, получилось несложно. Но только для того, кто умеет ощущать чужие эмоции. Это оказались сразу трое человек, следивших за ним. Откровенно одетая по местным меркам женщина, обедавшая неподалеку от Эрвина в ресторане. И двое мужчин, изображавших праздных зевак на улице. Один из них, кстати, ходил с запоминающимся моноклем, висевшим на тонкой цепочке. Модный аксессуар для улучшения зрения позволил вспомнить, что этого человека юноша уже мельком видел — он работал в мэрии Штольпена, в одном из кабинетов.

Не подавая виду, что заметил их, юноша после короткой прогулки вернулся домой. А как стемнело, Эрвин ощутил, что на территорию участка проникли семеро человек. Уже виденная сегодня троица, и еще четверо. Усмехнувшись, юноша подождал, пока неизвестные приблизятся к двери, и резко открыл ее, любуясь на ошарашенные физиономии грабителей, или налетчиков. Один из семерки оказался культиватором первого ранга — хмурый тип с парой коротких клинков, и перевязью метательных ножей. Именно он, кстати, и находился ближе всех. Очевидно, он собирался выбивать дверь, если бы Эрвин ее не открыл.

— Какая чудесная компания! — с иронией проронил юноша. Судя по эмоциям, перед ним была целая команда грабителей, не чуравшихся убийства. Однако, было любопытно, почему они нацелились именно на него. — Чем обязан?

— Он еще и спрашивает, — всплеснул руками тип с моноклем, сейчас вставленным в глаз. — Одинокий юнец приехал в Штольпен, и, не торгуясь, купил этот участок. Да и вообще, похоже, не испытывает нужды в деньгах.

— А мы испытываем. Надо бы поделиться, — ухмыльнулся культиватор впереди. Эрвин невольно скривился, увидев рот, полный гнилых зубов.

— Я так понимаю, разговаривать с вами бесполезно… — сделал выводы Эрвин. — Как это бесполезно? Очень даже полезно, — влезла в разговор единственная женщина среди этой компании. Правда, теперь вместо платья с огромным декольте на ней была неприметная серая одежда. В темноте она позволяла сливаться с окружением почти в любом месте. — Например, неплохо бы рассказать, из какого ты рода, мальчик. И от кого скрываешься в нашем городе? Может быть, за тебя можно получить неплохой выкуп. Тогда ты останешься жив. Согласись, этот вариант гораздо лучше!

— Просто немного помят, — хохотнул культиватор. — А если быстро расскажешь, где спрятал деньги — то и вовсе цел и невредим.

Эрвин понимающе кивнул, прикидывая кого лучше оставить в живых, чтобы расспросить поподробнее. Судя по разговору, в этой банде имели голос только трое. Остальные помалкивали. Значит, они сразу не нужны. А еще не нужен культиватор. Допрашивать их проблематично, да и нет смысла — и так кандидатов хватает…

В глазах банды Эрвин буквально расплылся. Вот, только что он неподвижно стоял на пороге дома — и тут же исчез от скорости. Глаза кое-как успевали выхватывать отдельные кадры, и еще свист… Резкий, пронзительный свист меча.

В одно мгновение голова культиватора, все еще ухмылявшегося напротив юноши взлетела вверх. Тело покачнулось, орошая кровью порог… В это же время головы оставшихся начали точно так же взлетать. Монокль вывалился из глаза единственного выжившего мужчины, а женщина машинально приготовилась заорать. Остановил ее палец Эрвина, мягко прижавшийся к губам:

— Не нужно кричать…

В этот момент остальные из банды дружно повалились на землю. И каждый из них оказался без головы. После достижения третьего ранга убивать простых бандитов, и даже культиватора первого ранга оказалось крайне легко. Не понадобилось ничего — только меч, и несколько шагов…

Ошарашенные, испуганные до колик в животе выжившие таращились на Эрвина, в этот момент казавшегося им ожившим злым духом, как на барельефах церкви. Да кто вообще мог предположить, что этот юнец окажется настолько страшен⁈ Если бы была хоть малейшая возможность вернуться назад, хоть на час — они бы не задумываясь, сбежали из города куда глаза глядят!

— Я спрашиваю, вы — отвечаете, тихо и подробно. Тот, кто закричит — присоединится к остальным. Понятно?

