За Семью Преградами

==== Глава 58. Песнь жизни ====

Рада стояла перед высоким стоячим зеркалом, критически осматривая себя с головы до ног. Сегодня ей хотелось выглядеть идеально. Сегодня все должно было пойти ровно так, как надо, и ничто не сможет помешать этому. Она твердо кивнула себе, еще раз аккуратно поправляя стоячий черный воротничок и внимательно осматривая свое отражение.

Черная безрукавка, плотно прилегающая к телу, оставляющая открытыми ее руки. Левую покрывала алая татуировка огня и символ анай, правую — золотые переливы, полученные ею в Роще Великой Мани и символ воинской касты — стилизованный трезубец. Татуировка Рощи казалась еще более странной, чем пламя на левой руке. Словно узор солнечных лучей, что просвечивают через здоровенные весенние сосульки, словно залитая светом паутина на рассвете, на которой дрожат капли росы. Рада улыбнулась, глядя на эти татуировки. Хорошо, что так. Половина в ней от суровых несгибаемых Дочерей Огня, другая половина — от молчаливых перекатов силы Рощи.

Широкий пояс перехватывал ее талию, и рядом с большой кованой пряжкой, изображающей выставившего когти сокола, висел долор в ножнах. Тот самый долор, который она получила полтора года назад, когда только-только попала к анай. Тот самый долор, который она все-таки вынула из ножен по старинному обычаю и поднесла искорке, как того велела когда-то Грозная Роксана. И теперь этот кинжал с потемневшей от времени костяной рукоятью был ей едва ли не дороже, чем ее собственная жизнь.

С другой стороны от долора к поясу был привешен ее меч в ножнах. Странный меч, вызвавший столько пересудов и удивленных разговоров среди анай, когда выяснилось, что сталь зачарована. Первой обратила на это внимание Лэйк, буквально носом вынюхавшая, что клинок Рады отличается ото всех остальных мечей анай. Она долго рассматривала его, хмурила брови, водила ладонью по ледяной стали и бормотала что-то о проступающих структурах, методах закалки и отпуска, а затем с легкостью разобрала рукоять и углубилась в изучение покрытого слоями ржавчины хвостовика.

— Метод один и тот же, что у нас при изготовлении катан, что у вас, во всяком случае, для этого меча, — приглушенно бормотала царица Каэрос, пристально осматривая спинку клинка и самый его кончик, заостренный до бритвенной остроты. — Только он длиннее и… да, острие выполнено под четырехгранник. Как странно!

Рада ничего особенно и не понимала в этом бормотании. Для нее клинок был хорош как оружие, которое когда-то изготовил не знавший себе равных оружейник-гном, умудрившись придать ему сходство с эльфийской ковкой настолько, что даже сам князь Ренон не отличил. И того Раде было довольно: меч служил ровно так, как и должен был служить. Ей и в голову не приходило попытаться изучить методы изготовления стали, больно уж мудреными они были, а сам процесс вообще всегда казался ей сродни волшбе истинных жрецов. Но она почему-то не удивилась, узнав, что Лэйк в свое время в совершенстве освоила кузнечное дело. Даже теперь царица порой вставала к наковальне и бралась за молот, когда у нее выдавались-таки свободные от работы часы.

Подхватив ее клинок, Лэйк унесла его в кузню к мастеру Сол Даре, и там они вдвоем несколько часов подряд колдовали над оружием, пытаясь выяснить, как именно оно изготовлено. Его осмотрела и Боевая Целительница Найрин, принявшаяся бормотать над сталью еще тише, и глаза ее при этом горели серебряным огнем. Рада так и не поняла, разгадала Найрин способ изготовления клинка или нет, но, когда ей пришлось возвратить клинок царице с Дарой, нимфа выглядела неудовлетворенной и смурной. Позже царица с почтением вернула клинок самой Раде, а в кузнях Сол закипела работа. На основе зачарованного оружия Рады было решено изготовить пробную партию парных катан для Двуруких Кошек. Лэйк пыталась объяснить Раде разницу между теми катанами, что они ковали раньше, и теми, что собирались сделать сейчас, взяв за основу форму клинка Рады. Вот только из всех этих объяснений Рада поняла только, что новые катаны должны были получиться чуть тяжелее, но при этом более гибкими, и все это — благодаря форме незаточенной спинки клинка. Касательно же способности меча возвращаться к хозяину, где бы он ни находился, Лэйк ничего не сказала. Но выглядела она не слишком довольной, а значит, Найрин не удалось раскрыть тонкости гномьей волшбы.

Но помимо всех своих волшебных свойств клинок очень много значил для самой Рады. Именно с него все началось. Именно он стал символом того, что она освободилась от своего прошлого, от всего того, что сдерживало ее в Мелонии. И смогла твердо ступить на дорогу, которая в итоге привела ее сюда, в Данарские горы. К тому самому моменту, которого она, даже не зная об этом, ждала всю свою жизнь.

