Второй сын. Том 3

Глава 9

Охотники медленно приблизились к наблюдавшему за костром Эрвину. Конечно, они не смогли подойти незамеченными — юноша уже давно почувствовал шесть источников эмоций, соответствовавшим людям. А когда они приблизились, даже краем глаз успел разглядеть их, опознав двоих культиваторов первого ранга (благодаря знаку восприятия). Культиватору из крепости, такому как Эрвин, привыкшему проводить в одиночку месяцы в дикой глуши, вообще все потуги охотников, пытавшихся незаметно подобраться казались смешными. Поэтому юноша не торопился что-то делать, а стоял возле костра, подкидывая все новые ветки в ожидании людей. А заодно, радуясь, что тут есть люди — и значит, есть у кого спросить, где он очутился…

Тройка, во главе с Уотаном, после того как разглядели одинокого юношу, приблизилась к нему в открытую. А лучники, которых возглавлял Гайдин, тихо крались чуть в стороне от них, чтобы не перекрывать обзор и не показаться заранее. В то же время, в случае конфликта они могли тут же вступить в бой.

Тонкая усмешка проскользнула на губах Эрвина:

— Кто вы⁈

— Эй! Спокойно, брат! — приподнял свободную руку ладонью вверх Уотан. — Мы люди, и ты человек. Почему не пообщаться, раз уж встретились в этом пустынном месте?

А тем временем его глаза бегали из стороны в сторону, пытаясь обнаружить следы других людей. Но все, что он мог видеть, это ярко пылавший костер, и юношу, одетого в изрядно затасканную одежду. Судя по лицу — слишком молодого, для того чтобы быть серьезным противником. При этом жадный взгляд успел оценить рукоять меча, выглядывавшего из-за пояса. Ножны были неказистыми, потертыми, но при этом металлическая часть рукояти отливала синевой, выдавая отменное качество стали. Только меч из этой стали можно было продать не меньше, чем за десяток золотых. А что еще запрятано ценного у этого юноши?

— Мы охотники, и выполняем задание на зачистку от монстров. А где… твои товарищи?

Потрепанный вид, молодая внешность Эрвина вместе с обнаруженным хорошим клинком подсказывал охотнику, что скорее всего юноша напротив него совсем недавно был в составе отряда. Ну не ходят такие люди в глуши, в одиночку! И скорее всего, он по каким-то причинам остался один — ведь возле костра ничего не было. А будь рядом с ним хоть кто-то еще, то они бы обязательно оставили тяжелые припасы и вещи. Это привычка — если горит костер, то значит, возле него оставляют вещи, и кого-нибудь охранять. А оставшаяся часть отряда идет налегке на охоту, либо добычу чего-либо, разведку… да все что угодно!

— Друг, позволь дать один совет, — ощерился Уотан. — Давай-ка по-хорошему ты оставишь этот меч, и все ценное, что у тебя есть. И мы пойдем разными дорогами, а? Тогда никто не пострадает — ведь ты один, а нас…

Мужчина махнул рукой, показывая, что опасности нет. И сбоку вынырнула вторая тройка. Правда, стрелы уже лежали на луках, показывая, что в любой момент могут полететь в Эрвина.

— Ну надо же! Какие добрые мне попались грабители… — издевательски улыбнулся юноша.

— Похоже, ты не понимаешь ситуации, — добавил простой охотник рядом. — давай, скидывай свое добро!

Эмоции злорадства с нескрываемой жадностью тянуло от всех шестерых. Что и говорить, ограбить кого-то всегда легче, чем заработать.

— Нет-нет, я все правильно понял, — кивнул Эрвин.

Смертоносный разрез!

Невидимая в глазах окружающих золотистая дуга вылетела в сторону лучников, разрубив посредине Гайдина и его коллегу. Последний выживший лучник оторопело уставился на обрубки охотников, упавших рядом с ним. Невзирая на весь свой опыт, такую ужасную картину он видел впервые.

Воздушный кулак!

Легкое искажение воздуха стремительно ударило прямо в лоб последнего лучника, и тот упал навзничь. Эрвин давно понял — убить эта техника, скорее всего, не убьет, если не использовать энергию стихии тьмы, но может устроить сотрясение, эффективно выводя человека из строя.

