Выстрел в лесу

Смертельная схватка

Выбрался наконец на стройку и дедушка. Вечером, пока Марцеле и Юле ломали свекольную ботву для свиней, старик побрился, нашел чистую рубаху, надел зипун, тот, который поновее, и хотел уже идти, но тут опять стрельнуло в поясницу.

В это время вошла Марцеле и, увидев принарядившегося свекра, удивилась:

— Куда же вы, дедусь, собрались к вечеру?

— Схожу посмотреть. Детей приведу, заодно погляжу. Надо поглядеть, как же иначе. Только ты, Марцелюшка, спину мне еще разотри, покрепче разотри.

— Вам бы лучше отлежаться. Выздоровеете, тогда и сходите, — сказала Марцеле.

Но, поняв, что свекра не отговорить, все-таки растерла ему спину камфарным спиртом, и старик ушел. Солнце уже катилось над верхушками леса. Пройдя немного по тропинке, Суопис свернул к речке и побрел через пойму. Погода была ведренная, устоявшаяся, чуть заметный ветерок покачивал прибрежный камыш. Дед всем существом своим ощущал благодать лета — которого уже по счету в его жизни!.. Буйно зеленели травы, привольно струилась речушка, и старик шагал легко, по-молодому. Припомнилось, как он когда-то отправлялся сюда в ночное, припомнилась Габриэле, которую уже много лет назад приняла земля. Давно это было!.. А может, недавно, только вчера? Может, это тот самый молодой Суопис, удалой и задорный, шагает по луговине?.. Время словно остановилось. Мышцы напряглись, расправилась грудь, все тверже ступали ноги, движения стали широкими, свободными, как когда-то. Грудь нараспашку, сильный, словно сбросивший бремя лет, пришел он на стройку.

Завидев старика, колхозники стали его подзывать, приглашая покурить. Суопис здоровался, перебрасывался несколькими словами и шел дальше.

Заметили старика и студенты, стали спрашивать у колхозников, кто такой, и, услышав, что это дедусь Суопис, мудрый человек, самый старый в деревне, провожали его внимательными, любопытными взглядами.

Старик завернул к детям, долго любовался, как они работают.

Обойдя стройку, осмотрев каждый уголок, он почувствовал усталость. Неподалеку высился крутой холм с бугорком на вершине. Он многое говорил сердцу старого Суописа. Дед неторопливо взобрался по склону…

У подножия холма шумела, плескалась, извивалась лента речушки, проглядывал светлый глаз родника. А там, далеко-далеко, синела Стумбринская пуща, его пуща — огромная, бескрайняя. И надо всем этим — над долиной, речкой, работающими людьми и темным лесом — катился румяный колобок солнца, рассыпая последние лучи.

Теплый ветер шевелил редкие, давно не стриженные волосы Суописа, а он все сидел и сидел, всматриваясь в синеющие дали, и ему становилось отчего-то грустно, тревожно…

Истома охватила старика, и он не почувствовал, как склонился к земле, прильнул к ней.

Бугорок под ним словно вздохнул.

«Значит, пора уже уходить?» — спросил дедусь.

«Мало ли ты пожил? Смотри, какой старый», — укоризненно молвило солнце.

«Мало не мало, но видишь, что делается, — показал он на пойму. — Хочу дождаться, поглядеть. Они задумали здесь зажечь свое солнце. Тебя часто не бывает, темно без солнышка».

«Хитер! — усмехнулось солнце. — Умеешь подольститься. А что сделал ты хорошего на этой земле?»

«Что сделал хорошего? — Старик призадумался. — Хорошего и не упомню. Прожил свой век в лесах, трудился, детей растил…»

«Погоди, сейчас справимся!»

И солнце спросило у пущи.

Зашумел, зашелестел бор:

«Он оберегал меня от злых людей. Он охранял меня от огня! Он дрожал над каждым моим ростком».

«Ишь как выгораживает!.. Спросим-ка других».

И солнце спросило лесных жителей.

Защебетали птицы, заревели звери:

«Он не давал нас в обиду. Любил слушать наши песни».

«Он защищал нас от злых людей».

«А что земля скажет?»

И вздохнула земля:

«Много пота пролил он на мою грудь, легко ему будет отдыхать, стану я ему пухом. Но, если хочет жить, пусть живет».

