За Семью Преградами

==== Глава 11. Расщепленное сознание ====

Лиара вцепилась в Раду изо всех сил, напрягая каждую свою мышцу до предела, чтобы не упасть. Шкура Червя под ее ногами содрогалась, шла волнами, и ее швыряло вверх-вниз, словно сухой листок в осеннем половодье. Единственным прочным, единственным надежным в мире осталась только Рада, и Лиара изо всех сил пыталась приникнуть к ней как можно ближе, буквально прирасти всем телом.

Нестерпимая вонь крови Червей наполняла воздух. Ледяной ветер рвал и трепал края Алеорова плаща, и он то и дело возникал на краю зрения Лиары, словно бешеные вороны, бьющие крыльями ей в лицо. Сама она вжалась в Раду, не обращая внимания на вещмешки за ее плечами, которые мешали хорошенько обхватить ее и надежно держаться, на Улыбашку, которая отчаянно скулила, сжимая своими твердыми лапищами талию Лиары так, словно готова была в любой миг переломать ее пополам. И только и молилась об одном: чтобы это закончилось, как можно скорее закончилось, чтобы они уже прошли эту преграду и остались живы.

Погребальным звоном раздробился над Пустыми Холмами свист Червей. В первый миг Лиара зажмурилась в какой-то детской надежде, что если она не увидит стремящихся им наперерез тварей, то они просто исчезнут, испарятся, как прокравшийся среди ночи в детскую спальню кошмар под первыми лучами солнца. Но неведомая сила буквально впилась в ее веки, отдергивая их вверх. Дрожа, Лиара поняла, что не смотреть гораздо страшнее, чем смотреть, и лихорадочно нашла глазами преследователей.

Теперь их обходили с трех сторон. Одна тварь мчалась прямо за хвостом их быстро слабеющего Червя, еще две подходили с боков. Кажется, Алеор тоже заметил новых преследователей, потому что громко выругался и налег на трезубец. Шкура под ногами поехала, Лиара взвизгнула, хватаясь за Раду, когда Червь развернулся на ходу, бросаясь в просвет между двумя приближающимися тварями.

Все это было безумием, самым настоящим безумием. Сердце в груди колотилось как бешеное, так и грозя выпрыгнуть из ее глотки и броситься наутек. Широко открытыми глазами Лиара смотрела, с какой невероятной скоростью приближается к ним снежная борозда в снегу. И там, под этим снегом, было что-то по-настоящему огромное, такое здоровенное, что…

В следующий миг произошло сразу очень много всего. В оглушительном грохоте впереди потонул крик Алеора, Лиару швырнуло назад, прямо на Улыбашку. Руки, что удерживали Раду, от резкого рывка разжались, и она покатилась кубарем, сбив гномиху, врезаясь во все и ударяясь обо что-то твердое, и каждый удар выбивал из ее легких воздух, а из глаз — искры боли.

Она пыталась зацепиться, она шарила руками, чтобы ухватиться хоть за что-то, а ее же собственные узлы больно били ее по спине, бокам. Шкура Червя под ней вздыбилась, и Лиару высоко подбросило вверх. На несколько секунд она буквально зависла в воздухе, ослепнув от косых лучей солнца, брызнувших в глаза, и жестко упала в снег.

Боль ослепила, сдавила обручем грудь, не давая ни вздохнуть, ни выдохнуть. Застонав, Лиара завозилась, забарахталась в сугробе, отпихивая прочь обжигающее прикосновение снега. Земля под ней ходила ходуном едва ли не так же, как шкура Червя под ногами, когда всего несколько мгновений назад они стояли на нем верхом.

Чья-то рука с силой выдернула ее из снега, ухватив прямо за узлы, и Лиара вновь охнула, когда лямки врезались глубоко в плечи.

— Вставай! — прохрипел голос Рады. — Скорее! В сторону!

Ничего не соображая, Лиара ринулась следом за ней. Перед глазами металась лишь ее изрядно заляпанная снегом и кровью Червей дубленка на белом фоне изрытого тварями снега. Лиара спотыкалась, взмахивая руками, чтобы не растянуться на снегу, оскальзывалась, но бежала следом, совершенно не понимая, что происходит.

Рада притормозила, оборачиваясь, и Лиара врезалась в нее, от неожиданности не удержавшись на ногах. Подхватив ее, Рада пристально взглянула ей в глаза:

— Цела? Все в порядке?

— Да! — закивала Лиара, чувствуя во рту привкус собственной крови, а в каждой клеточке тела — резкую боль. С другой стороны, стоять-то она могла, значит, кости сломаны не были. — Что случилось?

