Змеиный культ

Глава 31 «Возвращение легенды»

Запах земли, сырости и плесени. Этот запах стоял в коридорах цитадели с тех самых пор, как она лишилась энергоснабжения. С тех пор, когда бесхозяйственность и безответственность местных жрецов довела коммуникации подвалов до плачевного состояния. Трубы пришли в негодность и проржавели. Подвалы затопило. В твердыне стало холодно и влажно. Да, летом это ещё не так критично, но вот зимой… Зимой в некоторых областях крепости творился сущий ад. Температура опускалась существенно ниже нуля, покрывая влажные стены древних коридоров толстой ледяной коркой. Люди старались перебираться поближе к центру цитадели, где энергии ещё хватало для обеспечения более приемлемых условий существования. А некоторые уходили в другие сектора в поисках лучшей доли.

Дрожащее пламя факелов, что висели на каменных стенах по обе стороны коридора, гоняло причудливые и немного жутковатые тени. Крысиного писка, который сопровождал Караэля и его спутников на протяжении практически всего их пути, больше уже слышно не было. Лишь тяжёлая, гнетущая тишина, разбавляемая потрескиванием роняющих искры факелов и упорными шагами «святых воинов». Монотонное шипение поршней гидравлики моментально разносилось по всему коридору, предупреждая, что ужасная машина смерти уже совсем рядом. Тяжёлая поступь Чёрного Паладина заставляла в страхе замирать сердца его врагов. Безучастные визоры уставились на седовласого ангела. Лексад нес свою добычу на вытянутой руке, сжимая пленника мертвой хваткой настолько крепко, что Караэлю с трудом удавалось дышать. Голубоватое сияние ангельских глаз становилось ярче. Лицо мальчишки исказила гримаса гнева и возмущения. Но что он мог сделать? Он ничего не мог противопоставить этой бездушной машине. Всё, что ему оставалось — это надеяться на Персивальда, который в очередной раз куда-то пропал.

Пленённые гвардейцы и оборванец Карл плелись чуть поодаль, сопровождаемые «святыми воинами». Здоровяк Фердинанд понурил голову, внимательно смотря на свои ноги. Кривоносый Ганс тяжело посвистывал, озираясь по сторонам. Лысый татуированный череп десятника Карлоса поблескивал в слабом свете настенных факелов. Факелов, которые тихо потрескивали и безрезультатно пытались разгонять непроглядный мрак длинного коридора.

Звон цепей, которыми сопровождалось каждое движение бродяги Карла, начинал уже не на шутку раздражать. Складывалось впечатление, словно бородатый оборванец специально гремит цепями, добавляя обреченности и драматизма его и без того незавидной судьбе.

Жрица Рик горделиво вышагивала следом за своим Паладином. Её серебряный лик девы Марии, напоминал Караэлю маску Персивальда и оттого ещё больше раздражал. Раздражал своей вторичностью и подражанием великим героям прошлого. Героям, к которым лицемерную Эльзу никак нельзя было отнести. Чёрный капюшон робы, нахлобученный на голову жрицы, скрывал сияющие красным светом визоры её маски, пряча их в тени. Её элегантный, идеально подобранный по фигуре, бронекостюм, навряд ли видел хотя бы одно сражение. Нагрудные пластины брони, крепления, наплечники, наручи — всё это выглядело так, словно вчера было изготовлено. А вот броня «святых воинов», что сопровождали жрицу, выглядела совсем иначе. Потрепанные, затертые, испачканные бронекостюмы и такие же убогие робы. «Упадок, вот как это называется», — размышлял Караэль, разглядывая конвоирующих его солдат.

Напряжённые лица «святых воинов» были смуглыми, морщинистыми и неприветливыми. Впрочем, разобрать их лица в полумраке коридора было непросто. Крепкие руки конвоиров сжимают винтовки. Каждый из них удерживает палец на спусковом крючке, готовый к любому сюрпризу. Во всяком случае, они так думали. Думали до того момента, пока этот самый «сюрприз» не случился.

