Змеиный культ

Глава 13 «Капкан»

Как же давно он тут не был… Более трёх сотен лет прошло, а мрачные подземелья тюремного комплекса даже не изменились. Нет, всё же они стали ещё мрачнее, чем раньше. Редкие факелы слабо освещали тёмные казематы. Решетчатые двери камеры поржавели, но оставались по-прежнему крепкими и непреодолимыми. Толстые металлические прутья решёток отделяли аккуратный облагороженный коридор от грязных камер. Камер, в которых не было ничего. Старая провисшая койка, с закатанным серым, полным клопов матрасом, одиноко стояла в самом дальнем и тёмном углу. Рядом с койкой лежало на боку жестяное ведёрко. Больше никаких удобств не наблюдалось. Пол камеры засыпан землёй. Всюду пробегают какие-то насекомые. Шершавые грубо выложенные стены покрывает плотный ковёр из вонючей плесени. Режущая слух тишина сводит с ума. Звуков практически нет. Лишь тихое потрескивание факелов и попискивание снующих по коридору крыс.

Караэль улыбнулся, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Сырой воздух подземелья запустил в мозге ассоциативную цепь. Вереница воспоминаний мелькнула в его голове.

Он вспомнил, как участвовал в проектировании этой Цитадели. Вспомнил, как Персивальд держал в этих казематах провинившихся гвардейцев. Вспомнил, как ему приходилось сопровождать командующего на еженедельных обходах в этой темнице. Это казалось таким близким и в то же время таким далёким. Осознать, что те времена прошли, понять, что вечная война закончилась, перестроиться на новый Эдем — вот что требовалось от Караэля. Но он не мог. Три сотни лет для вечного ангела, стоявшего у колыбели новорожденного мира, казались мимолётным этапом его бесконечно долгой жизни. Да, Караэль понимал, что для людей этот этап был длиною в поколения. Поколения, принёсшие свои судьбы и жизни на алтарь вечной войны. Поколения, перемолотые в жерновах вражды высших созданий, во имя интересов высших миров. Никто и никогда не считался с человеком, никто и не задумывался, что с ними нужно считаться.

Армии Эдема шли на убой. Они служили интересам Небесного Царства и лично Творцу. Да, благодаря храбрости и отваге людей, удалось остановить Астарота. Удалось образумить Люцифера. Да, ангелы и небесные Владыки любили людей и с трепетом относились к ним. Но не стоит приукрашивать и романтизировать реальность. А реальность была такова, что человек лишь инструмент. Оружие, рождённое защитить своих создателей.

Сейчас ситуация вышла из-под контроля. Люцифер допустил ошибку, осознать которую он не может из-за ослепившей его гордыни и тщеславия. Но Караэль, как и его повелитель, Архангел Михаил, прекрасно видели реальную картину. Лишённые «дара» легионеры неспособны противостоять Сетту, а заточенный в гипер-тессеракте Эдем стал совершенно бесконтрольным. Ситуация дестабилизировалась всё больше с каждым принятым решением Самаэля.

Но всё же Караэль в Твердыне. Он попал туда, куда и хотел. Теперь осталось выбраться из заточения и найти того, кто выслушает его и поможет покончить с Сеттом. Необходимо найти Персивальда.

Однако ангела не отпускала мысль о том, что Персивальд действительно мог быть убит. В таком случае добиться расположения правителя Иерихона станет сложнее. А без армии остановить Сетта наврядли удастся.

Мальчишка неспешно подошёл к решетке. Взявшись руками за ржавые прутья, он окинул взглядом коридор. Пустынный и мрачный. В расположенной напротив камере, послышалось какое-то шебуршание, затем брякающий звук. Судя по звуку, это упало ведро.

— Здесь кто-то есть? — настороженно спросил мальчишка.

Ответа не последовало. Караэль присмотрелся повнимательнее. Во мраке камеры мелькнула тень. Там определённо кто-то был.

— Мы с тобой по одну сторону. Оба неугодны «Небесному Щиту». Не прячься, покажись, — настаивал ангел, продолжая вглядываться в темноту.

Спустя пару секунд, к решётке соседней камеры прильнул силуэт. Плохо различимый во мраке образ напоминал бродягу или бездомного. Худое тело прикрыто рваными лохмотьями. Длинные, грязные, скатавшиеся волосы. Огромная, прячущая половину лица, борода. Оборванец немолод, лет сорока. Его тощие пальцы вцепились в стальные прутья. Буйные глазки поблёскивали в свете факелов. Он был истощён и ослаблен. Его невероятно худые конечности, словно кости обтянутые кожей.