— Ах ты… — гневный вопль Уотан совместил с эффектным выхватыванием боевого молота из-за спины. Специальные крепежи позволяли его освободить в считанные мгновения. Но… для Эрвина это было слишком медленно. Его скорость реакции, движений и сила были чуть ли не вдвое выше. Юноша быстро шагнул вперед, и без затей пнул последнего охотника-культиватора в живот. Тот отлетел назад, спиной встретив дерево.

Бух!

Уотан, оглушенный упал, а сверху, с дерева, осыпалось несколько листьев.

Тонко свистнул меч, срубая голову ближайшему охотнику. Два коротких шага — и второй охотник точно так же потерял самую верхнюю, и крайне важную часть тела. Все это произошло очень быстро. Единственное, что успел охотник перед смертью — это удивленно распахнуть глаза…

Глухо застонал Уотан, пошевелившись. И получил эфесом меча в висок от подскочившего юноши. Этот удар вырубил культиватора.

Эрвин на мгновение замер, оглядываясь и прислушиваясь к своему дару. После чего, убедившись что больше никого не было, связал руки и ноги Уотана его же одеждой, притащил его поближе к костру. Отправленного в нокаут техникой воздушного кулака охотника-лучника ждала так же участь. Так, уже двое валялись связанные рядом с костром. А юноша принялся обыскивать погибших, и еще живых охотников на полезные трофеи, скидывая их в общую кучу.

К моменту, когда лучник начал приходить в себя, Эрвин успел «разбогатеть» на пару неплохих ножей, бурдюк для воды, спальный мешок, несколько эликсиров Каменной Крови, они же — заживлялка. Плюс всякие съедобные мелочи, вроде запасов соли, специй, сушеных ягод и вяленого мяса. А еще два ядра силы, очевидно, добытые недавно. И одну серебряную монету, вместе с сорока тремя медяками. Почувствовав, что один из охотников пришел в себя, юноша присел рядом.

— Давай побеседуем! Я тут заблудился, так что для начала расскажи — где мы сейчас? — задал самый важный вопрос Эрвин. Заколки в виде листа на каждом из отряда выдавали принадлежность к гильдии охотников. И служили причиной немалой радости юноши. Ведь это значит, что, как минимум, недалеко земли королевства.

— Бу-э-э-э… — не оправдал надежды на быстрый диалог лучник, после пробуждения выблевав все, что оставалось у него в желудке. Видно, удар в голову оказался сильнее, чем хотелось Эрвину, и охотник получил сильное сотрясение.

— Давай, приходи в себя. Так где мы сейчас?

— Эм-м-м… Мы в герцогстве Вольф, возле Ошура, в предгорьях, — не стал скрывать лучник. — Слушай, отпусти меня! Мы ничего такого не хотели… забрали бы ценности и ушли — мы же не убийцы… Просто жизнь тяжелая…

Не обратив внимание на мольбу, юноша обрадовался — географию королевства он немного знал. В конце-концов, до объявления его «вторым сыном» он собирался стать чиновником. Знание географии было одним из обязательных условий для этого. И немного озадачился — получается, он прошел под землей, на восток, все королевство целиком, выбравшись аж в юго-восточной части, на самом краю? Очень большое расстояние выходило. С другой стороны, кто знает, сколько протащила его подземная река еще в самом начале, когда он упал в провал? А сколько километров он прошел вдоль берега пешком?

— То есть вы бы меня не убили? — уточнил Эрвин, мысленно возвращаясь к лучнику. Было в некоторой степени даже забавно вести с кем-то диалог, применяя свой дар для отслеживания эмоций, чтобы выяснить правдивость собеседника.

— Нет! Конечно, нет! Мы не убиваем людей!