— Смотри! — руки Рады развернули ее лицом назад.

Три громадных Червя набросились на распластавшегося на земле четвертого и рвали его на куски, извиваясь и копошась над ним, а тот пытался вырваться, но участь его была уже предрешена. Весь снег вокруг был изрыт и вывернут, покрыт комьями земли, грязью, кровью Червей. Лиара моргнула, пытаясь понять, что же в этом во всем испугало ее больше всего, и осознание буквально перетрясло все тело молниеносной вспышкой.

— Где все? — вскрикнула она, чувствуя, как болезненно сжимается в груди сердце. — Куда они делись?

— Прямо на нас из-под гребня холма вылетел Червь. Алеор столкнул меня прочь, а сам прыгнул вперед, — Рада говорила быстро, чеканя слова и постоянно оборачиваясь, обводя взглядом холмы вокруг. Они стояли в низине, и обзор загораживали громоздящиеся вокруг гребни холмов. Земля под их ногами продолжала мелко трястись, словно вот-вот оттуда должны были вырваться десятки Червей. — Я не уверена, но, кажется, они пересели на другого Червя. Во всяком случае, Алеор и Кай. Но я ни в чем не уверена! У меня не было возможности оглядеться, пока мы с тобой убегали. — В ее голосе слышалось напряжение и плохо сдерживаемый страх.

— Три Червя гнались за нами, один выпрыгнул из-под земли! — Лиара лихорадочно цеплялась за мысли, заставляя себя сосредоточиться, какой угодно ценой, чтобы не подпускать близко панику. — Итого: пять Червей, а здесь только четыре!

— Надеюсь, Алеор смог удержаться на пятом, — Рада тревожно вглядывался в гребни холмов, положив ладонь на рукоять меча. — Я видела только, как от удара переломился его трезубец.

— Великая Мать, убереги остальных! — зубы во рту выстукивали дробь, и слова срывались с губ с трудом, но Лиара всю свою веру, всю надежду вложила в эту мольбу. — Может, они спрыгнули с другой стороны?

— Может, — без какой-либо уверенности в голосе бросила Рада.

— Что нам делать? — Лиара уставилась на нее. У нее самой не было ни единой мысли.

— Надо лезть на Червя, — проворчала Рада. — Это единственный шанс. Иначе мы отсюда не выберемся.

Вдруг прямо за ее плечом из-за гребня ближайшего холма показалось громадное тело Червя. Он свистнул и ринулся вниз, двигаясь быстрее катящейся с горы лавины. Лиара закричала во всю глотку, бросаясь в сторону и утягивая за собой Раду. Только что-то привлекло ее внимание, и поначалу, из-за бешено колотящегося сердца и пропитавшего ее насквозь липкого страха, она даже не поняла, что. А потом закричала еще раз, уже от радости. На спине Червя на коленях сидел Алеор, держась обеими руками за вбитый в его тушу почти что по рукоять меч. Поперек спины Червя растянулся на животе Кай, протягивая к ним свою каменную руку.

Следом был рывок, и Лиара буквально зависла в воздухе. Никогда она еще не ощущала ничего подобного. Все тело обвили шнуры покалывающей кожу энергии, ноги оторвались от земли. Она не могла двинуться, не могла пошевелиться, и могучая сила подняла ее вверх, в воздух, перенесла прямо на спину бешено несущегося вперед Червя. И отпустила.

Лиара охнула, ударившись грудью о жесткую шкуру, судорожно вцепилась пальцами в ее складки, чтобы удержаться на месте. Рядом послышалось тяжелое дыхание Рады; она точно также растянулась на Черве буквально в метре от Лиары.

— Сейчас заберем остальных и уходим отсюда! — прокричал Кай. Глаза его полыхали чернильной тьмой, и Лиара чувствовала энергетические потоки, оплетающие все его тело. — Держитесь крепче!

Упрашивать два раза ее явно не стоило. Напрягая последние силы, Лиара держалась за Червя, поминутно врезаясь грудью в его твердую шкуру. Этот Червь был еще крупнее предыдущего, но ее все равно немилосердно подбрасывало, скорее всего, из-за скорости, на которой Алеор гнал тварь.

Червь пошел по дуге, обходя рвущих тело погибшего собратьев. С восьмиметровой высоты его спины Лиара видела три крохотные фигурки, которые удирают прочь по снегу от схватки. Впереди как угорелый несся медведь, за ним спешил Редлог, последней, поскальзываясь и падая в сугробы, ковыляла Улыбашка.