Всё что успел разглядеть Караэль, это перегруженный энергией чистейшего квартума свет, пронёсшийся перед его лицом. Это случилось в тот момент, когда они приблизились к очередному повороту беспрестанно виляющего коридора. Стальная лапа, что сжимала своей мёртвой хваткой ангела, отделилась от тела примерно на уровне предплечья. Караэль рухнул на холодный и твёрдый пол, крепко ударившись затылком. Стальные пальцы отсечённой лапы по-прежнему удерживали мальчишку в захвате.

Задрав голову, Караэль увидел нечто, отчего его сердце замерло. Из-за угла показался огромный стальной великан, точь-в-точь похожий на Паладина. Его сервоприводы также противно и угрожающе шипели. Его жуткие визоры безучастно смотрели на новых врагов. Его огромный квартум-меч, что он сжимал в своей стальной лапе, не уступал по размерам смертоносному «LexDei». Единственное, чем таинственный гигант отличался от Лексада, это раскраской брони. Его броня имела белоснежный цвет. Таким же цветом был и его плащ, что прикрывал широкие плечи великана. На его груди висела толстая золотая цепь с кулоном в виде христаграммы.

Увидев всё это, Лексад сделал несколько быстрых шагов назад, совершенно никак не отреагировав на потерю конечности.

— Что? Это ещё кто? — встревожено произнесла Эльза, скидывая с головы тяжелый капюшон робы.

Жрица не понимала что происходит. Ситуация казалась абсурдной до невозможности. Неужели есть второй? Неужели её Лексад не уникален? Мысли атаковали её воспалённое сознание одна за другой. «Святые воины» вскинули винтовки, держа под прицелом таинственную машину. На их лицах читался страх. Та бравада и смелость, что была присуща «святым воинам», пока они знали, что рядом с ними Лексад, в один миг куда-то испарилась. Они всегда знали, что победа будет за ними и им ничего не угрожает, пока они подобающим образом служат жрице. Но сейчас они утратили веру в победу, так же, как когда-то утратили веру в высокие идеи «Небесного Щита».

— Белый Паладин? — чуть слышно выдохнул Фердинанд, округлившимися глазами разглядывая смертоносную машину.

Остолбеневшие Ганс и Карлос вообще не смогли произнести ни слова. Раскрыв рты оба гвардейца пялились то на Лексада, то на его двойника. Карл тем временем потерял сознание.

Раздался невыносимый скрежет металла. Чёрный паладин высвободил из ножен свой «LexDei».

— Активация протокола безопасности! Субдиректива: защита жрицы Эльзы Рик.

Проскрежетал уже знакомый машинный голос Лексада. Его визоры внимательно изучали преградившего путь противника.

— Верификация цели. Цель верифицирована как кибернетическая экзоброня класса Leksad01. Уровень вооружения: стандартный. Уровень угрозы: высокий. Носитель брони: неизвестен, — монотонно вещал голос системы верификации окружения.

Чёрный Паладин замер, словно не понимая, что нужно делать.

— Что, удивлён? Думал Лексад это твоё имя? Идиот! Лексад это совершенная броня, носить которую дозволено лишь величайшим из нас! — пророкотал грубый, искажённый статикой помех голос таинственного великана. — Ты же не настолько глуп, чтобы осмелиться бросить мне вызов? Мне, лучшему мечнику в Эдеме! И ради кого? Ради этой сучки, что посмела наплевать на посланника небес? Хватит, я уже и так слишком многое тебе сказал, ты всё равно ни черта не запомнишь.

Белый Паладин сделал несколько тяжёлых шагов навстречу своему двойнику, переступив при этом через лежащего на земле Караэля.

— Все ниц! Тех, кто покается, ждёт искупление! — выставив перед собой свой меч, произнёс незнакомец.

В эту секунду, Караэль смог прочесть имя его меча, что было бережно нанесено вдоль широкого лезвия. И имя ему было: «Dies Irae».

«Немыслимо! Этого не может быть!» — вспыхнула обжигающая сознание мысль.

— Это человек! Внутри человек! — воодушевлённо заорал Карлос, словно развенчивая миф о неуязвимости Лексада.

Крик десятника прервал удар приклада, заставивший его упасть лицом вниз. Встретив лбом пол, десятник закряхтел то ли от боли, то ли от ярости.

