За Семью Преградами

==== Глава 13. На пороге ====

Вьюга слегка поумерила свой пыл за прошедшую ночь, но не желала уходить до конца. Ветер набрасывался на невидимый барьер вокруг семерых путников с особым остервенением, в ярости от того, что не мог добраться до них и швырнуть в лицо колкую горсть снежных льдинок. Видимость прояснилась на несколько сот метров вперед, дальше все тонуло в снежном вихре, скрывшем небо с землей, смешавшем их в одно целое.

Лиара наконец-то чувствовала себя отдохнувшей и свежей, а потому держать барьер из плотного слоя спокойного воздуха вокруг себя и друзей ей было совсем не сложно. Свежая сила перекатывалась в груди золотыми волнами, так похожими то ли на волнение, то ли на нежданную радость, то ли на предвкушение чего-то очень светлого, очень хорошего. Порой эти перекаты становились такими сильными, что она чувствовала, что задыхается, и вынуждена была набирать полные легкие воздуха, хотя это нисколько не меняло ситуации. После третьего такого вздоха чуткая Рада, идущая рядом, внимательно поглядела на нее и спросила, все ли в порядке. Лиара в ответ только улыбнулась ей, кивнув. Все было хорошо, так прекрасно, как только могло быть. Даже несмотря на то, где они находились, и что собирались сделать в ближайшие несколько часов.

После долгого отдыха под защитой снежного дома все путники приободрились. К лицу Кая вернулся обычный цвет, а глубокие тени вокруг глаз стали как-то бледнее. Лиара знала, насколько мучителен для ведунов постоянный контакт с Источником. Энергия, что вращала миры, была вовсе не похожа на налитое в кувшин молоко, скорее, на штормовое море, которое пытались удержать внутри хрупкого стеклянного бокала. На то, чтобы даже просто сохранять Соединение, у ведуна уходила изрядная доля сил, а Кай еще и постоянно вынужден был управлять потоками, создавая для друзей укрытия от снега, исцеляя, помогая не свернуть себе шею… Если бы Алеор не взял его с собой, мы все давным-давно уже были бы мертвы. Впрочем, это следовало бы сказать о каждом из отряда. Лиара поймала себя на том, что смотрит в спину эльфа с искренним уважением. Какими бы безумными не выглядели со стороны его идеи, но планировать он умел. И пока, во всяком случае, все происходящее с ними в эти планы укладывалось.

Через некоторое время в воздухе появился странный запах. Лиара чувствовала его буквально самым краешком сознания, как что-то тревожащее ее, беспокоящее. Она даже не сразу поняла, что это именно запах, скорее, ощущение было такое, будто где-то рядом бродит Свора. Некоторое время она внимательно прислушивалась к себе, но золото Великой Матери в груди никак не ответило на это ощущение, значит, никакой опасности не было, и запах имел иную природу. Через несколько минут ее наблюдения подтвердил Алеор.

— Мы подходим к Серой Гнили, — громко объявил он, через плечо обернувшись к своим спутникам. — Скоро концентрация отравы в воздухе станет достаточно высокой, чтобы причинить вред. Я обязательно предупрежу вас, когда это произойдет. Пока же закройте лица чем-нибудь. Лиара! — она вскинула глаза на эльфа. — Ты сможешь какое-то время сдерживать Гниль?

— Я постараюсь, Алеор, — кивнула она.

— Отлично! — его голос был собранным и сухим. — В таком случае, держи барьер так долго, как только сможешь, и предупреди меня, когда это станет для тебя трудно.

За долгие месяцы совместного пути Лиара уже успела научиться целиком и полностью доверять словам Алеора и его решениям, но сейчас сомнение сорняком проросло через эту веру, какой бы сильной она ни была. Лиара все в толк не могла взять, почему она не сможет удерживать ограждающий от заразы барьер и там, в Серой Гнили? Чем таким принципиальным эта отрава отличалась, например, от метели, которую ей с легкостью удавалось держать в стороне от них? Это же всего лишь воздух, а коли так, то ей не составит никакого труда блокировать его отравляющее действие на путников. Тем не менее, спорить с Алеором она просто не стала, вместо этого расслабившись и взявшись за работу. Пока еще он ни разу не сказал им неправды и не дал дурного совета.

