Второй сын. Том 3

Глава 14

Не привлекая особого внимания в толпе приезжих, Эрвин добрался в Бойрен. В трех крупнейших городах королевства к ношению оружия относятся гораздо строже, чем в других местах. Открыто ходить с ним имеют право только определенные категории населения. Но трофейная заколка в виде металлического листа на груди юноши, показывающая принадлежность к гильдии охотников, убрала все вопросы. Конечно, в саму гильдию Эрвин ни за что не сунулся бы с нею. Бессмысленно, да и просто опасно. Каждая заколка уникальна, и выгравированная информация на ее внутренней части каким-то образом связана с владельцем-охотником. Юноша никогда не интересовался этим вопросом, поэтому подробностей не знал. Однако на первый взгляд, для улицы, вполне пойдет.

Шум большого города оглушал. Разговоры прохожих, крики вездесущих торговцев, вопли мальчишек-зазывал, грохот конных повозок и лай бродячих псов… Все это сливалось общий фон, который то затихал, то вновь становился громче, но никогда не исчезал. Даже ночью тут постоянно бурлила жизнь.

— Све-е-е-ежие пирожки! Покупайте све-е-е-ежие пирожки!

Поморщившись от криков толстой бабки, слишком бойко рекламировавшей свои товары, Эрвин мазнул взглядом по очередному нищему, прислонившемуся к каменному дому. Грязный мужчина в рванье и с замотанной ногой тихо сидел, протянув вперед щербатую деревянную чашу. Половинка почерневшей монетки сиротливо лежала на дне.

Юноша задумался. Цель его приезда — найти Алмерика. И завершить то, что начал. Предыдущая жизнь Эрвина, до попадания в крепость, была достаточно замкнутой. Так что никто не должен узнать его в лицо. С другой стороны, его брат, которого он намеревался найти, абсолютно точно мог узнать его. Так что было бы неплохо замаскировать не только метку «второго сына» повязкой. Но и сделать что-нибудь еще, чтобы его еще сложнее было узнать.

— Надо хорошенько подумать…

Охранники, сопровождавшие Алмерика, явно были из семейства Хорн. Кроме золотой розы на одежде, достаточно было просто знать, что это два культиватора второго ранга. Второго ранга! Охранников такого ранга могут себе позволить лишь богатейшие и влиятельнейшие люди. Недаром даже у его покойного отца охранниками работали лишь культиваторы первого ранга. А не второго. Впрочем, возможно, тут больше виновата банальная жадность купца, чем отсутствие денег. Это значит, что таких охранников Алмерику предоставили только на время. А еще, на основании этого можно предположить, что сейчас брат должен прятаться где-то на территории, подконтрольной все тем же Хорн. Раз они обеспечили его такой охраной — значит, скорее всего, как минимум в ближайшее время будут продолжать его беречь. Остается вопрос — как в таком случае добраться до него? Даже не так… Каким образом, для начала, вообще найти его? Хорн — богатое семейство. По факту — богатейшее в королевстве, конечно, после короля. Герцоги Хорн — традиционно очень влиятельны в торговле. Так что у них не может быть нехватки в землях и поместьях. Алмерика могут отправить в любое место, принадлежащее Хорн, в пределах королевства. Если ему даже выделили такую охрану.

— А еще… раз уж я тут, неплохо было бы раздобыть еще ядер силы. В таком большом городе обязательно есть королевские скупщики. Возможно, удастся с ними договориться… Чем сильнее я — тем меньше проблем, которые нельзя решить.

Через несколько дней, один из королевских скупщиков напивался в таверне с говорящим названием «Пузо». А компанию ему составлял Эрвин. Со стороны, возможно, это смотрелось даже немного комично — грузный мужчина методично нажирался самым крепким из дешевых вин, попутно жалуясь на свою судьбу. А напротив него сидел юноша, прихлебывая обыкновенный яблочный сок. После внушения непреодолимого желания выпить, контролировать скупщика стало проще.

— Эх, брат! Я тебе так скажу — мне многие завидуют. Говорят… что я, Руперт, поймал духов удачи за хвост, раз так хорошо устроился в жизни.