— «Небесный Щит»? Давненько я не слышал такого. Нынче принято говорить Иерихон, — тихо сказал оборванец.

— Да, я это и имел в виду. Как твоё имя? — добродушно произнёс Караэль, внимательно изучая своего собеседника.

— Имя? Зачем оно тебе? — ухмыльнулся оборванец. Зубов у него было мало.

— Хочу знать, с кем мне довелось оказаться в темнице, — продолжил мальчишка.

— Я вот тоже хочу знать, с кем я общаюсь, — хрипло ответил оборванец.

— Меня зовут Виктор, — представился ангел.

— Виктор? Хм… Забавно. Твои глаза тебя выдают. Да и голос. Твой голос не очень подходит для этого тела. Меня тебе не провести, — оборванец немного отошёл от решетки. Настолько, что его образ поглотил полумрак камеры.

— Какая проницательность. Моё имя Караэль. А теперь назови своё! — несколько раздражённо бросил ангел.

— Да. Это имя тебе подходит больше. Меня же зовут Карл, — послышался еле слышный голос из глубин мрачной камеры.

— И за что же ты попал сюда, Карл? — поинтересовался Караэль.

— Знаешь, а я верил до последнего. Верил, что вы существуете. И отец мой верил и дед. Мы все слепо верили. Но вот моя вера последние годы стала слабеть. Я не видел доказательств существования высших сил. Сейчас вот вижу. Не знаю даже, радоваться этому или нет. Ты сидишь в клетке, как и я. Ничем не лучше. Вовсе не особенный.

— Вера не должна колебаться. Только сильные верой несгибаемы и святы в своих деяниях. Чтобы верить, не нужны доказательства! — ответил мальчишка.

— Я уже слышал твоё имя. Караэль. В главном зале твой образ увековечили в мраморе. Знаешь, там, на постаменте, ты гораздо внушительнее, чем то, что я вижу сейчас, — хриплый голос Карла сменился кашлем.

— В мою честь возвели памятник? — оживился ангел.

— Да, он возведён очень давно. Памятник первому консулу, так гласит табличка на постаменте, — пояснил Карл.

— Я и не знал… — задумчиво произнёс Караэль.

— За что тебя бросили в клетку? Я думал, что когда наступит тот светлый день, и ангелы вернутся, их возвысят и начнут прислушиваться к мудрости их слов, — монотонно бормотал Карл.

— Я тоже так полагал. Однако у людей на этот счёт оказались другие взгляды, — Караэль отошел от решетки и направился к койке. Расправил матрас и уселся.

— У людей? Я не думаю, что люди определили твою судьбу. Наверняка это были жрецы, — усмехнулся Карл.

— Жрецы. А разве они не люди? — Караэль улыбался своей детской, наивной улыбкой.

— Нет. Они не люди, они сволочи! Вот ты спрашивал, как я сюда попал. Так вот я попал сюда из-за них, — голос оборванца оживился.

— Ха, я тоже! Видимо все сюда попадают из-за них. Расскажи свою историю, — Караэль развалился на койке, закинув руки за голову.

— Это история глупости, из-за которой я попал сюда. Не знаю, слышал ли ты об алтаре? Впрочем, это не так важно. Есть такое место, которое местные называют склепом. А жрецы называют его алтарём. Он находится здесь, на нижних ярусах, к северу от тюремного комплекса, — Карл оживлённо начал свой рассказ. — Это место представляет из себя мрачный заброшенный зал или огромную келью вытянутой формы. Света там совершенно нет. Нет ни факелов, ни ламп. Стены старые, осыпающиеся, пропитанные влагой. Запах, словно в могиле. Именно поэтому мы и зовём это место склепом. А в центре возвышается мраморный алтарь, круглый и гладкий. Так вот, каждый четверг жрецы приносят туда всевозможные подношения. В основном это еда. Причём возносятся на него самые лучшие сорта мяса, самые свежие фрукты и овощи. Они приносят эти дары, проводят молитвы и уходят. А когда возвращаются в следующий раз, ничего уже нет. Вся еда словно испарилась. И всё по новой. Они вновь приносят новые подношения и так раз за разом, на протяжении нескольких веков. Они слепо верят, что это дух Архистратига принимает их подношения, а взамен дарует защиту.