Рассмеялось солнце:

«Что с тобой поделаешь, живи, если все заступаются».

Кончилась на стройке работа, ребята перевели дух. Ромас взглянул на холм, где недавно сидел старик и, удивившись, закричал:

— Алпук, Алпук, смотри, что это с дедусем?

Алпук обернулся.

— Ой, неладно, пошли быстрей!

Подбежав, они испуганно остановились. Старик лежал ничком, широко раскинув руки.

— Дедусь, дедусь, вставайте! — чуть не плача, затряс его Алпукас. — Мы уже уходим, дедусь!..

Тот сел, посмотрел тусклыми глазами на солнце и пробормотал:

— Ладно, если хочешь…

Какое-то странное у него лицо, и глаза странные, и говорит чудно…

Мальчикам стало еще страшней.

— Бежим позовем кого-нибудь!

У подножия холма они встретили студентов, которые шли купаться, и закричали:

— Сюда, сюда! С дедушкой что-то случилось.

Когда подоспели студенты, старик все еще бормотал:

— Дождусь, а тогда уж и уйти можно…

Взяв старика под руки, студенты повели его в лагерь. Вначале он переступал ногами, будто они деревянные, но потом оправился и даже высвободил руки. Только взгляд еще туманился, словно что-то искал и не находил вокруг.

Его усадили возле костра, тут же предложили лекарства, но он на них и не глянул. Какое ж лекарство поможет?

— От этого вы не откажетесь, — протянул один из студентов фляжку.

Старик взял посудину, встряхнул и сделал несколько глотков.

— Крепок, проклятый! — с улыбкой вернул он фляжку.

Суопис пришел в себя. Он снова выглядел бодрым, живым.

— Что вы делали на холме, дедусь? — спросил черноволосый студент, помогавший вести Суописа. — Вздремнули?

Старик пристально посмотрел на юношу:

— Нет, что же мне дремать, разве мало ночи?

Но студент не отступал:

— Мне показалось, что вы говорили во сне.

— Нет, я не спал, — настойчиво повторил старик. — Я разговаривал с солнцем и землей.

— С солнцем и землей? — послышались удивленные голоса.

— Да. С солнцем и землей. У каждого человека есть на земле такое местечко, с которым он может поговорить. А мы вот с этим холмом давно знакомство водим. Здесь я человека едва не убил.

— Человека? — поразились студенты.

Девушка, сидевшая рядом со стариком, испуганно отодвинулась.

— Как это случилось?

— Расскажите, дедусь!

Долго молчал старик, собираясь с мыслями и глядя на огонь. Молчали студенты и ребята. Потрескивали сухие ветки в костре, взлетали и гасли искры.

И дед начал:

— Никто этой были не знает. Я никому не рассказывал, а тот, кто мог бы об этом поведать, не хотел.

Я тогда еще только начинал лесную службу. Здесь, где мы с вами сидим, кругом стоял лес, только вершина холма — самый бугорок — был лысый. Любил я приходить сюда утром — встречать восход солнца или вечером провожать солнышко на покой, слушать говор леса, песни птиц. Молодой еще был. А у молодого, сами понимаете, душа живая. Тянется к жизни.

В лесу у нас в то время стало неспокойно. Плохой человек завелся поблизости, управлял он здесь соседним большим имением. Фамилию называть не стану. Сын его и сейчас живет в нашей деревне, дурного слова о нем не скажешь.

А вот отец был нехорош. Завел себе друзей-товарищей и принялся буйствовать в лесу. Стреляли кого ни попадя: белок, зайцев, лис, косуль, оленей, истребляли всякую живность. Били и детенышей, не считались.

Не было мне покоя ни днем, ни ночью. Бродил по пуще, подстерегал, носился очертя голову из конца в конец — и все без толку. Эти люди не хуже меня знали лес и умели прятаться.

В дебрях, на тропах, которыми лесные жители ходили на водопои, я находил западни, капканы со свежими следами крови; разбирал, ломал. Порой слышался где-нибудь выстрел. Но, когда я прибегал, уже было поздно — никого нет, только трава в крови.