Кай крякнул, и Лиара ощутила, как пространство идет волнами от энергетических потоков. Все трое хоть и были далеко, взлетели в воздух, а Червь, которым правил Алеор, понесся прямо к ним. Еще несколько секунд спутники барахтались подвешенными между небом и землей, а затем с тяжелыми вскриками попадали на широкую спину твари позади Рады с Лиарой.

Лиара зажмурилась, чувствуя, как сотрясает все тело дрожь. Это было слишком для нее, все происходило слишком стремительно, чересчур быстро. Хвала Великой Матери, пока что все они были живы и невредимы, но они еще и не выбрались из проклятых Пустых Холмов.

Я должна сделать хоть что-нибудь! Ведь я же могу! Я должна помочь! Невероятным усилием воли Лиара заставила себя закрыть глаза и не смотреть на рычащих и беснующихся над поверженной тушей Червей за их спинами, не слышать громкого свиста новых приближающихся тварей, оттолкнуть от себя прочь тревоги, страхи и все, что не давало ей вздохнуть, сжимая кольцами грудь. Это было сложно, очень сложно, особенно здесь. Рядом орала Улыбашка, рычал Жужа, в истерике что-то выкрикивал Редлог. Ее немилосердно подбрасывало на спине Червя, колотило об его жесткие складки, и большая часть сил уходила только на то, чтобы удерживаться на нем верхом и не сползать в сторону. Но она должна была хоть что-то сделать. Невыносимо было не иметь возможности ничем помочь друзьям.

Постепенно тишина пришла, очень медленно, неохотно, но Лиара смогла подцепить ее самыми кончиками пальцев. Ринувшись в нее с головой, Лиара растворилась сознанием в пространстве, используя свои эльфийские силы.

В первый миг это было настолько страшно, что она отшатнулась прочь и едва не потеряла контакт. Ослепленный болью и яростью Червь несся вперед, а прямо под ним, под не слишком уж и толстым слоем снега и земли, кишело целое море других тварей. Лиара заставила себя ощутить все это, стать этим. Тысячи тысяч коридоров, пустот, тоннелей, по которым двигались, проталкивая себя вперед, мясистые белесые тела. Словно кишащий червями труп, земля была изрыта, перекопана на многие сотни метров вниз, она шевелилась под ними, как живая. Лиара видела, как Черви набрасываются друг на друга в слепой ярости, как они стремятся вверх, ощущая дрожь земли от движения собратьев, и двигало ими лишь одно — голод, тупой голод, который, казалось, не могло утолить ничто.

А еще ниже под червоточинами бесконечных тоннелей было то, что Алеор, скорее всего, и называл Гнездом. Громадная яма, в которой содрогалась масса жирных личинок, омерзительное зловоние, от которого Лиару передернуло, и слабость растеклась по всему телу, отчего держаться на шкуре твари стало еще сложнее.

На несколько мгновений она вернулась обратно в тело: чтобы подышать и немного прийти в себя. Сейчас контакт с сознанием земли был не только физически трудно осуществимым, от него ее еще и воротило, как ни от чего и никогда в жизни. Но нужно было что-то делать, нужно было как-то помочь Алеору. Лиара чувствовала, насколько он изможден. Эльф все силы свои отдал, заставляя Червей повиноваться воткнутому в их тело оружию, с помощью которого он ими и управлял. И сейчас Алеор налегал на рукоять меча из последних сил, едва не падая без сознания навзничь.

Ты должна сделать это. Как бы омерзительно это ни было.

Глубоко вздохнув, Лиара вновь закрыла глаза и слилась с сознанием Червя, на котором они сейчас ехали.

Тварь была тупой, голодной, пустой, словно старый пыльный чулан. В ней не было ни проблеска мысли, ни искры стремления, ничего, только глодающий ее изнутри голод. Лиару едва не затопило серой волной равнодушия, пустоты и беспросветности, но она цепко удержалась за золотой комочек в собственной груди, точно так же, как некоторое время назад держалась за Раду.

Превозмогая отвращение, она заставила себя слиться с Червем сильнее. Где-то там под толстой шкурой и непробиваемым слоем жира оплетали все его тело нервные окончания. Мозга у твари не было, казалось, что она вообще состоит только из одного лишь голодного рта, но у нее было некое подобие позвоночника, позволяющего Червю гнуться в разные стороны, делая его очень быстрым и стремительным. Глубоко вздохнув, Лиара слилась с этим позвоночником, погружая сознание в нервные окончания.

Червь содрогнулся всем телом, и в ответ пришел толчок, бывший его попыткой освободиться от ее влияния, но такой слабый и равнодушный, что Лиара с легкостью погасила его. Нашарив необходимые сети нервов, отвечающие за движение, Лиара глубоко вошла в них и взяла на себя управление телом твари.

