За Семью Преградами

==== Глава 16. Прыжок в пропасть ====

В течение всего следующего утра Раду не покидало странное ощущение потери. Все вроде бы было и так же: они умывались подогретой Каем водой, завтракали, собирались в дорогу. Но при этом все было уже не так.

Особенно это ощущение усилилось, когда проход в стене снежного дома был открыт, и Рада вышла наружу. Серое небо над головой было низким и сумрачным, вокруг насколько хватало глаз белели снега, а в стороне сиротливо стоял второй снежный дом. Он опустел, и ветер задувал внутрь поземку, заметал прогретый Каем пол. Ни следа не осталось от Редлога и Жужи, они ушли еще до пробуждения друзей.

От этого внутри стало как-то сиротливо и холодно. Рада потерла нос, удивляясь сама себе. Неужели же мне будет не хватать Редлога? Того самого Редлога, что так бесил меня своими истериками, воплями и странностями всю дорогу? И медведя, что выл и не давал уснуть? Это было одновременно грустно и забавно, и Рада улыбнулась сама себе, поудобнее устраивая заплечные вьюки. Что ж, доброго пути тебе, светлый Ирантир, Владыка Всего Живого, забывший свою суть и рожденный на земле. Может быть, однажды дороги вновь сведут нас, и ты вновь удивишь меня какой-нибудь очередной выходкой.

— Как ты думаешь, мы когда-нибудь еще раз его увидим? — вторя ее мыслям, спросила подошедшая к Раде искорка. Она тоже смотрела в сторону покинутого снежного дома.

— Не знаю, — пожала плечами Рада и тихонько рассмеялась. — Но мне, как бы это ни было удивительно, хотелось бы этого.

— Мне тоже, — кивнула Лиара, поднимая на Раду свои теплые серые глаза. Ее маленькая ладошка нашла ладонь Рады и улеглась в ней, словно свернувшаяся в комок птичка.

— Пора в путь! — бодро объявил Алеор, оглядываясь по сторонам и поправляя ремень, который оттягивали ножны меча и двух коротких клинков. — Через пару часов мы доберемся до Летающих Островов. И будем первыми, кто ступит на них. — Он оглядел друзей и широко усмехнулся. — Никто еще не заходил так далеко, в прошлый раз мы остановились здесь, прямо перед шестой преградой. Полагаю, этот поход действительно станет легендой, и нам не помешала бы хорошая песня об этом, не так ли, Светозарная?

— Я уже работаю над этим, Алеор, — Лиара смущенно улыбнулась, опуская взгляд. — Думаю, закончить я ее смогу только тогда, когда мы достигнем Источника.

— Вот тогда и споешь ее нам, — удовлетворенно кивнул эльф. — Признаться, я несколько соскучился по твоим песням. Они неплохо разбавляли наше совместное времяпрепровождение и вселяли в меня хоть немного сил, чтобы терпеть ваши вечно вытянувшиеся, унылые рожи. Так что постарайся, Светозарная! И ничего не упусти!

Лиара улыбнулась ему в ответ и кивнула. Рада внимательно оглядела их обоих. Кажется, они помирились, общались легко, Алеор даже был чуточку теплее, чем обычно. Может, они и не ругались? А ты как всегда просто раздула из ничего проблему и принялась скандалить из-за нее? Пора заканчивать уже с этим, Рада.

Сегодня утром ей было легче, чем вчера, совершенно точно. Та тяжесть в груди стала как-то меньше, да и в голове прояснилось. Ушли прочь тревоги, грызущее чувство вины, немного отступила накопившаяся за долгие недели пути усталость. Большую роль в этом сыграло и то чудо, что вчера произошло. Рада вновь оглянулась на оставшиеся далеко позади за их спинами снежные дома, очертания которых уже расплывались на фоне белоснежного горизонта. Возможно, вчера ты подарил миру что-то большее, чем сам думал, Владыка Всего Живого. Во всяком случае, мне — так точно.

Маленький отряд, продвижение которого больше не задерживал увязающий в сугробах перепуганный медведь, быстро двигался на запад по нетронутому одеялу белого снега. Подморозило, и поверхность сугробов стянула тонкая корочка льда, по которой ветер, играя, гонял поземку. Сапоги с хрустом проламывали ее, острые края наста кололи ноги, но Рада не обращала на это внимания. Алеор был совершенно прав, большую часть дороги они уже прошли. Впереди оставалось всего две преграды, а за ними лежал Черный Источник.

Совсем скоро уже они закончат все свои дела, сделают все, ради чего пришли сюда, и разойдутся в разные стороны. Вряд ли Алеор и компания захотят сопровождать их с Лиарой в Данарские горы. Улыбашку ждала семья, Кая — дела Церкви, которые он оставил на время этого похода, а Алеора… Его постоянно носило по миру, и его услуги в качестве величайшего наемника Этлана постоянно были востребованы. Это означало, что он тоже не останется с ними, да и что ему было делать в Данарских горах? Вчера он ясно дал понять, что не интересуется ни Великой Матерью, ни той силой, которая так щедро лилась в Раду и Лиару. А раз так, то зачем ему идти к анай?

