За Семью Преградами

==== Глава 2. Забытая правда ====

— Ничего не выйдет! — громко заявил Редлог прямо с порога комнаты, и в голосе его звучало облегчение. — Тоннель обвалился, и с другой стороны его подтопили грунтовые воды, поднявшиеся из-за дождей. Так что вам совсем необязательно больше прозябать в этих темных тоннелях в то время, как наверху так светло и солнечно. Я бы очень был рад вам помочь и поучаствовать в вашем героическом походе, но вынужден откланяться и так далее.

На тепло натопленное помещение пала тишина. Улыбашка отложила свое вязание и непроницаемым взглядом смотрела на Редлога. Кай сначала бросил короткий взгляд на Алеора и лишь потом обернулся к мародеру. А сам Алеор и бровью не повел, разглядывая Редлога с самым что ни на есть терпеливым видом.

Рада аккуратно обошла вставшего в дверях мародера, и Лиара юркнула за ней, вжав голову в плечи и пряча алое от смущения лицо. Редлог появился слишком неожиданно, именно тогда, когда совсем не следовало этого делать, и так бесшумно, что они обе явно этого не ожидали. Да разве ты бы услышала, даже если бы он в барабаны колотил и трубил в трубы? Боги, себе хоть не ври! Рада надеялась, что лицо у нее не настолько красное, как у Лиары, и постаралась напустить на себя серьезный вид, будто бы невзначай приваливаясь спиной к стене недалеко от очага. Ноги дрожали так, что она в любой момент боялась споткнуться и свалиться на пол, но знать об этом никому не нужно было.

Редлог стоял перед ними, слегка щурясь от яркого света пляшущих в очаге языков огня и трех масляных ламп, расставленных по углам комнаты. Он был не высок, не слишком плечист, да и черты лица у него были самые что ни на есть обыкновенные: на такого и два раза не взглянешь в толпе. На нем были простые коричневые штаны из толстой шерсти, заправленные в старые потертые сапоги до колена, и кожаная коричневая куртка, небрежно распахнутая на груди. Из-под нее виднелась замызганная, когда-то белая рубашка с вышивкой золотой нитью и буфами, кое-как торчащими из узких рукавов. Щеки Редлога покрывала колючая недельная щетина, подбородок украшала длинная бородка клинышком, которую он то и дело разглаживал и почесывал, иногда что-то тихонько бормоча себе под нос, будто она была живой. Его темные волосы были собраны в тугой хвост на затылке, а карие глаза смотрели на окружающих с боязливой неуверенностью, той же самой, что постоянно была написана на морде его медведя. В который уже раз Рада подумала о том, кто же он? Раз растительность покрывала его щеки, значит, эльфом он быть не мог, как и полукровкой, но при этом Алеор познакомился с ним семь сотен лет назад — срок неподъемный для представителя любой Старой Расы кроме эльфов. Тогда кто же?..

— Давай не будем так горячиться, мой дорогой друг, — негромко проговорил Алеор, пересаживаясь поудобнее и вытягивая откуда-то из-за пазухи флягу с ромом.

Вид у него был спокойнее некуда. Именно с таким видом три дня подряд, почти что и глаз не смыкая, он уговаривал Редлога провести их за преграды, и в итоге добился своего. Рада прекрасно знала Алеора: если этот эльф что себе в голову вбил, то его уже ничто не остановит. Странным образом получалось, что если люди не хотели по собственной воле выполнять его просьбы, сами обстоятельства складывались таким образом, что эльф в итоге получал желаемое, и Рада была тому самым что ни на есть явным примером. Она тоже не собиралась сбегать из Мелонии, бросая семью, за Семь Преград, а в итоге Марны так сплели ее нить, что она вынуждена была это сделать, и Алеор стал ее единственной возможностью избежать казни. Может, Марна Дева и к нему питает нежные чувства, как и к моему сыну? Может, он тоже ее любимец? Учитывая, сколько событий и приключений перепало на долю Алеора, из скольких передряг он выходил живым, отделываясь лишь синяками да ссадинами, так оно, судя по всему, и было на самом деле.

— Да я и не горячусь, Алеор, — Редлог неловко пожал плечами, глаза его забегали по помещению, глядя на все, кроме эльфа. Он всегда так вел себя с Алеором: то боялся его, мялся, выворачивался и неуверенно блеял, о том, что не может выполнить ни одной просьбы, то вдруг выпячивал грудь и принимался петушиться, размахивая руками и во всю глотку вопя, что его попирают, унижают и ни во что не ставят. Но ни разу еще ни одной просьбы эльфа прямо он не отклонил, и Рада все гадала, почему же он так делает. Вот и сейчас Редлог поскреб в затылке, развел руками и добавил: — Я просто говорю тебе, что дороги за пятую преграду нет больше, ее затопило, и пройти мы там не сможем.

— Но, Редлог, это ведь не единственная дорога на запад отсюда, не так ли? — глаза Алеора сейчас походили на два граненных сапфира, острых настолько, что от одного взгляда в них порезаться было можно. Он открутил пробку своей фляги и сделал глоток, потом протянул флягу Редлогу. — Это ведь не единственный тоннель?

