Выстрел в лесу

Рассказы старого Суописа

Весть о гибели дорогого и редкостного обитателя заповедника быстро разнеслась по округе, обрастая всякими подробностями, былями и небылицами.

Появление в деревне сержанта милиции и инспектора по охране природы, невинные, на первый взгляд, вопросы, которые они задавали кое-кому из колхозников, сильно взбудоражили округу. И, поскольку ничего более важного в то время не приключилось, несколько дней подряд все только об этом и судачили. И, конечно же, сразу выискались такие, кто сам слыхал выстрелы, где-то что-то видел, да не придал значения.

«Отправила меня жена за коровой, я уже и кол вытащил; ну-ну, говорю, пошла, Буренка, а тут трах!.. бах!.. Вот, думаю, огольцы — нашли запал и вытворяют черт те что, еще поотрывают себе руки-ноги…»

Другой совершенно серьезно нес:

«Выхожу я, значит, за гумно, высматриваю, где крапива пореже, а тут, откуда ни возьмись, он — межой, межой… и сгинул… как сквозь землю провалился. Смотри ты, думаю, какой толстый! А это он ружье, выходит, под зипун засунул…»

«И какой леший ребятню туда занес? — удивлялся сосед, заглянув к соседу. — Была охота переться в такую даль…»

Тот втолковывал:

«Да этому, приезжему, городскому, косуль смотреть загорелось. А Суописов сынишка рад стараться…»

Сосед гневался:

«Я бы им обоим всыпал по первое число, чтоб неповадно было! Ишь приспичило!..»

Женщины вступались за ребят:

«Пустое мелешь… Станет лесник чужого бить. Где это слыхано?»

«Небось отведал бы доброго ремня, так каникулы запомнились бы!» — упорствовал тот, лишь бы не сдаваться.

«Мать-то, говорят, лечиться уехала на курорт. Куда девать мальчонку? Вот и прислала…»

«Ну, уж и лечение, — дурачился третий, — в грязище валяться! Слыхал, ванны такие есть. Разденешься догола, окунешься по горло и сиди. А как вылезешь — черный, что твой негр. И еще деньги плати за это…»

«Это ж подумать — деньги! Да приезжай ты к нам, сиди в Чертовом болоте с утра до вечера — никто с тебя копейки не возьмет. А грязь что надо! Есть захочешь, набери ягод и обратно ныряй…»

Жены одергивали разошедшихся мужчин:

«Будет вам зубы скалить! Может, женщина и вправду хворает, чужую беду не видать. А куда с ребенком подашься? У лесника ему не худо: дом — полная чаша, да и люди они хорошие, ничего не скажешь…»

Как бы там ни было, а взрослые валили всю вину на Ромаса и Алпукаса. Зато в глазах деревенских ребят они даже выросли. Прежде ими мало интересовались. Лесник жил на отшибе, и Алпукас не так уж часто бывал в деревне. За все время, что Ромас у них гостил, мальчики всего раза два заглядывали в колхоз.

Теперь ребята охотно принимали их в компанию. Ромас и Алпукас зачастили в деревню. Они всем рассказывали о происшествии в лесу. Однако время шло, рассказ приедался, а они ничего нового не выведали. Кроме того, объявились злопыхатели, которые, вторя родительским речам, то как бы про себя, то один другому, но всегда так, чтобы дошло до Ромаса с Алпукасом, с усмешкой заявляли:

«Было бы из-за чего уши развешивать! Спугнули браконьера и еще хвастаются! Подумаешь, герои нашлись!..»

И, ехидно улыбаясь, завистники отходили в сторону.

Это обижало Ромаса и Алпукаса. Подобные замечания приходилось выслушивать все чаще.

Охота наведываться в колхоз пропала. Они еще тешили себя мыслью, что сержанту и инспектору посчастливится изловить браконьера. Но, когда и те через несколько дней уехали ни с чем, ребята пришли в уныние, поняв, что спугнуть преступника было легко, а поймать не так-то просто. И все-таки они не теряли надежды напасть на след. Пусть не сейчас, пусть потом…

Дедушка, видя, что ребята бродят словно в воду опущенные, взял их под опеку: поручал им дела поинтереснее, рассказывал всякие случаи из своей жизни.

Как-то после обеда старик предложил детям:

— Пойдемте в Волчий лог за вениками?

На дедушке лежала забота о вениках — хвойных и лиственных, — чтобы было чем подметать земляной пол, просторный двор, чистить печь.