Вот так и получилось, что стоило Редлогу со своим медведем покинуть их, как Раду накрыло острое ощущение потери. Отряд вот-вот должен был распасться, и все они разойдутся в разные стороны, будто и не было этих долгих месяцев, проведенных вместе, этой тяжелой дороги, которую они делили поровну, этих испытаний, которые они преодолели плечом к плечу. Я буду скучать, вдруг подумала Рада, понимая, что это правда. И широкоплечий спокойный ильтонец с такими мягкими и надежными глазами, и маленькая вечно недовольная, но при этом добрая и искренняя до глубины души гномиха стали по-настоящему родными ей. Не говоря уже про Алеора, чья широкая спина вечно маячила где-то впереди, обещая то, чего никто никогда не делал раньше, дороги, по которым никто никогда не ходил, приключения, о которых будут слагать легенды и сказки. Всего полгода назад ты и мечтать не могла о том, чтобы отправиться вместе с ним в путь. И теперь этот путь заканчивается. Новый укол грусти заставил сердце сжаться.

— Что с тобой, радость моя? — Лиара тревожно заглянула в ее лицо. Сейчас она шагала по поверхности ледяного наста и была выше Рады почти на полголовы. Смотреть на нее снизу вверх было как-то странно и непривычно.

— Ничего, — пожала плечами Рада, улыбаясь ей в ответ. — На самом деле ничего, — повторила она под испытующим взглядом искорки. — Просто думаю о том, что скоро наше путешествие закончится.

— Ну а чего тут грустить, Радушка? — бодро поинтересовался идущий впереди Алеор. — Я вот, например, жду не дождусь возможности распрощаться с вами как можно скорее. Думаю, мне полгода нужно будет сидеть где-нибудь в тишине, чтобы хоть чуть-чуть оклематься после вашего общества.

— Да ладно брехать-то, древолюб! — расплылась в широкой усмешке ковыляющая следом за Радой гномиха. — Я уже вижу, как ты забился в какой-нибудь угол, трясешься там и ноешь от одиночества. И серые осенние дожди стучат по твоему стеклу, и нет рядом никого, кто бы принес тебе чашечку горячего чая.

— Как-то это совсем жестоко, Улыбашка, — Рада даже обернулась через плечо, поглядев на гномиху. Та только хитро подмигнула ей.

— Спешу напомнить тебе, моя дорогая, что к моменту нашего возвращения уже наступит весна, — отозвался, не оборачиваясь, эльф. — Будут петь птички, стрекотать кузнечики, цвести цветы. И я растянусь где-нибудь на теплом солнышке, буду потягивать красное ильтонское, курить табак стоимостью во все твое подгорное царство за щепоть и размышлять о всех тех тысячелетиях, которые мне предстоит наслаждаться восхищением всего окружающего меня быдла от моей доблести за Семью Преградами. А ты в это время будешь намывать полы на своей кухне вонючей тряпкой, раздавить шлепки своим спиногрызам, носящимся кубарем по дому, стряпать мужу и проклинать тот день, когда решила вернуться в Утворн. А также вспоминать незабываемые ощущения, прохладный бриз и открывающиеся со спины Червя виды Пустых Холмов. И очень скучать по всему этому.

— Ты еще безумнее Редлога, — мрачно отозвалась гномиха. — Первым делом я пойду в храм и разожгу огонь Каменоступому за то, что он наконец-то увел меня от тебя.

— Все мы не совершенны, — философски пожал плечами Алеор. — Я не имею права судить тебя за твою черную неблагодарность. Кто еще показал бы тебе этот чудесный, дивный мир, Улыбашка? Эти красоты взрывающихся серой гейзеров, стылые подземелья, где на любом камне можно отморозить самое дорогое, или незабываемую, искреннюю и чистую улыбку Червя, что радуется встрече с тобой больше всего на свете, потому что увидел наконец-то свежее мясо посреди лютой зимы? — Он сокрушенно покачал головой. — Однажды ты поймешь, чего лишилась, но будет уже поздно.

— Как-нибудь переживу, — отозвалась гномиха, но в голосе ее слышался смех.

Алеор с Улыбашкой продолжили перебрехиваться, и Рада ощутила, как последние остатки ее грусти уносит холодный ветер. Толку было размышлять о том, что случится после того, как они достигнут Черного Источника? В конце концов, до этого еще было много времени, тяжелый путь ждал их впереди. Да и сама она всего лишь позавчера обещала самой себе, что не будет больше думать, что будет учиться не реагировать ни на что и проводить в жизнь волю Великой Матери. Праздные мысли и горестные раздумья о том, чего еще даже не случилось, были даже еще большей глупостью, чем сожаление об уже допущенных ошибках. Так что она покрепче перехватила ладошку искорки и приказала себе сосредоточиться на грядущем пути. Впереди лежали Летающие Острова, а за ними что-то, чего никто из них даже не предполагал. Легенды намекали на то, как выглядит шестая преграда, но Рада дословно их не помнила, да и сомневалась, что по расплывчатому описанию в песнях сможет понять, что их ждет.