Погрузившись сознанием в воздух вокруг них, Лиара уплотнила барьер, что окружал путников, сделав его почти осязаемым на ощупь. Сейчас у нее был повод гордиться собой: проделать такую штуку мог далеко не каждый Первопришедший, но у нее выдалось множество возможностей для практики в последние месяцы. Вся трудность состояла в том, чтобы уплотнить наружный слой воздуха, сделав его прочной стеной против ударов ветра и горстей снега, но оставить внутренний слой сферы достаточно текучим и прозрачным, чтобы находящиеся внутри не задохнулись. Ко всему прочему необходимо было поддерживать и циркуляцию потоков внутри блокированного пространства, чтобы снизить концентрацию уже грязного воздуха, выдыхаемого друзьями. Обычно Лиара создавала что-то вроде подушки, наружный слой которой представлял собой непробиваемую корку, а дальше все больше и больше разжижался, позволяя потокам проходить и обогащать пространство свежим воздухом. Но поддерживать такую непробиваемую корку было очень сложно, особенно на сильном ветру, так что в последнее время Лиара научилась частично пропускать воздушные потоки снаружи в сферу, лишая их мощи и отфильтровывая снег как сквозь сито, чтобы он не бил в лица путников.

Как и всегда, такой трюк прекрасно работал с ветром, снегом и всем остальным, вот только Лиара вдруг поняла, что с тревожащим запахом со стороны болот барьер ей справиться не помогает. Насколько бы толстой ни была подушка на поверхности, как бы хорошо ни фильтровался снег, а противный запах присутствовал здесь в той же самой концентрации, как и раньше, словно и не было всех ее заградительных барьеров и средств защиты.

Лиара сморгнула и нахмурилась, не понимая, как такое может быть. В конце концов, зловоние было растворено в воздухе, а коли так, то и отвести его прочь можно было только с помощью воздуха. Закрепив в сознании безопасную сферу и убедившись, что ее ничто не может нарушить, Лиара поискала вокруг себя потоки зловония, чтобы попытаться изучить их. И вновь вскинула брови в немом изумлении, когда ничего не нашла.

Но как такое может быть? Это же просто запах! Нахмурившись, она с новой силой принялась отыскивать в воздухе зловоние, которое доносил с болот ветер. Оно распространялось как-то странно. Лиара усилила контакт с воздухом, уходя так глубоко, как только могла, при том, чтобы иметь возможность продолжать идти и не спотыкаться на ровном месте. Глаза ее уже почти что ничего не видели, тело лишь отстраненно воспринимало собственные движения, как будто она двигалась в полусне. Полностью Лиара сосредоточилась снаружи своего тела, в окружающем пространстве, вычленяя из беснующихся потоков ветра отравленные миазмы Гнили.

Они были здесь: неуловимые, едва ощутимые токи, совсем не похожие на то, как обычно распространялись запахи. Лиара привыкла к тому, что воздушный поток подхватывает частички, излучающие запах, и несет его в определенном направлении, рассеивая по дороге. То есть в случае необходимости можно было просто обрубить этот поток, отвернуть его в сторону или даже уничтожить совсем, усилив концентрацию свежего воздуха настолько, чтобы зловоние в нем больше не ощущалось. Только вот отрава Гнили распространялась вовсе не так.

Перед внутренним взором Лиары это выглядело крохотными серыми точками, совсем мелкими крапинками, как болезнь на когда-то зеленых листьях растения, как мельчайшая пыль, которую несет ветер. И эти серые точечки не были сгруппированы в поток, не имели какого-то направления. Казалось, они вообще не были частью ветров, частью того, что составляло воздух. Лиара еще внимательнее присмотрелась к ним, пытаясь понять, что же ей кажется таким странным, и едва не охнула от удивления.

Все эти крохотные серые крапинки двигались по собственной воле, будто у них был разум. Больше того, они распространялись, не разносимые ветром, не влекомые его порывами, а двигающиеся по собственной воле. Внутренним зрением Лиара наблюдала, как крохотные серые споры подлетают к частичкам воздуха, сливаются с ними, заражая их той же самой серостью. И проходит всего несколько секунд до того момента, как прозрачная частичка полностью сереет, становясь еще одной спорой Гнили.

— Это не зловоние! Не обычные болотные испарения! — проговорила она, уменьшая свой контакт с окружающим и частично возвращаясь в тело. — Это… похоже на болезнь!

— Так и есть, — мрачно кивнул шагающий впереди Алеор. — Именно поэтому нам и нужен Жужа.

— Чего-то я тут не понимаю, — заворчала недовольная Улыбашка, отдуваясь и карабкаясь через сугробы за спиной Лиары. — Причем здесь Жужа? И что еще за болезнь?

— Серая Гниль заражает воздух, она распространяется, поглощая воздух, а не смешиваясь с ним, не разносясь им над землей, — ответила Лиара, а Алеор добавил:

— Именно! А у Жужи прекрасный иммунитет ко всем болезням. Полагаю, даже не только к болезням. И его аура может помочь нам пройти Гниль. Она просто отгонит прочь заразу.

