Забытая деревня

Глава 45

День реквизиции, декабрь 1943 года

Сдерживая дрожь, Вероника стояла на деревенской площади перед толпой сельчан. Она отчаянно надеялась, что никто из них не прознал о событиях минувшей ночи. Ей было знакомо каждое из двухсот лиц, выжидающе смотревших на нее и на Фредди, который со страхом сжимал ее руку. Похоже, Фредди был напуган не меньше ее. Вероника заметила в толпе и Анну, которая ободряюще кивнула.

Анна вернулась в лоно семьи, где ей и было место с самого начала — если бы только она не осталась ради хозяйки. Вероника снова мысленно поблагодарила горничную за преданность. Если бы не Анна, прошлой ночью Вероники не стало бы. Но сейчас она жива и, несмотря на страшные события, получила шанс на лучшую судьбу. Брат Анны Уильям стоял рядом с сестрой, слегка наклонив голову и с любопытством рассматривая своего старого друга Фредди. Вероника встретилась взглядом с парнем, и тот, зная о предстоящем побеге, кивнул Веронике, а потом снова уставился на Фредди. Тот старательно избегал смотреть в сторону Уильяма. Догадался ли Уильям, что рядом с Вероникой стоит не Берти? Если и догадался, изменить ничего уже было нельзя. Это был риск, на который стоило пойти и который будет преследовать их до конца дней. Уильям, единственный из толпы, с недоумением смотрел на брата, которого здесь не должно было быть. Остальные, похоже, не заметили подмены. Сэра Альберта никто не любил; деревенские собрались тут по настоянию викария. Через несколько мгновений толпа разойдется и все будет кончено. Вероника станет свободной.

Она почти физически ощущала страх Фредди: тот боялся, что не справится, не сможет сыграть роль брата. Ему и правда придется нелегко. Но она всегда будет рядом, до конца их жизни, до тех пор, пока они не состарятся и не поседеют. Она будет любить Фредди до последнего вздоха. Они пройдут через все испытания рука об руку. Только так они смогут выбраться отсюда живыми вместе с Анной.

Деревенским хватит всего нескольких ободряющих слов, чтобы подтвердить их неоценимый вклад в общее дело: отдавая деревню в пользование армии, они помогают победить в войне. Этим можно гордиться. Поступок жителей Тайнхема войдет в учебники по истории как акт самопожертвования во имя родины.

— Сэр Альберт? — Викарий давал понять, что пора произносить речь.

Стоявший рядом с Вероникой мужчина кивнул и сделал несколько шагов вперед. Она последовала за ним. Фредди еще крепче сжал ее ладонь. Вероника ощутила, как массивное обручальное кольцо мужа впилось ей в пальцы, и вздрогнула при воспоминании о том, что произошло накануне в кабинете Берти.

Ей стало дурно. Свободной рукой Вероника дотронулась до шишки, набухшей на затылке. Большую часть крови — а ее было немало — Веронике удалось смыть, но немного липкой жидкости все еще осталось на пальцах, когда она опустила руку. Вероника вытерла ладонь о черное платье — траурный наряд, который сочла уместным надеть сегодня, в последний день жизни деревни.

Фредди посмотрел на нее отсутствующим взглядом и сжал покрепче ее ладонь, словно проверял, на месте ли Вероника, и до сих пор не мог поверить в происходящее. После этого он повернулся к толпе и заговорил.