Второй сын. Том 3

Глава 13

Город Бойрен, поместье герцога Хорна:

Этот сад был по-настоящему уютен. Неизвестный создатель хорошенько постарался. Казалось бы, небрежно раскиданные большие камни, вместе с небольшими деревьями и россыпями декоративных цветов… Но они исподволь создавали ощущение неги, расслабленности. Крохотный пруд рядом, в котором сновали ярко-красные рыбки тоже казался неотъемлемой частью сада.

А в центре, возле пруда, пара мужчин сидели на мягких и низких пуфиках, скрестив ноги. Между ними находился невысокий столик, на котором лежала разрисованная доска для игры из драгоценной кости, набор специальных камней и пара пиал со свежим, еще источающим пар чаем. В нескольких шагах от них находилась красивая служанка, хлопотавшая над переносной жаровней. Она была готова в любой момент еще подлить чаю, или отправится по любому поручению.

Если внимательно присмотреться, то оба мужчины были крайне похожи. И лицом, и телосложением. Однако при этом они выглядели так, что спутать было невозможно. Тот, что слева, был одет в серебристый камзол, и носил странную прическу — длинные волосы собраны в пучок на затылке, и прилизаны чем-то жирным. Второй же носил более просторное одеяние, расшитое золотом. А на голове красовалась небольшая шапка из черного бархата с вышитой в нескольких местах золотой розой.

Мужчина в головном уборе сдвинул камень на игральной доске:

— Я вот так хожу.

Его собеседник задумался, изучая получившийся расклад. И отхлебнул чай.

— Я, пожалуй, пропускаю ход. Кстати, брат, помнишь про торговую линию Уттендор — Венс — Кассель?

Рука, ухватившая новый камень, замерла воздухе.

— Ты имеешь ввиду доставку эликсиров в герцогство Гросс?

— Ха-ха, неплохо, Хейден. Ты все еще помнишь такую мелочь…

— Мелочь⁈ — возмутился мужчина в головном уборе. — Это почти двадцать процентов доходов. Это не мелочь, а огромная сумма за год выходит! Так что там с нею?

— Кое-кто из герцогства Вольф, из правящей семьи, начал приглядываться к этому потоку. Книжные черви начали думать о деньгах, подумать только! И похоже, они желают сотрудничать напрямую. Минуя нас.

— Ну-ну… Мало ли что они там желают…

— Не переживай, брат! Ничего у них не выйдет — я уже занимаюсь этим вопросом. Никто из семьи Вольф, конечно, не пострадает, но слишком умных посредников мы уберем, я уже отдал команду. Просто рассказываю тебе, чтобы был в курсе. Ты же у нас «главный наследник». А отчет я оставлю, как обычно.

Мужчина скривился.

— Издеваешься, да? Хочешь, передам тебе эту нелепую шапку? Знал бы ты, как она иногда надоедает…

— Нет-нет, ни в коем случае! Ты — Хейден! Гений, настоящая гордость герцогства Хорн. А я — всего лишь твой скромный брат, Уэнделл, верно находящийся рядом с гениальным наследником.

— Ты не глупее меня. Эх… иногда я даже думаю, гораздо умнее, раз не влез во все это.

— Кто знает, кто знает… — весело ухмыльнулся Уэнделл. — Не отвлекайся, твой ход.

— Ладно, тогда я…

Хейден вновь поднял руку с камнем, присматривая место на доске, куда лучше поставить. Но звук торопливых шагов отвлек его от продумывания стратегии игры. Оба брата повернули голову. И из-за большого камня, на тропинке, показался бегущий Алмерик.

— Бе-б-беда. Беда случилась! И мать, и отец погибли! — горестно воскликнул парень, запыхавшись от бега. И потряс небольшим листком бумаги, свернутым в рулончик. Его обычный, высокомерный вид исчез, словно и не было.

— Ты говоришь про Отто Златобородго, и его супругу, Вилду? — уточнил Хейден, вновь откладывая камень в сторону.

— Да! Мне дворецкий только что прислал письмо!