Скупщик шумно присосался к горлу бутыли, и вытер ладонью несколько капель вина, просочившиеся мимо рта.

— Ну а ты? — немногословно уточнил Эрвин. Поддерживать на человеке неудержимое желание болтать обо всем, перемежая его с желанием выпить было тяжеловато. Так что юноша ограничивался короткими репликами, направлявшими пьяную болтовню в нужное русло.

— Да не так уж и повезло. Думаешь, я купаюсь в злате, как некоторые богатеи?

— Ну ты же королевский скупщик…

— Это правда, брат. Говорят, когда-то это было прибыльным делом… Но теперь хорошо, если получается купить до двадцати ядер силы в месяц. А бывает, и меньше. В этом месяце вышло всего шесть. Шесть, понимаешь? Где уж тут заработать…

Эрвин недовольно поморщился. Похоже, идея получить нужное количество ядер силы через королевских скупщиков может оказаться не такой уж хорошей.

— Но у тебя, наверное, много конкурентов?

— Э-э-э… мерзавцев, которые тоже покупают ядра, и воруют мой доход? Да, хватает. Да их дохрена! Урод Хеймо, сволочь Юр… Югрен… потом… Хеймо еще… и Ю…

Мужчина явно начал путаться и заговариваться, но при этом упорно называл всего два имени.

— То есть только два?

— Н-н-нет, не так! Целых две сволочи, которые мне…

Эрвин отпустил контроль, позволив скупщику продолжать напиваться. Больше нечего было спрашивать — если в городе всего трое скупщиков, и суммарно они могут добыть максимум до шестидесяти ядер в месяц… сколько лет придется тут сидеть, чтобы перейти на следующий ранг? К тому же, даже при желании, нельзя отбирать все ядра. Максимум — треть, или даже четверть, иначе проверяющие из королевского дворца обязательно заинтересуются. В гильдиях охотников ядер силы нет — их продают королевским скупщикам, напрямую. Еще в эту систему немного вклиниваются алхимики — они тоже нуждаются в ядрах силы, и даже покупают их дороже, чем королевские скупщики. Но алхимики берут только свежие ядра — не более четырех дней с момента гибели монстра. Все, что позже, для них уже бесполезно. Так что у алхимиков небольшие запасы. Их можно не принимать в расчет вовсе.

На самом деле, то, что ядер силы добывается внутри королевства мало, это нормально. Добычей профессиональных охотников и культиваторов, решивших подзаработать охотой на монстров обычно становятся редкие, случайно превратившиеся в монстров звери. Но диких земель, богатых разнообразной живностью внутри королевства мало. И с ростом численности людей их становится все меньше и меньше. Соответственно, мало монстров — им негде появляться!

Размышляя об этом, Эрвин направился к выходу из таверны. Но какое-то несоответствие царапнуло взгляд. И юноша решил задержаться. Взгляд упал на компанию горожан, что-то весело праздновавших. Вполне пристойная одежда, да и яства на столе далеко не самые дешевые…

Но странным оказался один из них — мужчина с небольшой проседью в длинных волосах. Память Эрвина упорно подсказывала, что он уже видел его. Видел… но при этом он выглядел иначе. И когда решил выкинуть это из головы, его осенило. Нищий! Попрошайка, сидевший рядом с домом, с забинтованной ногой, в день прибытия в город! Профиль этого нищего, почему-то запомнившийся Эрвину, и горожанина совпадали один в один! Похоже, у этого человека две личности. И если бы не отменная память юноши, которую он тренировал с детства для будущей работы, а потом усилившаяся становлением культиватором, то опознать его было бы почти невозможно! Это было очень интересно. И перспективно для будущего!

Юноша внимательно запомнил эмоциональное облако мужчины, и отошел на пару десятков метров, прислонившись к стене в небольшом закоулке. Вечер и сумерки позволяли сколько угодно долго оставаться в таком положении, не привлекая внимания. К тому же, фонари с улицы не доставали в это место.

