Второй сын. Том 3

Глава 4

… Эрвин ощутил «огоньки» эмоций сразу полутора десятка существ, стремительно приближавшихся к нему. Ярость, злоба, голод — все это тут же привлекло внимание юноши. Существа с такой «палитрой» чувств явно не пройдут мимо одинокого человека в лесу. И верно, все стая приблизилась к импровизированному убежищу.

Юноша сжал зубы, готовясь к противостоянию. Не смотря на то, что он был потрясен первым появлением демона в качестве представителя короля, он все же надеялся, что ситуация не особо тяжелая. Все-таки, этот демон явно маскировался под человека, а не открыто появился в своем первоначальном облике. Но видя целую стаю гончих, знакомых по воспоминаниям Эррола, стало понятно — демоны обосновались в королевстве серьезно.

А еще, теперь точно можно считать, что королевством правит вовсе не королевский дворец, а демонический. Хоть и наверняка выглядит по-человечески. Просто по какой-то причине демоны не показывают себя явно, но в средствах точно не стесняются. Как бы иначе они пригнали целую стаю гончих всего через несколько дней после побега Эрвина из крепости⁈

Уродливые твари начали принюхиваться. Неизвестно, как сами демоны называют их, но люди этот вид не зря прозвали «гончими». Их нюх настолько совершенен, что позволял опознавать жертвы по мельчайшим следам ауры. А ее, в отличие от запахов, «шаг незаметности» никак не блокировал.

За несколько сотен километров, посланник короля все еще сидел на крепостной стене. В этот момент он довольно оскалился:

— Нашел!

…Самая крупная гончая взвыла. После чего открыла пасть, выпустив тонкий луч тьмы. Эрвин даже не шевельнулся — ведь этот луч упал на землю в полуметре от него. Еще несколько подобных лучей от остальных так же попытались поразить юношу. Но натыкались на корни деревьев. В итоге, Эрвин лениво уклонился лишь от одного.

— И это все, что у вас есть? Ползите сюда, уродцы! — насмешливо крикнул юноша. Опасение, страх быстро переплавлялись в жажду битвы, и встречную агрессию. Вы хотите меня убить? Тогда я убью вас первым!

Выпустив еще несколько раз простейшие типы атак, основанных на тьме, и убедившись, что никак не могут задеть, гончие собрались вместе. Самая крупная особь вновь подала пример — открыла пасть, в которой начал формироваться вращающийся шар, состоявший из стихии тьмы. Когда он вырос размером с крупное яблоко, гончая содрогнулась всем телом. И шар вылетел, словно запущенный из мощной баллисты. Но тут же наткнулся на корень дерева. Ошметки тьмы хлестнули во все стороны, и поверхностную часть корня, как и нескольких соседних, изъела стихия. Глядя на лидера, остальные неоднократно повторили ее действия. На какое-то время это место буквально утонула в потоках тьмы.

— А-р-а-у-у-г-х-х! — лидер стаи издал странный звук. То ли рык, то ли визг. После чего бомбардирование корней прекратилось. Остатки стихии рассеялись, открывая вид ободранных корней, с которых медленно начал сочится сок. Но полностью перебит оказался всего один корень, а остальные лишь незначительно повреждены. Очевидно, этот метод не работал. Разве что гончие тут застрянут надолго, методично пробивая себе проход.

…Сидевший на крепостной стене посланник короля нахмурился.

Самая крупная особь принялась протискиваться сквозь корни. И остальные занялись тем же. Эрвин молча ждал, слегка прищурившись. Вот вся стая углубилась в переплетения корней, начав медленно приближаться. Там, где человек не прошел бы, демоны умудрялись пролезть, немного манипулируя собственной плотью. Ожидая, пока гончие протискивались все глубже и глубже между корней, изначально незаметная ухмылка юноши становилась все сильнее и сильнее. Что может быть лучше, чем враг, хорошо зафиксированный окружением⁈

Самая крупная особь оказалась одновременно и самой быстрой. Когда ее отделяли всего несколько корней от выхода в свободное пространство, она нетерпеливо взвыла, ускорившись еще больше. Вот освободилась ее морда, правая передняя лапа коснулась земли, левая…

— Какие же вы тупые, твари, ха-ха-ха!

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга техники мелькнула в воздухе. Гончая явно что-то заметила, и судорожно дернулась. Но так как нижняя часть тела все еще была зажата массивными корнями, ничего не вышло. И техника разрубила ее надвое, почти разделив корень за ней. Верхняя половина демона упала вниз. Гончая еще сумела повернуть голову в сторону Эрвина… но это и все, что она успела сделать, прежде чем ее глаза потухли.