Только после полудня, когда друзья уже прилично запыхались и подустали, открывающийся их глазам вид несколько преобразился. Теперь на западе виднелись застывшие в воздухе над снежной поверхностью маленькие точки, которые медленно скользили вверх-вниз, подчиняясь своему собственному, непонятному Раде ритму.

— Это и есть твои Летающие Острова? — негромко спросила она идущего впереди эльфа, и тот кивнул головой.

— Совершенно точно, Радушка. И совсем скоро мы до них дойдем.

— Что это такое? — Кай сощурился, прикладывая ладонь к глазам, чтобы видеть дальше. Вид у него был задумчивым. — Как они там держатся?

— Скоро ты все увидишь, мой друг, и сможешь в полной мере насладиться зрелищем, — пообещал Алеор с нетерпением в голосе.

Эльф даже ускорил шаг. Раде вдруг подумалось, что, наверное, для него теперь начиналось самая интересная часть их путешествия, ведь в прошлый раз он не смог пройти дальше. Вот ведь как от нетерпения подбрасывает! Дай ему волю, побежал бы! В общем-то, это было и неудивительно, учитывая, что прошло семьсот лет с тех пор, как Алеор пытался преодолеть Семь Преград. Зная то, насколько он ненавидел останавливаться на полпути или оставлять незаконченными свои дела, Рада прекрасно понимала, почему сейчас эльф был переполнен энтузиазмом.

Вскоре они достигли шестой преграды. Однообразная покрытая толстым слоем наста степь резко обрывалась громадной пропастью, конца и края которой видно не было. Лишь очень далеко впереди Раде мерещилась какая-то тонкая темная полоска по самой линии горизонта, но сейчас вовсе не это привлекло ее взгляд.

В воздухе над бездной медленно двигались, подчиняясь странному неуловимому ритму, каменные глыбы. Часть из них покрывал снег, на других присутствовали лишь его фрагменты, при движении осыпающиеся вниз. Все глыбы были достаточно крупными, чтобы на них смог вскарабкаться человек, некоторые — столь огромными, словно сброшенные с круч землетрясением обломки скал. Они кружились в странном танце чаинок на дне чашки, порой сталкиваясь друг с другом, отчего то и дело морозный воздух разрывал на части глухой стук. Тогда снег осыпался с их поверхности, и глыбы меняли направление движения, расходясь в разные стороны.

Обломки побольше поросли высохшей сейчас растительностью, торчащей из-под снега. Кое-где виднелись длинные сухие лианы, частично оторванные, частично еще держащиеся. Жесткие пучки прошлогодней травы торчали сквозь не слишком толстую снежную подушку.

— Таааак, — протянула Улыбашка, невесело разглядывая кружащиеся в воздухе глыбы. — И какой у нас план?

— План предельно прост, — Алеор сбросил с плеча один из тюков и принялся копаться в нем. Там что-то негромко позвякивало. — Камушки летают, поэтому при определенной степени везения, перепрыгивая с одного на другой, рано или поздно мы доберемся до противоположного берега.

— Спешу напомнить тебе то, что я повторяю изо дня в день все это время, — Улыбашка выразительно посмотрела на него. — Я не белка, Алеор! В прыганье я не слишком хороша.

— Значит, ты можешь падать, сваливаться или переползать с одной глыбы на другую, — пожал плечами эльф, как ни в чем не бывало. — Делай так, как тебе удобно, Улыбашка!

Гномиха недовольно засопела в ответ.

— А ты уверен, что они выдержат наш вес? — Рада с сомнением поглядела на небольшой камень, как раз пролетающий мимо. Странным образом камни сталкивались друг с другом, но ни один из обломков не вылетал за границу пропасти, словно невидимая стена ограждала ее от всего остального мира.

— Понятия не имею, — спокойно отозвался эльф. — Я дошел только досюда и где-то здесь встретил Редлога. На сами острова лезть у меня сил не было.

— Думаю, стоит проверить, не обвалятся ли они под нашим весом до того, как мы ступим на них, — негромко проговорил Кай, и его глаза полыхнули черным. Несколько секунд ровным счетом ничего не происходило. Брови ильтонца удивленно поползли вверх. — Я не могу воздействовать на них, Алеор! Вообще не могу!

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился эльф, вскидывая голову от своего мешка.

— Я хотел надавить на один из этих обломков, чтобы посмотреть, как это повлияет на его курс, — проговорил Кай, разводя руками. — Но энергетические потоки просто тают, буквально распускаются на нити и опадают, стоит им только пересечь границу пропасти.

