Выстрел в лесу

Угрюмые сумерки

Давно уже осталась позади лесная поляна, давно уже мальчики мчались во весь дух, неся страшную весть домой, а им все казалось, что за каждым деревом притаился браконьер с ружьем.

А ведь они хорошо знали, что здесь его быть не может. Убийца оленя как в воду канул. Без толку покружив по краю поляны, ребята вернулись к оленю. В открытых глазах животного застыл ужас смерти. Мальчиков обуял страх. Смерть прошла на волосок от них: картечь перебила ветку прямо над их головами. Еще бы немного… Они отпрянули от убитого зверя.

Ослепленные страхом, мальчики неслись к дому, не разбирая дороги, пока не выбились из сил. На опушке, запыхавшись, свалились под деревом. Тут лес редел, расступался. Но они по-прежнему боязливо озирались: не крадется ли кто-нибудь по пятам.

— Здесь-то его не будет, Алпукас, он уже небось далеко отсюда, — приободрился Ромас.

— Браконьер?

— Ага, браконьер, — подтвердил Ромас, хотя впервые слышал это слово.

Только теперь он стал понемногу приходить в себя и обдумывать, что случилось: совершено преступление — браконьер убил ценного, заповедного зверя.

Это было незаурядное происшествие, пожалуй, самое большое в его жизни. Но Ромас постарался взять себя в руки. Его практичный ум уже осмысливал событие и пытался представить себе, что будет дальше: браконьер сбежал; удастся ли его поймать? Что следовало бы предпринять в первую очередь? Может, стоило задержаться на поляне?..

— Слушай, Алпук, а если браконьер вернется за оленем?

— Вернется? — испуганно посмотрел на него Алпукас.

— Там же никого нет.

— Верно! — взволновался Алпукас. — Идем быстрее!..

Деревья снова пошли гуще. Дорогу преградили заросли папоротника. Обогнуть их? Но почему Алпукас забеспокоился? Он оглянулся, замедлил шаг, присматриваясь к земле.

Ромас почувствовал: неладно, ой неладно! Алпукас свернул вправо:

— Тут ближе…

Через несколько шагов он круто взял влево, бормоча:

— Тропинка была… Прямо к дому…

Бедняга никак не хотел признавать, что сбился с дороги. Вот-вот покажется знакомый бурелом, взгорок или лощина… Ведь лес ему как дом родной: каждая тропка исхожена, каждый уголок изведан. Но солнце уже укатилось за деревья, становится все темнее и темнее, а места казались чужими — будто впервые попал сюда.

Там, на поляне, возле ключа, лежит убитый олень, нужно как можно быстрее сообщить дедушке! Обидно, хоть плачь…

— Заблудились, — упавшим голосом сказал Алпукас.

Ромас не почувствовал страха. Жаль, конечно, что Алпукас так сплоховал. Мальчик пытался что-нибудь придумать, силился вспомнить, как отыскивают дорогу в лесу. Ведь он читал… не то в книге, не то в пионерской газете…

— Алпук, когда от дома смотришь, то солнце куда садится — в лес?

— В лес, — эхом отозвался Алпукас.

При солнце он и сам нашел бы дорогу. А его нет…

— Солнце движется к западу, а мы шли по солнцу. Значит, тоже на запад, — рассуждал Ромас. Он взял колышек и начертил крест — четыре страны света. — Шли на запад… получается… дом — на восток отсюда. Алпукас, мы должны идти на восток! — окончательно решил он.

— Но где он, восток твой? — съехидничал Алпукас.

— Мох на деревьях с какой стороны гуще?

— Мох? — Алпукас таращил глаза, не понимая, куда клонит Ромас.

— С севера, Алпук! Я когда вычитал это, так еще подумал: с той стороны, где наши окна сильнее замерзают.

— И правда, с севера! С севера гуще, я же знаю, — спохватился Алпукас, — дедушка показывал.

Они принялись разглядывать стволы, корни. Высмотрев в северном направлении березовую рощу, мальчики двинулись к ней.