Спустя несколько часов интересовавший Эрвина человек двинулся. И юноша потихоньку пошел за ним. Солидный радиус чувствительности позволял не попадаться на глаза объекту слежки, при этом исключая его потерю. Постепенно этот мужчина двигался в сторону более дешевых домов, пока не добрался до откровенно бедного квартала. Покосившиеся, полусгнившие деревянные дома, частично заколоченные ставни окон, вонь человеческих испражнений… это явно оказался один из беднейших районов города. Люди тут тоже выглядели соответствующе. Ничего ужасного… но простые горожане, случайно забредшие сюда, явно расстанутся со своими кошельками. А может, и частью одежды — как повезет.

Эрвин скользил беззвучной тенью в сумерках, приблизившись к мужчине почти вплотную. Любопытно, но горожанин исчез — теперь по дороге снова хромал нищий, с замотанной ногой. Пару раз настороженно оглянувшись по сторонам, он вытащил из-за пазухи ключ, и открыл дверь одного из домов. Еще раз оглядевшись, нищий зашел внутрь. Однако пока он оглядывался в последний раз, мимо него беззвучно промелькнула фигура юноши.

— Хух, неплохо посидели. И заработок сегодня нормальный, — выпрямившись, пробормотал нищий, взвесив в руке мешочек с монетами. Он привычно зажег свечу… и чуть не выронил ее — перед ним, на ступеньках лестницы ведущей на второй этаж дома сидел Эрвин. И с любопытством смотрел, как липовый калека спокойно перемещается на обеих ногах.

Открытая поза юноши, и меч, висевший на его поясе изрядно напугал мужчину, не отличавшегося особой храбростью.

— Я… все отдам… и покажу, где деньги…

— Правда? Но мне это не интересно, — открыто сверкнул белоснежной улыбкой юноша.

Мозг мужчины работал так, что казалось, вот-вот задымится. Он судорожно пытался понять, кому в последнее время перешел дорогу, что к нему послали убийцу? Или просто собрались угрожать? Ему разворачиваться и пытаться бежать? Но подставлять открытую спину воину с мечом — плохая идея! Еще хуже — пытаться напасть самому. Так что же делать⁈

— А что вам интересно? Скажите, пожалуйста! Я, кажется, никогда не обижал юного господина…

— У тебя есть кое-что, что мне нужно…

Холодный пот прошиб мужчину. Несколько лет назад он слышал уже такую же фразу. После чего убийца отсек голову жертве, заявив, что ему нужна была его жизнь. Однако его худшие опасения не оправдались:

— Мне нужны кое-какие знания, и у тебя они есть. Держи. Это плата!

Небольшой мешочек полетел прямо в руки мужчины. Однако тот настолько растерялся, что мешочек ударился о живот, звякнул, и упал на пол, повторно зазвенев. Только тогда нищий очнулся, и поднял его. Он распустил тесьму, и золото тускло блеснуло в слабом свете свечи.

— А можете объяснить подробнее? Старый Франц не очень хорошо понимает намеки… Но я определенно ценю золото!

— Ты неплохо маскируешься под нищего. Я хочу научиться так же, — не стал скрывать Эрвин. — И да, на случай, если ты решишь, что я слишком молод, и со мной можно шутить…

На пальце юноши разгорелось пламя. Одновременно с этом он «надавил» эмоцией ужаса. «Пламя дракона» — несмотря на пафосное название, бесполезнейшая техника, годная только на то, чтобы разжечь костер. Но под воздействием эмоций она показалась мужчине отблесками его будущей смерти в бушующем пламени.

— Нет-нет! Я определенно уверен, что господин не шутит! — поспешил склониться в низком поклоне нищий. Сбежать от простого воина еще можно. Наверное. Но от культиватора… Дешевле дать то, что он хочет, чем ожидать верной смерти.

— Вот и славно, — пламя на пальце Эрвина исчезло, как и не бывало. — Так с чего мы начнем?

— Может, все же пройдем в комнату? Там будет удобнее…

— Конечно-конечно! Ты тут хозяин — веди!

Франц кинул сложный взгляд на Эрвина, и зашел в комнату. Хозяин-то он… но такому «гостю» сложно отказать, если хочется жить дальше.