Ниже клинка на поясе интересного уже ничего не было. Разве что от одного воспоминания о том, как Рада исколола себе все пальцы, пытаясь пошить эти проклятые штаны, ей становилось дурно. Чего-чего, а вот рукодельничать она совершенно точно не умела, и как бы ни бились над ней ее наставницы, так и не научилась даже держать в руках иголку. Но по обычаю свадебную форму анай должна была сшить себе сама, и Рада благодарила этот обычай лишь за одно: что праздничная форма не предполагала никакой вышивки. Вот это уж совершенно точно было выше ее собственных сил. Немного помогли и подружки Лиары, с которыми та обучалась рукоделию у наставницы Фир. Одна из них, Рей, даже сидела вместе с Радой, подправляя ее кривые стежки, объясняя, как правильно обметывать край ткани, чтобы он не мохрился. Странное дело, раньше эта девочка только и делала, что вздыхала по искорке, глядя на нее своими темными глубокими глазами, полными печали, а на Раду зыркала волком. Теперь же она все больше хихикала и не слишком-то смотрела на кого-то еще, кроме лопоухой, смахивающей на медвежонка разведчицы, которая все время крутилась возле нее, хоть та и была как минимум года на четыре младше ее самой.

Рада энергично одернула на себе форму, следя за тем, чтобы не было складок или замятостей. Что ж, выглядело все действительно неплохо. Форма сидела ладно, подчеркивая все изгибы ее тела, открывая глазу татуировки на руках, к тому же, она была черная. Рада уже почти забыла, каково это — носить черный, и наконец-то вновь облачилась в такой привычный ей цвет. В этом тоже было что-то очень-очень правильное. И очень дорогое. Именно так начинался ее путь, именно поэтому ее назвали когда-то Черным Ветром. И сейчас, в самый важный день ее жизни, она тоже надевала черное, на этот раз уже не в качестве повседневного, но в качестве праздничного наряда.

— Наверное, единственное, что мне не нравится у Каэрос, так это коричневая форма, — пробормотала Рада, еще раз критически осматривая себя со всех сторон. Ее короткие золотые волосы смотрелись с черным воротником стоечкой гораздо лучше, чем длинная коса, с которой она проходила большую часть своей жизни. И маленький золотой хвостик на затылке был уже коротко обрезан, как и у всех остальных взрослых разведчиц. — В черном вы смотрелись бы гораздо лучше.

— Черное носят Дочери Воды, — раздался из-за ее спины спокойный голос Торн, в котором звучали нотки сдержанного веселья. — Помнится, у тебя была возможность удрать к ним и всю свою жизнь со спокойной душой ходить в черном. Что ж ты ей тогда не воспользовалась?

— Все из-за носов, — подмигнула Рада зеркалу, в котором за ее спиной высилась на противоположном конце комнаты первый клинок. — Они бы меня не взяли, потому что он у меня слишком прямой и красивый.

— При Саире такого не скажи, — хмыкнула Торн, складывая руки на груди. — А то, боюсь, она наградит тебя таким кривым носом, что впредь ни одна ведьма уже выправить его не сможет.

— Первая может, — кивнула Рада, криво ухмыляясь зеркалу. — Уж кто-кто, а она-то точно может.

— Ну что, ты нагляделась на себя или еще нет? — в голосе первого клинка прозвучало нетерпение. — Лучше-то ты все равно не станешь, так что пойдем. Нас давно уже ждут.

— Пойдем, — твердо кивнула своему отражению Рада. Несмотря на то, что ноги под ней подкашивались от волнения, держалась она вполне сносно. По крайней мере, внешне.

Здесь, в становище Ифо, им с искоркой выделили маленький домик на двоих, но вселиться в него они должны были лишь сегодня вечером, сразу же после свадьбы, и только на одну ночь. До этого Рада, как и все остальные молодые разведчицы, проживала в Казарме Воинов, а Лиара — в одном из рыбацких домиков на самом берегу озера Белый Глаз, в семье добродушной высокой рыбачки Шайи и ее супруги Ивар. И дело было не в том, что теперь они с искоркой являлись полноправными членами клана, и, следовательно, должны были подчиняться правилам, существующим среди Каэрос, одно из которых гласило, что неженатые пары вместе не живут. Просто Ифо было совсем небольшим поселением, в которое на лето отправляли Дочерей и Младших Сестер помогать Садовницам в полях, и свободного домика для них с искоркой здесь просто не оказалось. К тому же, они и не собирались здесь задерживаться. Поженятся, отгуляют праздник, а завтра с утра — в форт Аэл, как было решено и уговорено с царицей Лэйк.

Следом за Торн Рада шагнула из полутьмы казармы в золотой прямоугольник света, что врывался внутрь через открытую дверь. И оказалась на залитой закатными лучами солнца лужайке возле небольшого леска. Вокруг высились хозяйственные постройки: амбары и сараи, где хранили зерно и сено, а зимой держали скотину, казармы, в которых жили Дочери и Младшие Сестры, приземистая едальня под двускатной крышей, где всю эту ораву, выбиваясь из сил, пытались накормить несколько усталых Садовниц. Солнце медленно опускалось за негустой лесок в стороне, спускающийся вниз по холму, а левее него виднелись поля, перемежающиеся тут и там точно такими же перелесками и уходящие в синюю полосу гор на самом горизонте.