Не прошли они и ста шагов, как послышалось милое знакомое журчание ручья. Подбежав к воде, Алпукас хлопнул себя по лбу: вон бугор, а дальше толстенная сосна, посмотреть которую приезжают экскурсии из города. Но отчего же лес только что казался ему неведомым и чужим?..

Сейчас решать загадку было некогда. Перебравшись через ручей, ребята побежали тропинкой и скоро ворвались во двор, запыхавшиеся, с трудом переводя дыхание.

Дедушка запрягал гнедого, ему помогал Керейшис.

— Дедусь, дедусь, оленя убили!.. Там, у родника!..

Старик резко обернулся:

— А вы откуда знаете?

— Глянь-ка! Думал, я один знаю, а выходит, нет, — разогнулся Керейшис, прилаживавший оглоблю к шлее.

— Мы хотели косуль посмотреть и спрятались на поляне… Елка там с краю…

— Лежим под елью и ждем… — наперебой тараторили ребята.

Лошадь была почти запряжена, оставалось только взнуздать. Но дедушке никак не удавалось сделать это: руки старика дрожали, Гнедко мотал головой, и удила никак не хотели держаться во рту.

— Тр-р-р, гнедой, ошалел! — прикрикнул старик. — А потом он и пальнул, треклятый? — продолжал он расспрашивать мальчиков.

— Два раза! Над самой головой у нас будто палкой ударило, сук срезало. Олень как взовьется, как упадет! А мы как закричим…

Лошадь снова мотнула головой, выбросив удила. Старик в сердцах погрозил ей кулаком.

— …Вылез на поляну…

— …на четвереньках выполз, а как услыхал…

— Э-эх, проморгали, ребята, — с сожалением сказал Керейшис. — Дайте, дедусь, я взнуздаю, — подошел он к старику.

Мужчины сели на телегу. Ромас и Алпукас незаметно прицепились сзади. Отъехав порядочный кусок, дед обернулся и увидел мальчиков.

— И вы здесь? — Он придержал лошадь. — А дома кто останется?! Давайте-ка обратно бегом, а то Натале одна боится…

Они неохотно спрыгнули и поплелись домой.

Натале сидела на камне у порога и плакала. К ее ногам, повизгивая, жался Рыжик. Поодаль, полузакрыв глаза, стоял ко всему равнодушный журавль.

— Ты чего разнюнилась? — напустился на девочку Алпукас. — Гонялась, гонялась по пятам, а теперь еще реветь вздумала!

Натале всхлипывала, и ее плечики вздрагивали.

— Все у-ходят, а ме-ня-а-а одну-у оста-а-а-а-вляют!

Алпукас сердился, что пришлось вернуться.

— А Журка с Рыжиком на что? Тебя стеречь, чтоб не украли!

Ромас сжалился над девочкой.

— Не плачь, дедусь оленя привезет, — утешал он. — Посмотришь, какие у него рога.

Натале подняла заплаканные глаза:

— Оленя?

Ромас принялся рассказывать девочке о приключении в лесу, не забыв при этом похвастать, как они с Алпукасом прогнали браконьера и помешали ему утащить оленя. Девочка слушала с раскрытым ртом.

Алпукас сидел в сторонке и все поглядывал за гумно: почему так долго не едут, что они там делают?.. Эх, если б не эта плакса!..

Спустя добрый час на дороге показалась телега. Все помчались навстречу. Впереди несся Рыжик. Но, подбежав поближе, дети остановились: старик глядел сурово, и они невольно попятились.

Пока мужчины распрягали лошадь, дети, несмело приблизившись, в молчании рассматривали оленя. Крупный, с развесистыми рогами и по-прежнему раскрытыми, только теперь уже подернутыми мутной пленкой мертвыми глазами, зверь показался детям загадочным и страшным.

— Так и оставим? — спросил Керейшис.

Дедушка пожал плечами:

— И сам не знаю. Может, куда везти придется. Юрас вернется — скажет. Надо только на гумно снести, там прохладнее.

Уже смеркалось, когда домашние вернулись из местечка. Узнав, что стряслось в его отсутствие, Юрас не сказал ни слова. Он опустился на скамью и грузно навалился на стол.

