Второй сын. Том 3

Глава 21

Остаток дня прошел вяло. Эрвин по инерции отрабатывал техники, и оружный «бой с тенью». А вечером, с дымящейся чашкой чая в руках смотрел, как солнце скрывалось за горизонтом. Но мысли намертво зациклились на одном и том же. Ограничение мира — это не шутки, и не то, что можно было преодолеть собственной силой. Эту силу вообще невозможно ни пересилить, ни обойти, ни обмануть. Никак! Это сама неизбежность! Словно закат и рассвет. Или то, что вода — мокрая, а огонь греет и светит… Ощущение того, что он намертво уперся в тупик, действовало обескураживающее.

… Мелкие, красные руки, снабженные приличных размеров когтями, кромсали, отрывая большие куски от какой-то туши. И тут же запихивали в рот. Странное, но такое притягательное чувство постепенного насыщения заставляло торопиться, запихивая в себя плоть как можно быстрее. Особое строение когтей с необычными режущими кромками по краям превращало их в некое подобие зазубренных ножей, легко справлявшихся с твердой плотью.

Рядом мельтешили точно такие же конечности. Быстрый взгляд в сторону — напротив оказался демон-бес, так же орудовавший когтями. Он отрезал-выдирал куски плоти, запихивал себе в зубастую пасть и практически не жуя, глотал. Попадавшиеся кости, жилы, требуха… неважно что, все проглатывалось.

Очень быстро туша, которая на самом деле была по размерам даже больше любого из бесов, исчезла в их животах, ничуть не изменив их внешне. Словно там был почти бесконечный склад для еды. Пара мелких демонов переглянулась.

— Р-р-у-а-а-и!

— О-у-и-р-к-к!

Громкие, почти бессвязные вопли не являлись языком, но мелкие бесы таким образом умудрялись вкладывать несложный ментальный смысл. Что-то вроде «мало!» и «пошли искать еду!».

Недалеко обнаружилась еще троица краснокожих уродцев, пластавших очередную тушу. От той оставалось больше половины. Пара бесов направилась было к ней, на что троица почти синхронно заворчала:

— У-р-р-у-а-г!

— О-л-л-у!

«Не подходи!» «Мое!»

Среди бесов действовало первобытное правило охотников — кто завалил добычу, тот ее и ест. Конечно, можно попытаться вырвать ее у более удачливого охотника… но и тот не будет терпеть это. Когти на руках и острые клыки в пасти можно использовать не только против добычи, но и в драках с сородичами. Но не очень жестоких — потому что от поедания таких же бесов ничего не получишь. Природа сделала так, что плоть сородичей была несъедобна для других демонов. Именно поэтому среди своих драки случаются редко, без особого задора.

Пара свободных, и все еще голодных бесов отправилась вперед. Вокруг была бесконечная пустошь, на которой царил красный цвет, изредка перемежаясь черным и серым. На редкость унылое место, в котором мелкие бесы смотрелись довольно органично. Красное небо с серыми облаками, красноватая земля. Жиденькая красно-серая растительность среди серо-черных камней. Кое-где виднелась живность — такая же серая или красноватая, и в принципе незаметная на общем фоне. Возможно потому, что особо голодные бесы не брезговали ничем — даже если это букашка с крупинку размером.

Вскоре показалась странная река. Метров тридцать шириной, она выныривала внезапно, из каких-то глубин пустоши. Вокруг нее растительность оживилась, и стала значительно гуще. А потом, через несколько сотен метров река точно так же исчезала, вливаясь в бесконечную дыру. Пара бесов приблизились к реке, внимательно осматриваясь. После чего устремились к воде, шумно плюхнувшись в нее. Глубоко заходить не стали, погрузившись возле берега в жидкость интересным способом, наклонившись назад. Получалось, что на поверхности виднелся только нос, часть лба и прилично выпученные, скошенные на берег глаза. Так они замерли неподвижно. Вместе с красноватой растительностью, бултыхавшейся на мелководье, разглядеть их было довольно сложно.