— Дай-ка его сюда, я посмотрю…

Прочитав написанное, братья переглянулись. А потом наследник повернулся к служанке:

— Лисбет, прогуляйся с Алмериком до старейшины Тилло. Скажешь, я распорядился выделить ему двоих культиваторов-охранников второго ранга. Пускай глаз с него не спускают — все же, он наш дальний родич. Чтоб ни один волос не упал с него!

Дальше Хейден повернул голову к Алмерику:

— Теперь, что касается тебя. Займись похоронами своих родителей. После чего быстро возвращайся обратно. Я не знаю, кто нанял убийцу — но есть немалый шанс, что решили истребить весь твой род. У Отто хватало врагов, так что, думаю, у нас будет гораздо безопаснее. Пока что. А там, постепенно, решим этот вопрос. Да и с управлением наследством мы тебе поможем, не чужие люди.

Парень просиял. Остаться одному тяжело. Но зная, что за него беспокоится влиятельное семейство герцога Хорн, можно было расслабиться. Жизнь моментально из черно-белой снова превратилась в цветную. Алмерик низко поклонился:

— Благодарю вас. Тогда я отправлюсь немедленно!

— Иди. Не забудь забрать все документы из дома. И, самое главное, печать Отто! Кто знает, когда получится безопасно вернуться…

Проследив, как парень уходит, пара мужчин вновь переглянулись. С легкими, понимающими улыбками.

— На удивление удачно вышло.

— И не говори, хе-хе. Старик Отто был той еще лисой. Даже не смотря на наше покровительство, у него были силы немного тянуть в свою сторону, побарахтаться. Ушлый купец был. А его последний потомок… гм, как бы это правильно сказать?

— Наивен? Глуп? Слишком прост?

— Ну, где-то так. Возможно, всего лишь слишком неопытен. Но постепенно перетянуть все наследство будет легко. Очень легко. Ведь там и так была наша половина.

— А потом можно будет устроить несчастный случай и этому Алмерику. Слишком уж он зазнался. Кто он такой, чтобы считать нас родней? Его мать — обыкновенный «дикий овес» от служанки дяди. Сколько таких ублюдков бегает, даже не зная о родстве? Должен ли герцог Хорн считать каждого такого «родственника»? Может быть, за пару сотен лет у нас уже полгорода в таких «родственничках» бегают, а?

… Уже вечером конный отряд из девяти всадников несся по дороге. Эрвин в своем «гнезде» легко обнаружил его, и начал внимательно приглядываться. Благо, сквозь листву заметить его было практически невозможно.

— Проклятье! Вон явно едет Алмерик. Его наглую морду я никогда не забуду, разве что теперь она стала еще толще. Но… почему рядом с ним целых два культиватора второго ранга⁈ Их не так легко нанять!

Яркий «свет» энергии культиваторов виден издалека. И чем ближе подъезжал конный отряд, тем больше подробностей становилось видно. Основную часть составляли жрецы в ярко-желтых плащах с красной оторочкой, и в металлических масках. Похоже, церковь духов отреагировала весьма серьезно, посылая сразу шестерых темных жрецов. Каждый из них — полноценный культиватор первого ранга. А еще было двое второго ранга. В ливреях, с вышитой золотой розой.

— Так вот в чем дело! Эти культиваторы явно из дома герцога. Выходит, Вильда не врала насчет того, что у нее родословная Хорн. Похоже, прямо сейчас я не доберусь до Алмерика. А ставить свою жизнь на кон, чтобы убить его… это того не стоит.

Подумав немного, юноша решил еще понаблюдать — возможно, «лишние» культиваторы скоро уедут? Тогда можно будет прикончить последнего из ненавистного семейства.

Тем временем отряд добрался до главных ворот.

— Юный господин! Слава духам, хоть вы уцелели! — вопли охранников и слуг далеко разносились по поместью. Все они собрались у входа, в ожидании последнего члена семьи Златобородых. На самом деле, гибель хозяев — это катастрофа не только для родственников умерших. Но и для слуг и охраны. Мало кто захочет нанять их, после того как узнают что предыдущие их хозяева погибли — многие в королевстве весьма суеверны.

— Да-да, живой и здоровый. Дайте проехать! — раздраженно бросил Алмерик.

При входе в особняк их встречал дворецкий, Пауль. Уже пожилой мужчина, казалось, моментально постарел еще лет на пятнадцать, превратившись чуть ли не в старика.