Редлог с опасением взглянул на флягу, облизнул губы, дернулся вперед, остановился. Словно его тащили на поводке, он очень неохотно забрал флягу из рук Алеора и сделал глоток. Рада уже успела отметить, что к выпивке странноватый мародер был крайне неравнодушен, причем гораздо больше к чужой, чем к своей собственной. Но вел он себя все равно как полуприрученное нервное животное, что больше всего на свете мечтало сбежать как можно дальше отсюда, но все-таки оставалось: то ли из любопытства, то ли из опасения, что незваные гости никуда не уйдут из его норы.

— Нет, не единственный, — вынужден он был признать с неохотой, отдавая флягу назад.

— Ну вот видишь? — улыбнулся ему Алеор. — Нам не обязательно выходить прямо за пятой преградой, мы можем выбраться на поверхность земли и пораньше. Что скажешь? Есть у тебя более короткие тоннели?

— Может и есть, — Редлог отвел глаза, вид у него был не слишком радостный. — Но они тоже могут быть затоплены…

— Насколько далеко они ведут, Редлог? — допытывался Алеор.

— Может, далеко, а может, и не очень, — завилял мародер. — Знаешь ли, никогда не знаешь, где выйдешь, куда дойдешь. Да и много их слишком, я уж и не упомню все.

— После четвертой преграды есть выход? — зазвенел голос эльфа требовательно и настойчиво.

— Нету, — с облегчением покачал головой мародер.

— После третьей? — продолжил допрос Алеор.

— Нет! — на лице Редлога мелькнула широкая улыбка, и он расслабленно взглянул на эльфа. — Вот видишь! Нечего вам пользоваться моими тоннелями, все равно никуда они вас…

— После второй? — с нажимом проговорил Алеор.

Редлог замолчал, замялся, поморщился. Рада с интересом наблюдала за ним. Словно плохо воспитанный кот он сейчас топтался перед выговаривающим ему эльфом, чесал свою бороду и прятал глаза. Лицо его было удивительно живым: оно не оставалось постоянным ни на секунду, то и дело меняясь. Такими же живыми были руки Кая: когда он что-нибудь рассказывал или говорил, руки его словно сами по себе двигались, перетекали в воздухе, добавляя к словам замысловатую пляску движений, чарующую и гипнотизирующую.

А еще Рада вдруг заметила про себя, что Редлог не мог врать. Если ему задавали вопросы напрямую, он до последнего изворачивался и мел хвостом, но, в конце концов, отвечал только правду. Хотя и мог бы соврать уже тысячу раз, ан нет, почему-то даже когда его припирали к стенке, странный мародер все равно говорил правду, даже себе во вред. И Алеор совершенно безнаказанно пользовался этим, выуживая из него то, что ему было нужно.

— После второй преграды есть выход на поверхность, Редлог? — повторил Алеор. Мародер поморщился и все-таки кивнул:

— Есть.

— Ну, вот видишь? — Алеор широко улыбнулся ему, вновь отхлебывая из фляги и протягивая ее Редлогу — После второй — это просто прекрасно. Нам не придется лезть через горы и топать под градом острых листьев Железного Леса. Мы просто пройдем по тоннелю на ту сторону, выйдем на поверхность, а дальше уж как-нибудь разберемся.

— Огненная Земля, Алеор, это не шутки, — покачал головой Редлог, неохотно принимая из его рук флягу. Но на этот раз все-таки быстрее, чем в прошлый, отметила про себя Рада. — Гейзеры эти премерзкие, плюются во все стороны кипятком, а потом и Черви в Пустых Холмах, жуть просто!

— Не то слово, — охотно закивал Алеор, не сводя с него глаз. — Ты даже не представляешь, насколько омерзительна Серая Гниль!

— Да, да, ты совершенно прав! — закивал Редлог, еще раз прикладываясь к фляге. — Ужасное место! От него просто мороз по коже!

— Именно поэтому ты должен сопровождать нас туда, Редлог, — вкрадчиво продолжил Алеор. — Кому, как не тебе известны тропы, на которых никто из нас не погибнет? Кто, как не ты, может спасти наши жалкие жизни? Мы целиком и полностью зависим от тебя, друг мой, и только ты можешь помочь нам.

— Твои сладкие речи, Алеор, очень мне по душе, — милостиво сообщил Редлог, со значением кивая Алеору. — Но гораздо умнее на вашем месте будет вообще не ходить туда.

— Но ты же знаешь, друг мой, мы должны, — Алеор говорил мягко, будто с ребенком, не отрываясь, глядя в лицо Редлога. Взгляд его ледяных глаз до костей пробирал, и Рада поежилась. Быть на месте мародера ей сейчас вовсе не хотелось. — Ты же слышал о том, что случилось за Семью Преградами восемь лет назад.

— Может быть, — уклончиво отозвался Редлог.

— О том, что нет никакого Неназываемого, а бездна мхира — просто выход Черного Источника энергии на поверхность земли, и Семь Преград возвели для того, чтобы никто не мог добраться до него. О том, что Сети’Агон пытался захватить контроль над Черным Источником, и несколько смельчаков ценой своих жизней помешали ему это сделать. Но он все равно освободил Эвилид, своих бывших помощников, заточенных там, в бездне мхира, семь тысяч лет назад, и теперь ничто не мешает им вновь напустить свои полчища на Этлан Срединный и сжечь его дотла.