— Ну что ж, значит, нам придется проверять все самим, — спокойно проговорил Алеор, извлекая из сумки связку металлических колышков, которыми запасся в тоннелях Редлога, и несколько небольших мотков бечевы.

— То есть, мы полезем туда, не зная, обвалятся ли эти глыбы под нашими ногами или нет? — воззрилась на него Улыбашка.

— Вы полезли со мной за Семь Преград, вообще ничего не зная о том, что они из себя представляют, — резонно заметил Алеор. — Так что никакой особой разницы я здесь не вижу.

— Ох, Каменоступый, твоя пропащая дочь опять нуждается в твоей помощи! — гномиха уперла руки в бока и надула щеки, громко выдыхая.

Алеор тем временем небрежно отбросил прочь пустой мешок и поднялся на ноги, протягивая на вытянутых руках заостренные колышки и бечеву.

— Разбирайте. Веревкой обвяжемся на тот случай, если кто-нибудь упадет. Колышки всегда можно вбить в камень, чтобы удержаться на нем.

— А веревка-то выдержит? — Рада с сомнением оглядела доставшийся ей тугой клубок. Веревка была не толще ее указательного пальца и на вид казалась совсем хлипкой. — Что-то больно она тонкая.

— Это эльфийская веревка, Радушка, — сообщил эльф. — Она выдержит коня. Так что даже ты с твоим брюшком вполне сможешь управиться.

— Брюшком? — она угрожающе вскинула бровь.

— Ну, или как ты это называешь? — Алеор отмахнулся. — Одним словом, все не так уж и сложно. Просто надо внимательно просчитывать траекторию и прыгать в подходящий момент. И следить за тем, чтобы сверху какая-нибудь глыба не упала вам на голову и не расплющила вас. С такой задачей даже медведь бы справился, так что не жалуйтесь и обвязывайтесь уже.

— Что-то я очень в этом сомневаюсь, — проворчала Улыбашка, бросая косые взгляды на летающие над пропастью обломки скал. Но при этом свой моток бечевы она обвязала вокруг пояса без каких-либо протестов.

Вскоре все было готово. Они распихали по карманам заостренные железные колья, связались веревкой в цепь так, чтобы между ними оставался кусок длиной как минимум в десять метров. Первым встал Алеор, за ним Рада с Лиарой, а замыкали шествие Улыбашка и Кай. Ильтонец положил свою тяжелую ладонь на плечо гномихе и успокаивающе проговорил:

— Я тебя подстрахую, Улыбашка, и если что, помогу перепрыгнуть на другой камень.

— Спасибо, Кай, — с неподдельной благодарностью кивнула та.

— Все готовы? — Алеор оглядел их и удовлетворенно повернулся лицом к пропасти. — Коли так, то пошли. Выбираем самые крупные скалы, которые движутся на запад.

Рада с сомнением глядела на беспрестанную пляску камней впереди. Отследить их траекторию, хоть как-то просчитать движение или ритмы было просто невозможно, на ее взгляд. Они могли с тем же успехом до самого Конца Мира скакать по этим скалам и так и не достигнуть противоположного берега пропасти. Не говоря уже о том, что веревка, которая должна была удерживать их от падения точно также и мешала им: если прыгал один, у всех остальных в запасе было только десять метров этой самой веревки, чтобы прыгнуть следом за ним на ту же скалу. Иначе или этот самый первый срывался в пропасть, когда веревка потянет его назад, или все остальные падали со скалы, когда он потащит их вперед.

А ну-ка заткнись! Ты совершенно мне не помогаешь! Рада глубоко вздохнула, прогоняя тревогу, непрошенные мысли, черные шепотки, что забили уши и сулили ей верную смерть на дне пропасти. Ты орала, что будешь учиться. Учись! Она изо всех сил постаралась сосредоточиться только на золотой пульсации в центре груди, и комочек силы сразу же ответил ей, запульсировав быстрее. А вместе с этим пришло и спокойствие. Алеор прекрасно знает, что делает. Он справится и вытащит их всех из любой беды.

Сам эльф сейчас сжался в тугую пружину, будто кот, на самом краю пропасти. Глаза его неотрывно следили за танцующими вокруг камнями. Пока все обломки были чересчур мелкими, чтобы можно было вскарабкаться на них даже вдвоем. Но в их сторону медленно откуда-то снизу выползала громадная каменная глыба около десяти метров в поперечнике, с которой свисали длинные пучки лиан, а из под снега торчали одинокие желтые былки трав.

— Здесь должно быть очень красиво летом, когда все цветет, — негромко пробормотала Лиара, оглядывая приближающуюся глыбу.

— Можешь как-нибудь повторить наше путешествие и заглянуть сюда в это время года, полюбоваться красотами, — рассеяно отозвался Алеор, но лицо у него было сосредоточенным и напряженным, а взгляд не отрывался от глыбы. — Встаньте все к краю пропасти. На счет «три» прыгаем.