— Чушь. Владыка Михаил непричастен к этому, — усмехнулся Караэль.

— Да, я тоже так думал. Я полагал, что всю еду растаскивают и съедают крысы. Ты только посмотри, какие они тут жирные. Поразмыслив, я решил прибрать эти подношения себе. Я нигде не работаю, перебиваюсь с хлеба на воду, а подвальные крысы шикуют. Проследив за жрецами, я проскользнул во мрак «склепа» и затаился там. Дождался, пока они закончат бубнить свои молитвы и уйдут. Первое время было невообразимо темно и ни черта не видно. Но вскоре глаза привыкли. Я старался не шуметь, так как не хотел попасться в лапы святош. Алтарь был словно праздничный стол, переполнен всевозможными блюдами. Запах сводил с ума. Я принялся набивать брюхо, не дожидаясь визита местных крыс. Так пировать мне ещё не доводилось. Я с детства скитаюсь по Цитадели, без дома и без работы. Всю жизнь питался чем придётся. А тут такой стол. На золотых тарелках множество блюд. Тушеное мясо особенно пришлось мне по вкусу, — мечтательный голос Карла становился всё тише, создавалось впечатление, что он утонул в воспоминаниях.

— Мне кажется, ты отвлёкся, давай ближе к делу, — окликнул его Караэль.

— К делу? Какому ещё делу? Ах да! В общем, я набивал брюхо и даже не заметил, как передо мной появился призрак. Жуткого вида дух, со светящимся лицом и белыми одеяниями. Его голос, осиплый и злобный. Он сказал: «Как ты смеешь прикасаться к этим дарам? Разве они для тебя, жалкий смертный?». И тут я чуть не подавился куском телятины. Заорал, что было сил и бросился к коридору, ведущему в недра крепости. Тому самому, по которому пришли жрецы. Я бежал, не осмеливаясь оглянуться. Вот собственно и всё. Меня схватил патруль. Гвардейцы передали меня жрецам, а те в свою очередь назвали богохульником. Кинули сюда. На днях меня сожгут на костре на потеху толпе. Вот такая вот история, — голос Карла стал грустным и несколько обречённым.

— Сожгут? За еду? — удивился ангел.

— Да, жрецы жгут и за меньшее. Они считают, что святое пламя Михаила очищает от греха, — ответил оборванец.

— Немыслимая жестокость! — выдохнул Караэль.

— Да, привыкай. Таков наш мир, — ответил Карл.

— А что за призрак был в том «склепе»? — заинтересовался ангел.

— Да не знаю я! Думаешь, я успел разглядеть? Лицо блестело, словно сияло. Жуткий призрак этого склепа, — раздражённо бормотал Карл.

Послышался лязг замков, затем зазвучали бодрые шаги. Кто-то приближался. Света в коридоре стало больше, пятно света медленно подползало к камере Караэля. Шаги становились всё громче.

— Это они! — послышался испуганный голос Карла.

Вскоре перед решеткой стояли трое гостей. Они сжимали в руках факелы заливающие светом мрачный коридор. Караэль узнал их. Всех трёх. Жрица Эльза Рик, со своим «Чёрным Паладином» и священник Александр, пленивший его в деревне. Лицо последнего было напряжённым, напуганным. Лица двух других были скрыты.

Караэль отошёл от своей койки и остановился в самом центре камеры. Подходить близко к решетке не хотелось, так как ангел помнил, каких размеров меч таится в ножнах паладина.

— Меня зовут Эльза Рик! Я жрица верховного совета жрецов храма Святого Пламени Владыки Михаила, — представилась девушка. Визоры её маски злобно сияли красными огнями во мраке коридора.

— Я знаю кто ты. Ты женщина, утонувшая в пучине греха. Искупления у тебя нет, — спокойно ответил Караэль.

— Да как ты смеешь! — возмущённо воскликнул священник Александр, тыча пальцем на мальчишку и тараща глаза.

— Хватит! Кардинал, кто ещё видел ангела? Где ваши люди? — жрица развернула свой серебряный лик в сторону священника.

Караэль изучал её обмундирование. Изысканный, утончённо выполненный бронекостюм. Превосходная маска, которая сама по себе произведение искусства. Роба облегала её тело идеально по фигуре. Красная повязка с чёрной христаграммой на плече. Плотный капюшон, нахлобученный на голову. Такой знакомый образ и в то же время такой далёкий и чужой.