— Да, что-то припоминаю, — нервно кивнул Редлог.

— В таком случае, ты понимаешь, что нам нужно нейтрализовать угрозу Черного Источника, не так ли? — Алеор буравил его взглядом, и мародер затоптался на месте, перекатывая между ладонями флягу. — Ты же понимаешь это, Редлог?

— Понимаю, Алеор, чего уж тут непонятного-то?

— Значит, ты должен нам помочь и отвести нас туда, — в голосе Алеора вновь зазвучал нажим. — Чем быстрее мы окажемся у Черного Источника, тем быстрее ты сможешь вернуться к своим важным делам, тем быстрее мы покинем пределы твоего жилища. Это в твоих интересах, мой друг, — проводить нас за Семь Преград.

— Может быть, так, а может, и нет, кто же скажет это наверняка, Алеор? — вновь замялся мародер, обводя глазами помещение и изо всех сил стараясь не смотреть на эльфа. — Может, вы и сами без меня прекрасно дойдете. Зачем я вообще вам там сдался? Это место гиблое, и раз возвели там эти преграды, то и ходить туда не надо. Я, конечно, не могу запретить тебе идти туда, ведь ты — человек со свободной волей и можешь делать все, что тебе вздумается. Но ведь мне самому не обязательно вести вас. Я же, к твоему сведению, никогда не вмешивался в политику, никогда никому не вредил…

— Вынужден напомнить тебе про инцидент с казной Бреготта, мой друг, — мягко проговорил Алеор, затягиваясь трубочкой. — Она ведь каким-то образом оказалась у тебя, хоть ты и не вмешиваешься ни во что.

— Ну да, но там просто размыло один из моих тоннелей, и казна в него и провалилась, — сделал огромные глаза Редлог. — Я ведь и сам не знал, что это такое. Оно бы там и годами валялось, никто бы не позарился, так что я решил: коль хозяев нет, то и какая разница? Чего добру пропадать?

— Помнится, по твоим следам армия Бреготта шла еще месяц после кражи, а потом король приказал засыпать все твои тоннели на территории государства, — вновь добавил Алеор.

— Ну, может и так оно все было, кто ж теперь скажет-то? — развел руками Редлог. — Это ж сколько лет-то прошло, Алеор! Разве я все упомню?

— А что же с женой короля Агара Тан’Валора, мой дорогой? Она тоже провалилась в твои тоннели?

— Не совсем, — протянул Редлог, скромно потупив ресницы. — Скорее, это я… в общем, неважно, это тоже было очень давно.

— Согласен, — покивал эльф. — Вот только приказ о твоем физическом уничтожении до сих пор в силе во всех государствах, Редлог. Мне очень, очень жаль говорить тебе это, но это так. Ты должен быть очень осторожен.

— Я осторожен, Алеор, клянусь тебе, — мародер приложил руки к груди, тепло улыбаясь эльфу. Но глаза его бегали. — Осторожнее меня разве что гномья хозяйка, бреющая свою бороду.

— Вот это ты зря, — заворочалась на ковре Улыбашка, недобро сжимая спицы, и Алеор бросил на нее быстрый предостерегающий взгляд.

— Я не хотел обидеть вас, сударыня, — Редлог картинно поклонился, взмахнув краем своей задрипанной кожаной куртки. — При всем моем уважении к вам.

— Ты немного недооцениваешь опасность, мой дорогой друг, — вновь заговорил Алеор, ловя Редлога в капкан своих льдистых глаз. — Даже несмотря на сеть твоих тоннелей, даже несмотря на все твои схроны и схованки, ведь однажды кто-то может тебя и отыскать? Вот как мы, например. Брести себе по лесу, брести, да и свалиться в твою яму. И что тогда?

— Тогда будет очень неприятно, — нахмурился Редлог, качая головой.

— Еще бы, — покивал Алеор. — А коли это будут, например, эльфы? Вот представь себе: целая сотня эльфийских воинов в доспехах врывается в твои тоннели? Куда ты побежишь, куда спрячешься? Кто защитит тебя? — В голосе Алеора послышалась настоящая боль. — Что будет с Жужей? Что они с ним сделают?

— Не говори так, Алеор! — взмолился Редлог, заламывая руки. — Все, что угодно, но Жужа должен жить! Должен! — голос его надломился.

— Я тоже так думаю! — горячо вскинул ладони эльф. — И поэтому я сделаю все, чтобы эти сто эльфов не нашли всех твоих схронов на территории Лесного Дома.

Несколько секунд Редлог смотрел на него, и на лице его менялись тысячи эмоций. Раде показалось на миг, что это не одно человеческое лицо, а тысяча. Что под кожей Редлога перетекали и играли тысячи голосов, личностей, интонаций, каждая из которых тянула в свою сторону. Он совершенно сумасшедший! — подумала она, глядя на мародера. Взгляд Лиары, обращенный к Редлогу, тоже был полон какого-то суеверного страха.

Наконец, мародер, видимо, принял какое-то решение и страдальчески взглянул на эльфа.

— Зачем же ты так, Алеор? Зачем же ты угрожаешь мне? Мы ведь друзья!

