Второй сын. Том 3

Глава 7

Эрвин откровенно расстроился собственному открытию. Малые миры… это были несамостоятельные миры, целиком зависящие от основного. В них ходили, чтобы добывать некоторые редкие природные сокровища или уникальных монстров. Отдельные секты предпочитали селиться в малых мирах ради уединенности и защиты. Но все это касалось открытых малых миров, в которые можно попасть и из которых можно выйти. Тут же… можно было только надеяться, что этот малый мир когда-нибудь снова соединится с основным. Но когда? Может быть через несколько часов, а может — через миллионы лет, не угадаешь.

— Я не буду сидеть тут, надеясь на чудо! Шансы слишком малы, — решил юноша, глядя на потускневшие кости высокорангового культиватора, уже потерявшие энергию. А вокруг все так же светились голубоватым светом кристаллы, абсолютно безразличные к душевным метаниям живого существа рядом.

Определившись, Эрвин невесело усмехнулся. Ведь сейчас он переживал о клане Двуликого Лотоса. А о нем кто будет переживать, прямо сейчас? До сих пор ситуация остается весьма неприятной, если не сказать больше — он под землей, на неведомой глубине. И как отсюда выбираться — пока что решительно непонятно.

— Так, стоп! Если тут был портал, и об этом знали люди… То они бывали тут часто! То-то пол перед порталом такой ровный!

Оглядываясь, Эрвин легко нашел этому подтверждение — перед порталом был выровнена целая площадка, метров пятьдесят в диаметре. А за ее пределами пол был очень неровный, усыпанный разнокалиберными камнями и кристаллами.

— Та-а-ак! А если тут часто бывали люди, то должен быть и выход на поверхность! И это наверняка можно легко найти…

Эрвин принялся оглядываться. И действительно, широкая, удобная «дорожка» вела куда-то за столбы портала. Воодушевившись, юноша поспешил по ней. Дорожка то и дело петляла, огибая самые массивные сталагмиты, торчавшие из пола. А те, которые поменьше, явно были уничтожены неизвестными строителями — порой по обеим сторонам дорожки валялись острые каменные обломки.

Десятиминутная прогулка привела его к ближе к одной из стен пещеры. Впереди виднелся очередной огромный сталагмит в несколько десятков метров, изгибавшийся наверху, и приросший к стене. Дорожка петляла вокруг него.

— Вот же вы… ход.

Там была каменная арка, инкрустированная светящимися кристаллами, явно взятыми прямо из этой пещеры. Видно было ступеньки, уходящие вглубь прохода. А еще… каменные глыбы, намертво закупорившие этот тоннель.

Эрвин подошел вплотную, и стукнул кулаком. Глухой звук доказывал, что это не несколько камней, а настоящая каменная «пробка», закупорившая проход на поверхность. Задумчиво почесав голову, юноша облизал палец, и поднес его ближе к самой крупной щели между камнями. Таким образом, без подручных средств можно было обнаружить даже слабенькую тягу воздуха. Если этот проход напрямую соединяется с поверхностью, и впереди небольшой завал, то воздух должен двигаться…

— Ничего не чувствую! — с досадой прокомментировал Эрвин. — Но, может, где-то тут есть еще один вход? Почему бы нет⁈

Понятно, что это вариант был маловероятен… но а вдруг⁈ Юноша обошел всю пещеру по периметру. В некоторых, особо подозрительных местах даже простучал каменные стены. Но, ожидаемо, ничего так и не нашел. И вернулся к единственному обнаруженному проходу.

— И что мне делать? — вслух рассуждал Эрвин. — Теперь у меня есть два направления — река и заваленный тоннель. Река, рано или поздно, может привести на поверхность. Если повезет… А может и не привести, кто ж ее знает? С другой стороны, заваленный проходабсолютно точно когда-то вел на поверхность. Иначе, зачем он вообще нужен⁈ И, насколько я знаю человеческую природу, такие вещи строят не просто так. Он прокладывается либо по кратчайшему пути, либо огибая какие-то особо крепкие породы. В любом случае, это выходит кратчайший путь. Но заваленный.