Это было трудно, по-настоящему сложно. Даже у такого примитивного создания отвечающие за процессы движения нервные окончания представляли собой разветвленную, сложную сеть, прикрепленную к мышцам и присоскам под брюхом, контролирующую сгибы всей туши, которые позволяли ей двигаться плавно. В первый момент Лиара совершенно растерялась, и Червь с пронзительным визгом зашатался, а друзей на его спине начало швырять из стороны в сторону. Лиара ощутила резкий укол боли в том месте, где позвоночник Червя переходил в пасть — это Алеор пытался что-то сделать, вращая лезвием меча в его туше.

— Вынь меч! — с трудом крикнула Лиара, колеблясь между своим собственным телом и телом Червя. Это было сложнее, чем балансировать, стоя обеими ногами в седлах двух скачущих галопом лошадей. — Вынь меч, Алеор! Я поведу Червя!

— Что?! — прорычал не услышавший ее эльф.

— Она говорит, чтобы ты вытащил меч! — громче крикнула Рада, помогая ей. Внятно говорить Лиара сейчас не могла. — Говорит, она сама поведет Червя!

— Как? — рявкнул Алеор.

— А я почем знаю? Просто вытащи проклятый меч!

Несколько секунд Алеор еще колебался, а затем колючая игла в спине Червя исчезла, и Лиара моментально сжала его нервные узлы в железных тисках.

Сосредоточившись и абстрагировавшись вообще от всего, она принялась разбираться с тем, как именно у твари функционируют нервные окончания. Спутанные, как клубок пряжи, в которой поработал котенок, нервы представляли собой пульсирующие молниями узлы, и Лиара лихорадочно искала, искала среди них нужные. Отстраненно она заметила, что Червь начал замедляться, почти останавливаться, но сейчас это не имело значения. Если ей все удастся, если она справится, то ничто уже не будет им угрожать.

Наконец ухватив необходимые цепочки нервов, Лиара сжала их и погнала тварь вперед. Червь резко рванул с места, так быстро, как только мог. Лиара быстро изучила все его тело: никаких повреждений, кроме доставляющей неудобства раны в середине спины, у него не было. Подумав, она отключила рецепторы, отвечающие за боль в спине Червя, и тварь сразу же расслабилась, перестав ощущать дискомфорт.

— Что она делает? — звучал за ее спиной голос Улыбашки. — Рада, что происходит?

— Я не знаю, — сосредоточенно отозвалась Рада, но в голосе ее звучала уверенность. — Кажется, она управляет Червем. И она справится.

Лиара мысленно улыбнулась, ощутив вспышку нежности в середине груди. Рада верила в нее, несмотря ни на что, даже когда она сама уже в себя не верила. И это значило очень много, гораздо больше, чем она могла представить себе всего-то год назад.

Оттолкнув прочь все, что сейчас могло отвлечь ее от движения Червя, Лиара полностью погрузилась в него. Она не намеревалась больше оказаться на земле, рискуя своей шеей, тем более тем способом, которым они это уже дважды проделали. Смутно она ощущала ноющую боль буквально во всем теле, чувствовала все свои синяки и ссадины и не была уверена в том, что следующее падение вообще переживет. Потому этого Червя следовало сохранить до самого конца Пустых Холмов, не дать ему подохнуть по дороге и увести прочь от возможных засад других тварей.

Я справлюсь. Я смогу.

Теперь внутри было ледяное спокойствие. Лиара больше не тревожилась ни о чем, смутно ощутив руки Рады, которые бережно удерживают ее на спине Червя. Погрузившись в пространство, она принялась отыскивать им безопасный путь вперед.

Это было очень странно, так Лиара еще никогда не делала. Раньше она могла лишь погрузить свое собственное сознание в пространство вокруг себя, ощущая одновременно и пространство, и собственное тело. Теперь ей пришлось расщепить сознание на три рукава. Один управлял Червем, стимулируя все нервные процессы, благодаря которым тот двигался вперед. Второй не позволял погибнуть ее собственному телу, сохраняя дыхание, сердцебиение, кровообращение и даже некое подобие сознания. Во всяком случае, Лиара чувствовала руки Рады, которые поддерживают ее, жесткую шкуру Червя под собой и даже слышала обрывки фраз друзей. Третий щуп сознания слился с земной твердью в поисках безопасного пути, обшаривая землю вокруг них и позволяя еще заранее ощутить приближающихся преследователей.

