Второй сын. Том 3

Глава 22

… Городская улица будто бы вымерла — все дома были закрыты наглухо. Однако, если внимательно присмотреться, то кое-где можно было заметить испуганные лица, выглядывавшие в щели в ставнях. А еще можно расслышать крики, редкие звуки сражения с разных сторон города. Трое гончих, забрызганных кровью вырвались из-за поворота. И, крутя зубастыми мордами, принюхались, не забывая, конечно, и смотреть. Но своему нюху демоны доверяли больше.

Ситуацию ухудшало то, что тут всюду витали сотни запахов людей, так что было немного сложно отделить свежие, живых людей, прятавшихся в домах от чуть более старых, оставшихся просто потому что тут кто-то прошел.

Р-р-о-о-а-а-р!

«в этом доме!»

Стоило одному демону унюхать ближайших людей, как все трое направились к зданию… Однако в этот момент росшая рядом с домом раскидистая ива быстро наклонилась всей кроной в сторону гончих, опутывая их гибкими ветвями. Те отчаянно боролись, однако древовидный монстр, будто бы зная их слабости, первым делом намертво опутал пасти демонов, не давая им раскрыться. А ведь любые инстинктивные техники, которые могли выдавать гончие, начинались к концентрации стихии тьмы в пасти, и заканчивались выпуском, все оттуда же! Так что, со спутанными мордами из «оружия» оставались только острые когти на лапах. По-настоящему бесполезные вещи против монстра ранга лидер. Особенно, если пытаться сражаться с ветвями, а не хотя бы стволом. Очень быстро вся троица оказалась намертво спелената ветвями, словно коконами гигантских пауков. И только после этого несколько культиваторов вышли из-за дома. Демоны, увидев людей, задергались еще сильнее, но тщетно — кроме вращения глазами, никакое движение не было доступно. Культиватор с приметной татуировкой треугольника в круге на правом виске вытащил из деревянного футляра несколько игл, светившихся стихией света. Подойдя вплотную к демонам, он примерился, и воткнул по игле в основание шеи каждому демону. Гончие обмякли, вообще потеряв контроль над телом.

— Все, можно отпускать!

Другой культиватор, с татуировкой оскаленного тигра молча кивнул. После чего древесный монстр, маскировавшийся под иву, расплел свои ветви. Демоны упали на землю с глухим стуком, словно мешки с дровами.

В этот момент двери дома, возле которого все и происходило, распахнулись. Сразу несколько странных людей со звериными чертами тела принялись деловито затаскивать парализованных демонов внутрь.

— Надеюсь, хоть это был последний такой сон! — пробормотал Эрвин, от души зевнув. Теперь почти каждую ночь всплывали фрагменты приключений некоей гончей. Скорее всего, той самой, которая и пошла на ритуал, превратившей его в полудемона. Наблюдать от первого лица за пожираемыми людьми было морально тяжело. Да, конечно, за время проживания в крепости юноша успел повидать всякое (это если забыть про куски памяти Эррола, где тоже попадалось немало кровавых сцен). Но и в этой жизни Эрвин успел насмотреться, как монстры убивали, пожирая заживо людей. В этом они не отличались от демонов. Но одно дело — короткий момент, почти всегда заканчивавшийся гибелью монстра. И совсем другое дело — медленное «смакование» разрываемых в клочья людей. Слава всем духам, что сны не передавали тактильных, вкусовых и прочих ощущений! Порой складывалось впечатление, что весь смысл жизни этой проклятой гончей состоял в том, чтобы жрать людей. Хотя те же монстры для демонов, насколько Эрвин понял, на порядок «полезнее» в энергетическом плане. Если, конечно, забыть про культиваторов. Но жрали-то в основном простых людей!