— Что-то я сомневаюсь, — пробормотала гномиха, но Алеор то ли не услышал ее, то ли просто проигнорировал ее слова.

Лиара же вновь погрузилась в себя. Если эта отрава не была частью ветра, но распространялась внутри потоков, то никакая воздушная корка вокруг них просто не работала. Нужно было что-то другое, что-то, что позволит держать эту заразу в стороне и не даст ей отравить воздух, которым дышат путники. Но что?

Отдаленная смутная мысль с трудом сформировалась на грани той снежной пустоты, в которой сейчас растворялась Лиара. Огонь. Да, это могло сработать. Она не раз и не два слышала о чудодейственных свойствах огня. Во время эпидемий, довольно частых в глубинке Мелонии, все дома людей окуривались дымом, Жрецы жгли на площадях большие костры, заставляя местных жителей подолгу стоять в непосредственной близи от пламени. В огне сжигали и тела уже зараженных всевозможными инфекционными заболеваниями, и их одежду, иногда, даже дома. Огонь был в состоянии уничтожить Серую Гниль, но где здесь ей его взять?

Обрывки энергий, крохотные отголоски, мельчайшая пыльца излучения Источников всегда пронизывала мир, в конце концов, мир и состоял из этой энергии, из нее он был слеплен. Сосредоточившись до предела, Лиара слилась с мельчайшей воздушной пылью, отыскивая обрывки отпечатков огня. И часть ее рассмеялась, будто ребенок, когда Лиара поняла, что именно она отыскала.

Солнечный свет состоял из крохотных частичек Огня, как стихии Источников. Он распространялся столь мелкими дозами и так быстро, что сложнее всего было поймать его, попытаться заключить в клетку из сознания. Для того, чтобы просто ощутить его движение, Лиаре пришлось рассыпаться буквально до атомов, и она все никак не могла ухватить его, движущегося так быстро, что со стороны он казался статичным. После нескольких попыток, походящих на то, будто она пытается ловить мальков сетью, предназначенной на щуку, Лиара отступила прочь, возвращаясь обратно в тело.

Она была совершенно уверена, что есть какой-то способ поймать этот свет. В конце концов, все вокруг было пронизано им, пусть даже небо и укрывала толстая пелена туч. ТУЧИ! Конечно же! Это было так просто, что она едва не засмеялась в голос, вместо этого крепко взявшись за руку Рады.

— Поддержи меня, пожалуйста, — негромко попросила она, с нежностью взглянув на Раду. — Я могу уйти очень глубоко и начать спотыкаться.

— Не бойся, искорка, я удержу тебя, — кивнула та, и в надежном пожатии ее ладони было столько покоя, что захотелось свернуться в ней в клубочек и заурчать, будто кот. — Только будь осторожнее, ладно? Не подвергай себя опасности, — добавила Рада.

— Хорошо, мое сердце.

Лиара вновь сосредоточилась на окружающем ее мире, пытаясь стать как можно мельче, как можно разреженнее. Все правильно: тучи, укрывающие сейчас небо, заставляли свет преломляться, меняли его интенсивность. Таким образом, для того, чтобы увеличить поток света, нужно было просто разогнать их.

Тучи были влажными, громадными, такими… сгущенными. Лиара почти заблудилась в мириадах капелек воды, так отчаянно сбивающихся в одну стайку под ледяными пальцами ветра, вбирающих в себя холод и кристаллизующихся, чтобы потом просыпаться снегом вниз, на белоснежную равнину под ними. Разогнать их в одном месте было трудно, особенно учитывая то, что внизу она поддерживала вокруг спутников ограждающую от ветра сферу, но Лиара справилась. Уж точно это было легче, чем управлять одновременно собственным телом и Червем, ведь стихии не обладали таким высоким уровнем сознания, чтобы двигаться по своей воле. Они лишь подчинялись воле того, кто посмел их оседлать и направлять.

Ее физическим глазам стало светло, и Лиара ощутила, как тучи над путниками расходятся, и те удивленно переговариваются, поглядывая на нее. Но Лиара сейчас была слишком глубоко, чтобы отвлекаться. Как только столб плотного солнечного света ударил вниз, Лиара вновь рассыпалась в атомную пыль, стремясь стать крохотными частичками света.

Это было самым странным из всего, что она когда-либо делала. Движение, стремительное, непоколебимое, сильное, движение столь быстрое, что замерло в статике. Она попыталась усилить его — и не смогла, она попыталась выбрать из солнечных лучей крохотные частички солнца — но они не двигались, оставаясь такими же непоколебимыми как раньше. И при этом стремительно неслись вперед, быстрее, чем могла бы двигаться даже мысль.