Это было так же сложно, как жонглировать двумя кольцами разноцветных шаров, стоя на одной ноге. Лиара отстраненно чувствовала, как остывает ее тело в руках Рады, становясь все холоднее и холоднее по мере того, как сознание внутри Червя и земли крепло. Фактически, она сейчас видела весь мир с трех разных ракурсов: своего тела, тела Червя, тела земли. Мелькнула шальная мысль, относящаяся к воспоминанию о переходе через Землю Огня: Если бы у меня сейчас было ТО чувствование мира, если бы все было едино, мне было бы гораздо легче. Но Лиара не знала, как вернуть то состояние, как заставить тело физически слиться со всеми остальными телами, а потому пока приходилось довольствоваться тем, что она имела сейчас.

Странность заключалась во взгляде сразу же с трех точек. Лиара видела землю насквозь и при этом изнутри, она чувствовала тысячи Червей, которые скользили по тоннелям под ее поверхностью в поисках еды. Те, что были выше других, чуяли приближение их Червя и бросались наперерез. Тогда она заставляла его резко свернуть в сторону, описать дугу, ускориться, чтобы проскочить опасную зону.

Впрочем, все имело свои пределы, в том числе и Червь. Тварь, на спине которой они сейчас сидели, была одной из самых крупных, что водились здесь: длиной около пятидесяти метров, в диаметре чуть больше восьми метров. В обычных обстоятельствах мало кто из собратьев решил бы бросить ему вызов, слишком уж велика была тварь. Но сегодня произошло уже чересчур много вещей, растормошивших и разбудивших слепых обитателей тоннелей. Обычно Черви не пытались покинуть свою собственную охотничью территорию, предпочитая отсиживаться в норах и поджидать нерадивых мелких сородичей, слишком глупых или медлительных, которым не повезло оказаться поблизости от их логова. Вот только за это утро уже около десятка Червей выбрались на поверхность, покинув свои охотничьи угодья, ведомые голодом и яростью, и за их счет многие более хитрые собратья успели поживиться.

Оттого в глубине земли царило настоящее оживление. С каждой минутой все больше и больше Червей начинало пробиваться к поверхности, чувствуя присутствие добычи. Многие из них сцеплялись друг с другом, другие затаивались, поджидая сородичей и атакуя в неожиданный момент. Часть тварей все-таки добиралась до поверхности и пускалась в погоню за путниками, но пока еще догнать их не удалось ни одному, а ловушек и засад под холмами Лиаре удавалось избегать за счет погруженного в тварь сознания.

С другой стороны, и Червь, на котором они ехали, каким бы сильным и крупным ни был, но все-таки был живым существом. Он был голоден, а это означало, что запас сил его ограничивался той энергией, что уже успела скопиться в толстом слое жира под шкурой. Сердце Червя, огромное и круглое, едва ли не с Лиару целиком, гоняло и гоняло по пронизывающим его тело сосудам кровь, но колотилось оно уже на самом пределе возможностей. Лиара специально несколько раз проверила, равномерно увеличивая скорость движения Червя и снижая ее. У этой скорости был предел, после которого неминуемо должен был произойти разрыв внутренних органов, и Лиара предпочла несколько замедлить Червя, чтобы сберечь хотя бы часть его сил в случае необходимости в резком рывке.

К тому же, рана, нанесенная Червю черным клинком Алеора, беспокоила его, даже не смотря на то, что чувствительность в тканях Лиара полностью сняла. Червь не ощущал боли или дискомфорта, но кровь продолжала вытекать из раны при его движении вперед, а вместе с ней он терял и силы. Клинок эльфа пробил толстый слой жира и лишь самым кончиком царапнул по позвонкам, но и этого оказалось достаточно. Некоторые нервные окончания на спине твари оказались полностью повреждены, чем сильнее Лиара заставляла его рваться вперед, тем больше разрасталась рана, а сеть импульсов-вспышек, бегущих по его телу, мерцала все слабее и неувереннее.

В конце концов, ей пришлось позволить Червю двигаться медленнее. Вариантов-то у них не было. Или останавливаться и на свой страх и риск пережидать и пересаживаться на другого Червя, или постараться сохранить этого живым как можно дольше. Поколебавшись, Лиара выбрала второй вариант, и теперь сосредоточилась на том, чтобы максимально быстро и безопасно провести его через Пустые Холмы.