Мужчина вздохнул, и кинул взгляд на ждущего юношу. Тот смотрел с любопытством — разве что чистой тетради да пера не хватало, для завершения образа «внимательный ученик». Потом снова вздохнул.

— Значится так. Как я это понимаю — нищий должен выглядеть жалко. Иначе это не нищий, а дурак, и никто ему не подаст. Так что нужно выглядеть… соответствующе. Волосы лучше подлиннее, чем у вас, господин. Как у меня. Мочишь в ближайшей луже, немного грязи — и они выглядят хорошо. Подходяще. Лицо не должно быть чистым. И ни в коем случае не выбрито гладко. Неплохо нанести несколько царапин, или поставить синяк. Шапка, грязная, рваная. Одежда тоже такая же должна быть — старая, рваная, выцвевшая. Неплохо смотрятся несколько разноцветных пришитых клочков из другой ткани. Открытые участки кожи должны быть тоже грязные — так больше вызывает жалости.

Франц невольно воодушевился, рассказывая. И почесал небритый подбородок:

— Еще отлично работают увечья. Неважно, что на самом деле все нормально — их можно «сделать». Обмотать ногу, как я. Или вообще — согнуть, и обмотать. Только тут привычка нужна, а то быстро затекает. Можно и руку примотать к туловищу, притворившись одноруким — тоже хороший вариант. Скрючить кисть, чтобы выглядела вроде куриной лапы. Что еще… Да! Лучше сутулится, и голову поворачивать вверх и наискосок — вот так. Тогда еще жалобнее выглядит, вроде как согнуло, хе-хе. Только шея быстро затекает, но потихоньку привыкаешь. Всякие язвы-раны не советую изображать. А то некоторые делают, а потом удивляются — а чего это все разбегаются, и стража палками гонит? Да потому что боятся, что болячку какую занесут в город! Не смотреть в глаза, а то народ не любит этого. Можно еще таскать с собой рваную котомку. Мол, жить негде, ночую на улице. Да, если что-то «изображать» с ногой — обязательно палку. Тоже некрасивую — вот как эта. Голос… с голосом нужно что-то делать. Пожалостливее, не сильно разборчивый. Подойдет одна-две фразы, которые можно постоянно повторять…

Постепенно перед Эрвином раскрывалась изнанка маленького мира. Мира профессиональных нищих, и их уловок. Причем, сами нищие не считали себя бедными. Как оказалось, они неплохо зарабатывали — ничуть не меньше обычных мастеровых, а то и больше. А их жизнь была не в пример легче. Тонко играя на эмоциях жалости и сострадания, они получали то, что другие зарабатывали потом и кровью. А еще у них было одно неоспоримое преимущество — их почти не замечали. Нищие считались отдельной кастой. Неуважаемой, и незаметной среди обычных людей. Но при этом вполне «котируемой», и весомой среди теневого люда. Как раз за счет профессиональной «незаметности». Разведать что-то, подкинуть или украсть… отдельные нищие на этом даже специализировались, презирая простое клянченье денег.

… Через несколько дней к нищим, постоянно находившимся недалеко от главного поместья герцогов Хорн, добавился еще один. Широкая шляпа с рваными полями, обвисшими вниз, скрывала большую часть лица, оставляя на виду грязные щеки и подбородок. Перебинтованная левая нога, крючковатая палка для ходьбы и черепица от битого кувшина для сбора монет. Только по коже рук, почти не показывавшихся из-под рваной, многослойной одежды можно было предположит, что он еще довольно молод. Этот нищий абсолютно сливался с окружением. Пара «коллег», решивших прогнать новичка с «хлебного» места, получили по ребрам палкой для ходьбы и моментально потеряли интерес. Однако сидел он тихо, так что в его черепицу для сбора подаяния медные монеты попадали очень редко. И лишь внимательный взгляд порой «сканировал» и запоминал слуг и тех, кто заходил-выходил в поместье. А еще, конечно, был постоянно задействован дар чуять эмоции. И острый слух, доступный культиваторам. Эрвин таким образом хотел найти достаточно информированного во «внутренней кухне» семейства Хорн человека. Такого, которого можно было бы легко похитить для допроса.