От негромкого голоса Эрвина женщину начала бить дрожь. Но она, с трудом пересилив себя, кивнула. Не отставал от нее и уцелевший напарник. Им очень хотелось жить, хоть и понимали невысокую вероятность этого…

На следующее утро о незваных гостях уже ничего не напоминало. Разве что кое-где темнели отдельные капельки свернувшейся крови, но о них позаботятся насекомые. Муравьи, осы… И еще за домом появился участок темной, явно недавно перерывавшейся земли.

Как оказалось, эта были семеро бандитов, промышлявших довольно хитрым способом. Они внедряли своего человека в мэрии разных городов, и отслеживали некоторых людей. Как только определяли подходящую цель — дальше следовал захват, с выбиванием тайников, и убийством всех причастных. Так они успели «поработать» в трех городах. А четверым оказался Штольпен. Руки у всех были по локоть в крови, так что Эрвин добил и оставшихся двоих, не смотря на страстную мольбу женщины. Юноша вовсе не считал себя бессмертным, а от перерезанного горла, или забористого яда культиваторы умирали так же легко, как и остальные. Да и огласка ему совсем не нужна была. Считать, что конкретно с ним такого не произойдет — это играть в рулетку с собственной жизнью. Это сейчас женщина была так испугана, так что пообещает все что угодно, а пройдет день-два…

Единственной хорошей новостью оказалось то, что все причастные вчера собрались вместе, все семеро. И это была не помощь в захвате, а банальное недоверие — остальные члены банды опасались, что разобравшись с Эрвином, троица главарей сбежит со всем найденным добром, не поделившись с остальными.

Умываясь холодной, колодезной водой, Эрвин на какое-то время засмотрелся на собственное отражение. А потом фыркнул:

— Похоже, я знаю, почему ко мне постоянно цепляется всякая дрянь! Я действительно слишком молодо выгляжу… Даже несмотря на эту повязку, добавляющую пару лет. А самое забавное — я примерно так еще буду выглядеть много лет. Культиваторы третьего ранга стареют гораздо дольше простых людей…

Завершив утренние «обязательные» дела, Эрвин, помня о предыдущем опыте, хорошенько подкрепился, и снова залез в погреб. Ночи с открытой дверью хватило, чтобы выдуть оттуда всю пыль.

Подтащив к себе изрядно похудевшую сумку, Эрвин задумался:

— Этих ядер силы точно не достаточно для полноценного открытия четвертого даньтяна, а если добавить еще притопленные в ручье? Тогда хватит?

Рука уже до боли знакомым жестом зачерпнула новую порцию ядер силы. Настроившись на собственную ауру, первым делом Эрвин, морщась от боли, прорастил энергоканал, соединивший третий даньтянь и первый. После этой процедуры все даньтяни оказались соединены друг с другом, и резерв энергии стал общим, словно сосуды, соединенные между собой трубками — с какого бы не начали опустошать, соседние «поделятся».

— Больше я печатей не помню, так что какое-то время третий даньтянь обойдется без нее. А значит, можно теперь создавать новый, четвертый!

Силой заблокировав отток энергии из первого даньтяня, Эрвин потянул энергию из ядер силы, вливая ее в него. Какое-то время ничего не происходило. Энергия лишь сгущалась внутри даньтяна, постепенно начиная давить на стенки. Минут через пятнадцать появилась боль. Юноша уже сталкивался с такой ситуацией, поэтому терпел, пересиливая себя. Вот-вот… из первого даньтяня должна выделиться проекция четвертого…

Однако все пошло не так — в какой-то момент, когда проекция уже была готова отделится, окружающая энергия взбурлила, высасывая прямо из ауры лишнюю энергию. Эрвин растерянно открыл глаза. Что-то теплое струилось по лицу. Машинально мазнув рукой, юноша растерянно увидел красный цвет. То самое теплое, что он ощутил — его собственная кровь!

— Проклятье! Что тут происходит⁈ Я же все верно делаю!

Взволнованный Эрвин дождался, пока кровь прекратит идти, и снова принялся повторять свои действия. Снова энергия «трамбовалась», и боль, вместе с давлением нарастала…

В момент, когда проекция четвертого даньтяня должна была отделиться, все снова повторилось — энергия вокруг Эрвина взбурлила, каким-то образом высасывая лишнюю энергию уже из ауры. Голову прострелила вспышка боли. Юноша открыл глаза, не обращая внимание на вновь открывшееся кровотечение из носа:

— Не дает… энергия вокруг не дает открыть четвертый даньтянь. Похоже, это сам мир не дает его создать! Значит, тут вовсе невозможно это сделать, не зря максимальный ранг культиваторов, о которых я слышал в королевстве, третий. Это не предел способностей людей, это предел самого мира!