— Мы друзья, Редлог, и никто никогда не скажет иного! — горячо кивнул Алеор. — Я не раз преломлял хлеб с тобой, делил с тобой питье, ты спас мне жизнь, а потом едва не отнял ее. Мы связаны с тобой крепче крепкого, и с Жужей также, и я никогда не предам никого из вас! Я хочу лишь защитить вас! Ты же знаешь, я могу это сделать, ведь я наследник Лесного Дома. Если когда-нибудь кто-нибудь из них попробует причинить вам вред, я остановлю их, пусть даже и ценой своей жизни.

— О, Алеор! — Редлог прижал руки к груди, и глаза его наполнились слезами.

— Да, мой друг, — мягко и уверенно кивнул ему эльф. — Так и будет. И неужели же, ты откажешь мне сейчас, когда я прошу тебя о такой сущей мелочи? Неужели же ты откажешь своему названному брату и оставишь его в одиночестве лицом к лицу с его черной судьбой? В тот самый миг, когда только ты можешь помочь ему?

— Не оставлю! — горячо и пылко воскликнул Редлог. — Ни я, ни Жужа, никогда тебя не бросим!

— Я знал! — в тон ему заорал Алеор, вскакивая на ноги. — Я всегда это знал!

Они бросились друг другу навстречу и заключили друг друга в крепкие объятия. Кай закрыл лицо рукой, плечи его содрогались от беззвучного смеха. Улыбашка закатила глаза и отбросила вязание, поднимаясь на свои короткие ноги.

— Боги, как же я устала от этого балагана! — проворчала она, направляясь к выходу. — Пойду, подышу свежим воздухом. Заодно дров принесу.

— Значит, мы с тобой братья, Редлог? — почти что вопил Алеор.

— Братья, конечно братья! — в ответ ему орал Редлог, сжимая его плечи.

— И ты не откажешь своему брату и отведешь его за Семь Преград? — надрывался эльф.

— Ну зачем же сразу за Семь Преград? — Редлог разомкнул руки и отступил от эльфа, поправляя свою куртку. — Лучше мы с тобой тут посидим, поговорим о том, о сем. Расскажешь мне про Лесной Дом.

На лицо Алеора было страшно смотреть, и Рада поспешно проговорила:

— Улыбашка, я, пожалуй, составлю тебе компанию. А то здесь как-то душновато.

— И я, — пискнула Лиара, почти что пробкой вылетая из комнаты.

— И я тоже разомну кости, — проговорил Кай, поднимаясь с места и аккуратно обходя застывших посреди помещения эльфа и мародера.

Рада накинула на плечи брошенную дубленку и, не оборачиваясь, вышла из помещения. Атмосфера за спиной была такой накаленной, словно еще чуть-чуть, и во все стороны брызнут капли расплавленного металла из глаз эльфа.

Улыбашка уже вскарабкалась наверх по кривоватой лестнице землянки, следом за ней поднималась Лиара, на ходу застегивая пуговицы дубленки. Кай пропустил Раду вперед, он все еще посмеивался и качал головой над тем, что происходило за их спинами.

Наверху ярко сверкало на снегу зимнее солнце. Свет был таким ослепительным, что Рада зажмурилась, прикрывая лицо рукой. Стоял уже послеобеденный час, солнце низко висело над горизонтом, и по лесу протянулись длинные синие тени от деревьев. Ветер только еще больше окреп, взметая порошу и расшвыривая ее повсюду. От его прикосновений обнаженную кожу кололи тысячи мелких иголочек.

Улыбашка согнулась пополам, уперевшись руками в колени, словно пробежала несколько миль, не останавливаясь. Лицо у нее было перекошено от ярости, отчего шрам еще больше натянулся.

— Этот подсолнечник совершенно сумасшедший! — заворчала она, недобро глядя в сторону открытого люка в землянку. — Я на своем веку много тронутых повидала, но чтобы такого!.. Да даже зайцы по весне и то вменяемее его!

— А мне вот почему-то кажется, что он просто притворяется, — негромко подала голос Лиара. Рада краем глаза наблюдала за тем, как она тряхнула головой, отбрасывая назад искрящиеся золотом на свету кудряшки, как нахлобучила на голову меховую шапку, отчего стала еще более хорошенькой, хотя куда уж, казалось бы?

— Если он притворяется, — грозно начала Улыбашка, — я его собственными руками скручу в бараний рог! Будет такой же маленький и квадратный, как я! А раз любит норы рыть, то мы его в Рудном Стяге с радостью примем за своего! Будет новые дороги прокладывать. Через гранит, — глаза ее нехорошо сощурились. — Зубами.

— Кто-нибудь вообще знает, кто он такой? Или что такое? — Рада оглядела лица друзей. — Да, ведет он себя крайне странно, но я заметила, что он никогда не врет. А еще Алеор его все время поит из своих рук, постоянно, как будто это что-то значит, и Редлог не отказывается от питья!

— Естественно, пьянь подзаборная! — прорычала гномиха. — Лишь бы налакаться где-нибудь!