Через некоторое время рядом с берегом, прямо из земли поднялся небольшой глаз, на толстой ножке. По-видимому, ничего не заметил, потому что рядом поднялось еще двое таких же. А затем из земли медленно вынырнула весьма круглая туша, покрытая короткой шерстью. Сверху на ней довольно нелепо смотрелись глаза, торчавшие в разные стороны. Вместо лап — четыре длинных, лианоподобных конечностей, и крохотный провал пасти, расположенный примерно в середине туши. Подползя к воде, существо схватило конечностью ближайшую водоросль, поднесло к рту и всосало ее. В воду подземный житель не совался, относясь к ней с явным опасением.

В этот момент «ожили» бесы. С невнятными, но весьма громкими воплями они ухватили за конечности этого существа, и резво потащили в воду, не смотря на ее сопротивление. Попав в нее, сразу стало понятно, почему подземный житель боялся ее — он сразу пошел на дно. Причем там он не мог пользоваться своей способностью уходить под землю. Несколько минут, в течение которых он трепыхался, а мелкие пузырьки воздуха всплывали на поверхность быстро прошли, и лианоподбные конечности обмякли. Бесы, радостно галдя, тут же принялись вытаскивать тушу из воды. И сразу вгрызлись в нее, умело используя когти-ножи…

…Бес медленно брел. Ему было плохо, будто что-то распирало изнутри. Не хотелось ни есть, ни пить. Только внутренний инстинкт подгонял в одном направлении, словно компас.

Сложно сказать, сколько прошло времени… Но в определенный момент впереди, на горизонте, появились эманации стихии тьмы. Бес не видел их зрением, но ощущал всем телом. Это придало сил, заставив быстрее шевелить ногами вперед. Небо тоже вело себя тут необычно — серые облака закручивались в титаническую воронку, медленно вращавшуюся вокруг своей оси. А еще можно было заметить таких же бесов, как и он, бредущих со всех сторон. Сотни, тысячи!

По мере приближения, земля под ногами так же менялась. Пустынная, красноватая почва все же была в какой-то мере плодородной — ведь на ней все же выживали некоторые растения. Однако чем дальше продвигался бес, тем пустынней она становилась. Красноватый оттенок сменился серым, а тот понемногу перерождался вообще в бесцветный, прозрачный песок. Но земля под ногами мало интересовала беса. Зато его манило зрелище впереди. Периодически попадались тонкие трещины в земле, из которых струилась дымка стихии тьмы. Ее тут было настолько много, что уже можно было заметить даже обычным зрением. Струи стихии тьмы медленно извиваясь, поднимались вверх, к небу. Беса разрывали противоречивые чувства — с одной стороны, хотелось припасть к ближайшей трещине, и впитывать стихию всем телом. Некоторые, самые нетерпеливые бесы именно так и поступали. Но другие продолжали идти вперед. И чем дальше шли — тем шире становились трещины в земле, тем мощнее шел напор стихии тьмы оттуда.

Начали попадаться странные коконы, окутанные густой дымкой тьмы. Увидев их, бесы ускорялись, мчась со всех ног вперед, пока не застывали у очередной трещины. Не обошла эта участь и беса, который недавно пришел. Припав к очередной трещине, он всем телом начал впитывать тьму. Странные, ни на что не похожие ощущения! Растворяясь в стихии, делая ее своей частью… Волны тепла, блаженства со всплесками странных откликов от тела поглотили восприятие беса. Впрочем, его разум тоже менялся, и как бы не сильнее остального…

Прийдя в себя, демон первым делом принялся осматриваться. Высота, с которой он смотрел на мир, изменилась. К тому же, теперь он стоял на четырех лапах вместо двух ног… да и обзор стал гораздо шире… Прошло немало времени, пока он осознал, что превратился в полноценную гончую. Новое тело казалось на порядок ловчее, сильнее. А самое главное — теперь он чувствовал стихию тьмы, и даже мог ею атаковать. Базовые способы, как это правильно делать, сами всплыли в сознании. И еще кое-какие знания о том, что только что произошла Инициация. Развившись до предела, и поглотив большое количество стихии тьмы, бес прошел инициацию. Теперь, даже если его убьют — он возродится примерно тут же, возле источника стихии тьмы этого мира, с частью воспоминаний. Но слабее.