Ганс и очнувшийся к этому времени оборванец Карл, смиренно опустились на колени. Но пара «святых воинов», схватив их под руки, тут же подняли пленников с колен.

— Никто пред тобой не склонится! Кто ты такой вообще? И как смеешь преграждать мне путь? — собрав все силы в кулак, спросила жрица, уставившись на таинственного великана.

Её серебряный лик отражал танцующие всполохи факелов, красные визоры зловеще мерцали во мраке.

— Лорд Персивальд! Епископ «Небесного Щита» и полноправный правитель всего Иерихона! А вот кто ты? А-а, я понял! Ты маленькая наглая сука, запятнавшая в грязи свою душу! — сквозь шипение радиопередатчика раздался строгий голос Белого Паладина.

— Святой Персивальд? Этого не может быть… — послышалось роптание среди солдат.

— Персивальд, друг мой! Ты как нельзя вовремя! — радостно воскликнул лежащий на полу Караэль. Ангел по-прежнему не мог избавиться от стальных объятий отсечённой лапы.

— Ложь! Это всё ложь! — истерически закричала Эльза Рик, размахивая руками и прячась за своих солдат. — Тебя никогда не существовало! Ты выдумка! Глупая легенда! — дрожащим голосом настаивала девушка.

«Святые воины» продолжали держать Персивальда под прицелом, глубоко в душе осознавая бессмысленность этих действий. Навряд ли их винтовки смогут нанести хоть какой-то мало-мальски значимый вред этому монстру.

— Это правда и ты это знаешь. А никогда не существовало лишь твоей непогрешимой праведности, — строго ответил шипящий голос Епископа.

Белый Паладин сделал ещё один шаг и пребывающий до сего момента в оцепенении Лексад пришёл в движение. Стремительно приближающееся лезвие «LexDei» было с лёгкостью парировано встречным ударом. Обезумевший Лексад мгновенно повторил попытку, но Белый Паладин проворно отскочил назад, наблюдая как вибрирующее квартум-лезвие разрубает стену коридора. Посыпались куски камня, запахло пылью.

— Давай, прикончи его! Что ты играешь с ним? — кричала Эльза, подначивая Лексада.

— Глупый урод. Думаешь твоё изувеченное тело и сознание может что-то противопоставить мне? Даже в одинаковой броне, мы далеко не равны! — сквозь передатчик радиосвязи раздался хриплый голос и Персивальд с размаху ударил Лексада кулаком в голову. Чёрный паладин рухнул на спину, так и не сумев достать увязший в стене меч.

— Что, в кровь уже попала вакцина? Р-02/1 делает тебя злее, храбрее, но уж никак не умнее, — сообщил Персивальд поставив свою тяжёлую ногу на оплавленную грудь поверженного Лексада.

— Уничтожить его! Чего вы встали? — жрица орала на «святых воинов», словно не понимая, что игра окончена.

— Ниц! — повторил суровый голос Епископа.

Но привыкшие беспрекословно и слепо повиноваться своей жрице воины, ответили ему шквальным огнём из своих винтовок. Оглушительный грохот «разящих» разносился по всему коридору. Гильзы разлетались в разные стороны и прыгали по каменному полу. Стволы винтовок выплёвывали языки пламени и крупнокалиберные снаряды. Снаряды рикошетировали от неуязвимой брони Епископа. Казавшийся поверженным Лексад в ту же секунду оживился, разгорячённый яростным звуком орудий. С размаху сбив единственнойуцелевшей лапой тяжёлую ногу Персивальда со своей груди, Чёрный Паладин поспешил подняться на ноги. Поднявшись, он что было сил оттолкнул от себя Епископа и бросился к торчащему из стены мечу. Несмотря на шквальный огонь, Персивальд невозмутимо поправил свой плащ и зашагал к вновь обретшему оружие Лексаду.

Удар за ударом, квартум-мечи высекали друг из друга искры и издавали вибрирующий гул. Персивальд с лёгкостью парировал атаки своего оппонента, но сам активно не наступал. Казалось, что ему не хотелось убивать Чёрного Паладина. Казалось, словно он его щадит и жалеет.

