Второй сын. Том 3

Глава 3

В кабинете коменданта царила гнетущая тишина. Время тянулось медленно, минуты казались часами, но ничего не менялось. Маркус, замерший сбоку от двери, переложил меч с одной руки в другую.

Внезапно с коридора послышался громкий топот — кто-то бежал по лестнице, на верхние этажи. Фалко снова сделал вид, что очень занят документами на столе, одновременно собираясь, если нужно — выпустить технику в Эрвина, подавив его. Внезапная одновременная атака с двух сторон… каким бы гением сражений он не оказался, шансов спастись у него не было!

Бух! Гулко хлопнула дверь, и в кабинет ворвался десятник со стены.

— Чрезвычайное происшествие, господин комендант! — воин даже не заметил, что за его спиной замер с мечом верный Маркус. Сообразив, что происходит что-то непонятное, культиватор быстро вложил оружие обратно, в ножны, и сделал вид, что просто стоял там. — Только что с крепости убежал культиватор! Он не предъявил ни свой жетон, ни ваше разрешение. Ничего! Просто спрыгнул со стены вниз, и убежал в лес, будто за ним кто-то гонится! На наши крики он совсем не реагировал… а больше мы ничего и не успели сделать.

— Та-а-а-к, — протянул Фалко, что-то заподозрив. — Ты его знаешь? Кто это был?

— К сожалению, нет, не знаю. Но могу описать. Совсем молодой, с виду — лет двадцать, не больше. Эм-м-м… белобрысый, такой… такая… э-э-э, короткая прическа, вот! С мечом и щитом за спиной, треугольным, большим, металлическим. И здоровенным вещевым мешком, ну, как обычно берут на задания.

— Говоришь, спрыгнул прямо со стены? Это сразу сужает круг поиска. На такой «подвиг» способны только культиваторы второго ранга. И среди них белобрысый только один — Эрвин. К тому же он и правда очень молод…

Фалко демонстративно огорченно вздохнул.

— Ладно, я тебя понял. Свободен, возвращайся к своей задаче. Винить вас не буду — остановить культиватора второго ранга вам не по зубам.

Благодарно поклонившись коменданту, десятник ушел. А двое культиваторов встретились взглядами:

— Этот паршивец сбежал! Как он интересно узнал, что тут засада? Тем более, на него⁈ Да и вообще, решиться на такое… Очень странно, — недоуменно протянул Маркус.

— Я не знаю, — равнодушно пожал плечами Фалко. А затем открыто улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку стула, чем вызвал еще больше удивления у подчиненного.

— Что? Гадаешь, отчего я такой довольный? Все просто. Помнишь про два дела за один раз? Вот тебе еще один пример, главное — думать головой! У нас появился идеальный виновник того, что всем понизили жалование. Ведь его украл сбежавший Эрвин, да-да! Поэтому и сбежал. Логично? Конечно! Даже если каким-то чудом его найдут и поймают, или он вернется сам… Пусть попробует доказать, что это не он очистил крепостную казну! Да, кстати, сходи к нему в семнадцатый дом. Вот ключ — поищи, может он что-нубудь оставил?

Дождавшись, пока Маркус покинет кабинет, Фалко тоже вышел из него. И пошел в соседний. Массивная, цельнометаллическая дверь со сложным замком открылась несколькими ключами. Внутри, как всегда, царил легкий полумрак — солнечный камень, освещавший это помещение, был на последнем издыхании. Разумеется, никто и не подумает выделять новый на помещение, в которое заходят чуть ли не раз в месяц. Не обращая внимания на это, Фалко подошел к пустому пространству в самом углу, и приподнял половицу, тем самым открывая хитро замаскированный люк в полу. Этот схрон прямо внутри крепостной казны Фалко нашел очень просто — простучав весь пол. И, что самое забавное — о нем не знал прошлый комендант. Ну не идиот ли⁈ Как можно так равнодушно относится к помещению, где хранят самое ценное в крепости⁈

Дальше культиватор открыл тяжелый сундук. Массивная груда золотых монет приятно поблескивала. Немного напрягшись, Фалко поднял сундук, и принес его к схрону, после чего тут же высыпал внутрь. А дальше закрыл сундук, вернув на место, и снова замаскировал схрон.