— Рад видеть вас в добром здравии, юный господин, — поклонился Пауль. — Пусть и при таких прискорбных обстоятельствах.

В этот момент вперед выдвинулись темные жрецы:

— Давай, показывай и рассказывай, что произошло.

Дождавшись подтверждающего кивка Алмерика, дворецкий повел внутрь особняка, параллельно объясняя:

— Убили четверых человек — господина Отто в его кабинете и охранников, культиваторов первого ранга возле него. И госпожу Вильду, на третьем этаже, прямо в ее комнате. Мы ничего не трогали в этих местах. Еще усыпили чем-то служанку, и вырубили сильным ударом вашего личного слугу, юный господин. Он сейчас очень плох, даже ходить не может. Вот, ждем лекаря.

— Показывай места убийства, и там, где причинили вред двум слугам, — распорядился один из темных жрецов. В своих накидках и масках они казались практически одинаковыми. Единственная разница — тот, кто командовал, носил золотую маску, а все остальные — обычное железо.

— Идите осмотритесь, а я проверю место смерти хозяина…

Алмерик так же пошел к рабочему кабинету Отто. Увидев брызги крови, и тела охранников отца, он тяжело вздохнул. Это были надежные люди, и их смерть сильно ударит по семье.

— Этого убили одним ударом, сталью. Второго — техникой, вон, след остался даже на стене! — проронил один из жрецов, осмотрев погибших. Главный, в золотой маске, согласно кивнул.

Стоило зайти в кабинет, как Алмерика покинули остатки самообладания. Парень с трудом удержал рвотный позыв, глядя на то, в каком состоянии оказался его отец.

При этом темные жрецы ничуть не растерялись, тут же принявшись осматривать каждый уголок кабинета. Очевидно, что им было не впервой видеть такие зрелища.

Спустя некоторое время Алмерик пришел в себя. А жрецы продолжали осматривать.

— Посмотрите внимательно, может быть, что-то пропало из кабинета. Или даже наоборот, появилось новое? — коротко спросил главный среди жрецов, продолжая свою работу.

Парень был рад перевести внимание с трупа отца на обстановку. Но через некоторое время отрицательно покачал головой:

— Нет, я ничего не вижу. Вроде бы все, как и было.

— Ящики явно осматривали — все внутри хаотично, будто бы перерывали на скорую руку, — поделился наблюдением один из рядовых жрецов.

— Я так понимаю, спрашивать, были ли у погибшего враги, бессмысленно… — проронил жрец в золотой маске. Оно и понятно — у кого из богатых людей нет врагов?

— Смотрите! Тут что-то пытались написать! — привлек внимание возглас одного из жрецов. Внизу, на внутренней стороне изувеченного техниками стола явно кровью было выведено несколько букв.

— Хм… Если Отто сидел в кресле, когда произошло нападение, то вполне мог написать. При условии, что был ранен, но еще жив.

— Кто станет писать собственной кровью? — невольно спросил Алмерик.

— Тот, кому нечего терять. Если уверен, что не выживет, — отрезал жрец в золотой маске. Все это время он пытался разобрать написанное. К сожалению, кровь — далеко не самый лучший заменитель чернил.

— Что-то вроде эрни… или эрли…

— Я знаю, что хотел написать отец! — ахнул Алмерик. — Это имя — Эрвин!

Дворецкий нахмурился, но промолчал. Его жизненный опыт давно приучил помалкивать в нужное время.

— Эрвин? Кто это? Один из врагов вашего отца? — нетерпеливо спросил жрец в золотой маске. Остальные тоже повернулись к Алмерику. И парень не стал скрывать:

— Можно сказать и так. Это мой младший брат, культиватор. И у него, насколько я знаю, большая обида на нашу семью.

— Так-так! Поподробнее! Где его можно найти?

— Он — второй сын в семье. И был отправлен в крепость, согласно закону. Но не так давно отец как-то умудрился получить новость, что он сбежал. Больше месяца назад.