— А если она обвалится, не выдержав нашего веса? — пискнула Улыбашка.

— Тогда мы умрем все вместе и всю вечность проведем в обществе друг друга, — отозвался Алеор. — Готовьтесь! Раз!.. Два!.. Три!

Глыба была не слишком далеко от них, всего-то какой-то метр пространства, но сердце у Рады замерло, когда она перемахнула через бездну. Потом ноги ударились в камень, и глыба под ней слегка дрогнула, отчего все тело проморозил ледяной приступ паники. Ноги моментально ослабли, и Рада рухнула вперед, больно ударившись коленями. Следом за этим последовал болезненный рывок за пояс, который слегка дернул ее в сторону, и резкий вскрик Улыбашки.

Рада обернулась: Кай стоял на самом краю, удерживая гномиху за шиворот и втаскивая ее своей каменной ручищей на скалу. Лицо Улыбашки было белым, как простыня, а глаза вылезали из орбит. Несколько раз она судорожно взмахнула руками и намертво вцепилась в ногу ильтонца, словно кот, которого стряхивали с ветки дерева на большой высоте.

— Не рухнуло! — констатировал довольным голосом Алеор, отряхивая от снега колени. — Отлично!

Рада сглотнула ком в горле и взглянула на замершую справа от нее Лиару. Искорка тоже выглядела перепуганной до предела, но нашла в себе силы кивнуть в ответ Раде и успокаивающе тронуть ее за плечо. Мы ненормальные! Алеор говорит: прыгайте в пропасть, и мы прыгаем! Проклятье! Проклятый эльф!

— Так, — Алеор сделал несколько шагов вперед и деловито огляделся. — Начало положено. Теперь нам нужно просто соблюдать осторожность и потихоньку двигаться вперед.

Рада вновь сглотнула, чувствуя себя так, словно верхний слой кожи содрали с нее целиком, оставив только оголенные нервы. От былого спокойствия не осталось ни следа, сердце в груди колотилось как бешеное. Глыба, на которой они сейчас находились, медленно поднималась вертикально вверх, и теперь край пропасти остался внизу, с каждой секундой удаляясь от них. В воздухе вокруг проплывали другие каменные глыбы, некоторые из них направлялись в сторону путников, причем буквально со всех сторон. Они сталкивались друг с другом в воздухе, постоянно меняли траекторию, и чтобы понять, какая из них может угрожать им, нужно было смотреть сразу же во все стороны.

Спокойно! Это не так сложно. Мы справимся. Они хотя бы не пытаются нас сожрать, как Черви. И это не кипяток, хлещущий на голову. Если что — Кай просто отобьет глыбу, или мы спрыгнем, или… Холод вновь пронзил все тело, и Рада с проклятиями отогнала прочь мысли.

Скала, на которой они находились, была плоской, будто блин. С тихим шуршанием от движения путников снег ссыпался с нее за край, куда Раде даже смотреть не хотелось. Земля теперь была еще дальше от них, скала равномерно ползла вверх. Умом Рада понимала, что если она сорвется отсюда вниз, то по большому счету будет уже все равно, с какой высоты падать, ей и так не жить. Однако почему-то плавный подъем глыбы вверх все равно нервировал.

— Проклятье! — фальцетом причитала Улыбашка, не отпуская ногу Кая и зажмурив глаза. — Проклятье! Проклятье!

— Кай, ты можешь здесь использовать Источник? — спросил Алеор. Он стоял в центре глыбы, крутя головой и выискивая для них возможность перепрыгнуть на другой камень.

— Могу, Алеор, но энергетические потоки очень нестабильны, — ильтонец нахмурился, глаза его остекленели, взгляд был направлен в никуда. — Какие-то нити подчиняются мне, какие-то движутся по собственной воле. Боюсь, что от меня толку будет меньше, чем обычно.

— Лиара? — голос эльфа был требовательным. — Ты можешь что-нибудь сделать? Что это за место?

— Сейчас, — искорка выпрямилась и выставила перед собой ладонь, ощупывая воздух так, будто тот был чем-то плотным. Брови ее задумчиво сошлись к переносице. — Я чувствую… какие-то странные, неуловимые движения в воздухе. Нужно еще немного времени.

Рада вдруг поняла, что так и сидит на карачках ладонями в глубоком снегу. Так было легче, камень казался надежным и прочным, и оторвать от него руки было почти невозможно для нее. Голоса спутников доносились до ее слуха откуда-то издали, словно через вату, в ушах шумело. Кажется, у меня шок. Похоже, я боюсь высоты. Если бы она могла сейчас издать хотя бы звук, наверное, она бы громко смеялась.

Лиара вновь заговорила, и Рада поняла, что от звука ее голоса становилось легче. Во всяком случае, он хотя бы отвлекал ее от головокружительной бездны внизу.