— Ну надо же, каким умелым вором оказался этот Эрвин! — покачал головой комендант. — Умудриться забраться сюда, да еще и унести почти целый сундук золота, ай-яй-яй!

После чего, тщательно заперев дверь, направился по лестнице вверх. Следовало отправить почтового голубя, сообщая о побеге культиватора. А дальше уже не его забота — сбежавшими из крепости занимаются культиваторы гвардии короля.

К вечеру в крепости поползли слухи, что культиватор второго ранга по имени Эрвин сбежал, украв все деньги, которые король выделил на жалование. А предыдущее жалование новый комендант выплачивал со своих сбережений. И что дальше, следующие полгода может совсем не быть денег. И вот это уже вызвало некоторое волнение. Но, учитывая, что вроде как пострадали все, ни к чему особому это волнение не привело. Разве что имя сбежавшего культиватора упоминалось сотни раз за день территории крепости. В сочетании с ругательствами, и пожеланиями всего наихудшего, конечно.

Тем временем сам юноша не подозревали ничего о событиях, развернувшихся в крепости после его ухода, и о том, что стал целью всеобщей ненависти. Он, словно дикая обезьяна, стремительно продвигался по деревьям, на север, в сторону Красного Леса. Но прилично удалившись, спустился вниз, на землю.

— Думаю, этого хватит. Если кто-нибудь сможет меня выследить после такого — останется только поднять руки вверх и сдаться, ха-ха-ха! Хотя кому я нужен… вот если бы сбежал в королевство — точно была бы погоня. А так…

Эрвин изменил направление движения на северо-восток. В сторону созданного им самим убежища в районе Большого Озера. Неплохое место, чтобы окончательно разобраться с меткой «второго сына»… А потом можно будет подумать, что делать дальше.

А через день в крепость прибыл посланник короля. Внешность у него была среднестатистическая, да и форменные красные одежды скрывали почти все, оставляя открытыми лишь кисти рук да голову. Но вот взгляд… От этого жесткого, пронзающего, с какими-то нотками безумия взгляда пробирало в дрожь всех, на кого он падал. Даже Фалко, как комендант, и вроде бы сильнейший культиватор крепости, с трудом давил внутреннюю дрожь, стараясь казаться невозмутимым. К тому же, рядом с ним шли полтора десятка странных животных — похожих на собак, но с лысым длинным хвостом, красными глазами и огромными клыками, выпиравшими из пасти. Более мелких несоответствий тоже хватало, но сейчас комендант был не в настроении присматриваться.

— Приветствую, уважаемый посланник! — поклонился Фалко. А вслед за ним торопливо повторили это же движение окружающие люди. — Я — комендант этой крепости, милостью короля, разумеется, приветствую вас…

Короткий, пренебрежительный жест рукой прервал коменданта:

— Короче, без лишнего словоблудия. Показывай место, где жил беглец.

— Да-да, конечно, прошу за мной, — торопливо кивнул Фалко, отмечая про себя, что посланник не в духе. А может быть, это его нормальное состояние, кто знает?

Остальные люди, видя такое отношение посланника, поспешили скрыться, чтобы не раздражать его. В итоге, остался только комендант, показывающий дорогу.

— Эм-м-м… господин посланник, дело в том, что этот негодяй украл казну крепости. А там хранилось жалование за полгода, — поспешил рассказать придуманную им самим историю Фалко.

— Твои проблемы, — равнодушно пожал плечами посланник.

Услышав это, комендант не посмел продолжить. Вскоре они добрались до семнадцатого дома. Фалко лично открыл дверь, но посланник не стал туда заходить. Вместо этого он что-то неразборчиво прошипел животным с ним, и те ворвались внутрь, тщательно обнюхивая там все. Дождавшись, пока они выскочат наружу, посланник быстро направился к крепостной стене.

Однако по пути он резко затормозил, повернувшись к спешившему за ним коменданту:

— Сколько сейчас снаружи крепости ваших людей?