— Прекрати это немедленно! Останови своего пса или я прикончу его! — предупредил пробившийся сквозь статику помех голос, в тот момент когда Персивальд в очередной раз уходил из-под атаки озверевшего Лексада.

— Как бы не так! Это он прикончит тебя! Ему нет равных! — самодовольно воскликнула Эльза Рик, перекрикивая грохот винтовок. Жрица внимательно следила за ожесточённым боем двух великанов, надеясь, что её верный Паладин вот-вот добьёт наглеца.

— Как скажешь… — прошипел Персивальд, в то время как «LexDei» стремительно пронёсся над его головой.

На этот раз, уклонившись от смертоносного лезвия, Епископ всё-таки ответил. Его меч с невероятной лёгкостью отрубил обе ноги ослепленному яростью Лексаду. С жутким грохотом Чёрный Паладин рухнул на спину, ломая под собой каменный пол. Его отрубленные конечности сыпали во все стороны искрами и изливались машинным маслом. Но даже лишённый ног Лексад продолжал атаковать. Размахивая мечом, до тех пор, пока и правая рука не была отсечена очередным ударом. Четвертованный, лишённый конечностей Паладин беспомощно дёргался, не в силах больше защищать свою госпожу. В это мгновение грохот выстрелов сменила тишина. Долгая, звенящая тишина.

«Святые воины», все как один, опустились на колени, побросав при этом оружие. Лишь перепуганная, утратившая последнюю надежду Эльза Рик, неподвижно стояла, сверля Белого Паладина своими визорами.

— О, что я вижу! Неужели это клятва в верности? Неужели вы уверовали в меня? — Персивальд приближался к стоящим на коленях солдатам. Его шаги заставляли пол вздрагивать, а шипение сервоприводов, словно шёпот приближающейся смерти, заставляло испытывать ужас.

— Мы просим лишь служить, о величайший Лорд! — пробормотал один из стоящих на коленях солдат, не поднимая при этом головы.

— Нет… Нет, пожалуйста… Остановите его. Прошу… — шептала жрица, неподвижно следя за приближающимся Епископом.

— Лейтенант, отведи своих людей к Караэлю, помогите ему высвободиться, — взглянув на Фердинанда, произнес Персивальд.

— Да, Лорд! — воскликнул Фердинанд, поспешив на помощь ангелу. Ганс, Карлос и оборванец Карл последовали за ним, попутно отобрав у одного из солдат связку ключей, которые точно помогут избавиться им от оков.

— А что до вас, то вы ещё более убогие и малодушные, чем я себе представлял, — строго произнёс Епископ, разглядывая стоящих на коленях солдат.

Он разглядывал их около десяти или даже двадцати секунд, словно принимая решение, как ему с ними поступить. После чего, решение было принято.

Брызги крови с ног до головы окатили жрицу тёплой багровой волной. Поднявшиеся с колен солдаты в паникие кричали и пытались бежать, не понимая, что обречены. Каждый взмах огромного, пышущего необузданной энергией меча, лишал жизни трёх, а то и четырех воинов. Их тела с хрустом и чавканьем мгновенно разрубались на две половины, проливая на каменный пол мрачного коридора литры крови. Их внутренности стремительно выползали из ужасных, протяженных ран. Их кишки разлетались в разные стороны, словно конфетти, увлекаемые быстрыми движениями ужасающего меча. Треск костей под ногами Белого Паладина становился всё громче и мелодичнее. Те, кому удалось пережить касание его клинка, падали на пол и уже там их настигал огромный и невероятно тяжёлый сапог бронированного великана. Сапог ломал их кости, раздавливал мягкие ткани, превращая некогда живых людей в кровавое месиво. Смертоносные стальные лапы одним движением отрывали челюсти и раскалывали черепа охваченных ужасом врагов. Белый Паладин невообразимо проворный и расчётливый. Каждый его удар это чья-то неминуемая смерть. Шипение поршней и лязг сочленений его непробиваемой брони аккомпанировали последним хрипам агонизирующих солдат. Вскоре всё закончилось и от его врагов остались лишь груды мяса, которыми был завален весь коридор. Огромный Паладин стоял в метре от ненавистной женщины, посмевшей надругаться над его идеалами. Идеалами, которыми он жил уже сотни лет и продолжает жить сейчас.