— Алеор, это магнитные поля! — удивленно выдохнула искорка. — Они накладываются друг на друга, вибрируют, сталкиваются. Поэтому камни и движутся так странно, поэтому они летят вверх.

— Мы можем контролировать их движение? — ни нотки неуверенности не проскользнуло в голосе эльфа. Рада сглотнула, находя в этом силу. Алеор был уверен, что они справятся, и он еще ни разу их не подводил.

— Это очень сложно, — покачала головой Лиара, продолжая щупать пальцами невидимые энергии. — Все эти скалы состоят из железных руд, каждая из которых тянет в свою сторону, подчиняется собственным законам. Вряд ли можно просчитать траекторию. Единственное, что я пока могу ощутить, что большие скалы движутся только вверх-вниз, а более мелкие летают уже свободно во всех направлениях.

— Проклятье! — вновь пискнула Улыбашка. — Мы здесь точно откинемся! Совершенно точно!

— Думайте! — приказал Алеор. — Должен быть способ попасть на другую сторону! И мы его найдем!

Рада все продолжала стоять в снегу на коленях, дыша тяжело и рвано. Оказывается, она боялась высоты, хоть раньше никогда ничего подобного за собой и не замечала. Раньше ты не карабкалась по летающим в воздухе скалам, которые двигаются во всех направлениях. Под нами же пустота, Грозар! Защити, Громовержец, помоги!

Руки и ноги дрожали, будто кисель, и ледяные приступы паники сотрясали позвоночник. Это было такое странное, такое неожиданное для нее чувство. Ничего подобного она в жизни еще не испытывала. Конечно, Раде уже приходилось пугаться и пугаться сильно, например, в трюме корабля Сагаира, или совсем недавно, пока они ехали на проклятом Черве через Пустые Холмы. Но никогда еще приступ паники не был настолько сильным, никогда еще ее не парализовывал страх, не давая ей возможности руки поднять.

Бхара! Да неужели же я так и буду сидеть тут, словно какая-то жаба, растянувшись на этом камне и трясясь от ужаса? Какой тогда от меня прок во всем этом путешествии? С трудом сглотнув поступивший к горлу ком, Рада приказала себе дышать ровно и сосредоточилась на Великой Матери в собственной груди. Стало теплее, золото отогрело сведенные судорогой руки и ноги. Через несколько мгновений Рада ощутила, как отступает слабость. От одной мысли, что под ней ровным счетом ничего нет до самого дна пропасти, усыпанного острыми клыками скал, Раду трясло всем телом, но она упорно гнала прочь свой страх. Они справятся, Великая Мать не оставит их. Они слишком далеко ушли, они столько всего уже преодолели, и остальное тоже пройдут.

Тебе страшно только потому, что Алеор раньше здесь не проходил. Все остальные преграды он уже видел, он уже был готов для переправы через них, а вот об этом он ничего не знает, ровно так же, как и ты. Это не означает, что надо стучать зубами и трястись. Тебя взяли в этот поход для того, чтобы и ты могла помочь и внести свой вклад в общее дело. Так что вставай и соберись! Это всего лишь шестая преграда. Пять вы уже прошли, осталось всего две. Вставай!

Превозмогая себя, она с трудом оторвала руки от каменной скалы, разогнулась, чувствуя головокружение и сильную тошноту. Но руки уже не так дрожали, как в самом начале, и это уже было хорошо. От долгого пребывания в снегу ладони покраснели, пальцы замерзли и одеревенели. Рада стыдливо отерла их друг о друга; хоть друзья со стороны не видели, насколько ей страшно. Молясь всем сердцем и сосредотачиваясь на точке в груди, она очень медленно приказала себе встать. Поначалу она думала, что у нее ничего не выйдет, что растекшиеся в кисель ноги не позволят стоять прямо, что ходящая ходуном голова скинет ее сразу же за край пропасти, но каким-то чудом этого всего не случилось. Через несколько мгновений Рада поняла, что стоит, широко расставив ноги в снегу и до боли в костяшках сжимая холодную твердую рукоять меча на поясе. Отлично, встать я смогла. Теперь надо всего лишь заставить себя перепрыгивать с одной скалы на другую. И все. Прыгать над бездной. Заткнись!

— Возможно, я смогу что-то сделать, — прозвучал за ее спиной голос Кая, и Рада обернулась, заставляя себя отвлекаться на что угодно, только не думать о бесконечной бездне прямо под ними. Ильтонец с трудом отшагнул ближе к центру глыбы, но Улыбашка продолжала держаться за его ногу и тихо-тихо скулить, зажмурившись и бормоча под нос молитвы. Как ни странно, чернота пропала из глаз Кая, теперь они мягко светились зеленью, словно два изумруда, сквозь которые преломлялись солнечные лучи. — Мы тоже знаем Песнь Камня. Для нас она иная, не такая, как у гномов, и возможности наши несколько в ином.