В комнате повисла свинцовая тишина, казалось, даже воздух стал густым и тяжелым. Изба наполнилась сумраком — угрюмым, немым. Сначала еще можно было различить понурую, сгорбленную фигуру отца, прислонившегося к стене Керейшиса; неясно белела голова дедушки, скользили тени ребятишек, то сбиваясь в кучу, то расползаясь по углам. Постепенно все растворилось в серой мгле, и только доносившийся с кухни стук посуды свидетельствовал, что в доме есть живые люди.

Долго сидел так лесник. Который же это случай в заповеднике?.. Как завелся еще с войны какой-то злодей, так и не унимается… То расставит силки и, глядишь, косулю, лису, зайца задушит, то кабана убьет, а в прошлом году… в прошлом году — лося сгубил. Сгубил… Только лужу крови нашли да покалеченные сосенки вокруг… Теперь оленя… благородного.

Юрас встал, нашарил на стене фонарь, зажег и вышел во двор. Видно, собрался на гумно взглянуть на оленя.

Юле вычистила стекло и зажгла лампу-«молнию». Керейшис достал кисет, заворочались примолкшие дети.

Вошла Марцеле с миской дымящейся картошки. Потом появилась простокваша, молоко, а для Ромаса вдобавок сбитое накануне масло. Сели ужинать. Керейшис устроился в конце стола, где обычно сидели гости.

Вернулся Юрас, машинально взял ложку, повертел в руках.

— Как все было, расскажите толком.

— А чего рассказывать? — откликнулся первым Керейшис. — Подхожу я к лесу у мыска. Дай, думаю, на рожь гляну, не колосится ли. Только слышу: трах! бах-бах! Я остановился. Нет, говорю, Юраса, вот какой-то стервец и балует, зверя пугает. Вышел на опушку — тихо, спокойно. Хотел вернуться, а духота к вечеру. Напьюсь, говорю, из родника, уж больно хороша там вода. Подхожу — ах, будь ты неладен, олень лежит, чисто лен расстеленный — не шелохнется. В аккурат под лопатку угодило. У меня даже мороз по коже. Это ж надо! Огляделся туда-сюда, кинулся — пусто. Каждый кустик облазил — никого. Стою, как дурень, не могу в толк взять: убить-то убил, да где ж он, лиходей, куда сбежал? Еще покрутился, подождал маленько за елочкой, может, явится. Какое там, ни души кругом, будто вымерло! Я — бежать. Все, думаю, кого-нибудь да застану, сообщить надо. Запрягаем мы с дедусем, а тут ребята: оленя, мол, убили. Мы все и поняли. Они, вишь, под елкой сидели. Он выстрелил — мальцы в крик. Тот, конечно, ходу. Ищи-свищи ветра в поле… Смотри, сосед, ежели оно и дальше так пойдет, всех зверей у тебя перебьют…

Отец сидел, по-прежнему навалившись на стол и уставясь куда-то в пространство. Потом медленно повернулся к детям:

— А вас чего туда занесло?

То ли от его угрюмого, неподвижного взгляда, то ли от глухо рокочущего, будто под землей, голоса, мальчики испуганно съежились на лавке и понурили головы.

Почуяв, что детям грозит опасность, вступился дедушка:

— Да чем они провинились? Что к роднику пошли?.. День воскресный, куда им деваться? Я сам пустил погулять…

И старик начал рассказывать, как ребята помогали ему, смотрели за Натале… Отец отвел глаза.

Видя, что гроза миновала, мальчики незаметно выскользнули из-за стола. Остальные тоже поднялись. Лесник снял с крюка шапку:

— Схожу в правление колхоза — надо позвонить в район, сообщить.

— Нам по пути, — сказал Керейшис.

Марцеле, убиравшая посуду, остановилась с миской в руках:

— Кого там ночью найдешь, да еще в воскресенье! Потерпи уж до утра.

— Кого-нибудь да найду, — хмуро буркнул лесник. — Нельзя ждать: олень — не заяц.

На пороге он сунул руку в карман и нащупал конверт — повстречавшийся в местечке колхозный почтальон вручил ему письмо. Читать не стал, письмо было от мамы Ромаса на имя Марцеле. Лесник отдал жене конверт и тяжелыми шагами вышел из дому.