Королевский посланник на стене гневно вздохнул, попытавшись мысленно подключиться к остальным гончим. Бывший вожак ментально был самым развитым, легко воспринимая команды. А остальные, к сожалению, были еще слишком тупые.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Еще две следующих гончих, приблизившихся к свободному пространству встретили техники, разорвавшие их на куски. Мерзкий запах крови и вскрытых внутренностей потихоньку начал распространятся. Возможно, оставшиеся гончие были все еще были немного тупыми… но смерть сородичей они точно осознавали. Несколько лучей тьмы направились к Эрвину, и юноша машинально отпрыгнул в сторону. В это же время остальные начали яростно протискиваться, даже травмируя себя. Все для того, чтобы побыстрее оказаться внутри, вне корней. Но как мог Эрвин допустить, чтобы его преимущество исчезло⁈

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Золотистые дуги техники летели одна за одной, рассекая гончих, едва появлялась возможность. Но они не сдавались, бесстрашно протискиваясь между корней гигантских деревьев вперед. Немалую роль в том, что они не могли быстро приблизиться, сыграли и ловушки. Железо и сталь перекрывали самые широкие места возле свободного пространства, не давая протиснутся туда сходу.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Последняя гончая, в бессильной злобе смотрела на Эрвина угасающим взглядом.

Юноша вздохнул, глядя открывавшуюся картину. В переплетениях вековых корней висели обрубки тел.

— Даже меч не пришлось вытащить! Все же техники — это сила! Но кто бы мог подумать, что с этой партией демонов так легко будет тут справиться? Хотя, честно говоря, если бы это было на открытой местности — они бы меня порвали. Хорошо, что я умею пользоваться головой!

А еще, на самом деле юноше очень сильно повезло, что гончие рванули напрямик атаковать. Поступи они иначе, то исход был бы совсем другой. Например, стая могла бы окружить это место. И все! Эрвину бы оставалось лишь умереть с голоду взаперти, или прорываться с боем. Но это же демоны! Их инстинктивное поведение — напасть, а не ждать. Так что расчет был именно на атаку. И он вполне удался!

Юноша машинально принюхался. Вонь от вскрытых тел и крови окутала это место, расползаясь все дальше и дальше. Потом Эрвин с сожалением глянул на потраченные ловушки… и подхватил свои вещи, готовясь покинуть это место. Если промедлить — кровь и плоть демонов привлечет монстров. Учитывая, что сразу до них добраться будет сложно, если не уйти сейчас — он будет заблокирован тут надолго.

В это же время посланник короля на парапете крепости почернел лицом. Все гончие, которых он контролировал, погибли. Похоже, их всех убил тот самый беглец. Ожидать, что простой культиватор второго ранга перебьет полтора десятка гончих, когда каждая из них примерно на том же уровне, никак нельзя было. Однако факты — упрямая вещь…

— Ты просто напрашиваешься на смерть, человеческое отродье! — прошипел демон. Яростно выдохнув, он развернулся, и пошел напрямую в кабинет коменданта. Добравшись до него, посланник короля одним движением руки выломал дверь, не обращая внимание на то, что она легко открылась бы в другую сторону. Деревянные щепки и обломки разлетелись по помещению.

Подпрыгнувший от испуга на своем месте Фалко недоуменно уставился посланника короля:

— Что… что случилось⁈

— Именем короля! Приказываю никого из крепости не выпускать в лес. Пока лично не разрешу. Ясно?

— Я понял, — смиренно ответил Фалко. Собственно, в такой ситуации было только один вариант — соглашаться, стараясь не привлекать лишнего внимания. Судя по поведению и виду посланника, комендант испугался, что если ответит не так — завтра появится новый комендант.

Смерив коменданта злым взглядом, умудрившимся нагнать страху даже на культиватора третьего ранга, посланник быстро покинул крепость. Если этот ублюдочный беглец в состоянии перебить полтора десятка гончих, то посмотрим, как он справится, если их будет больше!

… За несколько часов юноша успел прилично отдалиться от места смерти стаи гончих, так что начал искать новое, достаточно уединенное место. И, конечно, не знал о том, что привел в ярость демона, контролировавшего гончих. А даже если бы и знал — ничего не стал бы менять.