… Многоликий, напоминавший огромного богомола с четырьмя парами передних конечностей, и почти человеческим лицом, оглянулся назад, стоя перед порталом. За ним находилась целая орда гончих. Лицо демона скривилось в усмешке:

— Хоть вы и туповатые, но кое-что уже должны понимать. А не поймете — так просто запомните, на будущее. Младшие, это ваш шанс возвысится. Мы, демоны, справедливы. Никто не подарит вам ядра силы и плоть, насыщенную энергией, чтобы помочь возвысится. В нашем родном мире их почти нет. Зато они есть там, в других мирах. И вы должны сами взять их! И помните — смерти нет, мы бессмертны! Вперед!

Орда гончих рванула вперед, сквозь портал, порой отталкивая друг друга… На той стороне их встретило непривычное синее небо. И зеленая трава. А еще, вид недалеко расположенного городка, в котором отчаянно бил тревожный колокол.

Жиденькое ополчение на стенах, усиленное несколькими слабыми культиваторами не смогло надолго сдержать демонов. Гончие, под предводительством многоликого, почти моментально сломили оборону, после чего принялись пировать, сжирая подчистую всех людей…

Покончив с городком, они группами, по нескольку десятков особей разбрелись по местным лесам, уничтожая любого встреченного монстра. И радостно пожирая его. Ведь Старшие обещали подать знак, когда нужно будет возвращаться назад…

… Эрвин проснулся, и с силой потер лицо, приходя в себя. А потом даже пошел умываться ледяной, колодезной водой. В мыслях все еще мелькали картины бойни, устроенной в безымянном городке демонами. При этом былой восторг демона-гончей, от лица которой был сон, столкнулся с отвращением человеческого сознания. Вспоминать, как слизываешь кровь с разорванного горла, с упоением разгрызаешь чье-то тело, или откусывая пальцы, словно спелую морковь…

Юноша мотнул головой, пытаясь избавится от мерзких образов.

— Вот это у меня сны пошли… Раньше всплывали кусочки памяти Эррола, а теперь таким же образом настала пора другой стороны, да? Лучше бы все еще про Эррола «смотрел». Может, еще что-нибудь полезное вспомнил бы!

Хорошая разминка быстро выбила воспоминания о сне. Учитывая то, что отчаянно не хотелось вспоминать. Позавтракав, Эрвин принялся размышлять. И по старой памяти, привыкнув к довольно одинокой жизни, делал это в основном вслух:

— Чем мне теперь заняться? Третий ранг достиг. Можно было бы радоваться… но радоваться, по сути, нечему — потому что дальнейшее развитие намертво закрыто. И мир закрыт… вот такое вот совпадение. Случайное, хе-хе, совершенно случайное, как же иначе! С другой стороны — зачем мне сила, если я не могу попасть в место, где заперт клан Двуликого Лотоса? В этом королевстве и третьего ранга хватит с головой, чтобы в уюте и комфорте прожить остаток жизни…

Эрвин невесело рассмеялся:

— Завести жену, детей, а потом отправлять своих детей в крепость. И ждать, когда всех в королевстве сожрут демоны. А они сожрут, рано или поздно! Потому что не могут по-другому, оттого что такова их природа. Не может волк мирно жить с овцами!

Юноша помолчал какое-то время.

— Демоны… демоны… отовсюду тут торчат их уши. Хорошо устроились, надо сказать. Люди притаскивают им ядра силы, да и сами они, я уверен, пропадают в желудках демонов регулярно. Если нужно демонам что-то построить, пошить, выковать или собрать — и тут услужливые жители королевства будут рады выполнить любой заказ королевского дворца. Удобно, покарай их духи! Я бы даже сказал — идеально удобно.

Некоторое время Эрвин молчал, раздумывая.