Рада улыбнулась, глядя туда. Где-то там лежало Сол, в которое они однажды вернутся уже как полноправные женатые анай и вновь заживут в маленьком домике под скалой, где пахнет хлебом, теплом и ими. А уже завтра с утра они отправятся в форт Аэл, чтобы искать под Кулаком Древних давным-давно заброшенные города. А потом пойдут еще куда-то, пусть даже на самый край мира, туда, где нет уже никаких дорог, никаких путей, и лишь туманы укрывают вековечные обрывы и скалы, под которыми и нет ничего вовсе. Какая разница? С этого дня все будет иначе, потому что с этого дня они будут принадлежать друг другу раз и навсегда, сплетенные, связанные воедино крепче стальных канатов.

На самом-то деле так было всегда. Мы всегда принадлежали друг другу с того самого первого мига, как увидели друг друга, а может, и еще раньше, с того момента, как сделали первый вздох. Разве это так важно? Разве так важно то, что сейчас Способная Слышать свяжет нас своей волей в одно целое перед лицом Богинь? Неужели из-за этого что-то изменится между нами? Неужели, если бы этого не было, эти узы были бы слабее? Рада сомневалась в том, что знает ответы на все эти вопросы, кроме последнего. Она только чувствовала, как внутри все трепещет, будто пойманная в силки маленькая певчая птичка.

На лужайке царила суета. Завершались последние приготовления к празднованию Дня Солнца, которое в этом году должно было стать особенно ярким, ведь из становища Сол в Ифо прилетели царица клана и Держащая Щит, чтобы самим провести церемонию и благословить всех желающих вступить в брак. И чтобы возглавить Танец, который продлится всю ночь возле огромного костра под серебристыми звездами среди задумчиво склоненных крон деревьев, Танец, что веками танцевали здесь молодые анай, вознося хвалу солнцу, теплу, жизни и любви.

Носились туда-сюда длинноногие, похожие на аистов Младшие Сестры, поднося по приказам наставниц бочки, свертки и бутылки на поляну в лесу, где и будет происходить празднование. Те, кого в работу не впрягли, во все глаза таращились на приготовления и громко обсуждали предстоящую церемонию. Совсем маленькие Дочери со смехом носились друг за другом и играли под ногами у взрослых, мешаясь всем. Им-то и вовсе дела не было ни до какого праздника, для них праздником был каждый день, полный солнца и заботливых рук старших анай. Из одной казармы в другую метались Воины и Ремесленницы, прося друг у друга в долг пряжку для штанов, расписной гребень, чистую рубашку или нитки, чтобы заштопать прорвавшуюся форму, и еще тысячи мелочей, которые могли пригодиться им сегодня вечером.

Рада вдруг усмехнулась, чувствуя себя так хорошо, так славно, когда мимо нее прошагала встревоженная здоровенная первая нагината Неф, громким голосом выспрашивая, нет ли у кого бараньего жира, чтобы натереть сапоги. Даже самые суровые из анай все равно оставались до мозга костей женщинами, которые с огромными удовольствием наряжаются и приукрашиваются на праздник. И Рада не была среди них исключением. Ветер взъерошил ее волосы, и она поспешила пригладить их так, чтобы они не торчали во все стороны. Сегодня она намеревалась быть самой красивой женщиной для своей искорки.

— Закончила чистить перышки? — добродушно усмехнулась Торн, поглядывая на нее. — Если да, то нам пора.

За ее спиной открылись огненные крылья, жаркие и мощные, как дуновение лесного пожара. Рада сосредоточилась на огоньке дара Роксаны в груди, и спину сразу же покрыли приятные теплые мурашки. Плавленое золото развернулось и за ее плечами, двух сильных взмахов и легкой перемены температуры и плотности крыльев было достаточно, чтобы оторваться от земли и подняться в воздух. Маленькие анай со смехом показывали на нее пальцами и восторженно что-то щебетали. Для всех них золотые крылья Рощи были еще делом непривычным и диковинным.

Торн кивнула ей головой и первой направилась в сторону ближайшего леска, где на большой поляне должно было происходить празднование. Рада пристроилась чуть позади нее, надеясь, что румянец волнения слегка остудит холодными потоками воздуха, что били в лицо. Так приятно было после полного жары и духоты летнего дня окунуться в голубое небо, словно упасть вниз головой в прозрачные воды прохладного озера. Так приятно было ощущать на лице тугие потоки встречного ветра, пахнущего свежескошенной травой, листвой, тысячью цветов, что цвели в окрестных полях и задумчивой тени перелесков. В очередной раз уже Рада улыбнулась, оглядывая зеленую долину, такую непривычно мирную по сравнению с суровыми горными пиками, окружающими Сол.