Я забыл и дом, и еду, и сон. Не знал, на что решиться. Можно бы пойти в город, попросить помощи, да город не близко, пока дойдешь, пока допросишься! Да и придет ли помощь? Может, они с ведома властей стреляли, делились добычей. Бывало так в те времена. И я один метался по пуще, проклиная весь белый свет.

На четвертый день я уже еле-еле стоял на ногах — шатался, словно тень. Промчится заяц, взмахнет птица крыльями, а мне чудится — человек. Думал, ума решусь.

Однажды утром забрел я на этот холм. Сам не знаю зачем — будто чья рука привела. Стою, в глазах мельтешит, голова гудит, трещит, словно в ней пни корчуют. Слышу, грохнуло в одном конце, в другом. Я с места не тронулся. Что я мог поделать? Только что прошел эти места, облазил кусты, буераки. Обнял я дерево и стою, не двигаюсь. Долго стоял… Не знаю, может, и плакал. Жить не хотелось.

И вдруг рядом, совсем под боком, раздался выстрел!

Я вздрогнул.

Второй!

Прыгнул я за дерево, зубы стиснул. Слышу — топот, фырканье. Вылетает на холм олень. Ранен, бедняга, под лопатку, обливается кровью, хрипит. Прислонился к дереву, косит глазами, дрожь его бьет. Я жду. И недаром! Следом за раненым зверем мчится стрелок — распаленный и потный управляющий. Взбежал на холм, швырнул ружье, одной рукой — оленя за рога, другой — рванул из-за пояса нож…

Почему не схватился я за свое ружье, и сам теперь в толк не возьму. Видно, забыл о нем. Да и не только о нем. Ничего вокруг не видел, только управляющего. Замахнулся он ножом, а я ринулся на него из-за дерева…

Нож — в сторону, схватились мы. Молод я был. Силен, как лось. Но и он не из слабеньких, дородный, шея бычья, ручища — что медвежья лапа. Как два остервенелых волка, вцепились. Сначала топтались, валили друг друга, мяли так, что кости трещали. Потом, зацепившись за корневище, упали. Катаемся по земле, кулаками молотим, бьем, душим, рвем зубами, как бешеные звери… Хватил я его головой о дерево, а он меня ударил в лицо, оба залились кровью. Силы на исходе, не боремся уже, только корчимся, сцепившись, рычим от ярости.

Когда вконец ослабли, руки сами разомкнулись, и откатились мы в разные стороны. Лежим пластом, воздух ртом хватаем, в голове звон, сердце из груди выскакивает. Но схватке еще не конец. Он не убегает. Я тоже не собираюсь. Лежим. Он хрипит, как бешеный кабан. Лютой злобой горят глаза, лицо черное, на губах пена. Если бы мог, разодрал бы меня на части. А я тоже об одном думаю: собраться с силами и схватиться. По-хорошему не разойтись, оба понимаем.

Вот он поднялся, пригнулся… Смотрю, идет на меня с ножом, добивать идет. Я вскочил и тоже за нож. Сближаемся. Зубы стиснуты, пристально следим за каждым движением друг друга. У бугра остановились. Обоих трясет. Жалости никакой, страха нет. Или он, или я.

Вдруг лицо у него перекосилось, и он, как рысь, прыгнул на меня. Я его за руку хотел схватить, выбить нож, и в ту самую минуту словно огнем ожгло меня пониже ключицы. Зашатался я, потемнело в глазах. Но одним ударом нелегко было уложить меня в молодости. Ударил и я.

Больше ничего не помню… Словно туманом застлало глаза, окутало все кругом… Сколько времени прошло, не знаю. Много, должно быть… Брезжило утро, когда я стал приходить в себя. Моросило. Где я? Что со мной? Дождь шелестит. И сквозь этот шелест послышался вздох, будто слабый голос кличет: «Вставай, Су-о-пи-и-ис!..» Кто меня зовет? Я с трудом повернулся на бок, открыл глаза. Лежу на холме, весь мокрый. Понемногу вспомнил все. Радость меня охватила: жив! Но кто же меня звал? Поднял голову, озираюсь. Нет вокруг ни души. Наверное, почудилось… Ослабел я, прижался к сырой земле. И тут совсем явственно услышал тяжкий вздох, донесшийся откуда-то из глуби земли, словно из самого ее сердца: «Вставай, Су-о-пи-и-ис!..» Понял я — сама земля приказывает. И встал… Оперся о дерево и долго стоял, оглядывая вершину холма. Мертвый олень лежит рядом, а врага моего уже нет. Только в траве поблескивает нож, омытый дождем. Подобрал я свое ружье и кое-как, опираясь на него, доковылял до дому.