— Четверо… нет, пятеро культиваторов, и два отряда простых воинов. И беглец.

Посланник кивнул чему–то, и продолжил путь. Добравшись до стены, он подошел к парапету. Окутав ладони энергией тьмы, он широко размахнулся, и хлопнул в ладоши. Едва заметная темная дымка слетела с его рук, нереально быстро достигнув леса и скрывшись вдали. После чего посланник снова что-то прошипел сопровождавшим его животным. И под удивленными взглядами те дружно начали прыгать вниз. Первая… вторая… третья… Причем они вскакивали, как ни в чем ни бывало!

Оказавшись внизу, животные направились к лесу, быстро растворившись в зелени. А посланник запрыгнул на парапет, и уселся на нем, словно на мягком диване.

— Может быть, приготовить вам дом, чтобы вы могли пока отдохнуть? А часовые, как только вновь увидят ваших животных, преду…

Посланник так взглянул на Фалко при слове «животных», что тот поперхнулся всеми последующими словами.

— Не отвлекай меня!

После этих слов он закрыл глаза, очевидно, больше не собираясь двигаться. А комендант, в очередной раз за время общения с этим посланником облившись холодным потом, предпочел побыстрее покинуть стену.

… Невесомые частицы стихии тьмы, выпущенные посланником, словно живые, устремились к людям с метками «второго сына», в какой бы части леса они не находились. Не избежал этой участи и Эрвин. Почувствовав странное жжение, на голове, в районе метки, юноша остановился, после чего запрыгнул на ближайшее дерево. Внимательно оглядевшись, чтобы убедится в своей временной безопасности, Эрвин сконцентрировался на своей ауре. Остатки третьей, последней конструкции метки вели себя необычно — поглощали крохотные частицы энергии из ауры, и в свою очередь испускали преобразованную энергию наружу, вне тела. Но, чтобы заметить это, пришлось довольно много времени посвятить этому. Удивительно было то, что даже когда от метки осталась, по сути, одна шестая — она все равно работала, и работала как и задумывалось создателем. Впрочем, осознав происходящее, Эрвин расстроился.

— Проклятье! Это же активация метки, точно! Значит, за мной гонятся⁈ Ну вот зачем? Чем им может угрожать местный слабенький культиватор-недоучка, едва достигший второго ранга и сбежавший в леса от козней коменданта⁈

Шумно выдохнув, Эрвин постарался проанализировать ситуацию:

— Так. Они меня найдут по метке — это факт, слишком близко я все еще к крепости. Но не сразу. У меня два варианта — бежать, в надежде на чудо. Может убегу… Но скорее всего поймают, вымотанного и слабого. Второй — дать сдачи, уничтожая первого охотника, и только потом попытаться сбежать. Тогда получится фора во времени, за которую уже можно реально попытаться скрыться. Учитывая силы местных культиваторов второго ранга… а меня должны считать таким же, шансы отбиться хотя бы раз должны быть!

Нисколько не сомневаясь, Эрвин выбрал второй вариант. Сбежать от охотника, когда на тебе висит специально созданная для ловли метка — крайне сложная вещь. А драка позволит выиграть некоторое время. Конечно, может быть еще вариант, что пустят много сильных охотников. И даже отбившись от первого, ничего не изменится. Но Эрвин предпочел не думать о таком варианте…

Забравшись на дерево повыше, почти на верхушку, юноша огляделся. Дерево, на котором он сейчас был, оказалось низковатым. Поэтому Эрвин прямо по веткам перебрался на соседнее, потолще. И так же полез наверх. Качаясь на тонких ветвях, едва удерживавших его вес, юноша оглядывался. На западе, почти на границе видимости, находился высокий холм, поросший лесом.

— О! Очень кстати!

Спустившись вниз, Эрвин побежал в его сторону. Если и устраивать засаду — то на своих условиях. Юноша не знал, сколько у него оставалось времени, так что использовать природные неровности было неплохим вариантом. Это позволяло сократить время подготовки.