Лиара вновь была вынуждена отступить, отодвинуться назад, сохраняя контакт с тучами над головой, сферой плотного воздуха вокруг, собственным телом. Нужно было найти способ, она уверена была, что способ использовать солнечную энергию есть. Думай! Должен быть способ!

Нахмурившись, Лиара прокручивала и прокручивала в голове все, что могло усилить солнечный свет. Взгляд ее сам собой упал под ноги, где искрился снег, болезненно покалывая глаза, и она улыбнулась. Правильно! Вода или кристаллики льда хорошо отражали свет, а это означало, что ему можно придать направление.

Энергично встряхнувшись, Лиара вновь растворилась в пространстве и слегка, совсем чуточку, изменила потоки налетающего на ограждающую их сферу ветра. Теперь не весь снег, что летел на них, фильтровался сквозь прочный барьер. Самую мельчайшую снежную пыль, не толще волоска, Лиара сгруппировала по внешней стороне барьера вокруг них. Солнечные лучи моментально выпарили эту пыль, и барьер исчез, как и не было.

Несколько секунд она не совсем понимала, что делать теперь. Получалось, что одна защита уничтожала другую, и совместить их действие у нее просто не было возможности. Это как решать головоломки. Мне нужно просто хорошо подумать. Решение пришло само собой: мельчайшие частички воды тоже отражали свет, не так хорошо, как снег, но достаточно. Поколебавшись, Лиара вытянула из воздуха всю возможную влагу и сосредоточила ее на внешней поверхности щита и удовлетворенно улыбнулась. Миазмы Гнили, подлетавшие к их сфере, сгорали, будто сухая трава, щит держался и надежно охранял путников от спор болезни.

— Все, Алеор! — негромко проговорила она, едва сдерживая радость в голосе. — Я сделала так, что отрава не коснется нас. Во всяком случае, какое-то время.

— Отлично! Молодец, Светозарная! — удовлетворенно кивнул эльф.

— Вот только вряд ли я смогу продержать этот щит, пока мы будем идти по болоту, — она нахмурилась, размышляя. — Сейчас я могу подновлять запас воздуха внутри охранной сферы, потому что вокруг его много. Но, боюсь, когда мы войдем на болота, у меня не будет такой возможности. Я полагаю, что там просто нет воздуха, одна зараза, пожирающая саму себя.

— Так и есть, — отозвался Алеор. — В прошлый раз Дамиан окружил нас воздушной подушкой, создав запас на то время, пока мы не пройдем болото. Но из-за отсутствия нормального барьера этот запас моментально истощился, и нам пришлось дышать Гнилью.

— Достаточно и того, что я дышу вашей вонью после стольких дней дороги и встречи с Червями, — проворчала Улыбашка, сплевывая в снег.

— Улыбашка, не преуменьшай свои заслуги в том прекрасном букете, который сейчас окружает всех нас! — хмыкнул Алеор. — Поверь, тебе в нем принадлежит немалая доля. Так часто бывает в жизни: самое маленькое обладает самой большой силой. Вспомни тех же клопов, например.

— Иногда мне очень хочется проломить тебе череп, — вздохнула гномиха с такой искренней тоской, что Лиара тихонько хихикнула.

— Ты не поверишь, моя дорогая, чего порой хочется мне, — в тон ей отозвался эльф. — Никогда не думал о том, что буду мечтать вымыть маленькую кривоногую гномью женщину собственными руками, лишь бы избавиться от ее непередаваемого аромата.

— Можешь попробовать, — угрожающе отозвалась гномиха. — Только предупреждаю: никакое бессмертие и эльфийский иммунитет к болезням не убережет тебя от долгой и мучительной кончины. — Вновь сплюнув под ноги, она сощурилась и взглянула на Лиару: — Возвращаясь к действительно важному. Может, есть какой-то способ взять с собой свежий воздух? Я знаю, что это звучит безумно, но все же.

— Я попробую, Улыбашка, — кивнула Лиара. — Я очень постараюсь.

— Это что, получается, вам не нужно будет мучить Жужу? — встрепенулся за их спинами Редлог.

— На твоем месте я бы не слишком на это рассчитывала, — сказала Рада, бросая веселые взгляды в спину эльфа. — Сдается мне, Алеор не упустит возможности пощекотать Жужу. С кем еще он сможет такое провернуть? Вряд ли многие в этом мире будут спокойно стоять и ждать, когда же наконец их пощекочет Тваугебир?

— О да, Радушка, очень и очень немногие! — расхохотался Алеор. — И большая часть из этих смельчаков явно не выживет.