Холм за холмом Червь преодолевал с завидной прытью, а погруженное в пространство сознание позволяло Лиаре избегать ловушек. Некоторые Черви пытались подстроиться под его скорость движения и начинали двигаться по тоннелям под землей, стремясь догнать его и поднырнуть под брюхо. Только через породу они двигались все-таки медленнее, чем ползущий по поверхности снега Червь, а потому Лиаре удавалось обходить их, обгонять, понукая Червя и заставляя того двигаться быстрее, и вновь притормаживать его движение.

Отстраненно она ощущала свое тело. Сейчас оно лежало в ладонях Рады, откинувшись назад и невидящими глазами глядя в небо. Лиара чувствовала свои холодные руки и ноги, из которых медленно отливала кровь, и они все больше немели, становясь ватными и непослушными. Тело с каждой минутой ощущалось все более чужим: словно какая-то тряпичная кукла, которая Лиаре вовсе и не принадлежала.

Беспокойство укололо в груди. Что будет, если она слишком долго пробудет сознанием внутри Червя? Может ли этот период времени быть чересчур длительным, чтобы она не смогла вернуться обратно в тело? А даже если она и сможет вернуться, что будет с ногами? Что если чувствительность в отмороженных конечностях уже не вернется к ней?

Не отвлекайся. Как только вы окажетесь в безопасности, будешь об этом волноваться. Но пока еще рано.

Вот только тело продолжало слабеть, и слабело все быстрее, а внутри Лиары заскреблась уже настоящая тревога. Дыхание начало сбиваться, становясь все тише и тише. Лиара попыталась вернуть его, усилив свое присутствие в теле, но тогда уже Червь содрогнулся и заревел, ощутив, как спадает ее власть над ним. Да и дорога, ощущение пространства, через которое они двигались, как-то потускнело, размылось.

Нет, так не получится. Нужно что-то еще. От одного придется избавиться.

Поколебавшись, Лиара прервала контакт с пространством, оставшись лишь в Черве и в собственном теле. Стало немного легче, ее собственное дыхание выровнялось, хоть и не вернулось до конца. Тело чуть-чуть потеплело, она ощутила, как кровь вновь устремляется в задубевшие конечности. Это ненадолго. Мне все равно придется вернуться, так или иначе. Два тела я держать не смогу.

Сосредоточившись на своих собственных губах, Лиара попыталась заставить их заговорить. Только вот поначалу ничего не получилось, и они лишь едва-едва зашевелились, не издав ни звука. Как будто со стороны она видела тревожное лицо Рады, склоняющееся над ней. Продираясь сквозь толстый слой ваты, который теперь нарос между ней и ее собственным телом, Лиара заставила себя говорить. Чувство походило на то, будто она надувает кузнечные мехи-легкие, выпуская из них воздух. Нужно было следить и за тем, чтобы голосовые связки в горле напрягались, позволяя выдоху превратиться в слова. Я никогда даже не представляла того, как это сложно!

— Рада… — ее голос был едва слышным, но на этот раз Рада его услышала.

— Что? — она моментально склонила ухо к самым губам Лиары, вслушиваясь в ее шепот. — Что ты говоришь, искорка?

— Возьми… на себя… управление Червем, — Лиара выбивалась из сил, удерживая Червя от того, чтобы двигаться куда ему вздумается, и направляя его прямиком на запад. — Я… не могу… больше…

— Сейчас! — резко кивнула Рада. — Держись!

Лиара ощутила, как Рада бережно передала ее тело в руки Улыбашки. Шершавые ладони гномихи с материнской нежностью обняли ее, и Лиара почувствовала легкий укол грусти, что больше не чувствует прикосновений Рады. Сама Черный Ветер, покачиваясь, встала, обошла растянувшегося плашмя на Черве Алеора, который прикрыл глаза и судорожно дышал, восстанавливая силы, вытащила меч из ножен и с силой вбила его в то же место, где у Червя уже была рана.

Молниеносная вспышка боли вышвырнула Лиару из тела Червя. Она вышла слишком быстро, рывком, и сразу же закричала сама, когда сознание ухнуло в тело, словно кирпичей прямо в грудь навалили. Следом за этим пришла судорога, сжавшая онемевшие руки и ноги, и Лиара застонала, выгнулась в руках гномихи, когда боль, словно от ожога, выкрутила все ее мышцы.

— Что с тобой, Светозарная? — с тревогой вскрикнула Улыбашка, оглядывая ее. — Чем мне помочь? Скажи!

Только Лиара даже ответить не могла, сотрясаясь и сотрясаясь от боли, немилосердно терзающей каждый кусочек ее тела. Агония длилась, казалось, бесконечно, и прошли тысячелетия до тех пор, пока боль начала отступать. Сердце в груди колотилось с такой силой, словно готово было лопнуть прямо сейчас, дыхание сбилось, голова пошла кругом.