С высоты виднелись поля, на которых ровными квадратами поспевала пшеница, рожь, ячмень. Между ними тянулись длинные прямоугольники, расцвеченные зелеными полосами: грядки с овощами, над которыми и корпели, обливаясь потом, молодые Дочери и Младшие Сестры, свезенные сюда со всех становищ. На вырубках, которых, как сказали Раде, стало гораздо больше теперь, после войны, паслись тучные стада овец, которых даже никто не охранял: волков здесь больше не было, как и любого другого хищного зверья.

— Сальваги, — довольно сверкнула острым клыком Торн, когда Рада поинтересовалась у нее о причине этого. — Они приказали волкам покинуть эти места и уйти глубже в горы, и те подчинились. Сами сальваги держат слово и не нападают на наши стада. Даже больше. Их молодняк приглядывает за отарами, время от времени перегоняет их с места на место, не дает разбредаться. Так они обучают малышню не трогать домашний скот и не бояться анай.

— И что же, ни разу ни одной овцы не подрали? — недоверчиво покосилась на нее Рада.

— Ну, бывает, конечно, когда кто-то из мелких все-таки начинает показывать клыки, — развела руками Торн. — Но случаи эти так редки, что на них никто и внимания не обращает. Когда Младшие Сестры пасли стада, скотины пропадало гораздо больше, так что мы в любом случае в плюсе.

— А что насчет контактов с анай? — заинтересовалась Рада. — Щенята ведь, скорее всего, любопытные, да и ваши девчонки не сильно от них отличаются. Вы пресекаете эти контакты?

— Раньше пресекали, потому что слишком сильно было недоверие. Теперь, спустя девять лет, все уже так привыкли, что и внимания не обращают. Детишки, коли не заняты учебой или помощью Садовницам, вечно кувыркаются с щенками сальвагов. Кое-кто уже даже подружился. — В голосе Торн звучала удивительная мягкость, которой в нем обычно не было. Так странно было слышать это от нее. — Я сама слышала, что некоторые разведчицы из тех, что только-только испили из Источника, дружат с сальвагами, охотятся вместе с ними. Мне даже подавали прошение о переводе в форт Аэл на основании того, что разведчица привыкла работать в паре с сальвагом. — Торн мотнула головой, и на лице ее отразилось удивление, искреннее и глубокое. — Даже спустя столько лет я не могу привыкнуть к этому. Когда я росла, мне приходилось скрывать свою кровь ото всех, а сейчас уже некоторые анай на полном серьезе братаются с щенками сальвагов. Так, глядишь, через пару лет появятся наставницы, которые будут обучать сальважьему языку образов в обычной школе.

— Я считаю, что это прекрасно, — негромко проговорила Рада, серьезно глядя на первого клинка. — Война причиняет много боли, война отвратительна сама по себе, но удивительным образом после нее порой случаются и такие вот чудеса. И это — настоящее счастье.

— И то правда, — твердо кивнула Торн.

Рада прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как мерно ходят за спиной золотые крылья. Теперь она ощущала их частью собственного тела, неотъемлемой и прочной, будто обладала ими с рождения. Впрочем, возможно так оно и было на самом деле. Возможно именно здесь, в Данарских горах, она и родилась вновь. Ведь целая пропасть отделяла ту Раду, что прошла Семь Преград и буквально ворвалась в становище Сол с голодными до знаний глазами и неутолимой тоской в душе, от той Рады, что теперь летела на укромную поляну среди старого леса, чтобы связать свою жизнь с самой прекрасной женщиной на земле под взглядами Небесных Сестер и Великой Мани и танцевать всю ночь для Них до самого утра.

Мысли сами потекли вспять, возвращая из глубин памяти все, что приключилось с ней за эти полтора года. Долор и крылья, зима в Сол и обучение у Уты, благодаря которому она теперь летала так же хорошо, как ходила пешком по земле, и Источник Рождения, в который они окунулись целиком этой весной, став полноправными членами клана.

Наверное, это было как раз самым безумным воспоминанием из всех. Впрочем, опыт не слишком сильно отличался от произошедшего с ними у Черного Источника за Семью Преградами. Разве что сама структура энергии показалась Раде иной. Черный Источник походил на пружину, до предела скрученную, которая готова в любой миг рывком распрямиться, на сгущенную до физической ощутимости энергию, едва ли не молниеносный разряд, который каким-то чудом удерживается на одном месте. Там Раду буквально распирало от энергии, пространство вокруг нее дрожало и звенело, почти что искры в стороны сыпались. Белый же Источник был спокоен, словно озеро, прозрачный, легкий, как прикосновение тумана к лицу или шали из тончайшего шелка к обнаженным плечам. Когда Рада вынырнула из него, вытаращенными глазами глядя перед собой, улыбающаяся Жрица мягко обвила ее руками, приникла совсем близко, объясняя суть слияния, благодаря которому у анай рождались дети.

— Светлоликая, а есть ли какая-то разница в этом для меня? — с беспокойством задала она наконец так долго тревожащий ее вопрос. — Ведь я была не только в Белом, но и в Черном Источнике. Это меняет что-то для моих детей?