— Проклятье, и зачем я вообще пошел с вами? — вновь забормотал Редлог, горестно заламывая руки. Лиара отстраненно отметила про себя, что первый раз за несколько прошедших дней она слышит его бормотание и жалобы. После того, как они вошли в Землю Огня, Редлог целиком и полностью был занят своим медведем и почти никакого внимания не обращал на спутников. Единственное, что его беспокоило, это безопасность его «товарища». — Я же знал, что не нужно соваться за Семь Преград! Коли это место давным-давно оградили от остального мира, то и нечего туда ходить!

Он причитал и дальше, не переставая корить себя за решение идти с ними, но друзья перестали слушать все это. Все уже давным-давно привыкли к тому, что мародер постоянно жалуется на горькую судьбу, особенно в те моменты, когда никакой непосредственной опасности для него не существовало. Когда действительно начиналось что-то поистине тревожащее, Редлог замолкал и целиком и полностью посвящал себя заботе о медведе. Может ли это значить, что Серую Гниль мы пройдем легче, чем весь остальной путь? — подумалось Лиаре. Не просто же так он запричитал! Что-то раньше его преграды так сильно не беспокоили.

Впрочем, сейчас ей было до этого не слишком много дела. Следующей задачей стал запас воздуха для путников, достаточный, чтобы они смогли пройти Серую Гниль и не задохнуться. Но как можно пронести с собой воздух? Ведь он же не вода…

Что-то зашевелилось внутри, какая-то мысль, и Лиара прищурилась, пытаясь понять, до чего же она додумалась. Все вроде бы было и здесь, совсем рядом, только ухвати, но ей понадобилось несколько минут для того, чтобы в голове прояснилось.

Она же делала плотный барьер из воздуха, который не пропускал внутрь сферы заразу и ветер. Этот барьер был гораздо более сгущенным, чем все остальное пространство, его почти что руками трогать можно было. Это означало, что если у нее каким-то образом получится сгустить еще воздуха и пронести его с собой в таком состоянии, то его хватит для дыхания всех друзей на более долгое время. Его можно будет распылить внутри сферы, когда чистый воздух закончится.

Встряхнувшись и приказав себе не расслабляться, Лиара принялась пытаться уплотнить воздух настолько, чтобы придать ему четкую структуру, которую можно будет переносить с собой. Поначалу такая мысль казалась ей шокирующе-абсурдной, но она быстро справилась с первым удивлением. В конце концов, вода ведь с легкостью превращалась в воздух при нагревании, становясь паром и рассеиваясь. Значит, при охлаждении и воздух мог стать чем-то более твердым.

Только вот одного охлаждения явно было недостаточно. Лиара билась и билась над тем, чтобы собрать самые ледяные потоки ветра вокруг них и попытаться при их помощи охладить хотя бы кубический метр воздуха, да только он просто становился холоднее и все. К тому моменту, как она додумалась добавить туда еще и давление, чтобы придать необходимые свойства, по ее лицу уже катились струйки пота. Да, сейчас она не управляла Червем, не контролировала сразу же несколько физических тел, но и без того обращаться со столькими вещами сразу было тяжело.

Когда в воздухе перед ней возникло странное колеблющееся нечто, Лиара наконец-то смогла спокойно вздохнуть. Сгущенный воздух больше всего походил на шар ртути размером с ее голову. Он медленно плыл на воздушных потоках перед ней, дрожа по поверхности, меняя очертания, не такой прозрачный, как весь остальной воздух вокруг них, но слегка мутный и переливающийся. На то, чтобы поддерживать его в одном состоянии и не давать рассасываться, смешиваясь с воздухом внутри сферы, у Лиары уходило много сил, но это уже было всяко лучше, чем раньше, когда у них просто не было никакого шанса пройти Серую Гниль, не заразившись отравой.

— Все!.. — удовлетворенно выдохнула она, возвращая сознание в тело. Теперь осталось поддерживать барьер вокруг них, круг чистого неба над головой, сжиженный воздух… Я справлюсь. Я не на спине бешено мчащегося через Холмы Червя. Я смогу справиться со всем. — Нам будет, чем дышать в Серой Гнили. Главное теперь, чтобы Жужа обеспечил защиту.

— Это что? — с опаской спросила Рада, разглядывая возникший в воздухе перед Лиарой колеблющийся полупрозрачный шар.

— Это — воздух, которым мы будем дышать на болотах, — устало отозвалась она.

— А его хватит? — в голосе Улыбашки звучала неуверенность. — Шарик-то маленький.

— Он уменьшен в объеме в несколько тысяч раз, — ответила Лиара, слыша удивленный вздох гномихи. — Этим воздухом можно было бы заполнить громадный тронный зал дворца. Его вполне хватит на долгое время.

— Отлично! — энергично кивнул Алеор. — Нам повезло, что ты с нами, Светозарная.