— А почему я слышу, как ты врешь? Хм, ну ладно, а…

Задав еще несколько менее важных вопросов, Эрвин без колебаний добил его. Жалеть людей, которые хотели убить его? Отпустить, если пообещают не мстить? Это очень, очень плохой вариант! Как можно верить таким людям? Сейчас он будет улыбаться, и клясться в чем угодно, но как только найдет возможность — без сомнений всадит клинок в спину. Или подговорит кого-то, человеческой подлости нет границ. Равнодушие и черствость к чужой жизни подпитывало знание — его противники за него точно не будут переживать. Да и воспоминания Эррола, порой продолжавшие всплывать во снах, делали свое дело — сын главы клана был достаточно жестким человеком. Мягкость и человеколюбие не приветствовались в рядах клана Двуликого Лотоса, исключая, конечно, соклановцев.

А еще через несколько минут очнулся Уотан. Он постарался не выдавать, что пришел в себя. Руки и ноги почти не чувствовались, туго перетянутые, поэтому охотник первым делом попытался незаметно оглядеться из-под опущенных век. Рядом с ним продолжал пылать костер… и Эрвин, внимательно смотревший прямо на него.

— Давай-давай, открывай глаза, хватит притворятся, ты уже очнулся, — насмешливый комментарий похоронил надежду охотника-культиватора на незаметное наблюдение за окружением.

Эрвин присел рядом, на корточках:

— Ну так что, зачем вы напали на меня?

— Э-э-э… прости, брат! Мы не думали, что ты такой могущественный, да! Если отпустишь — клянусь, каждый день буду делать подношение духам в твою честь! И… у нас есть тайник. Я расскажу тебе о нем…

Юноша равнодушно улыбнулся. Общий тайник у группы охотников, занимающихся разбоем? Серьезно? Да будь такой — любой из них первым делом обчистит его, скинув вину на кого-нибудь другого.

— А еще я могу познакомить тебя с влиятельным человеком. Он вот-вот станет культиватором второго ранга! — продолжил рассказывать все, что приходило в голову охотник, понадеявшись на наивность и молодость Эрвина. Неважно, что там будет, главное — отсрочить свою смерть прямо сейчас. А потом… потом обязательно найдутся варианты.

В этот момент дунул мощный порыв ветра, и костер рядом полыхнул пламенем и искрами. А еще… этот же ветер чуть-чуть приподнял уже отросшую челку на голове Эрвина. Ровно настолько, чтобы Уотан заметил три вертикальных шрама, с левой стороны.

— Метка короля! — выпучил глаза охотник. В этот момент у него все сложилось — молодой, но сильный культиватор, находившийся абсолютно один в безлюдном месте. С меткой «второго сына» на голове. Да он же скрывается от королевских сил! Хотя говорили, что скрыться от них невозможно…

Эрвин увидел, что аура Уотана полыхнула энергией. Похоже, он хотел незаметно сформировать какую-то технику, и выпустить в него. Юноша не стал ждать дальше. Едва различимо свистнул меч, и голова охотника-культиватора откатилась в сторону. На близкой дистанции сталь оказалась гораздо быстрее техники. После чего Эрвин собрал заколки охотников в виде металлического листа, и выкинул их подальше, в ручей. Без них эти тела уже через день никто не опознает — звери подгрызут. А еще через неделю тут будут валяться только кости, да ошметки одежды.

Подумав еще немного, юноша собрал все оружие в один, увесистый тюк. Его легко можно будет продать в ближайшем населенном пункте — Ошуре. По факту это город, но так уж традиционно сложилось, что раньше на территории королевства было всего три города — по одному в каждом герцогстве. Это то, что пожаловал первый король во владения герцогам Хорн, Вольф и Гросс. То есть он подарил им три города, и окрестные земли с населенными пунктами. О чем есть документальные подтверждения, трепетно хранимые в семьях этих аристократов. Но если бы появились новые города, то они бы автоматически были уже во владении королевской семьи. Чтобы этого избежать, населенные пункты, которые со временем «дорастали» до такого размера, имели только личное название — например, Ошур, Шиборг, Ольден без добавления слова «город». Так как по документам они все еще оставались поселками или селами.