Но внимание Рады привлек Кай. Сейчас ильтонец стоял в полный рост, и Рада, хоть и была высокой даже по эльфийским меркам, доставала ему макушкой лишь до середины груди. Солнце дробилось на мощных рельефных нефритовых плечах Кая, и сочленения каменных глыб его рук странно изгибались, гораздо более подвижно, чем людские локти, когда ильтонец с задумчивым видом принялся застегивать на груди короткую меховую телогрейку. Он часто моргал, глядя перед собой, как делал всегда, когда размышлял о чем-то, а еще трехступенчатые камешки его мизинцев странно подрагивали, что тоже обычно говорило о глубокой задумчивости. Решив, что хуже все равно не будет, Рада окликнула его:

— А ты что думаешь, Кай? Ты же Жрец, знаешь побольше нашего. Что за человек Редлог?

— Вряд ли он человек, — покачал головой ильтонец, хмуря мохнатые брови. — Есть у меня одна мысль, но она слишком безумна, чтобы вы в нее поверили.

— Вряд ли безумнее Редлога, — гномиха хмуро сплюнула в снег и воззрилась на Кая. — Рассказывай, давай! Пока я не попыталась проломить ему череп и этим нарваться на очень большие неприятности.

— О, неприятности в этом случае были бы очень большими, Улыбашка! — усмехнулся Кай, глядя на нее. — В том случае, если я все-таки прав. Рада правильно подметила: он никогда не врет, если припереть его к стенке. Алеор постоянно делит с ним еду и питье, все время, особенно, когда они спорят. Я слышал, что такой обычай есть у диких племен севера, которые считают, что если два человека едят и пьют одно и то же, то они вроде бы как побратались. Во всяком случае, внутри них одна и та же субстанция. И если один из них попробует убить другого, то через эту субстанцию установится связь, в результате которой он умрет сам.

— Бред какой-то! — фыркнула гномиха. — Да и не похож он на северянина!

— Не похож, — согласился Кай. Руки его плавно двинулись вверх, ладони раскрылись, словно он что-то преподносил гномихе. Рада с интересом разглядывала его руки. Иногда ей казалось, что ильтонец вообще не контролирует их движение, что руки живут сами по себе и обладают собственным разумом, двигаясь так, как им вздумается, дополняя его речь своим собственным языком жестов. — Однако он чтит этот обычай. И он никогда не врет. Среди всех известных рас Этлана нет ни одной, на которую был бы наложен запрет лгать. Как и нет способа заставить человека не лгать, а Редлог слишком изворотлив по натуре, чтобы быть честным. Да и медведь этот, который чересчур похож на человека, и живет с ним семь сотен лет…

— Если это не разные медведи, — проворчала Улыбашка, раздраженно пожимая плечами. — Один сдох, нашел второго и так по кругу.

— Помолчи, Улыбашка, — поморщилась Рада, оборачиваясь к Каю. — Все никак не пойму, к чему ты ведешь.

— Единственные, кроме живых рас Этлана, кто может жить вечно, это Молодые Боги, — просто сказал Кай, и Рада ощутила, как у нее отваливается челюсть. — Да и я читал где-то, что они никогда не лгут, просто не могут, потому что у них иная природа, чем у людей. Им просто не нужно лгать. — Ильтонец сложил руки на груди, и запястья у него завращались сами по себе. — Тогда понятно и постоянное стремление Алеора преломлять с Редлогом хлеб. Получается, что раз тот вкушает вместе с ним одну пищу, то принимает ее как подношение, а Алеора — как равного себе.

— Но этого же просто не может быть, Кай! — захлопала глазами Улыбашка, очумело глядя на ильтонца. — Не может этот полудурок в голову раненый быть одним из Молодых Богов!

— Да уж, как-то не верится! — неуверенно хмыкнула Рада, присоединяясь к гномихе. А вот Лиара молча смотрела на Кая, и взгляд у нее был очень задумчивым.

— Почему же? — развел руками Кай. На лице его играла странная полуулыбка. — Мы же имеем дело с Алеором Реноном Тваугебиром, который сам по себе легенда. И коли ему по плечу в одиночку разрушить до основания даже Гортенберг, который так и не смогла взять ни одна армия мира, то почему бы ему не дружить с Молодым Богом?

Рада недоверчиво смотрела на ильтонца. Его слова просто не укладывались в голове, и поверить в них было невозможно. К тому же, она уже давно замечала странную нежность и мягкость в отношении Кая к Алеору. Эта мягкость никогда не была навязчивой, ни единым словом или жестом Кай не демонстрировал ее и ничего не требовал взамен. Возможно, Алеор и замечал ее, но неизменно относился к ильтонцу с дружеским теплом и никак иначе. А тот любовался каждым жестом князя Тваугебира, любовался издали, словно произведением искусства или диковинным цветком, выросшим посреди неподатливого камня. Порой он смотрел как ученый, что трудится над головоломкой, порой как мать, радующаяся первым самостоятельным шагам своего сына. Но всегда с мягкой теплотой, принимая каждый жест и каждое слово эльфа, изучая его, любуясь, но не пытаясь изменить в нем ничего, будто боясь касанием разрушить эту красоту, созданную не им самим. Кай любил эльфа, теперь Рада понимала это. И где-то в глубине души она восхищалась тем, как он его любил. Потому что в этой любви было лишь желание дарить и никакого стремления получить что-то для себя.