— С другой стороны, если подумать — зачем им столько ядер силы? Каждый год крепость добывает многие тысячи ядер силы. Переваривают они их крайне медленно. То есть для того, чтобы постоянно жрать их все, тут должны были бы находится десятки, а то и сотни тысяч демонов. Если бы их было столько — людей уже бы не было в живых, однозначно! Никакие приказы не удержат орды демонов от возможности полакомиться человечьей плотью. Значит, их немного. Но куда тогда девается огромное количество ядер силы? Что-то могут тратить на ту самую волну энергии, привлекающую новых монстров к крепости, но это капля в море…

Эрвин принялся расхаживать по комнате туда-сюда. Порой, в движении некоторые мысли появляются быстрее. Как это работает — неважно. Работает, и ладно. Результат такого хождения появился быстро. А может, на эту идею натолкнул недавний сон, который юноша «пережил» в шкуре демона:

— Порталы! Эти твари умеют открывать собственные порталы, как я мог забыть! Именно так они появлялись в мире, когда я еще был Эрролом. И наверняка, так же появились и тут! На это намекает то, что они пробрались в закрытый мир. Верно, ведь им плевать, закрыт он или нет — они могут создавать собственные порталы! Вот почему им нужно такое количество низкоуровневых ядер силы — они их отправляют куда-то. Другого варианта я не могу придумать. А значит… можно попытаться прорваться через него в какой-нибудь мир. Вопрос только один — куда он будет вести? Лично я вижу два варианта — либо напрямую к ним, в демонический мир, либо сначала в мир людей, который был когда-то связан с этим закрытым миром. А уже потом — к себе. Как там на самом деле — сложно сказать, все-таки я в этом ничего не понимаю… В любом случае, стоит попытаться. Тут я достиг потолка в своем развитии, но никак не могу помочь клану. Можно прожить еще пятьдесят лет, или двести — ничего не изменится. А так… есть неплохой шанс, что демонический портал будет вести в мир людей. И открывать его должны более-менее регулярно, чтобы отправлять ядра силы. Если я правильно угадал. И где его тогда будут открывать?

Эрвин резко остановился, зафиксировав пустой взгляд на небе за окном.

— Если им неважно, где его открывать — то это должен быть королевский дворец. Какое-нибудь глубокое подземелье, или там особо защищенный зал… Я бы сделал именно так. А если важно место, и нужно подбирать какие-то особые условия… тогда не знаю. Возможно, имеет смысл попробовать последить за ядрами, когда их заберут из крепости? Нет, для начала — стоит отправится к королевской резиденции, и посмотреть на месте. Может, все вообще совсем иначе, чем я тут нафантазировал⁈ Учитывая третий ранг, я смогу отбиться и сбежать, даже если мне попадется двое многоликих, таких же, как я убил. Или стая гончих.

Потухшие было глаза юноши снова наполнились энтузиазмом. Плохо, когда нет цели, и кажется, что впереди тупик. Зато, если есть — вот тогда все меняется, прибавляя энергии! Эрвин тут же принялся собирать вещи.

— Так, где там карта, которую я купил? По-моему, на ней чуть ли не половина севера королевства, вместе с резиденцией короля. Деньги… деньги есть, даже слишком много — часть спокойно можно оставить. Еду нужно будет прикупить по пути. Наряд нищего… тоже беру. К нищему меньше присматриваются. Мешок… броня… щит… Вот щит, пожалуй, оставлю. Там он вряд ли пригодится. Да и вообще, с учетом «небесного доспеха», и того, что техники стали получатся быстрее, его роль в бою падает. Вот если бы… ай, неважно. Оставляю, короче.

Юноша быстро собрался. На всякий случай хорошенько спрятал и «лишнее» на данный момент золото, и оставшиеся ядра силы, прикопав в приметных местах в саду. Конечно, по идее, ядра силы уже не нужны… но жадность не позволила просто так отмахнутся от них. Все же это ценный ресурс, который почти не портится со временем. Вдруг еще когда-нибудь пригодится?