— Я не могу ответить тебе на этот вопрос, Дочь Огня, — помотала головой Жрица, на лице которой не было ни тени тревоги. Лишь мягкая зовущая нежность. — Никогда еще не было такого, чтобы кто-то вступил одновременно в оба Источника. Но не бойся, Небесные Сестры уберегут тебя и не сделают ничего дурного твоим дочерям.

— Скажи еще, светлоликая, а что именно унаследуют мои дети? — Рада никак не могла правильно сформулировать свой вопрос, но очень надеялась, что Жрица поймет ее. — Мою внешность? Мою кровь? Какова разница между детьми, рожденными мной или моей спутницей?

— Ты сальваг? — с интересом взглянула на нее Жрица.

Раде не слишком-то хотелось откровенничать с ней на эту тему, но и не сказать совсем ничего она не могла. Вряд ли кто-нибудь еще смог бы объяснить ей все возможности прикосновения Источника к ее душе и телу, кроме этой Жрицы. Второго шанса спросить уже не будет.

Помявшись, она все-таки неохотно пробормотала:

— Я не сальваг, но в моей крови тоже есть зверь.

— Этого зверя унаследует дочь, выросшая в твоем лоне. Дочь твоей спутницы не примет от тебя эту черту.

— А если этот зверь так или иначе связан с эльфийской силой? — Рада нахмурилась. — Ведь способности Первопришедших не только не исчезают, но еще и усиливаются при смешении эльфийской крови с кровью анай. Пример тому — Держащая Щит.

— Она тоже взяла силу от своей мани. В крови Илейн ничего подобного не было, и царица Каэрос почти полностью лишена эльфийских черт. — Жрица вдруг ласково погладила ее по щеке, глядя на нее сочувственно и тепло. — Не беспокойся, дель Каэрос, все у тебя и твоей спутницы будет хорошо. И детки будут здоровые, и сами вы будете в полном порядке.

— Это предсказание? — Рада с опаской покосилась на Жрицу. — Ты способна видеть в узорах Марн, светлоликая?

— Я способна видеть в человеческих душах, дель Каэрос, — мягко отозвалась та. — И я могу тебе совершенно точно сказать, что у людей, которые искренно и всей душой любят друг друга, ничего дурного и не случается вовсе. А в тебе я вижу огромную любовь, такую яркую, что едва ли ее способно вместить иное сердце, кроме твоего. И все у тебя будет хорошо, верь в это.

Какими бы расплывчатыми ни были слова Жрицы, Рада почему-то поверила в них всей собой. И успокоилась. Все мысли о том, что она причинит вред своим детям, что они могут взять в себя ее проклятье, что она сама может угрожать своей искорке, соединяя с ней свое сердце, в конце концов, ушли прочь. Жрица была права. Неужели же Небесные Сестры позволили им встретиться и полюбить друг друга, если бы им с искоркой было предначертано что-то по-настоящему страшное? А даже если и так, то Рада готова была на все. Проклятье, я полмира прошагала, я Семь Преград преодолела ради того, чтобы оказаться здесь. И это не может окончиться трагедией для нас с искоркой. И коли так, то неужели же я позволю своим страхам и пустым шепоткам встать на пути нашего счастья? Разве же я устрашусь хоть чего-нибудь, когда Твое золотое сердце стучит у меня под ребрами, Великая Мани?

Видимо, что-то все-таки отразилось у нее на лице, потому что Торн покосилась на нее, улыбнулась уголком губ и спросила:

— Нервничаешь?

— Немного, — призналась Рада.

— Не волнуйся. Все пройдет хорошо, — твердо проговорила Торн. Только это не слишком-то успокоило Раду.

Под ногами заскользили верхушки деревьев, которые прорезала насквозь тропа, ведущая к поляне для Танца. По ней шагали возбужденные анай, громко смеясь, переговариваясь, обсуждая грядущий Танец. Промелькнули темные макушки Дочерей и Младших Сестер, гурьбой спешащих на поляну, какая-то совсем маленькая девчушка в светлом льняном платье скакала перед ними, взмахивая руками.

Рада судорожно сглотнула, разглядев просвет меж деревьев. И отчего-то сердце в груди заколотилось, как бешеное. Она ощутила себя оробевшей, будто дитя. Точно так же, как в первый раз, когда прижимала к своей груди искорку и шептала ей слова любви. И это было гораздо страшнее, чем поездка на Червях через Пустые Холмы, гораздо страшнее Сагаира и лютых штормов Северного моря. И так сладко, что впору было петь.