Маски неплохо скрывали эмоции жрецов. Но смотровые отверстия были достаточные, чтобы увидеть, как расширились глаза жрецов:

— Вы хотите сказать, что это беглец с крепости? И он даже добрался сюда, чтобы отомстить⁈

— Увы, — пожал плечами Алмерик. — Похоже, этот так.

— Если это правда — то такой еретик дважды заслуживает смерти! Один раз — за гнусную измену королевству, побег с крепости. Второй — за убийство уважаемых людей. Хм… это мы узнаем от королевского дворца. Церковь духов имеет право запрашивать такие вещи, на благо всего королевства. Я сегодня же свяжусь с главным жрецом Бойрена! И да — нужен портрет этого еретика! Возможно, кто-нибудь из ближайших поселений его видел. Убийство произошло вчера — он не мог уйти далеко.

— В доме есть его портрет, даже не один. Мы сейчас найдем!

— Что со следами снаружи, от окна?

— Ничего нет. Опытный, собака! Никаких следов на земле не оставил.

— Ладно. Пойдем еще наверх, к первой жертве. Может быть, там что-то получится найти…

Никто из них даже не подозревал, что убийца, которого они так хотели найти, находился меньше чем в километре от особняка.

Эрвин продолжал наблюдать. На закате темные жрецы покинули особняк. Алмерик же остался. Пожав плечами, юноша продолжил ждать.

На следующий день жрецы вернулись с парой собак. Они покрутились по территории особняка и снаружи его, и точно так же убрались, не сумев найти следы Эрвина. К вечеру в особняк приехали еще жрецы — но уже обычные. Из здания вышла целая процессия, включая всех, кто на тот момент находился там. Культиваторы-охранники продолжали держаться рядом с Алмериком, не спуская с него глаз. Жрецы долго распинались, пока слуги копали могилы хозяевам. Большая часть окружающих плакала. Непонятно только, наигранно или по-настоящему.

— Бла-бла-бла, они были такие хорошие… Бла-бла-бла, как жаль что так рано ушли. Бла-бла-бла, пусть духи будут благосклонны… — перекривлял издалека жрецов Эрвин. Никаких теплых чувств к убитым он не испытывал. Наоборот, было ощущение, что он правильно сделал. Единственное что, разумнее было бы изобразить несчастный случай. Так было бы безопаснее для самого Эрвина. Но… юноша не чувствовал в себе умений каких-нибудь легендарных убийц. А провести десяток лет, выжидая того самого подходящего случая Эрвин не собирался — у него наверняка не хватило бы терпения. В конце-концов, отомстить так подставившим его родственникам — это было желание, а не жизненная необходимость, без которой невозможно существовать.

А следующим утром Алмерик, в сопровождении все тех же культиваторов, и с большими седельными сумками покинул особняк. И уехал в сторону Бойрена.

— Не повезло, — констатировал Эрвин. — Зря ждал.

Тем временем в самой большой церкви города Бойрен жрец в золотой маске стоял перед своим главой:

— Я лично просил известия по поводу Эрвина из семьи Златобородого. Это действительно культиватор, сбежавший из крепости. Только сбежал он в лес, а не королевство. И умер. Это подтвердил один из гвардейцев короля лично. Ошибки быть не может — ты же знаешь, что таких людей отслеживают по метке «второго сына».

— Но погибший перед смертью…

— Да откуда ты знаешь это⁈ Может, он хотел увидеть перед смертью сына? -гневно возразил глава. — Или решил таким образом извинится, перед встречей с духами. А может, еще чего — кто знает, что в голове у умирающего человека творится? Короче так — его в королевстве нет, потому что его нет. Это подтвердил гвардеец лично. Или ты сомневаешься в королевском гвардейце⁈

— Нет, вовсе нет! — поспешно склонился жрец.

— То-то же. В общем, как обычно. Найдете убийцу — отлично. Нет — ты знаешь что делать. Найди там кого-нибудь. Вон, охотника какого-нибудь слови — они через одного хулят нашу благословенную церковь. Даже если не признаются в этом, хе-хе. Виновный должен быть наказан прилюдно, на площади! А искать по всему королевству умершего человека я тебе не дам. Займись лучше чем-нибудь полезным. Вон, еретика какого-нибудь сожги хотя бы… Я тебе даже список могу дать тех, кого можно припугнуть…