Но поиски ничем не увенчались. Хорошие места, как назло, отсутствовали. При этом в подсознании будто бы тикали невидимые часы, отсчитывая оставшееся время жизни. Эрвин не знал, сработала ли таким образом его интуиция, или просто воображение это рисует, увидев демонов… В любом случае юноша решил максимально спешить.

— Если я не могу найти подходящее место, его остается только сделать самостоятельно!

Решив так, Эрвин нашел самое высокое дерево в округе. Убедившись, что его не облюбовал какой-нибудь монстр, юноша ловко залез на него, постаравшись забраться как можно выше. В итоге он мог наблюдать, как верхушки бескрайнего леса колышутся под ним. Наломав веток, он превратил временное место пребывания в импровизированный шалаш, неплохо скрывавший его. Дальше юноша хорошенько обрызгал его алхимическим снадобьем, отпугивающим насекомых, и забрался внутрь. После чего привычно сосредоточился на ауре. Остатки метки «второго сына» все еще все еще поглощали и преобразовывали энергию из ауры, выделяя вовне заметные демонам частицы. Но уже гораздо медленней, чем раньше. Не тратя время, Эрвин вновь сформировал импровизированный диск из энергии тьмы, и продолжил уничтожать последнюю из трех конструкций. При этом юноша игнорировал и сон, и еду — культиватор второго ранга, как он, может достаточно долго продержаться без них. Всего за сутки размер последней конструкции достиг критической отметки — она уже не выпускала энергию наружу, а лишь втягивала какие-то крохи. Но Эрвин не успокоился, пока не очистил свою ауру полностью от демонической конструкции. После чего, хорошенько подкрепившись припасами, уснул. Такая сверхконцентрация, поддерживаемая на протяжении длительного времени, выматывала даже сильнее, чем физические нагрузки.

… Трое охранников, следивших за входными воротами, обычно играли в кости. Из королевства крайне редко кто-то приходил, к тому же мощнейшие створки из переплетенных металлических полос гарантировали, что их быстро не вскроет даже культиватор третьего ранга. Так что это была чуть ли не самая легкая работа в крепости. Самое главное — это не заснуть, так как тут ничего не происходило и не менялось часами, сутками, порой — месяцами. Именно поэтому начальство закрывало глаза на маленькие вольности вроде азартных игр на посту.

Низкорослый мужик с искривленным носом, и странным шрамом, тянувшимся через правую щеку с энтузиазмом тряс деревянным стаканчиком, прикрывая его рукой снизу, чтобы не вывалились кости.

— Сдавай, Сиджи! Хватит трясти его!

— Нет-нет, нужно хорошенько потрясти. Я так меняю удачу Морица на свою!

Это предположение развеселило остальных воинов.

— Даже не старайся. Хуже твоей удачи быть не может. Кидай их!

Сижди собирался ответить что-то язвительное, одновременно продолжая трясти старый стакан… но внезапный громовой удар в ворота настолько испугал его, что и стакан, и кости вывалились из рук. Его товарищи повели себя примерно так же — один вскочил с импровизированного стула из бочки, второй схватился за рукоять меча и начал оглядываться.

Громовой удар снова потряс ворота. Только тогда незадачливая троица сообразила, что кто-то снаружи колотит по металлу со страшной силой. Убедившись, что это человек в форме посланника короля, они поспешили открыть ворота.

Не удостоив их и взгляда, посланник прошел мимо. А за ним, принюхиваясь, входили гончие, одна за одной. И было их очень много! Охранники, увидев злобные взгляды демонов, осторожно, стараясь не привлекать внимания, отошли подальше. При этом Сиджи зачем-то шевелил губами. Дождавшись, пока гончие скроются из виду, он повернулся к своим товарищам:

— Пятьдесят три!

— Ты хочешь сказать…

— Ага, — кивнул неудачливый игрок. — Я их считал, пятьдесят три. Интересно, куда их ведут?

Тем временем посланник в этот раз не стал тратить время ни на что — он отвел всю стаю прямо к бывшему дому Эрвина, а потом направился прямо на крепостную стену. Короткая, неразличимая команда — и огромная стая спрыгивает вниз, чтобы устремится в лес, прямо на глазах удивленных воинов, которые были на тот момент на стене. В этот раз демон, изображавший посланника, решил поступить проще, привычнее — задавить количеством. В этот раз не выйдет спрятаться в укромном месте, убивая гончих по одной!