Алпукас, который уже не раз помогал дедушке ломать веники, не проявил особенной радости. Но Ромас заинтересовался. Он даже не представлял себе, что это за занятие.

Дедушка наточил ножи, прихватил проволоку, кусачки, и они отправились в Волчий лог.

Это была бугристая низина на краю леса, изрытая глубокими когда-то яминами, от которых теперь остались одни следы, поросшие орешником, причудливо изогнутыми березами и приземистыми, скрюченными соснами, с застывшими на коре шершавыми желваками смолы.

Старик выдал детям по ножу, показал Ромасу, как резать ветки, и первым, кряхтя, взобрался на сосну. Мальчики последовали его примеру. Когда на земле выросли целые кучи веток, их снесли в овражек и взялись за работу. Ромас и Алпукас отламывали тонкие, гибкие веточки, а старик подравнивал их; те, что потолще, расщеплял надвое, подгонял одну к другой и стягивал проволокой. Когда дело пошло на лад, дедушка спросил:

— А знаете, дети, почему это место зовется Волчьим логом?

Мальчики этого не знали. Алпукас настолько привык к названию, что никогда не задумывался над этим.

— Потому что здесь люди когда-то ловили волков, — объяснил дедушка.

— Как ловили, дедусь, расскажите! — стали расспрашивать мальчики.

И вот что рассказал дедушка.

— Давным-давно, когда я под стол пешком ходил, здесь зеленел густой, дремучий бор. Там, где сейчас деревня, торчало лишь несколько избенок, а кругом шумел лес. В нем всякого зверья видимо-невидимо было, и больше всего волков. Из-за них ни в лес по грибы, по ягоды сходить, ни скотину выгнать. А зимой и во двор жаловали: то овцу из хлева, то поросенка средь бела дня унесут. Ружей мало тогда было, простому человеку запрещалось иметь ружье. Воюй чем хочешь, хоть палкой. Люди по-всякому силились избавиться от этой нечисти: ямы рыли, частоколы городили, петли ставили…

А по этому самому месту, где мы сейчас сидим, пролегал волчий тракт. Отсюда они студеными, зимними ночами шли в деревню, здесь, собравшись в круг, выли на луну, так что даже в избе жуть брала, мороз по коже подирал.

Сговорились люди и повыкопали кругом деревни глубокие волчьи ямы с крутыми краями, чтобы зверь не мог с разбегу выскочить; стенки жердями выложили, чтобы не разрыл. Посередке — кол, на колу — дощечка. На ночь туда кусок мяса кладут или падаль. Яму хорошенько прикрывают ветками, забрасывают мохом и уходят.

Много волков люди выловили, много серых шуб с них сняли.

Однажды в полночь шел мимо деревни гармонист. Был он крепко навеселе. Под ноги не смотрит, песни горланит, сам себе подыгрывает. А тут яма. Так и ухнул туда. Темень, только звезды в дыру заглядывают. Сообразил музыкант, куда провалился. Сидит и раздумывает: лезть — не вылезешь, высоко; кричать — не докричишься, деревня далеко. Решил прикорнуть до света. Только подложил гармошку под голову, откуда ни возьмись, волк. Учуял мясо, облизнулся, прыг… и в яму на музыканта. Музыкант до смерти перепугался. Схватил со страху гармошку и давай наигрывать. Волк ощетинился, послушал, послушал, морду задрал да как завоет, как заведет свою волчью песню — у музыканта душа совсем в пятки ушла… Ломайте, ломайте, дети, — напомнил дедушка.

Ребята спохватились, торопливо заработали ножами.

— А дальше, дальше что, дедусь?

— Съел волк музыканта?

— Пуще прежнего оробел гармонист, играть бросил. Волк зарычал, подошел и хвать его за ногу.

Завопил музыкант, дернулся — заиграла гармошка. Волк опять сидит себе, слушает. Смекнул парень, что серому нравится музыка, и пошел всякие польки, вальсы, кадрили шпарить… Отошел от испуга, и душа на место вернулась. Легкая она, Музыкантова душонка, воробьишкой порхает, оттого что живется ему легко — ни сеять, ни жать, ни лес охранять. Потому-то она и скачет то вниз, то вверх…

Уже и пот прошиб музыканта. «Дай, говорит, отдохну, будет, повеселил волка, — ни на одной свадьбе так не старался». Только бросил растягивать мехи — волк его опять за ногу…

Всю ночь они так хороводились. Умучается гармонист, выбьется из сил — волк тут же щелк!.. Играет гармонь — не трогает. Сидит и поглядывает, чисто сват на смотринах.