— С десяток моих воинов и торговец, — нахмурив брови, ответил кардинал.

— Где ваши воины? — настаивала жрица.

— В казарме, отдыхают, — священник никак не мог понять, к чему этот допрос.

— А какой у них маркер? Какое подразделение? — продолжала допрос девушка.

— Маркер «F», манипула 347, — ответил священник. — А к чему собственно…

— Новая задача! Уничтожить маркер «F» на территории Цитадели. Истребить личный состав триста сорок седьмой манипулы, — сухо произнесла Эльза Рик и сделала несколько шагов в сторону.

— Задачи обновлены. Цель верифицирована. Маркер «F» обнаружен, — проскрежетал машинный голос и Чёрный Паладин рывком схватил кардинала за голову.

Раздался пронзительный крик, затем хруст костей. Огромная механизированная рука, играючи раздавила голову священника. Между стальными пальцами проступил размозжённый мозг. Кровь частыми каплями и тонкими струйками бежала по бледному лицу. Агонизирующее тело кардинала рухнуло на грязный пол. Череп раздавлен. Глазные яблоки выдавлены из орбит. Мозг медленно выползает из расколотой черепной коробки. Умирающее тело подёргивалось в судороге.

Ошеломленный увиденным, Караэль неподвижно разглядывал умирающего священника. Ангел всё больше и больше разочаровывался в людях и всё больше ненавидел Эльзу Рик.

— Маркер «F», цель уничтожена. Установка новых целей. Цель установлена: манипула 347, — вновь раздался механический голос, и огромный чёрный великан направился к выходу из тюремного комплекса. Его тяжёлые шаги эхом разлетались по коридору.

— Ну что, теперь мы остались одни. Ты, я и бродяга, которого сожгут завтра поутру, — умиротворённо выдохнула девушка.

— Ты чудовище! — синие глаза Караэля полыхнули злобой.

— Чудовище? Нет, я человек. А вот ты — чудовище. И меня интересует сколь много таких как ты, прибыло в Эдем? И какова цель вашего прибытия? — строго спросила девушка, подойдя ближе к решетке.

— Я младший ангел первого легиона! Как ты смеешь так со мной разговаривать? — возмутился Караэль.

— Ты мой пленник. Остальное неважно. Видишь ли, пришествие ангелов не входило в наши планы. Совет жрецов не нуждается в вашей помощи. Впрочем, как и король. Так сколько же вас? — Эльза Рик вцепилась свободной от факела рукой в решетку и внимательно сканировала камеру своими визорами.

— Я прибыл один, — сухо ответил ангел.

— Слабо в это верится, — усмехнулась жрица, разглядывая мальчишку.

Седовласый паренёк с растрёпанной причёской и большими, источающими свет, глазами. На первый взгляд его худое бледное тело не представляло угрозы. Но это лишь на первый взгляд. Мощная аура непостижимой энергии обволакивала его. Ангел, стоявший у истоков мироздания, высшее творение Господа.

— Зачем ты убиваешь невинных? Зачем проливаешь реки крови и сеешь безумие? Наслаждаешься властью и силой? Но твоё время пройдёт. Ты всего лишь смертный человек, неспособный осознать окружающую тебя реальность, — произнёс Караэль.

— Властью? Да, возможно ты прав. И мы не желаем терять ни власть, ни силу. А вот твоё пришествие может лишить нас этой силы. Люди перестанут подчиняться совету, перестанут бояться нашего гнева. Они начнут с благоговением внимать твоим пустым речам. Ты угроза нашего правления и всего теологического устоя нашего общества. Зачем я убиваю? Да ровно за тем же! Чтобы сохранить власть и влияние совета. Свидетелей твоего пришествия быть не должно. Ни кардинал, ни его воины не могут оставаться среди живых, зная, что у совета в плену находится посланник небес. Мы устраним всех свидетелей. А когда ты расскажешь нам все свои тайны, мы уничтожим и тебя, — прошипел тихий мелодичный голосок Эльзы Рик.

— Лицемерная сука, — выдохнул Караэль.

— Какова же цель твоего пришествия? — спросила жрица, маяча перед решеткой, проигнорировав последнее изречение Караэля.

— Мой визит никак не связан ни с тобой, ни с твоим советом, ни с вашим убогим Иерихоном. Мои цели куда более фундаментальны и масштабны. Осознать их тебе, не дано, — возмущённым голосом ответил ангел.