Юноша глубоко задумался, поглядывая то в сторону пролома, из которого сюда пробрался и реки, то в сторону заваленного туннеля.

— Если хорошенько подумать, — снова раздался голос Эрвина на фоне тишины подземелья. — Сколько я буду бродить, пока река сможет вывести меня на поверхность? Непонятно… Да и вообще, сможет ли? С другой стороны — передо мной заваленный выход наружу. Техника «смертоносный разрез» отлично рубит камень, я уже проверял. Еда, благодаря запасу мяса последнего монстра, теперь у меня будет всегда. Главное, оставлять немного на приманку для следующего, и все. Итого — тут я точно смогу выбраться, правда, придется потратить время, и потрудится. Значит, выбор очевиден!

Бесцельная ходьба вдоль реки на протяжении многих суток, как бы Эрвин не храбрился, изрядно подкосила его уверенность в том, что он сможет выбраться отсюда живым. И если судьба позволила ему найти такое место, то он готов зубами вцепиться в возможность попасть наверх, а не бродить бесцельно под землей, словно безголовая муха!

Решившись, Эрвин скинул доспех на землю в паре десятков метров от выхода, и примостил на него добытое мясо. После чего развернулся к каменной арке, и хорошенько прицелился:

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга вспыхнула в воздухе, и врезалась в самый большой из камней, торчавших в проходе.

Кр-р-а-а-а-к! — половина глыбы, в несколько сотен килограмм тяжело упала на ступеньки, повредив их.

Эрвин подошел поближе, нагнулся и откинул этот кусок в сторону, чтобы не мешал. А потом, приглядевшись, ухватился за вторую половину камня, которая осталась на месте. Напрягшись, юноша с хрустом выдернул этот кусок и тут же отпустил его, отпрыгнув назад. Вслед за этим несколько камней поменьше свалились. Юноша и их откинул в сторону.

Смертоносный разрез!

Когда освободились первые несколько метров завалов, Эрвин обнаружил, что неведомые строители подземного хода были людьми весьма продуманными. И одновременно — очень небедными. Потому что освобожденный участок туннеля освещался вмурованным солнечным камнем. Тот уже был явно на последнем издыхании, так как едва светил, но все же…

По мере того, как он расчищал, становилась понятна логика неведомых строителей — выход на поверхность представлял собой почти бесконечную прямую лестницу. По крайней мере, откопав около трехсот метров прохода, ни наклон, ни направление хода так и не изменилось. С одной стороны, это было удобно. Завал представлял собой рухнувший боковой свод, так что отламывая «лишние» камни, Эрвин просто спускал их вниз. А потом спускался и сам, вытаскивая добычу в пещеру, чтобы не устроить новую непроходимую пробку. А с другой, скидывая камни вниз, постепенно приходила в негодность сама лестница — ступени крошились под весом булыжников, превращаясь в просто каменный склон. Но это было неизбежно.

За несколько суток Эрвин полностью погрузился в новое занятие. Это настолько отличалось от всего, чем он раньше занимался, что юноша искренне наслаждался таким времяпровождением. И это было явно гораздо лучше, чем бесцельное брожение вдоль реки, и любование на один и тот же вид. Эрвин даже порой начинал вслух подшучивать сам над собой:

— Кому нужен культиватор? Этот тупой и злобный человек, который умеет только махать мечом и выпускать разрушительные техники? Да никому! А шахтеры нужны всем! Это же верная работа — и хлебушек с мясом будет, и из любого подземелья самостоятельно выкопаться можно! Мечта, а не работа! Ха-ха-ха!