Позавтракав в какой-то там по счету безымянной таверне, юноша продолжил свой путь. А километров через тридцать по дороге, ведущей к последнему городку, уже хромал нищий, предварительно спрятав самые ценные вещи. Широкая шляпа с рваными полями прикрывала лицо. Перебинтованная грязными тряпками нога, крючковатая палка для ходьбы… Единственное, что выбивалось из общепринятого образа — это отсутствие вони. Почти все нищие воняли, с разной степенью интенсивности, что являлось обыкновенным следствием постоянной жизни на улице. Хотя у некоторых могли быть и проблемы с головой — хватало и таких. Но тут уже Эрвин не захотел сам себя ломать, привыкая к вони ради повышения правдоподобия маскировки. В конце-концов, может быть, этот нищий недавно мылся и стирал свою одежду? Конечно, среди любителей клянчить монеты на улице это было редкостью, но, тем не менее, иногда попадались и такие. Как правило, начинающие, еще не совсем опустившиеся люди. Или такие, как его знакомый Франц, только прикидывавшийся нищим, а вне «работы» ничем не отличавшийся от обыкновенного горожанина.

Пара стражей на городских воротах, как обычно принимавшие добровольно-традиционные монеты, никак не отреагировали на Эрвина в образе нищего. Именно нищие были единственными, кто никогда не отдавал монеты страже у ворот. И никто этому не удивлялся — все же, беднейший слой населения…

Рассматривая окружение, юноша направился в сторону центра городка. Конкретно этот принципиально отличался от остальных. Потому что являлся, по сути, не самостоятельным поселением, а городом-придатком, намертво «присосавшимся» к резиденции короля, и жившим только за счет нее. Надо сказать — неплохо жившим! Кто-то приезжал сюда с банальной целью поглазеть на дворец, пусть и издалека. Многие — попробовать примелькаться перед обитателями резиденции, а там, чем духи не шутят — может, и поиметь что-нибудь полезное с этого. Или по делам. Кто-то работал во дворце, или поставлял что-то нужное… Резиденция была огромной, так что очень много людей были постоянно задействованы на разные нужды. Но даже имея пропуск в резиденцию, жить и ночевать там могли немногие. А основная масса людей — только снаружи, так что город обеспечивал всем им жилье по доступным ценам.

Здания тут выглядели богато. И еще, не было ни одного деревянного — все сплошь из камня, что показывало высокий достаток жителей. Одежда тоже не подкачала — от обилия шелка, позолоты и драгоценностей рябило в глазах, а сильные благовония, которыми обрызгивались эти люди, заставляли морщиться Эрвина, имевшего весьма тонкий нюх. Аристократы, купцы и прочий богатый люд тут попадались сплошь и рядом. Складывалось впечатление, будто бы кто-то «вырезал» центр огромного города типа того же Бойрена, и перенес его сюда.

Увидев нескольких коллег-нищих, Эрвин пристроился в тенечке, в паре сотен метров от входа в резиденцию. Под огромным кустом, цвевшим ароматными, синими цветами. С точки зрения нормального нищего, желавшего получить побольше денег — отвратительное место. А с точки зрения юноши наоборот, отличное. Тут было гораздо меньше народу, и получалось наблюдать за входившими-выходившими из резиденции.

— Так, трое охранников на входе… — пробормотал юноша, прекрасно видя стихию тьмы, заполняющую изнутри королевских гвардейцев. В энергетическом зрении слабые культиваторы выглядели как люди, выделяясь открытыми даньтянями внутри. Если внимательно, и с близкого расстояния рассматривать, то можно было еще заметить самые крупные меридианы. А вот у демонов никаких энергетических центров не было. Стихия тьмы равномерно распределялась по всей ауре этих существ.

— Клара! Не беги! Клара! — пронзительные женские крики отвлекли Эрвина от разглядывания демонов. Скосив голову в их сторону, юноша увидел маленькую девочку лет пяти-шести, быстро бегущую в его сторону. Белоснежное платье и сверкающие драгоценностями украшения подсказывали, что этот ребенок из богатой семьи. А за нею, задыхаясь, бежала более скромно одетая… гувернантка? Слуга? В общем, средних лет женщина. Рядом с нею быстрыми шагами держались пара охранников, с эмоцией скуки. Видно, это далеко не первый такой забег.