— Вы сбежали, бросили нас один на один с врагом! Три сотни лет Эдем горит в пламени междоусобиц и войн. А ты явился и что-то смеешь говорить про наши нравы. Где были ангелы, когда О.С.С.Ч. сжигала Цитадели? Где вы были, когда от голода умирали тысячи мирных жителей? Тех самых жителей, выбравших своим путём веру в вас и ваше благо. Вас не было. Вы бросили нас на убой, обрекли на вымирание. И ты смеешь обвинять меня в жестокости? Или недостаточном почтении твоему роду? Иерихон поднялся с колен. Да, вера сыграла в этом ключевую роль, но сейчас это просто инструмент. Инструмент, которым мы поддерживаем влияние и порядок. Нужны ли нам представители небес сейчас? Нет, вы нам не нужны. Были нужны три сотни лет назад, а сейчас уже нет, — громко и злобно выговаривала девушка.

— Я покинул Эдем намного раньше общего исхода. Я пал, пытаясь защитить эту крепость. В тот день, Азазель пронзил моё тело «конвертером душ». Мой путь был приостановлен. Лишь спустя столетия мой повелитель даровал мне шанс обрести новое тело. И вот, я вновь прибыл сюда. А что касается исхода, то это была вынужденная мера. Предательство со стороны «Небесного Щита», фатальное ранение Архистратига, всё это вынудило ангелов отступить. Мы разочаровались в вас. Смысла находиться в Эдеме больше не было, — спокойным голосом ответил ангел.

— Смысла не было? «Небесный Щит» шёл за вами, словно верный пёс за своим хозяином, слепо доверяя. Да, предательство О.С.С.Ч. и богомерзких «Искариот» было шоком не только для вас, но и для всех праведных гвардейцев «Небесного Щита». И вместо того, чтобы защитить и поддержать нас, вы нас покинули, бросили! — Эльза Рик продолжала маячить перед решеткой.

— Меня там не было в это время, моя душа истязалась «конвертером». Я не могу ни осуждать, ни оправдывать своих братьев, — хладнокровно произнёс ангел.

— Как твоё имя? — жрица наконец-то остановилась, перестала маячить и внимательно уставилась на мальчишку.

— Караэль, — ответил ангел.

— Первый консул лорда Персивальда. Я наслышана, — тихо произнесла девушка.

— А где сам Персивальд? Мне нужно с ним встретиться! — оживился ангел.

— Скоро встретитесь. Он мёртв… Уже очень давно, — строго ответила Эльза Рик.

— Это достоверная информация? — голос ангела стал тише.

Внутреннее опустошение заполняло его душу. Сомнений не осталось, как и надежды увидеть старого друга.

— Более чем. Его настолько давно нет в этом мире, что многие даже сомневаются, а был ли он вообще. Персивальд, лишь красивая легенда и не более, — девушка снова принялась маячить вдоль решетки.

— Выпусти меня. Этому миру, как впрочем, и Небесному Царству угрожает опасность. Древнее существо, ангел по имени Сетт. Он и его армия, все эти годы прячутся здесь, в Эдеме. Они планируют уничтожить Создателя. Это угроза, перед лицом которой нам вновь необходимо объединиться, — тревожным голосом стал просить жрицу Караэль.

— Оставь эту чушь для кого-нибудь другого. Иерихон не будет подчиняться ангелу. Мы больше не овцы, послушно следующие за пастухом. Этой ночью Чёрный Паладин заберёт твою жизнь. Ты сгинешь в забвении, Караэль, — Эльза Рик развернулась и спешно направилась к выходу.

Её шаги отдалялись и становились всё тише. Затем послышался уже знакомый лязг замка и громкий хлопоктяжёлой двери темницы.

Караэль вновь взглянул на изувеченный труп, лежащего перед его камерой кардинала. Рядом с трупом на полу лежал, принадлежащий священнику, факел.

— Немыслимо! Эта стерва больная на всю голову! Ты видел, она грохнула кардинала? Просто так! — послышался хриплый голос Карла.

— Да, паутина безумия становится всё больше и всё крепче. Эдем, словно труп, а люди, словно черви, копошащиеся в гнилом мясе разлагающегося мира. Мы планировали для вас другую судьбу, но сейчас уже ничего не изменить, — согласился ангел.

— Нужно выбираться отсюда! Ты же наверняка знаешь, как это сделать? — оборванец вновь прильнул к прутьям своей камеры.

— Да, нужно выбираться, — еле слышно ответил Караэль.