— Это правда, — нежно улыбнулась Рада, глядя на нее с такой любовью, что ей можно было растопить весь снег, что сейчас окружал их.

— Как ты добилась такого странного эффекта? — голос Кая был заинтересованным и задумчивым. — Мне кажется, эту субстанцию даже потрогать можно.

— Холод и давление, — спокойно ответила Лиара. — Потрогать можно, но не советую. Боюсь, что моментально отморозится конечность, и вряд ли мы уже сможем вернуть ей чувствительность.

Улыбашка что-то тихо пробормотала себе под нос и вытерла руки о свою дубленку, убирая их подальше от зависшей в воздухе сферы.

— Это значит, что Жужа вам больше не нужен, да? — встрепенулся Редлог с такой надеждой в голосе, что Лиаре даже стало жаль его. В конце концов, он только хотел сберечь своего медведя от бед. Тот и так пережил за последнее время слишком много, одна поездка на Червях чего стоила. Даже если он и был чем-то полубожественным, вряд ли на небесах так развлекались.

— Боюсь, что нужен, — покачала головой она, и улыбка погасла на лице мародера. — Я могу поддерживать барьер непроходимым для Серой Гнили только до тех пор, пока светит солнце. Как только оно зайдет за горизонт, боюсь, что ничего поделать уже не смогу. И тогда придет очередь Жужи.

— Как именно ты планируешь это осуществить, Алеор? — негромко спросил Кай. — Насколько я знаю, аура окружает каждое живое существо, но она очень плотно прилегает к телу. Вряд ли этот тонкий слой сможет защитить нас всех.

— Я хочу усилить его ауру, — сосредоточенно отозвался эльф. — В экстремальных ситуациях тело излучает гораздо больше энергии, чем в обычном состоянии. Например, когда вы боитесь, вы способны сделать что-то, о чем раньше никогда не подозревали: бежать быстрее, прыгать выше, чувствовать реальность вокруг вас острее.

— Боитесь? — вскинул голову Редлог. — Ты же сказал, что не сделаешь ему ничего плохого? Ты обещал!

— Я обещал и сдержу свое слово, — серьезно ответил Алеор. — Я лишь привел пример, Редлог. Усиления энергетического фона можно добиться в любой ситуации, которая выходит за рамки обычного поведения существа. Это может быть, в том числе, и радость. Я ценю знакомство с тобой и те отношения, что у нас установились за эти годы, и я не нарушу наших договоренностей, что бы ни произошло.

— Ладно, тогда, — натянуто отозвался Редлог. — Но ты мне обещал.

— Я знаю, — проворчал Алеор. Плечи его казались каменными сейчас, будто кто-то взвалил на них немыслимый груз. Он тихо-тихо пробормотал себе под нос, так, что, должно быть, расслышала его лишь Лиара. — Я знаю, что меня ждет, если я нарушу это слово.

— И все-таки, Алеор, — продолжил Кай, когда мародер в ответ только неуверенно пожал плечами. — Я понимаю, что ты хочешь сделать. Но как ты это собрался делать? Неужели ты думаешь, что у Жужи настолько объемная аура, чтобы она могла укрыть нас всех? Я, конечно, понимаю, что у существ высших миров возможности шире, чем у нас, но он здесь находится в физическом теле и подчиняется тем законам, которые установлены для физической реальности. Даже он не сможет их нарушить.

— В этом нам поможет Улыбашка, — отрывисто бросил Алеор, не оборачиваясь. Спутники с любопытством посмотрели на гномиху, а она захлопала глазами, совершенно сбитая с толку.

— Я? — уточнила гномиха так, будто ослышалась.

— Ты, — подтвердил эльф.

— И каким образом, можно узнать? — гномиха смотрела на него в крайней степени удивления.

— Ты знаешь Песню Камня. Вы, гномы, таите в себе великую силу, древнюю, чуждую обитателям солнечного мира. Вы можете петь земле, скалам, горам. А что они такое, в конце-то концов? Не более, чем материя, имеющая разные свойства. Которые вы из нее получаете путем собственной песни. Песня Камня взывает к сознанию, погруженному в эту материю, и благодаря его простоте и спокойствию, вы можете им управлять. Это сродни тому, что делают эльфы, только те работают с сознанием стихий, а вы — с сознанием материи. Я все правильно говорю?

Лиара с изумлением воззрилась на эльфа. Она никогда не думала об этом, о даре гномов, в таком ключе. Однако теперь столь многое вставало на свои места, столь многое становилось ей понятно. И Алеор был совершенно прав во всех выводах, которые только что перечислил.