— В чем конкретно? — резко бросил Алеор. Он ни на миг не переставал следить за небом над их головами, внимательно разглядывая кружащиеся вокруг обломки.

— Я попробую заставить эту глыбу двигаться в нужном нам направлении, — проговорил Кай. — Не знаю, получится у меня или нет, но попробовать стоит. Если все дело в магнитных потоках, как говорит Светозарная, то попытаться стоит.

— Делай! — кивнул Алеор. — Это было бы лучшим вариантом. Вряд ли сейчас Улыбашка или Рада смогут прыгать. Так что на тебя вся надежда.

Рада ощутила горячий ожог стыда, бросив быстрый взгляд на эльфа. Видимо, он заметил приступ ее слабости, как бы она ни пыталась его скрыть. Легким утешением было то, что Улыбашка устроила концерт гораздо более яркий, чем Рада, но все равно почему-то сейчас чувство внутри было таким, словно она подвела своих друзей. Вот видишь! От твоего нытья нет ровно никакого толка, а искорке и остальным нужна твоя помощь. Ты должна быть сильной! Должна!

— Я в порядке, Алеор, — голос звучал совсем незнакомо и хрипло от страха. Рада железной рукой сжала этот страх, изо всех сил давя его в кулаке, будто кусачее насекомое. Вот только он извивался внутри скользким ужом, все пытаясь вырваться наружу. Тряхнув головой, она выдохнула и вновь заговорила: — Я держусь, и я в порядке.

— Хорошо, — кивнул эльф. — Теперь дело за Каем.

— Сейчас.

Нужно было отвлечься, сосредоточиться на чем угодно, и Рада заставила себя смотреть на то, что делает Кай. С трудом, почти силой оторвав от своей ноги Улыбашку, которая сразу же упала и распласталась на скале, зажмурившись и бормоча молитвы, ильтонец присел на корточки и глубоко погрузил свою каменную руку в снег. В следующий миг скала под их ногами дрогнула, один раз, другой, замедляя свое движение.

Рада пошатнулась на месте, и первым порывом было упасть на колени и, точно так же, как и гномиха, всеми четырьмя конечностями вцепиться в скалу. Через несколько мгновений она ощутила, что пальцы Лиары до боли впились в ее плечо. Лицо искорки было бледным, глаза огромными. Я должна держаться ради нее! Ей тоже страшно! Кто-то должен помочь ей, защитить ее!

— Все в порядке, Кай? — напряженно крикнул шатающийся Алеор. — Все хорошо?

— Сейчас, — сдавленно отозвался Кай. — Я почти…

В следующий миг безо всякого предупреждения каменная глыба под их ногами рухнула вниз. Рада забыла, как дышать, чувствуя, как на несколько мгновений ее ноги отрываются от земли, а пальцы Лиары почти что ломают ей кости плеча. Потом также резко глыба остановилась.

Ноги врезались в скалу, и от удара Рада не удержалась и все-таки упала вперед. Рядом с приглушенным вскриком рухнула Лиара, охнул Алеор. Улыбашка взвизгнула таким резким фальцетом, что у Рады барабанные перепонки в ушах едва не разорвались на куски. Сердце, казалось, собиралось прямо сейчас же вывалиться из ее горла и отправиться в странствие в неизведанные края. Чтобы хоть как-то прийти в себя, Рада ткнулась лицом в обжигающе холодный снег, набрала его полный рот и проглотила. Глотку сразу же свело от холода, в зубах полыхнула боль, но это отрезвило ее.

— Все! — с трудом выговорил Кай. — Я контролирую этот обломок. Мы можем двигаться на нем вперед. Простите, что так получилось. Я не сразу понял, как управлять.

— Чтобы еще раз, бхара!.. — пищала Улыбашка, сжавшись в комок возле него и обхватив себя руками. — Чтобы еще раз!..

— Прости, Улыбашка, — виновато взглянул на нее Кай. — Я, правда, не хотел вас напугать.

— Главное, что сейчас ты контролируешь эту глыбу, — голос Алеора звучал приглушенно. Рада взглянула на то, как он поднимается, морщась и потирая грудь. Видимо, при падении напоролся на рукоять меча. — Все в порядке, ты отлично справился.

— Сейчас немного качнет, — предупредил ильтонец, и Рада сжалась, приготовившись к рывку, но его не последовало.

Глыба очень медленно и плавно сдвинулась с места. Видимо, Кай действительно понял, как подчинить ее себе. Рада сглотнула, оборачиваясь. Теперь они были на уровне земли, ровно там же, где и вскарабкались на этот скальный обломок, а это значит, что в свободном падении она пролетела как минимум метров десять-пятнадцать. Не думай об этом. Кай справится. Мы все сможем это сделать.

Аккуратно и неторопливо скальный обломок начал свое движение на запад, и противоположный берег пропасти теперь неспешно удалялся от них. Рада глядела на этот край земли, с которого то и дело ссыпался вниз снег, думая о том, что сейчас согласна была бы обменять свое бессмертие на то, чтобы стоять там, а не болтаться в воздухе на этой здоровенной глыбе.