Герцогство Хорн, округа города Бойрен, поместье Златобородых:

Родовое поместье зажиточного купца выглядело соответственно его статусу — трехэтажное, с так любимыми в королевстве «тяжелыми», близкими к квадрату или прямоугольнику формами. Даже крыша издалека казалась набором из прямоугольников. На каждом углу виднелись барельфы в виде страшных, оскаленных голов монстров, призванные отпугивать злых духов. А еще, на южной стороне особняка заметно выделялась отдельная «голубиная» башенка. Она обеспечивал связь со всем королевством, помогая оперативно реагировать на любое изменение. Именно полагаясь на нее, Отто Златобородый и сумел построить свою маленькую торговую империю, вытеснив более медленно реагирующих конкурентов. Еще, конечно, ему помогла безжалостность, хитрость, несколько верных лично ему культиваторов первого ранга, готовых устранить проблемы. И налаженные контакты с теневой гильдией, давивших конкурентов за звонкую монету. Только в самом начале своей карьеры Отто лично водил караваны с товарами. Но очень быстро он перешел совсем на другие, более жесткие способы ведения дел…

… Очередной голубь впорхнул внутрь башенки на крыше особняка, и приземлился на специальную деревянную полочку. Дремавший там пожилой слуга встрепенулся:

— Иди сюда, мой хороший! Что ты нам принес сегодня?

Слуга бережно взял птицу, и осторожно отвязал послание с его ноги. После чего засунул клочок бумаги в небольшой цилиндрический футляр, открыл крышку торчавшей рядом с ним вертикально трубы, и кинул его туда. Звук быстро удалявшегося предмета показал, что все сделано правильно. После этого слуга снова закрыл трубу, и обратил внимание на голубя, важно расхаживавшего рядом:

— Молодец какой! Давай мы тебя хорошенько покормим за это…

… На два этажа ниже располагался рабочий кабинет. Там как раз сидел невысокий толстяк с роскошной бородой, завитой в десятки мелких косичек — Отто Златобородый, собственной персоной. Хозяин поместья удобно развалился на широком кресле из драгоценной красной древесины. Несмотря на явное обилие каких-то бумаг вокруг, мужчина не был занят работой. Наоборот, он с наслаждением посасывал изящную курительную трубку, инкрустированную золотом, и любовался видом из огромного витражного окна. Табачный дым темными клочьями плыл по помещению, и постепенно рассеивался где-то под потолочными балками.

Бум! — Звук падения чего-то небольшого, деревянного, отвлек Отто. Однако мужчине знаком был этот звук, так что он без колебаний поднялся с кресла и подошел к противоположной стене. На ней виднелся открытый конец трубы, а под ней висела небольшая корзинка. Отто немного пригнулся, забирая футляр.

— Любопытно, от кого это послание пришло?

Жирные пальцы купца на удивление ловко откупорили футляр, и он развернул послание, вчитываясь в текст.

— Хм… вот как?

Неспешно вернувшись в кресло, Отто бросил послание на стол и несколько раз щелкнул пальцем по маленькому колокольчику, который тоже был на столе.

Практически тут же дверь кабинета открылась, и внутрь зашел молодой слуга. Стоило ему переступить порог, как он низко поклонился:

— Чего изволите, господин?

— Позови Алмерика!

Слуга вновь поклонился. К некоторым обитателям поместья можно было относиться немного проще, порой пропуская часть обязательного церемониала в отношениях слуга-господин, но это не касалось самого Отто, как и его наследника.

— Понял вас, господин. Уже бегу!

И действительно, стоило слуге закрыть дверь, как раздался быстрый топот.

— Пока неплохо ведет себя, — отметил мужчина, выдохнув дым. — Если так и дальше будет стараться — избежит порки за нерадивость в этом месяце…

Через несколько минут дверь снова открылась.

— Ты меня звал, отец? — уточнил высокий парень, заходя в кабинет. В отличие от Эрвина, его единокровный брат казался выше и массивнее, немного напоминая молодого медведя. Крупные, агрессивные черты лица, и темные волосы — совсем как и у его отца.

— Заходи, Алмерик. Вот, только что прислали письмецо о твоем брате…

— Этот засранец еще жив? — лицо парня исказилось от ненависти, вместе с тщательно скрываемым страхом. Старшему из живых потомков Златобородого так и не удалось стать культиватором, несмотря на все его старания и щедрые ресурсы отца.

— Там… все сложно. Пишут, что он стал культиватором второго ранга. И сбежал в лес, обворовав казну крепости. За ним даже отправили посланника короля, вместе с дрессированными животными. Так что жив он, или нет — сложно сказать… Но скорее всего — уже нет.