Могла ли эта любовь ильтонца настолько затмить ему глаза, чтобы Алеор в них выглядел даже равным богам? По себе Рада знала, что могла; для нее самой искорка и Великая Мать, дающая им свое золотое дыхание, были чем-то очень близким, одной без другой быть просто не могло, они были неразделимы для Рады. Но Кай все же выглядел гораздо более разумным, вдумчивым и мудрым существом, чем то, которым считала себя Рада. Неужели же он позволил бы иллюзиям затмить свой трезвый взгляд?

Судя по всему, Улыбашка подумала примерно о том же, потому что скептически оглядела ильтонца и проговорила:

— Послушай, Кай, бесспорно, Алеор — почти что чудо природы, ходячее и с омерзительным нравом, но даже он не настолько велик, чтобы дружить с Молодыми Богами.

— Но ведь Рада с Лиарой даже сквозь свое тело пропускали энергию, что выше Молодых Богов, — улыбнулся Кай, ладони его сложились ковшом, в этом жесте была открытость и простота. — А наемник Гардан, которого мы встретили в море, мог слышать волю Марны. Да и сын Рады стал Провидцем, подчиненным воле Марны Девы. Так почему же тогда, если они все могут контактировать с иными сущностями, не может этого Алеор?

— Кай, это разные вещи, — покачала головой Улыбашка, упрямо стоя на своем. — Они же с Марной ром не пили! И не переругивались лицом к лицу, не обнимались и не устраивали весь этот балаган!

— Да, но ты тоже не ровняй такую силу, как Марны или Великая Мать, с Молодыми Богами. Безусловно, они сильны, они обладают великой властью, но они не слишком-то отличаются от людей. К тому же, мир за Гранью заселен множеством существ иного порядка, не такими сильными, как Молодые Боги, и достаточно близкими по своей сути этому миру, чтобы принять материальный облик. Так что Редлог вполне может быть кем-то из них.

— Это не укладывается в моей голове! — маленькие глаза Улыбашки округлились, едва не вылезая из орбит. — И даже если это кто-то из Молодых Богов, то кто тогда? Мы же их всех наперечет знаем!

— Не всех, — мягко улыбнулся ей Кай. — Лишь тех, которые позволили себя узнать. Подумай сама. Он живет вечно с этим его дурацким медведем, какой-то невероятной силой он прорыл ходы под землей всего Этлана. Он неуловим, никто вот уже долгие сотни лет не может остановить его. И он никуда не тратит свое богатство, лишь собирает его. Мало ли какие у Богов причуды? Мало ли зачем ему все это барахло?

— Мне кажется, что у него не одно лицо, а тысячи, — вдруг подала голос Лиара, и Рада удивленно воззрилась на нее: искорка повторяла ее мысли вслух. — Когда он говорит, его лицо все время меняется, и там столько эмоций, столько других ликов, будто проглядывающих сквозь него.

— Да, — согласился Кай. — Пока я наблюдал за ним, мне и пришла в голову мысль, что он может быть физическим воплощением одного из Молодых Богов.

— Но это невозможно! — замотала головой Улыбашка, отказываясь верить. — Кто из живущих может преломить хлеб с Молодым Богом? Это невозможно!

— Все кажется невозможным, пока однажды не приходит человек, который делает это, — задумчиво проговорил Кай. — И тогда даже самые дерзкие мечты становятся реальностью. Надо лишь один раз решиться на это, и дело уже сделано.

Слова Кая казались совершенно безумными, но что-то в груди Рады говорило ей, что он прав. Это маленькое золотое биение между ее ребер, легкое, будто перышко, трепетное, словно крохотный птенчик. Это было что-то иное, что-то новое, чему она не знала ни названия, ни причины. Оно появилось в ее груди после того, как Великая Мать пустила свою силу сквозь ее тело. Воспоминание об этом было смутным, расплывчатым, оно будто уплывало прочь, когда Рада старалась восстановить детали. Но она помнила рождающиеся звезды под кожей, вселенные, что застывали в одной капле столь стремительно несущегося времени, что оно казалось густой смолой. Если уж такая сила пришла к ней, к обычной эльфийке, ничем не выделяющейся среди других, даже меньше эльфийке, чем все остальные, то что уж говорить было о легендарном Тваугебире? Ему-то достанет наглости пить с Богом. Уж точно достанет.

— Не такими я представляла себе Молодых Богов. — Рада хмыкнула, поняв, что произнесла это вслух.

— А какими, Рада? — улыбнулся ей Кай. — Окруженными лучами света? Прекрасными и всесильными? Да, это тоже есть, и именно так видят их люди. Вот только люди не знают, что эти Боги очень редко интересуются тем, что происходит в мире. Они любят подношения, любят поклонение. Они исполняют молитвы тех, кто взывает к ним, или не исполняют. Все зависит от того, кто зовет и как зовет. Но их мир тих, светел, в нем царит вечная юность, чистота и красота. И мало кто из них любопытен настолько, чтобы смотреть вниз, на не заслуживающих внимания людей. Или чтобы взвалить на плечи ярмо этого мира, этой смерти, этой боли, этой вечной несправедливости, царящей вокруг.

— Тогда зачем же они создавали этот мир, если все это в нем есть, а в их мире этого нет? — голос Улыбашки был полон горечи. — Что за радость мучить других, пока живешь там, в светлых чертогах счастья?