На большой расчищенной от леса поляне высился гигантский, сложенный из громадных смолистых бревен остов костра. Вокруг него виднелись кострища поменьше, на которых будут жарить туши баранов для пира в честь Роксаны. Сейчас они не горели. В стороне от костра были расставлены широкие столы, ломящиеся от угощения, возле которых вовсю крутились Дочери, облизываясь и пытаясь стянуть хоть кусочек. Бдительные наставницы не давали им этого делать, грозно хмуря брови и покрикивая на молодняк, но вид у них был добродушный. Да оно и понятно. Сегодня отмечался самый главный праздник Каэрос — День Солнца, сегодня на небе правила Роксана Огненная. Сегодня из шкафов вытащили самые красивые наряды, натерли до блеска сапоги и ремни формы. Все сегодня должно было пройти безупречно.

Со вчерашнего вечера поварихи выбивались из сил вместе с посланными им в помощь Ремесленницами и накрыли такой пир, по сравнению с которым даже кушанья королевского дворца Мелонии бледнели. (По крайней мере, на вкус Рады). На поляну выкатили здоровенные бочки ашвила, меда, вина и пива из закромов, и возле них околачивались разведчицы и кое-кто из Ремесленниц, плотоядно поглядывая на пока еще пустые ряды больших глиняных кружек. Дочери Огня любили и умели пить и славить Свою Богиню. Они умели смеяться от счастья и любить до самого донышка души, они знали цену чести и преданности, они искренно подносили души своей Огненной Богине, и Она отвечала им, щедро одаривая силой и пламенным прикосновением Своего дыхания. И Рада гордилась тем, что стала одной из них.

Неподалеку от костра отдельной группой стояли облаченные в белое Способные Слышать, ожидая, пока все обитатели становища соберутся на праздничной поляне. Рада разглядела рядом с ними плечистую фигуру царицы, за спиной которой горбились аккуратно сложенные орлиные крылья. Подле нее норовисто вскинула черноволосую голову Держащая Щит Каэрос, и ее глаза пристально сощурились, осматривая собравшихся. Но Рада видела, как слегка кривила уголок ее губ улыбка, полная тщательно сдерживаемой гордости от того, что она видела вокруг себя. Саира за прошедшие годы стала гораздо больше Дочерью Огня, чем сами Каэрос, и подходила им, как ножны подходят мечу. Какой еще Богине могла поклоняться такая, как она, кроме Грозной, Ревнивой, Яростной? И Роксана явно благоволила первой среди Своих Дочерей: Рада видела, что под ее свободной коричневой формой с коротким рукавом, которую носили Каэрос летом, уже явственно обрисовался округлившийся живот. Судя по всему, она ждала еще одного маленького волчонка, и Рада вознесла молчаливую молитву, прося для дочери царицы счастливой судьбы.

Ее взгляд скользнул дальше, и на миг она сбилась с полета, вообще едва не упустив крылья. С другой стороны от костра стояли Ремесленницы. Большая их часть сегодня была в коротких льняных туниках без рукавов, распущенные по плечам волосы украшали вплетенные в них цветы и венки. Но несколько девушек ярко выделялись на их фоне алым нарядом, и среди них была искорка.

Рада залюбовалась своей нареченной, забыв даже, как дышать. Длинное алое платье без рукавов спускалось почти что до самых лодыжек искорки, перехваченное на талии пояском, на котором в ножнах покоился долор. Ее кудряшки отросли уже до плеч, завиваясь в крупные мягкие локоны, и в них путалось закатное солнце, делая их золотистыми, словно осенняя листва. На голове ее был венок, пушащийся во все стороны папоротниками, белоснежными цветками жасмина, крохотными голубыми незабудками. И красные ленты, вплетенные в него, опускались ей на спину. А в неглубоком вырезе на крохотной серебряной цепочке покоился оправленный в серебро сапфир, тот самый, что Рада нашла под Эрванским кряжем. Все-таки она уговорила Дару вставить его в оправу, и немногословная кузнец, посмеиваясь, отдала Раде украшение, даже не взяв с нее ничего взамен.

— На счастье, — только и пробубнила она, лукаво улыбаясь себе под нос.

И сейчас ее счастье стояло перед ней, живое, доброе, нежное, как первые лучи рассветного солнца, и на миг сердце в груди Рады замерло. Она с трудом вздохнула, пытаясь осознать, что все это происходит прямо сейчас. На самом деле происходит с ней самой и ее самой яркой на свете искоркой.

Лиара заметила ее и махнула рукой, и они с Торн начали опускаться на землю. Не успели они приземлиться и закрыть крылья, как со стороны становища донесся приглушенный расстоянием звук удара в гонг — сигнал о начале праздника, который дала одна из наставниц Дочерей. Но Рада уже не слышала ничего. Не заботясь о том, кто и что о ней подумает, она распахнула объятия, и искорка со смехом побежала ей навстречу, тоже раскидывая руки. И Рада подхватила ее на руки, поднимая выше, к голубому небу с золотыми облаками по окоему, которые сейчас пылали рыжим пожаром, небу, в котором купались ласточки, и медленно переливалось сладкое лето. Искорка засмеялась, держась за ее плечи, и глаза ее сверкали ярче тысячи солнц.