Алмерик злобно сжал кулаки:

— Надо было его сразу удавить!

— Ну что ты! Так дела не делаются, — мягко пожурил его Отто. — Не забывай, на тот момент мне еще нужна была семья моей жены Ингрид. Кто бы еще мне предоставил торговый канал в славный город Уттендор, столицу герцогства Вольф? Запомни, всегда нужно искать выгоду! Кто-то тебе не нравится? Все в этом мире может принести пользу! Потерпи, возьми от него то, что надо, а уже потом — разберись. Но так, чтобы никто не подумал на тебя — вот путь успешного человека!

— Я знаю отец, ты это уже говорил…

— А я еще раз повторю, чтобы лучше запомнилось! — повысил голос Отто. — Кто тебя просил сцепиться у всех на виду с тем хлыщом, в Шиборге? И из-за кого? Из-за обычной девки! У нее что, медом намазано между ног?

— Я все уладил, отец…

— Это я все уладил, а не ты! — рявкнул Отто. Потом выдохнул более спокойно: — Я понимаю, молодой, горячий… но надо все просчитывать. Думай, Алмерик, думай! И желательно — головой, а не тем, что пониже…

Тем временем картина под землей медленно менялась. Эрвин, как трудолюбивый муравей, разламывал техниками и вытаскивал обвалившиеся камни из прохода. Постепенно рядом с каменной аркой росла куча битого булыжника. Очень быстро она выросла настолько, что стала заметна на фоне колонн портала, и даже целой пещеры.

А снаружи вид тоже изменился. Переход между ярким светом пещеры и тусклым, едва заметным свечением травы на берегу был слишком сильным. Был даже риск уйти куда-то в сторону и потеряться. Или, как минимум, больше не найти проход к порталу. Чтобы этого не произошло, Эрвин выломал большое количество светящихся кристаллов, и из них создал маячки, ведущие прямо к реке. С расстоянием в десяток-полтора метров между каждым из них, можно было теперь не бояться заблудиться.

Сам юноша в этот момент находился глубоко внутри хода. Даже он сам затруднялся сказать, насколько далеко уже расчистил проход. Но это было точно значительное расстояние!

Эрвин в очередной раз передвинул поближе к завалу три обломка кристалла, которые он использовал как осветительные приборы. Хорошенько рассмотрев картину впереди, юноша определился с очередным местом прорыва:

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

В этот раз попался какой-то особо прочный камень — потребовалось целых три техники, выпущенные в одно и то же место, чтобы раздробить его напополам. Эрвин поднялся на несколько ступенек вверх, и потянул на себя меньший из обломков.

Кр-р-а-а-а-к! Протестующе заскрипев, очередной булыжник поддался. Юноша привычно кинул его за свою спину. Тот, несколько раз чуть подпрыгнув, заскользил вниз. Камни слишком тяжелые, чтобы вести себя как мяч.

Эрвин ухватил вторую половину большого булыжника. Но не успел вытащить его, как услышал странный треск внизу, в уже расчищенном пространстве.

Б-б-б-у-у-у-х-х! — Рокочущий грохот внезапно раздался с огромной силой. Воздушная волна ударила сзади, прижав юношу ко все еще не разобранному завалу спереди. Каменная пыль поднялась в воздух.

Подождав немного, пока осядет пыль, Эрвин начал спускаться. И через некоторое время замер, разглядывая новый завал. Но теперь уже внизу. Этот завал отрезал юношу и от воды, и от запасов еды. Даже броня осталась внизу — ее неудобно было таскать при работе в туннеле.

Юноша нахмурился:

— Проклятье! Этого я не ожидал! Видно, какие-то породы неустойчивые. И как только появляется пустота — они под собственным весом заполняют ее. Итого, у меня опять два варианта — только теперь оба гораздо хуже. Или пытаться пробиться вниз, надеясь, что успею, и потом начинать все сначала… опять же надеясь, что больше не обвалится…

Эрвин перевел взгляд наверх:

— Или продолжить пробиваться дальше, вверх, наплевав на все! Несколько дней я выдержу… Но если я за это время не доберусь к поверхности, то умру.