— Мучить ли, Улыбашка? И они ли создавали этот мир? — руки Кая плели замысловатый узор, в котором Раде почудились, почему-то, ветки плюща. Его взгляд скользнул по ней и Лиаре, и Рада вздрогнула. Ильтонец будто бы знал что-то такое, им неведомое. Но почему тогда не сказал? У Лиары тоже был крайне задумчивый вид, и она не сводила глаз с Кая. Он обратил на это внимание и улыбнулся, отвечая на невысказанный вопрос: — О нет, Светозарная, Черный Ветер, я не утаил от вас ничего, я рассказал вам все, что знаю. Но я много думал над тем, что рассказали мне вы. И сдается мне, что смысл всего того, что происходит с нами, так прост, что и ребенок бы расхохотался, услышав его. — Он на миг замолчал, собираясь с мыслями, но рассеянная улыбка, словно солнечный свет сквозь густые тучи, так и не покинула его лица. — Чтобы вырасти из земли к солнцу, семени нужно столько сил и столько испытаний! Оно должно прорвать свою собственную неподатливую оболочку, оно должно выпустить корешок, который будет тянуть из земли воду и питательные соки, напрягаясь изо всех сил, потому что только так семя может выжить. Оно будет тянуться вверх, пробиваясь головой сквозь толстые тяжелые слои почвы и грязи до тех пор, пока такой долгожданный солнечный свет не брызнет на его листья, не согреет и не обнимет его. Корни всех, кто населяет Этлан, в земле, но голова их стремится к солнцу. Вот только таким ли долгожданным будет солнце, если им не придется с таким трудом продираться сквозь грязь?

В его словах было что-то очень сильное, очень правильное, что-то, что звучало в рефрен вместе с мыслями и чувствами самой Рады, только вот у нее никогда не получалось говорить так красиво и так хорошо формулировать свои мысли. Но ведь и ты тоже думала о том же! О том, что не смогла бы понять и принять Великую Мать всем сердцем, если бы Сагаир тогда не держал тебя в затхлом трюме корабля, избивая и унижая, грозя вечностью мук. Ведь тебе тоже пришлось пройти через все это, и только после этого Великая Мать пришла к тебе во всем сиянии своей силы. Рада вскинула глаза на Лиару, которая улыбалась, тихо и светло, с нежной мягкостью глядя на Кая. Судя по всему, она тоже думала как раз об этом, и это согрело Раду.

— Ладно, чего лясы точить попусту? По большому счету мне и дела нет, кто там и что насоздавал, — проворчала Улыбашка, хмуро глядя на Кая. — Ты мне лучше скажи, как нам вести себя с этим божком, чтобы ненароком не прогневать его? А то еще кинет молнию в глаз, мало не покажется. Я и так чересчур красива, чтобы делать меня еще более привлекательной.

— Думаю, ничего такого ты можешь не бояться, Улыбашка, — мягко проговорил Кай. — Раз он здесь в физическом теле, то имеет и некоторые ограничения по сравнению с миром за Гранью. Не думаю, что у него есть какие-то особые способности, а если и есть, то вряд ли он будет их демонстрировать. Редлог делает все, чтобы не попадаться на глаза людям, чтобы остаться инкогнито. Возможно, он и сам не осознает, кто он. Такое часто случается, когда душа намерена вселиться в тело, душа, не связанная с кругом вечных перерождений.

— Кай, а как с этим всем связаны Аватары? — теперь спрашивать об этом было легко. Наверное, потому, что Рада знала наверняка: она-то точно не Аватара. Это подтвердил и сам Кай, и в Речном Доме Лиаре сказали то же самое, и все они наперебой твердили, что сила Великой Матери к Аватарам ничего общего не имеет. Поэтому наконец-то Рада могла от души полюбопытствовать, не терзаясь при этом сумрачными мыслями о том, что это все может быть про нее. — Ведь, если я правильно понимаю, Аватары — это тоже души, которые возрождаются без конца в мире для того, чтобы начать Танец Хаоса и защитить мир от Аватара Хаоса. Они тоже не помнят, кто они?

— Это очень интересный вопрос, Рада, — отозвался Кай, лицо его стало задумчивым. Руки сложились в замок, затем пальцы разделились и начали постукивать друг о друга. — Вообще, Аватары — это не две души, это одна душа, разорванная на две половины и помещенная в два тела. Но они — прямое истечение силы Создателя, а не души, что вечно связаны с этим миром. Хотя, кто знает, как оно на самом деле? Принято считать, что это одно и то же истечение, которое возрождается раз за разом, чтобы исполнить долг, для которого было создано. Но так ли это? Может быть, это всегда разные капли одной силы, или разные души, избранные силой для этой судьбы? И коли они рождаются в этом мире и уже погружены в него, то как они могут быть не связаны с миром? — он задумчиво покачал головой, голос его стал глухим. — Последний Танец был две с половиной тысячи лет назад, задолго до моего рождения, и вся информация о нем носит характер крайне разрозненный, противоречивый и фрагментарный. И уж тем более никто, кроме самих Аватар, не может сказать, помнят ли они свои прошлые воплощения. Впрочем, если верить пророчеству Провидца, скоро у всех у нас будет шанс узнать это на собственной шкуре, и даже, возможно, лично у них самих.