Рядом судорожно дышала Лиара, все также сжимая ее плечо. Рада выругала себя последними словами и аккуратно тронула ее щеку свободной рукой, уже не заботься о том, что пальцы ее мокрые и холодные от талого снега.

— Искорка! — тихонько позвала она, и Лиара вскинула на нее громадные глаза, зрачок в которых сжался в маковую росинку. — Все хорошо, искорка! Все в порядке! У нас все получится, слышишь? Теперь все получится.

Лиара конвульсивно закивала в ответ, но по ее виду не было заметно, чтобы она верила словам Рады. Впрочем, сейчас все они в прямом смысле болтались над пропастью, и ожидать другого состояния от спутников было просто глупо. Ты должна быть сильной! Ты нужна ей сейчас. Ты должна показать ей, что все в порядке.

До хруста сжав челюсти, Рада поднялась с земли и заставила себя неторопливо отряхнуться. То же самое делал и Алеор, продолжая краем глаза следить за кружащимися вокруг обломкам. Каменная глыба двигалась не слишком быстро, но легкий встречный ветерок все равно принялся кусать их щеки и взлохмачивать волосы.

Судя по всему, ее усилия не прошли даром. Лиара тоже поднялась на ноги, все еще напряженно осматриваясь по сторонам, но уже не цепляясь намертво за Раду. Лишь Улыбашка так и продолжала приглушенно молиться, зажмурив глаза и прижавшись к спине Кая, так, словно он мог защитить ее.

— Правь четко на запад, Кай, и старайся обходить слишком большие камни, в которые мы можем врезаться. — К Алеору вновь вернулась его извечная сосредоточенность и собранность. Сейчас он стоял в самом центре каменной глыбы, вытащив из ножен клинок с дымящимся чернотой лезвием. Глаза эльфа цепко перебегали с одного камня на другой, следя за тем, чтобы спутникам ничего не угрожало. — Рада! Будешь вместе со мной отбивать мелкие обломки, чтобы они не могли помешать нашему движению.

— Алеор, боюсь, будут и не только мелкие! — голос Кая звучал глухо, глаза его пылали зеленью. — Я могу контролировать камень, только если коснусь его. Поэтому тут я вам не помощник.

— Ничего страшного, мы что-нибудь придумаем, — отозвался эльф.

— И еще, — Кай тревожно смотрел ему в спину. — Из-за движения нашей глыбы, из-за ее размеров, магнитные поля будут смещаться. Боюсь, это может вызывать самые неожиданные последствия. Возможно, мелкие камни начнут менять свою траекторию, а мы превратимся в гигантский магнит, который будет их притягивать.

— Мы справимся! — твердо проговорил эльф. — Должны справиться! Твое дело — довезти нас до западного берега любой ценой. Все остальное мы сделаем сами.

— Как скажешь, Алеор, — кивнул ильтонец.

— Лиара! Твоя помощь тоже может понадобиться! Следи за тем, чтобы крупные камни не попадались нам на пути, пытайся отодвинуть их прочь, если можешь.

— Я постараюсь, Алеор, — хрипло отозвалась искорка.

Рада бросила на нее взгляд. Лиара тоже собралась, встав поустойчивее и оглядываясь по сторонам. Только пальцы ее намертво застыли, вцепившись в самый край дубленки и побелев. Смотри, она держится, не боится, она тоже будет сражаться. Мы все отдаем ровно столько, сколько у нас есть. Рада глубоко вздохнула и приготовилась принять удар.

— Отлично! — бросил Алеор, в голосе его звучало какое-то отчаянное ликование. — Запомните! Этот поход войдет в легенды, и ваши имена станут повторять все люди мира, захлебываясь от восхищения и мечтая о том, чтобы хоть на миг разделить вашу славу. Вот только никто и никогда не сможет повторить то, что мы сейчас сделаем!

И он был прав. Сквозь страх, дискомфорт, боль в отбитых костях и неистовое желание оказаться как можно дальше отсюда, внезапно пробилась какая-то отчаянная, пронзительно поющая струна. Рада взглянула на широко развернутые плечи эльфа, на его вскинутую голову и меч в руках. Этот безумец вел их навстречу верной смерти и раз за разом вытаскивал прямо из ее острых голодных зубов. Внутри зазвенело еще сильнее, так отчаянно, так сильно, что Рада едва не захлебнулась этим чувством. Проклятье, но ведь есть в этом что-то! Пусть это страшно и больно, пусть я никогда не соглашусь повторить это еще раз, но в этом что-то есть, что-то невероятно настоящее и честное! Гораздо честнее всего, что было со мной в прошлом!

Губы сами собой раздвинулись, обнажив стучащие от страха зубы. И Рада не была уверена в том, что сейчас на ее лице: улыбка или оскал.