— Искорка! — донес до нее ветер голос Рады. — Что с тобой? Что происходит?

Соберись!

Судорожно вздохнув, Лиара сфокусировала взгляд на затененном тревогой лице гномихи:

— Помоги мне встать! Мне нужно к Раде!

Язык во рту едва шевелился, комкая слова, и Лиаре приходилось напрягать все силы, чтобы проталкивать их через стучащие друг о друга зубы. Впрочем, боль все быстрее тускнела, отступая прочь и оставляя после себя тупое ноющее ощущение. К нему прибавились синяки и ушибы, полученные ей, когда она в прошлый раз свалилась с Червя, но это было гораздо лучше, чем чувствовать, как собственное сердце едва не лопается от натуги.

— Сейчас! Я помогу! — выдохнула Улыбашка.

Лиара ощутила, как ее тянут вверх под руки, и с трудом встала на подкашивающихся ногах. В голове шумело, перед глазами то и дело все темнело, и ей приходилось часто моргать, чтобы видеть хоть что-нибудь. Солнце впереди них почти что закатилось за горизонт, вися самым краешком над грядой холмов. Мы почти выбрались! Алеор сказал: до темноты. Еще немного!

Опираясь на гномиху, Лиара несмело прошагала вперед по дрожащей под ногами шкуре Червя и почти упала на стоящую на коленях Раду, обнимая ее и наваливаясь ей на спину всем своим весом. Сквозь вонь белесой крови и бьющий в лицо ледяной ветер пробился ее запах, мягкий, терпкий, родной. Лиара закрыла глаза, вбирая его в себя и находя в этом силу. Рядом с ней было легче, гораздо легче.

— Искорка? Что с тобой? — тревожно бросила Рада через плечо, не отпуская рукоять меча.

— Я поведу тебя, — тихо проговорила Лиара, укладывая голову ей на плечо и закрывая глаза. Сил у нее почти не осталось. — Я буду говорить, куда сворачивать.

— Хорошо! — отрывисто бросила та. — Держись! Немного осталось.

Лиара была настолько обессилена, что почти что сползала по спине Рады, и поддерживающие ее под спину руки гномихи пришлись как нельзя кстати. Стоять я бы точно не смогла, мелькнула в голове лишняя мысль, и Лиара устало отогнала ее прочь. Навалившись на спину Рады, она прикрыла глаза, сливаясь с пространством.

Сейчас было не так сложно: ей не нужно было управлять Червем, поддерживать свое тело. Воздействовать на живую материю оказалось гораздо сложнее, чем на неживую, Лиара даже не думала, что это отнимет у нее столько сил. Теперь нужно было просто погрузиться в землю и вести их так, чтобы не попасть в засаду. Выдохнув, Лиара растворилась в пространстве, отслеживая их путь.

И сделала она это очень вовремя: прямо за следующим холмом подстерегал Червь.

— Вправо! — приказала она, заставляя свое тело говорить громко и внятно, и ощутила щекой, как напрягается Рада, наваливаясь на клинок.

Червь летел вперед, преодолевая холм за холмом. Еще некоторое время им приходилось постоянно вилять из стороны в сторону, чтобы не наскочить на притаившихся в логовах нападающих. Лиара целиком и полностью ушла сознанием в землю, чтобы успеть вовремя предупредить Раду о смене направления, потому и не сразу заметила, что местность несколько изменилась.

Теперь все Черви, что подстерегали их, были гораздо меньше по размеру, и многие из них даже не рисковали выбираться из земли, чтобы атаковать крупного соплеменника. Да и логова встречались все реже и реже, отстоя друг от друга на большие расстояния. Лиара заставила себя чуть-чуть поднапрячься и войти глубже в землю, чтобы убедиться в правильности своих ощущений. Гнездо осталось далеко позади, червоточин в земле теперь было меньше, да и по размеру они были не глубокими и короткими, все почти что у самой поверхности.

Силы оставляли ее все быстрее, и в конце концов Лиара вынуждена была прервать контакт с пространством, оставшись лишь в своем собственном теле. Руки и ноги почти полностью потеряли чувствительность, она тряпкой повисла на спине Рады, не способная даже держаться за нее. Только руки страхующей ее Улыбашки не позволяли Лиаре сползти на шкуру Червя, а может, и с него на землю.

— Как ты? — напряженно спросила Рада. Голос ее дрожал от усилия. — Что с тобой, искорка?

— Сил… нет… — почти что выдохнула она, все-таки сползая с ее спины совсем и растягиваясь поперек шкуры Червя на животе.