Добравшись до подножия холма, Эрвин уважительно присвистнул — толщина здешних деревьев оказалась огромной. Мало того, эти растительные гиганты переплелись высоко поднятыми в воздух корнями, образуя настоящий лабиринт.

— Хм, мне нравится! Гораздо лучше, чем я предполагал. В задницу этот холм. Вот где хорошее место!

Висевшая на дереве змея, сливавшаяся окрасом чешуи с корой, внезапно метнулась вперед, пытаясь укусить юношу. Ее встретил мгновенный росчерк меча. Голова, и остальное туловище упали вниз, раздельно.

— А вот и ужин… сам пришел, то есть приполз…

Решив разобраться с тушей змеи попозже, Эрвин принялся обходить поверху лабиринт корней. В одном месте обнаружив подходящее пространство, он протиснулся вниз, к земле. И восхищенно присвистнул, оказавшись там. Внизу оказалась достаточно просторная часть, совершенно свободная от корней. Немного похоже на большой зал. Только с «полупрозрачными» стенами и потолком из толстенных корней. Кажется, что глупо загонять себя в такое ограниченное пространство, но на самом деле, когда погоня неминуема, и сбежать нет возможности, остается только найти подобие крепости. И сделать так, чтобы враги не смогли уйти. А еще… над альтернативным выходом все же стоит поработать. Но, конечно, так, чтобы не было понятно, что это именно выход.

Часть вещевого мешка занимали давно приготовленные части ловушек. Их Эрвин купил заранее, расcчитывая, что когда придется выполнять задания, он снова пойдет охотиться привычным способом. А теперь все это «добро» постепенно занимало места в переплетении корней, мешая добраться напрямую к нему. Разместив ловушки, юноша запасся водой и едой на несколько дней. Так или иначе, все решится в ближайшее время. А пока можно продолжить уничтожать метку «второго сына». Когда Эрвин вновь сформировал подконтрольную ему энергию стихии в некий диск, принявшись стачивать остатки демонической конструкции, он приятно удивился — теперь она поддавалась значительно легче.

— Получается, пока она работает — становится уязвимее. Это хорошая, даже отличная новость! Значит, нельзя терять ни мгновения!

… Отряд из культиватора первого ранга, выполнявшего дальнюю разведку, в сопровождении десятка простых воинов возвращался через Красный Лес. Хмурый здоровяк, с длинным двуручником внимательно осматривался, прокладывая путь. А остальные шли за ним, контролируя бока и оглядываясь назад. Стандартное построение, где сильнейший — то есть культиватор шел спереди, отслеживая самый опасный участок. Все как обычно, за исключением того, что простые воины периодически морщились. Некоторые машинально потирали голову, там, где находилась метка «второго сына».

Внезапно кусты перед отрядом зашуршали, и оттуда показалась стая гончих, выпущенная посланником короля. Культиватор спереди замер, вытащив меч. Он, как и люди за ним, приняли их за монстров. А против большой стаи все, что он мог сделать — это остановится, надеясь, что они уйдут. Как ни странно, иногда это срабатывало. Был еще один вариант — сбежать. Шансы спастись в таком случае тоже были, но уже очень крохотные. Практически все хищники, от которых эволюционировали монстры, если встречали кого-то кто убегал от них, моментально атаковали. Бежит — значит, боится. Боится — значит слаб, добыча!

Стая «монстров» впереди повела себя странно — подняв морды, они, казалось, принюхивались. После чего самая крупная особь открыла пасть, выпустив тонкое серое облако. Культиватор, имея отточенную интуицию за годы сражений в лесах, остался на месте. Ему почему-то показалось, что не стоит дергаться. И верно — после того, как облако опустилось на людей, оно рассеялось. А стая, развернувшись, исчезла в кустарнике.

— Что это, мать их, было⁈

— Не знаю, Мертен. Но у меня перестала болеть метка.

— И у меня!

— У меня тоже!

Люди спешили поделиться своими ощущениями. Оказывается, после встречи с этими странными монстрами у них перестали печь метки. А далеко отсюда, на стене крепости, недовольно поморщился посланник короля. Среди только что встреченной группы людей не было цели…