— Клара! Да стой же!

А девочка, задорно смеясь, продолжала бежать, оглядываясь. Остановившись рядом с Эрвином, она внимательно оглядела его.

— А ты бедный, да?

Юноша согласно кивнул. Девочка на мгновение задумалась, потом вытащила три серебряных монеты и кинула прямо в черепицу от битого кувшина для сбора подаяния. После чего, задорно хихикнув, оглянулась, и снова побежала. Через несколько мгновений до него добралась женщина. Алчность блеснула в ее эмоциях, и она повернулась к одному из охранников, чтобы сказать, что нужно отобрать монеты… В этот момент Эрвин слегка шевельнул пальцем, и у женщины отнялся голос. В панике она раскрыла и закрыла рот. Переведя снова взгляд на юношу в образе нищего, женщина ничего не увидела. Он пропал из ее восприятия! Выпучив глаза, она огляделась, и, увидев убегающую девочку, вновь припустилась за нею, выкинув из головы странное событие. Особенно когда почувствовала, что ее голосовые связки пришли в норму.

Усмехнувшись, Эрвин забрал и спрятал монеты из черепицы. Обычно нищие оставляли первую поданную монету, стимулируя остальных прохожих на дальнейшие пожертвования. Совсем как суеверные торговцы первой полученной за день монеткой касаются всего товара на прилавке, призывая духов удачи. Но это медяшки. А серебряные монеты… Они привлекут слишком большое внимание. Ненужное внимание, ибо для нищего — это нереально много. За такое обыкновенному замызганному попрошайке дадут по шее даже стражи. И отберут, ибо нефиг получать столько, что уважаемые люди завидуют…

Дольше время потянулось медленно и скучно. А Эрвин, не привлекая внимание, запоминал увиденных демонов в лица. И считал. У резиденции всего один вход-выход, не считая, конечно, каких-нибудь тайных проходов. Но вряд ли демоны, считающие себя в абсолютной безопасности в королевстве (на самом деле, так и есть!), будут терпеть неудобство. Тайные проходы на то и тайные, что менее удобны, чем обычные. Потому что у них другая задача.

За две недели ежедневного сидения юноша успел заскучать. Все же находится неподвижно такое время, изображая из себя хилого нищего для культиватора третьего ранга, способного в одиночку потягаться с силами королевских гвардейцев, не особо приятная задача… Впрочем, порывы типа «в лобовую прорваться во дворец» хороши лишь в фантазиях. В реальности Эрвин уже насчитал больше двадцати различных демонов ранга «многоликий». И это не считая гончих, которые где-то недалеко должны обитать.

Решив, что больше ничего тут выяснить толком не выйдет, юноша на следующий день, одев привычную одежду охотника, захотел пробежаться по округе дворца. Конечно, его охраняют, патрулируют, и все такое… но смотреть из-за забора никто не мешает. Дворец находился где-то в трех-четырех километрах от ограды. Так что любопытствующих хотя бы издалека посмотреть на роскошь, в которой живет королевская семья, хватало. Эрвин вовсе не выбивался из них. А ближе к вечеру юноша пробрался немного дальше. Нет, не к самому дворцу, а к территории за ним. Близко расположенные горы позволяли найти подходящие неровности, с которых можно было разглядеть кое-что. Например, огороженный вольер, где грелись в заходящих лучах солнца гончие. И их было реально много — не меньше пары сотен. А как совсем стемнело, всю эту ораву выпустили внутри общей дворцовой территории, где они и разбежались, просматривая каждый клочок земли. Пятиметровый ажурный забор, ограждавший резиденцию короля на фоне гончих смотрелся игрушечным. Совершенно понятно, что демонов на территории держал вовсе не забор, а прямой приказ более старших сородичей.