А потом они встали рядом с другими Ремесленницами и разведчицами, что заключали брак этим вечером. С другой стороны поляны уже собирались Младшие Сестры и Дочери, те немногие разведчицы, что прилетели праздновать День Солнца в становище Ифо. Они все возбужденно гомонили, глазели на брачующихся и еду, на костер и Способных Слышать.

Искорка не сводила с нее глаз, держа ее руку в своей и улыбаясь так счастливо, так радостно. Рада нагнулась и прошептала ей на ухо, поцеловав теплую шею, покрытую мягким пушком:

— Я люблю тебя, моя родная!

— И я тебя, Рада! — голос искорки дрожал, и глаза были мокрыми. — И я тебя! Всем сердцем!

Торн кивнула Раде, подняв сжатый кулак в приветствии. У анай не было обычая, чтобы со стороны жениха и невесты в церемонии принимали участие свидетели, но Рада пояснила Торн, как это происходит в Мелонии, и та неловко держалась рядом с Радой все это время, не совсем понимая, что ей делать и как себя вести. Рада тепло улыбнулась ей в ответ. За эти полтора года они по-настоящему сдружились с немногословной первым клинком, и Раде было дорого, что именно она провожала ее сюда, на свадьбу.

— Роксана, это происходит на самом деле!.. — выдохнула рядом искорка, буквально озвучив мысли Рады.

Они смотрели друг на друга во все глаза, смотрели и никак не могли насмотреться. И весь мир вокруг них буквально исчез, став одной лишь плавной мелодией, одной единственной песней, в которой мешались улыбающиеся лица анай, теплое летнее небо, наползающие сумерки, первые аккорды музыки, которую начали наигрывать музыканты, запах жасмина, теплый ветер, что путался в волосах у искорки и раскачивал зеленые ветви папоротника в ее венке, заставляя их щекотать щеку стоящей рядом с ней Рады. Ох, Великая Мани! Как же Твои дороги привели нас сюда? Как же все гладко сложилось в Твоих ладонях, как красиво сплелось! Никогда я не думала, что это возможно, но как и всегда, Ты показываешь мне, что ничего невозможного нет.

Из нежности на дне звездчатых зрачков искорки, в которых плавилось золотом их общее сердце, ее вырвал голос Лэйк. Рада встрепенулась, вскинула глаза, глядя, как царица Каэрос выступает вперед и поднимает руки, а Держащая Щит занимает место справа от нее. Все вокруг затихли, дожидаясь ее слова.

— Солнцеликая, Яростная, Дарящая Жизнь и Жизнь Отнимающая! Сегодня мы славим Тебя! Сегодня Твои крылья застилают все небо, а огненный щит правит землей, водой, небом и светом! Услышь, как поют Тебе Твои дочери, пошли нам свет Твоих яростных глаз!

Низкий голос Лэйк звучал отчетливо и громко в опустившейся на поляну тишине. Но как только она договорила, дружный рев Каэрос буквально грянул в стоячем теплом воздухе, сотрясая небо и землю.

Роксана, это происходит с нами! Это происходит!..

— Сегодня Твои дочери просят у Тебя благословения! — вновь зазвучал голос царицы. — Просят тепла и света, которые посылаешь только Ты, просят дочерей, которых посылаешь только Ты! Взгляни на своих Дочерей, Роксана!

Пары в алом и черном потянулись вперед, навстречу царице и Держащей Щит, и Рада, сжав ладонь искорки в своей и ощущая, как бешено колотится в груди сердце, тоже пошла вперед. Лэйк смотрела на нее своим единственным льдисто-голубым глазом и улыбалась. И Саира рядом с ней улыбалась, хоть на ее лице улыбка больше походила на оскал, а все-таки сейчас в нем было обращенное к молодым тепло. Они прошли мимо скалоподобной первой нагинаты, пробормотавшей под нос пожелания счастья, мимо Торн, которая обнимала за плечи нимфу, а та держала на руках их маленькую среброволосую девочку с глазами черными, как два уголька. Мимо многих и многих анай, что стали за эти годы родными Раде. И она ощущала, что с каждым шагом дрожит все сильнее, как будто силы оставляют ее, буквально впитываясь в землю.

Наконец они выступили вперед и вместе с другими брачующимися опустились на колени перед царицей. Рада едва сознавала себя. Все происходящее сейчас казалось ей сном, а глаза искорки — двумя огромными солнцами, рухнувшими из невыносимой дали на землю и прожигающими ее нутро. Уши забил странный приглушенный шум, как одна единственная волна низкого, но при этом удивительно нежного звука, и Рада не слышала ничего, кроме него. Она только держала в своих ладонях теплые ладони искорки и задыхалась, задыхалась от золота, которое…

Она так и не поняла, как это произошло. Только все вокруг засияло, засветилось, вспыхнуло. Вполне различимое обычному человеческому глазу золотое сияние опустилось на них в полной тишине, ласково и медленно, обнимая их, укрывая под своим крылом. Только Рада видела и еще что-то. Два огромных огненных крыла, два глаза, что пылали ярче тысячи солнц. Огненная нить, которая появилась из ниоткуда, и обвязала их запястья, накрепко обвязала. Рада даже ощутила на ладони резкую боль, как от ожога, которая моментально прошла. Еще раз полыхнули пламенники-глаза, а потом звук вернулся, доходя до нее откуда-то издали, наплывая подходящей волной. И свет медленно стал тише, тише, а потом и вовсе исчез.