Теперь под щекой была его жесткая как дерюга, вонючая шкура, но Лиаре уже было все равно. Невидящими глазами она наблюдала за тем, как проносится снег в стороне от них и под ними, как летят мимо гребни холмов, как медленно остывает перед ночью зимнее небо. Ладони Улыбашки переместились ей на спину, одна из них просунулась под лямки узлов на спине и крепко сжала их.

— Я держу ее, Рада! Похоже, у нее совсем сил нет! — прокричала Улыбашка над ее головой.

— Она в сознании?

— Да! Во всяком случае, глаза открыты!

Внутри поднялось желание что-нибудь ответить ей, подбодрить Раду, сказать, что все в порядке, но Лиара поняла, что сделать она это не сможет. Отупевшая и пустая, высосанная до самого донышка, она лежала и только смотрела, смотрела в холодное зимнее небо. По краю оно все еще отливало морозной зеленью, но глубина начинала наливаться цветом. Зимнее небо всегда чернее летнего, и звезды в нем холодные-холодные, словно лед. Кажется, что оно твердое, если попытаешься коснуться его рукой. Лиара медленно моргала, чувствуя, как наливаются свинцовой тяжестью веки. Вот бы хоть раз подняться туда! Интересно, можно ли долететь до самых звезд и порезаться об их колючие края?

— Кажется, Червь сейчас подохнет! — долетел до нее напряженный голос Рады, выдергивая из грез обратно в изможденное тело. — Не знаю, сколько еще он продержится!

— Будем прыгать? — хрипло крикнул в ответ Алеор. Голос его звучал хоть немного, но тверже. Видимо, часть своих сил эльф восстановить смог.

— Я попробую остановить его, чтобы мы смогли спуститься! Кай! — Рада рявкнула еще громче, до хрипоты напрягая связки. — Спусти Лиару на землю с помощью своих сил! Сама она не сможет, а я сейчас просто не подниму ее!

Ветер донес слабый утвердительный ответ ильтонца. Смутно, сквозь начавшую обнимать ее теплую пелену, Лиара ощутила, как начал притормаживать Червь. Движения его становились все более конвульсивными, все более рваными. То он рвался вперед, напрягая все мышцы, то вдруг на миг почти что замирал, и путников сильно швыряло на его спине в обе стороны.

Жесткая шкура под щекой неприятно колола кожу лица, но у Лиары не было сил даже на то, чтобы поднять голову и попытаться устроиться поудобнее.

— Надо прыгать, Рада! — вновь крикнул Алеор. — Иначе он может нас всех раздавить под собой!

— Хорошо! — отозвалась та.

Лиара вдруг ощутила энергетические потоки, которые властно, но очень бережно, обхватили ее со всех сторон и подняли в воздух. Движение сразу же прекратилось, и она зависла в пространстве в той же позе, что лежала на спине Червя, балансируя ни на чем. Это было даже странно, настолько странно, что немного привело ее в себя, и она смогла разглядеть, что происходит вокруг.

Червь, на котором они ехали, в облаке снега и грязи унесся вперед, испустив там громкий протяжный свист. На мир уже легли сумерки, видно было не слишком хорошо, но Лиара все-таки разглядела, как содрогается его тело, как он вдруг сворачивается в жесткий клубок и кубарем катится вперед, преодолевая инерцию движения. Рухнув в снег плашмя, тварь еще несколько раз громко взвизгнула и безвольно вытянулась в снегу.

На мир пала тишина, такая странная, такая непривычная. Легкие порывы ледяного ветра тормошили волосы Лиары, никак не пуская ее в грезы. Тело надежно покоилось в невесомой колыбели из энергетических жгутов, и она расслабилась, позволяя себе больше ни о чем не тревожиться. Потом ее очень медленно, очень осторожно спустили вниз, прямо на снег.

Со вздохом Лиара вытянулась в сугробе, уже не в силах реагировать ни на что. Отстраненно она ощущала, как жжет кожу раскаленное прикосновение снега, как он просыпается за шиворот и за рукава, быстро тает, ледяными струйками затекая под одежду. Все это было каким-то очень далеким, происходило будто бы и не с ней.

Потом были руки Рады, руки, которые она узнала бы всегда и везде. И ее голос, хрипловатый, полный усталости и такой невыразимой нежности:

— Все, маленькая моя, выбрались! Выбрались, мое счастье!

Лиара мягко улыбнулась ей, чувствуя, что больше она не способна сделать ничего. А потом золотой свет затянул ее, мягко обнял со всех сторон и пропитал насквозь, уводя в далекие грезы, полные покоя и тишины.