— Да-а-а… пытаться пробраться ночью во дворец нереально, — со вздохом признал Эрвин. — А днем все просматривается, да и те многоликие, что там обитают, точно будут против…

На следующее утро, над дворцом, появилась стихия тьмы. Толстым и насыщенным столбом, чуть-чуть не дотягивая до того, чтобы стать видимым в глазах обычных людей, частицы тьмы поднимались в небо, направляясь на запад. В сторону крепости. И Эрвин вернулся к своему наблюдательному посту возле входа-выхода резиденции.

Через несколько дней, когда тьма начала рассеиваться, из ворот вышли сразу трое многоликих. Вместе с большой стаей гончих, привлекая внимание людей. Юноша так же внимательно проводил их взглядом. Несложно было догадаться, что это в крепость, за ядрами силы. Однако, в отличие от людей, не ставших бы путешествовать на такое расстояние налегке, демоны не брали с собой ничего.

— Буду и дальше тут наблюдать, — решил Эрвин. — Если они через несколько дней вернутся сюда с ядрами, то портал во дворце. А если вернутся с пустыми руками, или с небольшим количеством ядер — значит, по пути закинули лишнее. Тогда в следующий раз, когда решу найти портал, нужно будет проследить за ними…

Пять дней спустя, проводив взглядом вернувшихся обратно демонов с большими сумками, явно набитыми чем-то тяжелым, Эрвин задумчиво пробормотал:

— Значит, все же во дворце. Не прямо «железная» вероятность, но очень похоже. Очень-очень… А теперь вопрос — как мне попасть внутрь? Да еще и незамеченным, потому что воевать со всеми у меня точно не хватит сил. Днем патрулируют многоликие, ночью огромное количество гончих. Точный подкоп на несколько километров? Даже не смешно. Летать я тоже не умею…

Возвращение в Штольпен, который за последнее время начал восприниматься домом, прошло тихо. С другой стороны — а какие вообще могут быть проблемы у культиватора третьего ранга? При путешествии по королевству, в котором второй ранг — самый высокий, да и тот встречается не в каждом городе…

Вернувшись и закинув вещи в дом, Эрвин сразу отправился на рынок. Где без проблем прикупил пятерых кроликов, вместе с зерном и сеном в качестве корма. И поселил их в небольшом сарае, пристроенным за домом. Стоило выпустить их из мешка, как серые грызуны шустро разбежались по сараю, прячась во всякую мелочь оставшуюся от бывших хозяев. Высыпав по центру еду, и поставив миску с водой, юноша с удовлетворением наблюдал, как кролики, немного исследовав доступное пространство, жадно уставились из своих убежищ на еду. Но, боясь человека, продолжали сидеть там.

— Вы-то мне и поможете! Единственный мой шанс пробраться во дворец, к порталу — это научится отводить глаза, делать себя невидимым не только для одного объекта, но и для целой группы!

Грызуны, естественно, молчали, продолжая «гипнотизировать» взглядом еду, и косясь на Эрвина.

Юноша долго думал, как можно забраться во дворец — всю дорогу обратно, до Штольпена. С его силами, правильный ответ — никак, если Эрвин все еще хотел жить. На самом деле, это было действительно невозможно для культиватора третьего ранга в одиночку. Устроить революцию, или провернуть головоломную интригу, чтобы привести сотни культиваторов королевства для общего штурма дворца? Нереально. Юноша хорошо себя знал, и он — вовсе не умелый манипулятор, который может такое провернуть. Да и кто поручится, что демоны не сбегут через портал, прикрыв его за собой, едва завидев штурмующих?

Но… был неплохой шанс, если удастся научиться отводить глаза сразу группе существ. Не по одному, как раньше. Но для этого нужно изменить сам подход. Да и вообще понять, возможно ли это?

— Тэ-э-э-э-к-с, и как мне это сделать?

Усевшись прямо на пол, Эрвин прислонился спиной к прогретой солнцем деревянной стене, и попытался ощутить животных. Ничего сложного, привычная задача. Отвести глаза — то же самое. Любому из них. Поодиночке. Но стоило попытаться сосредоточиться сразу на двоих, как ничего не вышло — концентрация терялась.

— Это будет долго… — вздохнул юноша, и снова сосредоточился.