— Эээ… — протянула Улыбашка, вид у которой был крайне сбитым с толку. Она поскребла в затылке, круглыми глазами разглядывая всех остальных спутников, и пожала мощными плечами. — Я никогда не задумывалась об этом так, Алеор. Мы просто знаем Песню Камня, мы поем ее скалам, и они нам отвечают. Вот и все. Но, наверное, доля истины в том, что ты говоришь, и есть. Только я совершенно не понимаю, каким образом это все поможет нам.

— Очень просто, Улыбашка, — Алеор обернулся через плечо и задорно улыбнулся ей. — Жужа — это то же сознание, завернутое в плотную материю. Причем сознание довольно простое. Сложнее, конечно, чем у камня, но, по сути, не сильно отличающееся от него. И когда ты начнешь Петь ему, он должен отреагировать, излучение его тела увеличится, заполнит барьер, выставленный Лиарой, и мы сможем пройти.

— То есть, не нужно будет никого обнимать? — Рада недоверчиво взглянула на Алеора. — И щекотать тоже?

Он картинно закатил глаза.

— Порой с вами со всеми просто невозможно иметь дело. Вы напрочь лишены даже подобия чувства юмора. И я испытываю настоящие мучения, когда мне приходится что-то вам объяснять. — Эльф повернулся к Раде и посмотрел на нее с превеликим терпением на лице. — Нет, Рада, нам не надо будет обнимать Жужу. Мне казалось, вы поняли это еще вчера. Как, бхару вашу за ногу, шесть человек могут обнять одного проклятого медведя? Это физически невозможно!

— Мне кажется, у вас у всех какие-то больные фантазии насчет медведей, — сощурился Редлог, рассматривая их с плохо скрываемым опасением на дне темных глаз. — Я не первый раз уже слышу, как вы их поминаете. Может быть, это один из странных обычаев людей, о которых я не слишком-то много знаю? Если да, я бы очень хотел узнать его суть.

Лиара бросила на него короткий взгляд. Сейчас мародер вовсе не выглядел безумным. Подозрительным — да, ожидающим подвоха — да, готовым к нападению, но вовсе не безумным. Интересно, каким видит Жужу Редлог? Наверное, для его глаз он не похож на медведя, только мы видим его таким.

Лиару вдруг даже проморозило от этой мысли, и рот сам собой открылся. Получалось, что в зависимости от сознания того или иного существа, одна и та же материя могла приобретать иную форму?! Это вывод был парадоксальным, он не укладывался в голове Лиары, однако, судя по всему, прямо на ее глазах он получал свое подтверждение. Если все они шестеро видели Жужу медведем, а Редлог, чье сознание было кардинально отлично от их, — чем-то совершенном иным, то получалось, что физическая форма вещей зависит только от глаз, которые на нее смотрят. Что-то зашевелилось внутри Лиары, какое-то очень странное осознание. Получалось, что именно смотрящий своими собственными глазами придавал объекту форму, разве нет? И если так, то каким образом на самом деле выглядели привычные объекты мира? Как они выглядели сами по себе, без взгляда мыслящего существа, направленного на них?

Непроизвольно ее взгляд сам потянулся к Раде, с нее перетек и на остальных спутников, потом и на снежинки и бескрайнюю равнину, по которой они шли. Могли ли все эти объекты быть чем-либо иным, чем то, что она сейчас видела? И если да, то чем? Возможно, все это как-то связано с тем, что мы испытали всего несколько дней назад, когда Рада перевела нас через Огненную Землю. Единое, одно протяженное единое, раздробленное на кусочки. Так что же тогда мешает нам видеть это единое? Что управляет нашим зрением?

На этот вопрос был только один ответ, и Лиара вновь заморгала, будто наткнувшись на каменную стену. Всем этим управлял мозг. Получается, сам мозг блокировал им чистое видение мира? Сам мозг мешал им увидеть то, какими вещи являются на самом деле? Что же тогда делать? Как уничтожить мозг и при этом продолжить жить? Ведь от него зависят все нервные процессы, я сама это чувствовала в теле Червя.

От него ли? — насмешливо шепнул внутренний голос. Кажется, Червем ты управляла при помощи его сознания, и мозг здесь был совершенно ни при чем.

Лиара содрогнулась всем телом, ощущая, как почва буквально уходит у нее из-под ног. Ощущение было таким, будто вслепую она нащупала ключ, и теперь оставалось только повернуть его в замочной скважине. Вот только за этой дверью было столько всего, ощущение чего-то громадного, мощного, такого объемного, что могло поглотить ее с головой, не оставив ни следа. И она отступила, дрожа то ли от испуга, то ли от ощущения звенящего в воздухе предчувствия. Сказка разворачивалась за этой дверью, золотая сказка мира, самая красивая его песня. Но сейчас еще было не время для нее.