Утром явились люди и глаза трут — не верят: музыкант с волком в одной яме. Тот играет, этот слушает.

«Братцы! — хрипит гармонист. — Руки отваливаются, тяните меня скорей, а то ума решусь!»

Засуетились, забегали мужики. Принесли веревки, спустили в яму; музыкант обвязался…

Взялись мужики тянуть, а волк не пускает, понимает, зверюга, что ему сейчас солоно придется. Люди и так и сяк, и гнали и пугали волка — ничего не помогает. Вцепился в ногу, и ни в какую… Что ты станешь делать!..

— Выручайте, братцы! Отгрызет мне ногу! — орет музыкант.

Додумались мужики — достали вилы на длинном черенке, приперли волка к стенке, насилу вырвали чуть живого гармониста. Целых полгода отхаживали беднягу. А когда поправился — гармонь в руки не брал, смотреть на нее не мог.

Вот потому-то это место и прозвали Волчьим логом… Эй, ребята, что же вы! Так мы и до вечера не управимся.

Ходят, работают ножи, срезают березовые ветки, куча все растет, увеличивается. Славно трудятся ребята. Дедушка укладывает прутики, подгоняет один к одному, обматывает проволокой, стягивает и — чик! — откусывает кусачками. Остается только ножом подровнять с боков и сверху — и веник готов.

То-то будет он мести пол в избе, проворно летать по двору в руках у Юле субботним вечером!..

— Дедусь, еще что-нибудь расскажите, — пристают ребята. — Еще про волков… Такую же.

Старик отнекивается:

— Не знаю больше, последняя была.

— Знаете, дедусь, знаете, где там последняя!

— Ну ладно, слушайте.

— Выдалась в нашем краю холодная-прехолодная зима. Студеная, снежная — холмами сугробы намело, дома и леса занесло. По утрам людей пот прошибал, пока откопают двери избы, хлев, колодец… Млеет в озерах рыба; звери, птицы в лесах от бескормицы гибнут. Трещат на морозе деревья, словно из ружей стреляют, лед на реках лопается, будто пушки палят. Гремит, грохочет кругом. Четыре месяца не отпускала стужа.

А волков по лесам развелось тьма-тьмущая. Сначала приходили по ночам, потом средь бела дня ломиться стали. Людям проходу нет: в лес шагу не ступи — мигом волки разорвут… Да-а, тяжелая зима выдалась…

Ехал однажды из местечка человек. Уже и опушка видна, и деревня близко, вдруг смотрит: волки медведя треплют — только шерсть клочьями. Подхлестнул человек лошадей, хочет стороной прошмыгнуть. А медведь завидел сани, вырвался от волков и топ-топ к человеку, кувырк-кувырк в розвальни. Лошади, почуяв зверя, как рванут, как понесут! Заливаются звонкие бубенцы, гудит дорога под копытами; летит пена со взмыленных лошадей, пот в три ручья струится…

А волки следом рычат, подвывают, зубами щелкают: подавай сюда мишку, лошадей давай, человека — всё сожрем, косточек не оставим!

Сидит мужичок спина к спине с медведем ни жив ни мертв, только смотрит, чтобы на раскате сани не закинуло — всем тогда каюк: глазом моргнуть не успеешь, как волки слопают.

А тут еще матерый вожак кинулся наперерез. Лошади — на дыбы и стали возле придорожного креста. Топчутся, вскидываются, храпят — нет пути. А стая рвется в розвальни, зубами щелкает, скалит голодные пасти… Дело плохо. Медведь прыг из саней, выворотил крест, вскочил обратно в розвальни — там, вишь, отбиваться ловчей — да как примется крестить волков, как начнет молотить! У тех только челюсти трещат, зубы, как горох, сыплются… Вожак тоже к саням сунулся — своим помогать. Лошади видят — путь свободен, взяли вихрем с места и понесли во весь опор…

Так и ворвались в деревню. Волки струсили, отстали. На дороге бабы попались. Глядят, — упряжка взмыленная, в розвальнях мишка с крестом. Подумали, ксендз-настоятель в медвежьей дохе спешит к больному с причастием, и давай кланяться.

Медведь понял, что опасность миновала, соскочил с саней, поклонился человеку — запомнил, как бабоньки ему самому кланялись, — и давай бог ноги. Только его и видели…

Веники связаны. Целая гора, и березовые — гибкие, ладные, и хвойные — взлохмаченные, колючие.

Вкусный хлеб выпекут в печи, заметенной смолистым веником. Душистый!..

Заслужили его ребята.