— Боги, с каждой минутой это звучит все более уныло. Кажется, скоро меня просто завалит вашей мрачностью, — вид у Улыбашки был каким-то неуверенным. Она поежилась, будто испытывала страх. Махнув рукой на ильтонца, гномиха развернулась и зашагала прочь, бросив через плечо: — И вообще, коли будем здесь трепаться, скоро задубеем как сосульки. Давайте-ка соберем дров и пойдем обратно в тепло. Надеюсь, за это время Алеор успеет договориться с Редлогом.

В чем-то гномиха была права: пальцы ног Рады даже в толстых меховых сапогах уже успели занеметь от холода. Она несколько раз поджала их, разгоняя кровь, и вместе с искоркой направилась к окружающим деревьям. Недалеко от лагеря, насколько она помнила по своей прошлой вылазке, в снегу валялась поваленная сосна. Кай за их спинами подошел к сухой торчащей из земли елочке, взялся за нее своей каменной клешней и с легкостью вырвал из земли. Рада только головой покачала: елочка была почти что на ладонь выше ее самой.

— Рада, а что ты будешь делать, когда начнется Танец Хаоса? — негромко спросила ее идущая рядом искорка.

Вопрос был неожиданным, и Рада удивленно вскинула брови, не совсем зная, что ответить.

— Честно говоря, я даже и не думала об этом, — призналась она, почесав в затылке. — Знаешь, столько было беготни, столько всего с нами происходило, что даже как-то и не приходили такие мысли. Но вообще… Не знаю, искорка, выхода-то у нас нет, — она невесело усмехнулась, глядя на Лиару. — Это случится, случится совсем скоро, и весь мир будет втянут в это, так что и мы тоже не сможем спрятаться, не так ли? Думаю, самым умным из всего, что я могла бы сделать, было бы поддержать Аватар и постараться помочь им по мере своих сил, чтобы этот кошмар поскорее кончился. Это как с больным зубом: коли уж начал ныть, то надо драть его поскорее, пока все не загнило.

— Я знала, что ты так ответишь, — улыбнулась Лиара, и от нежности в ее глазах Раду бросило в жар.

— А ты? — Рада скосила на нее взгляд. Искорка рядом с ней казалась совсем маленькой и хрупкой: на целую голову ниже ее, уже в плечах, миниатюрнее. Только сейчас что-то такое сильное было в ее лице, что Рада совсем-совсем за нее не боялась. Маленькое гибкое деревце, которое обязательно выдержит шторм и устоит, пусть даже его будет клонить к самой земле и рвать с корнем ураганным ветром. Деревце, слишком цепляющееся за жизнь, чтобы позволить сломать себя.

— Мы не можем стоять в стороне, и я пойду туда же, куда и ты, — твердо кивнула искорка, взглянув на нее из-под своей меховой шапки. Вид у нее был очень серьезным. — Просто я рада, что пойдем мы в одну сторону.

Рада не удержалась, привлекла ее к себе, обняв за плечи, и чмокнула в холодную, тронутую румянцем мороза щеку.

Когда они нагребли достаточное количество валежника и намерзлись так, что было уже невмоготу, друзья потянулись обратно, в тепло землянки. Больше всех дров натащил Кай: он вытащил с корнем несколько сухих елочек и принес здоровенную охапку толстых сучьев. Улыбашка приволокла громадный пень, который Рада с Лиарой и вдвоем-то вряд ли подняли, и все это они просто свалили вниз прямо сквозь откинутый люк в земле.

В натопленной комнате у очага, в котором догорали последние остатки принесенных Радой дров, сидели Алеор с Редлогом. Мародер молчал, глядя в пламя и хмуря брови, Алеор с невозмутимым видом почитывал книжку, разлегшись возле очага и вытянувшись во весь рост. Рада не удержалась от долгого взгляда на Редлога. Ничто в нем не изменилось, но осознавать, что рядом с тобой одно из существ мира за Гранью, пусть и не помнящее о том, кто оно… Это было странно.

Когда все они свалили дрова в кучу возле стены, а Жужа с тихим скулежом скрылся во тьме остальных переходов, Алеор опустил книжку и обвел их всех взглядом.

— Отдыхайте, друзья мои, набирайтесь сил. Завтра нас ждет дальняя дорога.

— Надеюсь, не по сугробам? — ворчливо поинтересовалась Улыбашка, отряхивая от снега и налипших чешуек коры свои квадратные ладони с толстыми короткими пальцами. — Мне уже опостылело играть в зайчика.

— Не по сугробам, моя дорогая, — очаровательно улыбнулся ей эльф. — Наш радушный хозяин любезно согласился проводить нас тоннелями на другую сторону второй преграды. Так что мы сможем путешествовать с комфортом и в тепле.

— Замечательно! — выдохнула Улыбашка, а Алеор добавил, глядя на нее:

— Хотя мне будет грустно оттого, что я больше не смогу лицезреть тебя в качестве маленького серого русака. Это зрелище — одно из грандиознейших, что я видел в жизни.

— Пошел ты, древолюб! — беззлобно отозвалась гномиха.