Усилием воли, она заставила себя вернуться обратно из собственных мыслей. Но ощущение этой могучей силы, дремлющей в ожидании ее, было таким требовательным, что у Лиары от него волоски на макушке шевелились. Я обязательно разгадаю эту загадку. Но не сейчас. Сейчас у меня другая задача.

— Алеор, — Улыбашка со всем возможным терпением смотрела на эльфа. Лиара моргнула, приходя в себя и вновь начиная осознавать смысл произносимых друзьями слов. Рада вопросительно взглянула на нее, и в ответ Лиара только покачала головой. Она уже решила, что все это может подождать, по крайней мере, пока они не пройдут преграды. Гномиха тем временем глубоко вздохнула и, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, продолжила: — Ты хочешь, чтобы я спела Песню Камня не камню? И как, скажи на милость, это вообще возможно?

— Ртом, — спокойно ответил эльф.

Рада захихикала, вздрагивая всем телом, даже Кай прыснул в кулак. Улыбашка оглядела их с немой угрозой и вновь обернулась к Алеору:

— Я понимаю, что ртом, мой дорогой, а не тем самым дорогим местом, которое у тебя вместо мозгов, — Алеор картинно вскинул брови, а Рада затряслась в беззвучном смехе еще сильнее. Даже Лиара, в каком бы состоянии глубокого сосредоточения она ни была, не смогла сдержать улыбки. — Но ты не мог бы мне детально пояснить, каким образом я должна петь живому существу Песню Камня? Он не камень, Алеор! Он из плоти и крови, он орет, чешется и гадит! Камни так не делают!

Рада согнулась пополам, пряча лицо в ладонях, Кай отвернулся, изо всех сил кусая губы. Лиара ощутила, как смех золотыми лучиками подкатывает к горлу, мешая сосредоточению, и отпихнула его прочь. Ей сейчас и без того было сложно держать одновременно защитный барьер, солнечный свет и сферу сжиженного воздуха. К тому же, она не знала, что будет, если она потеряет контроль над сферой, и удерживаемый под давлением воздух начнет стремительно расширяться. Почему-то она была уверена, что ничего хорошего из этого точно не выйдет.

Алеор взглянул на Улыбашку и развел руками:

— Улыбашка, я уже все тебе объяснил про материю и сознание в максимально доступной форме. Еще более простым способом я это объяснить не смогу, иначе мне пришлось бы опуститься до уровня трехлетнего ребенка. Что касается того, как тебе это сделать: так ты просто посмотри на него, открой рот и начни петь. А мы глянем, что будет дальше.

— Алеор, бхару твою за ногу, да послушай же ты меня! — взревела гномиха, и глаза ее полыхнули настоящей яростью. Смех Рады сразу же прервался, да и лицо Алеора вытянулось, растеряв всю свою заносчивость. — Когда я пою Камню, я обращаюсь к его структурам, к его внутренней энергии, к самому Камню! Я, мать твою, не могу петь то же самое медведю!

— Тогда придумай другую песню! — лицо Алеора стало жестким, в голосе послышалась нотка горечи. — Иначе мы все передохнем, как мухи, как только сядет солнце, и петь ты уже больше никому не будешь.

Улыбашка в ответ только открывала и закрывала рот с таким беспомощным видом, что Лиаре стало ее искренне жаль. Впрочем, каждый из них вынужден был учиться, совершенствовать свои способности, развивать то, что уже было заложено в них их природой. И Улыбашка по сути ничем не отличалась ото всех остальных.

Вот только все равно эльф гаркнул на нее чересчур зло. Они вечно препирались друг с другом, кажется, больше всех остальных, только и делая, что соревнуясь в остроте языка, но вот так рявкнул он на нее впервые. Мы все устали, со вздохом подумала Лиара. Преграды оказались гораздо более тяжелым испытанием, и не только в смысле нагрузки на организм.

В конце концов, как-то разом скисшая Улыбашка только неловко пожала плечами и шмыгнула большим, не раз переломанным носом.

— Ладно, я попробую сделать так, как ты говоришь. И я приложу все свои силы, чтобы у меня получилось.

— Меньшего я от тебя и не ждал, — Алеор прямо взглянул на нее, и что-то вроде извинения промелькнуло в его взгляде. Гномиха вновь кивнула, молча принимая это. Потом эльф отвернулся и возвысил голос. — Что ж, друзья мои. Четыре преграды мы с вами уже миновали, причем без потерь и в добром здравии. Осталось не так уж и много. Еще три, и мы достигнем цели нашего путешествия, и все будет кончено.

Почему-то от этих слов Алеора Лиара поежилась. Казалось, эльф говорил вовсе не о том, о чем думала она сама. И это что-то не слишком нравилось ей.