Два месяца провалялся, пока зажили раны. Слышно было, что и человек этот долго подняться не мог.

Старый Суопис помолчал, и все молчали вокруг него.

— Вот и вся быль, рассказывать дальше нечего. С давних пор по-разному люди относятся к земле и к зверю.

С той поры на всю жизнь полюбился мне этот холмик. Здесь я понял, что земля живая. Это она подняла меня к жизни. Много раз и потом, когда бывало тяжело, я приходил сюда, и земля всегда помогала мне советом и прибавляла силы.

Старик умолк. У кого-то задымилась штанина, и он отодвинулся от огня. Кто-то подкинул в костер охапку хвороста.

— Хороший рассказ, страшный, — отозвалась одна из девушек.

— Послушайте, дедусь, вы всерьез верите, что земля и солнце могут разговаривать? — придвинулся поближе черноволосый студент. — Может, вам это почудилось? Скажем, вы ослабли, и вам могло показаться; земля — это ведь неживая материя.

— Как неживая? — возмутился старик. — Живая! И земля живая, и солнце, и даже камень живой. Только надо понимать их.

— Это же пантеизм! — заметила одна девушка. — Одухотворение природы.

— Ученые исследовали строение земли и ее состав, — важно заговорил один из студентов. — Жизнь имеется только на поверхности нашей планеты, и то в очень тонком слое. Но и она существует лишь потому, что атмосферные условия благоприятствуют этому. Сделав поперечный разрез земли, мы не обнаружим никаких признаков жизни. В литосфере, по мере продвижения в глубь, температура возрастает. Каждые тридцать три метра она повышается на один градус. На глубине в несколько тысяч метров температура достигает двух тысяч градусов и все превращается в жидкую огненную массу. Она носит название магмы. Там наличие жизни исключено. А ядро земли очень твердо, тверже закаленной стали. Оно состоит из железа, никеля, серебра, даже золота и других металлов. Предполагать там жизнь — чистейшее недоразумение. — И он по-ораторски развел руками.

Старик спросил:

— А человек живой?

— Живой! — подтвердил тот.

— А звери, животные, птицы — живые?

— Разумеется. Это известно даже трехлетнему ребенку.

— А где ж она, эта жизнь? Взять хотя бы человека. В каком месте сидит? Отрежь руку, ногу — она неживая, а весь человек живой. Так и земля. Горстка ее не живет, а вся она — живая. Где жизнь скрыта, никто не знает.

Студент возмутился. Вмешался черноволосый:

— Послушайте, дедусь, вы верите, что и земля, и солнце, и даже камень — живые. У наших предков когда-то была подобная вера. В некоторых странах люди сохранили ее до наших дней. Это точно такая же религия, как вера в бога, деву Марию и прочих святых.

— Нет, в этих я не верю, — горделиво ответил старик.

— Вот видите, не верите. Зато у вас другая религия. Тут же нет никакой разницы. Все равно вера. Люди разъезжают на машинах, летают на самолетах, строят электростанции, сами сажают и выращивают леса — верить вроде бы и не пристало. Когда люди меньше знали природу, боялись ее, для них и гром был могучим божеством. А нынче поставили громоотвод и приручили бога. Не так ли? Даже смешно, что гром считали божеством.

Старик поглядел, хитро пряча улыбку.

— Видишь ли, сынок, на вашем месте я, может, и не верил бы. Как знать? Все меняется, и люди меняются. В мое время было одно, теперь другое. Может, так оно и должно быть.

Он огляделся.

— Где мои внучата? Никак, домой ушли?

— Мы здесь, — отозвались Ромас и Алпукас, которые сидели в тени и слушали, стараясь не упустить ни слова.

Студенты проводили Суописа и ребят. Приглашали заходить еще. Им понравился этот старый чудаковатый человек.

…Когда дедушка и мальчики подходили к дому, их нагнал велосипедист. Это был сержант Кумпис.