…А еще то, что Уотан увидел его метку «второго сына», навело на нужные мысли. Юноша нашел у пытавшихся его ограбить охотников подходящий кусок серой ткани. Кончиком ножа он немного раздвинул нити, из которых состояла повязка, превращая его в подобие марли на небольшом кусочке. И потом обернул вокруг головы, на манер повязки, закрывавшей левый глаз. Обзор, за счет предварительно подготовленной ткани почти не пострадал. Зато такая повязка обеспечила неплохую маскировку знака «второго сына». Ведь «проклятым знаком» в королевстве обладают только пожилые люди, отслужившие в крепости и законно ушедшие «на пенсию». Или молодежь, только отправляющаяся в крепость — но они сразу после получения метки покидают королевство. Так что знак обязательно следовало замаскировать. Еще неплохо было бы вообще что-нибудь придумать, чтобы быть не похожим на самого себя. Широкая шляпа, накладная борода и усы, маска или еще что-нибудь подходящее… Чтобы уже точно никто не мог его, нынешнего, связать с беглецом из крепости!

Дождавшись, пока прогорит костер, Эрвин забрал готовую птицу, и ушел оттуда, собираясь сделать привал на несколько километров ниже по течению ручья. А в траве так и остался лежать весь отряд неудачливых охотников-грабителей…

Наконец-то поев нормальную еду — запеченную птицу, да еще и с хлебом и специями, которые он отобрал, юноша пришел в отличное расположение духа. А что? Из крепости благополучно сбежал, из подземелья тоже выбрался, и даже попал обратно в королевство, к людям. Оставалось лишь сообразить, что делать дальше…

— Домой хочу! Увидеть мать, успокоить. Она наверняка будет счастлива, и никому не скажет!

В этой жизни, Эрвин понял, что у него остался только один близкий человек — его мать. Та, кто вырастила его, переживала за него и сделала все, чтобы юноша смог выжить в крепости хотя бы первое время. И никакие воспоминания прошлой жизни, и долг перед кланом Двуликого Лотоса этого не изменят. Это человек, который дал ему жизнь, без преувеличения!

— А еще, думаю, нужно расквитаться со своим отцом, и братом. Это из-за их козней я получил «метку короля». Мало того! Они еще и пытались убить меня прямо в крепости! После такого их нельзя воспринимать родственниками — они враги, и точка! Вот только сейчас у меня есть преимущество — я уже тут. А они, наверное, думают что я умер. Так что подобраться к ним будет проще…

Помечтав немного, как он посмотрит в глаза тем, кто сделал все, чтобы он умер, Эрвин переключился на дальнейшие планы:

— А потом… нужно будет подумать, как выбраться из этого мира. Сидя тут, я никак не помогу клану. Но как это сделать? Хм… большой вопрос…

Так, в планировании дальнейших действий, юноша продолжил путь на север — примерно в этом направлении должен располагаться один из непризнанных городов, Ошур. Кроме названия, больше Эрвин ничего про него не помнил.

На следующий день начали попадаться села и поселки. Юноша не стал в них особо задерживаться, лишь уточнил дорогу к Ошуру, и прикупил немного еды.

Четкое направление, и людные места позволили ускориться, так что к закату Эрвин уже подходил к воротам непризнанного города.

Отдав пару медных монет стражам, юноша беспрепятственно попал внутрь. Вообще, проход в любой город королевства был бесплатным. Но за сотни лет сформировалась традиция. Сначала аристократы с великодушным видом могли кинуть несколько монет при входе в город. Так они показывали свой статус и то, что дать несколько золотых для них является мелочью. Это прижилось по всему королевству. Потом эту моду подхватили богатые люди — купцы, чиновники, и прочий не бедный люд. Они жертвовали уже серебро. А со временем эта же традиция расширилась и на остальных. Простые люди, не считавшие себя особо богатыми, давали медные монеты. Порой, несколько крестьян, спешивших в город продать что-нибудь, совместно отдавали одну медяшку — и это тоже считалось нормальным, ведь пожертвования до сих пор были добровольными. Все эти деньги традиционно шли страже городов, добавляя им зарплату, а значит — желание поддерживать порядок. Иногда можно было и проигнорировать эту традицию… вот только это обязательно обеспечит повышенное «внимание» стражи. Такое точно не нужно было Эрвину!