Искорка смеялась, и по щекам ее текли слезы. Анай вокруг улюлюкали, свистели, хлопали в ладоши, шумели оружием. Вдруг откуда-то сверху хлынул целый водопад цветочных лепестков, и они падали вокруг, путаясь в кучеряшках ее жены, спадая на плечи самой Рады. Она, будто пьяная, совсем не понимала, что сейчас происходит, и только смотрела, смотрела широко раскрытыми глазами, пытаясь навечно запечатлеть в памяти каждое мгновение всего этого волшебства.

— Роксана принимает вас, дочери Каэрос! Благословенен ваш союз и благославенны ваши дети, рожденные в нем! — провозгласила Лэйк над ее головой.

И вновь посыпались лепестки, а искорка прижалась к ней, пряча лицо у нее на груди. Рада бестолково улыбалась анай, которые продолжали поздравлять их и швырять в воздух полные пригоршни разноцветных лепестков, одни Богини знали, откуда взявшихся. И все никак не могла поверить в то, что только что случилось. А рука ее красноречиво пульсировала огнем в том месте, где Сама Огненная связала их запястья невидимой нитью.

Дальше был праздник. Запылал разожженный костер, молитвы Способных Слышать потянулись вместе с жадными красными языками костра к звездному небу, закружились в танце обнаженные Жрицы, славя свою Богиню. Полилось рекой вино, затрещали на огне бараньи туши, и друзья потянулись к Раде с Лиарой, чтобы поздравить их со свадьбой. И искорка была рядом с ней, самая красивая, самая желанная, раскрасневшаяся от волнения, с золотыми кудельками, по которым скользили отсветы огромного ночного костра.

Как бы Рада ни старалась запомнить тот вечер, а все в нем сплелось в одну единственную волшебную песнь, золотую песнь счастья, любви, радости, Песнь Жизни. Перед глазами проносился калейдоскоп огней, красок и лиц, лишь одно из которых имело настоящий смысл, лишь одни глаза наполняли все ее существо бескрайней нежностью. И летняя ночь пахла так густо и пряно, была столь сладкой, столь тихой, что хотелось плясать, запрокидывая голову в небо, кружиться под этими звездами, что спелая вишня — протяни руки, да рви с неба. И Рада плясала, поднимая свою искорку на руках и протягивая ее под свет звезд, и искорка смеялась, а потом целовала ее, крепко и сладко, и никто не обращал на них никакого внимания, потому что все сейчас праздновали любовь и радость долгой летней ночи.

Когда уже совсем стемнело, далеко за полночь, искорка потянула ее за собой прочь из кутерьмы танца, смеха, веселья. Хмельная больше от счастья, чем от выпитого, от нежности и сладости всего происходящего, шатаясь и задыхаясь от пульсирующего в груди золота, Рада буквально вынырнула следом за ней из шума праздника. Держась за руки и не сводя друг с друга глаз, они зашагали прочь, под темную ночь, что клубилась у корней деревьев и кружилась мотыльками в стоячем воздухе.

Искорка привела ее на берег озера, тонущего в ночной тишине и темноте. Стоячая черная вода пахла прохладой, над самой ее поверхностью бесшумной тенью скользила летучая мышь. Словно ресницы озеро со всех сторон обхватывали заросли плакучих ив, и в полном безветрии к земле спускались их ветви, образуя шатры из тонких зеленых занавесей. Над горами на западе висела луна, и белая дорожка ложилась на черную воду, не колеблемая ни единым прикосновением ветра, и в ее луче мягко покачивались на воде большие ночные цветы.

Лиара смотрела на нее так, как умела смотреть лишь она: мягко, зовуще, с призывным светом, что горел на самом дне ее темных глаз. Рада не могла наглядеться на нее, на свою жену, суженную ей до самого конца мира. Она самыми кончиками пальцев дотрагивалась до ее лица, гладила его изгибы и целовала запредельные штормовые глаза искорки, и ее тонкие пальцы, и ее горячие губы. И теплая летняя ночь обняла их обеих своими мягкими крылами, укутав нежностью и тишиной на берегу тихого ночного озера, как будто на самом краю мира, где лишь они одни под звездами любили друг друга, искренние и чистые, как утренняя роса.

А на утро, когда первый туман ложился на черную воду, и над краем мира в нежном розовом бархате загорался краешек солнца, Рада едва слышно шептала, глядя в глаза искорки и пропуская пальцы сквозь ее спутавшиеся волосы:

— Я люблю тебя, моя небесная рассветная зоренька. И я буду любить тебя всегда.

И искорка смеялась, мягкой щекой прижимаясь к ее ладони, словно доверчивый теплый котенок.