… Эрвин выспался. Позавтракав, он спустился вниз, и решительно отправился на северо-восток. За Красным Лесом был регион, который назывался Развалины, а за ним — Равнина Скелетов. И туда обычно никто не ходил. Согласно описанию в библиотеке, там жило множество монстров. И никаких особых редкостей, поэтому встретить там людей было невозможно.

— Все, что мне сейчас нужно — это ядра силы! Добравшись до третьего, а лучше — четвертого ранга, я легко прокрадусь обратно, в королевство. И там уже можно будет развернуться с поисками! К тому же, в это время уже все точно перестанут искать меня, думая, что я давно умер. Интересно, сколько мне для этого понадобится времени? Год? Два?

Воодушевившись, Эрвин отправился в путь. Он быстро удалялся от крепости.

Несколько часов прошли в тишине — отточенный навык передвижения, наблюдательность, сила и реакция юноши, плюс привычная техника «шаг незаметности» позволяли перемещаться по лесу тихо, не привлекая внимание монстров. Когда все повторяется сотни раз — это превращается чуть ли не в инстинкты, освобождая голову. А подумать было о чем…

Из размышлений Эрвина вырвал далекий шум. Такие громкие звуки мало кто может себе позволить в лесу. Исключение — сильнейшие монстры.

Из любопытства юноша последовал к источнику шума. И чем ближе подходил, тем громче он становился. Деревянный треск, пронзительный рев, гулкие удары…

Очень скоро Эрвин оказался на краю поляны. А точнее, настоящей арены между двумя гигантами. Первый представлял из себя нечто похожее на колонну из камня, покрытого чешуей, к тому же обзаведшуюся неестественно длинными, хлыстоподобными конечностями. Глаз не было видно, но он явно неплохо ориентировался в пространстве. Второй — огромный лев, чью пасть озаряли молнии. Оба монстра лишь немного уступали по размерам окружающим деревьям, возвышаясь на десятки метров над землей.

— Целых два монстра третьего ранга! — выдохнул Эрвин.

В этот момент монстр-лев взмахнул хвостом, направляя его кончик на противника. И оттуда с треском вылетела молния, не уступавшая по насыщенности «громовому наказанию» предыдущего коменданта. Громыхнув, молния ударила в монстра-колонну, и бессильно стекла вниз по чешуе. В ответ последний взмахнул хлыстами-конечностями. Лев, несмотря на свои размеры, очень вовремя отпрыгнул. Раздался деревянный грохот, и еще три вековых дерева переломились в местах попадания конечностей. Судя по окружающему бурелому — это далеко не первая такая атака.

— Ну давайте, убейте же друг друга! — улыбался от уха до уха Эрвин, не забывая перемещаться, чтобы не попасть под раздачу. Ядра силы третьего ранга заманчиво сияли внутри монстров. Юноша знал, что с его нынешней силой нечего и мечтать, о том чтобы самостоятельно убить хоть одного такого монстра. Но добить раненного, а еще лучше — при смерти, на это у него уже хватит сил. Так что сейчас он «болел» сразу за обе стороны конфликта.

— Р-р-р-о-а-а-ар-р! — величественно взревел лев, отпрыгнув на несколько десятков метров влево. А затем, моментально разогнавшись, бросился прямо на второго монстра!

Эрвин заворожено наблюдал за полетом гигантской туши. Страшно было даже представить, столько тонн одним махом взмыли в воздух. И какой сокрушительный удар выйдет, когда этот монстр приземлится!

Но реальность оказалась совсем не такой, как думал юноша. Монстр-колонна умудрился своими хлыстами еще в полете замотать морду льва. А при приземлении гибко изогнуться, словно огромная пружина. И отбросил монстра-льва с еще большей силой в сторону!

Эрвин похолодел, когда мысленно прикинул траекторию полета туши. Он был слишком близко! Расшвыривая листья и клочья земли, юноша побежал в сторону…

Б-у-б-у-х-х! С грохотом монстр-лев приземлился. Но земля под ним треснула, не выдерживая такого веса. Сразу в нескольких местах образовались провалы. И один из них оказался как раз под ногами юноши. Инерция сыграла с Эрвином злую шутку — разогнавшись, он не успел изменить направление и влетел прямо в получившуюся яму.

…Свод огромной карстовой пещеры, тысячелетия не видевший ни одного солнечного луча, внезапно треснул сверху. Оттуда посыпалась земля, на фоне титанической пещеры выглядевшая как крохотные песчинки. А внизу, как и сотни лет назад, неспешно текла подземная река. Именно в нее попала вся упавшая земля. И промелькнувшее человеческое тело…