Да, ему осталось лишь одно быстрое движение, и с ней было бы покончено. Но Персивальд колебался, так как понимал, что отдаться ярости это путь порочный, путь греха. Он внимательно её разглядывал, пытаясь решить, что же с ней делать. Светлые, желтоватые волосы жрицы едва доставали её хрупких плеч. Серебряный лик девы Марии безэмоционально взирал на нависающего монстра. Красные визоры светились во мраке. Её белоснежная броня покрыта алыми росчерками свежей крови. Её тонкие худенькие ручки трясутся от только что пережитого стресса. Некогда белоснежная броня нависшего над ней Паладина стала красной. Огромный, вибрирующий неукротимой энергией меч, завис над головой жрицы. Капли, что капали с лезвия этого меча, глухо разбивались о каменный пол. Этот монотонный звук был отчётливо слышан в той гробовой тишине, что повисла в этом коридоре.

— Сними эту маску, дрянь! Ты недостойна носить её лик! — внезапно раздался грубый шипящий голос, искажённый помехами радиопередатчика. Да, этот голос пробирал до мурашек.

Ни слова не говоря, жрица принялась возиться с застёгнутыми на затылке креплениями. Спустя мгновение послышался бренчащий металлический грохот упавшей на пол маски.

«Немыслимо, она же совсем ребёнок…» — моментально, словно молния, вспыхнула болезненная мысль в сознание Епископа.

Испуганные, большие, полные слёз, голубые глаза девушки смотрели на Паладина снизу вверх.

Её брови поднялись в изумлении домиком, а пухлые розовые губы дрожали. Совершенно юная, прекрасная, перепуганная девочка смотрела на Персивальда, ожидая своей казни. «Жрица» — на проверку оказалась практически ребёнком. Но те зверства, что она творила, возрастом и миловидной внешностью, никак не оправдать. Да Персивальд и не пытался её оправдывать, он просто не мог ударить её. Не мог оборвать её жизнь. Почему-то ему вспомнилось взятие Иерусалима во времена великого крестового похода. Вспомнились те бесчинства, что творили крестоносцы. Дети, женщины — для них не было разницы, всех ждала незавидная учесть. Но Персивальд никогда не трогал детей и женщин, так как считал это не богоугодным делом. Однако сейчас ситуация совсем другая и ему нужно на что-то решиться.

— Персивальд, друг мой! — раздался добродушный голос, рядом с Паладином стоял освободившийся от оков Караэль. — Оставь сомнения. Она заслуживает смерти. Того хочет Бог. Deus Vult! — убеждал его ангел, демонстрируя уверенную улыбку.

— Хочет чего? Чего хочет Бог? Чтобы я разрубил эту девку от макушки до паха? Этого он хочет? Может тебе ещё разок уточнить у него, что ему надо? — злобно прошипел суровый голос Персивальда, пробиваясь сквозь статику помех. Эльза Рик вздрогнула и побледнела, видимо представив жуткую картину одного из вариантов своей смерти.

Металлический скрежет погружающегося обратно в ножны меча, заставил жрицу выдохнуть. Шлем Белого Паладина развернулся к ангелу, злобно сверля его своими визорами.

Лицо Караэля казалось растерянным, улыбка уже куда-то испарилась. Совершенно точно он не ждал такого ответа от Персивальда и сказанные Епископом слова его несколько обескуражили.

— Что ты говоришь, друг мой? Эта женщина — сущее зло! Она восстала против вестника, посланного Небесами. Она… — обеспокоенным голосом продолжил Караэль, поочерёдно поглядывая то на Эльзу, то на стоящего перед ней Паладина.

Выброс столбов сжатого пара из системы охлаждения стального монстра, заставил недоумевающего ангела замолчать. В ту же секунду, бронированная грудная клетка неуязвимого великана с жутким шипением распахнулась, и из недр ужасной машины ловко выскочил человек. На нём была стандартная гарнизонная броня, белый плащ, фиксированный к наплечникам и серебряная маска с изображением лица архангела Михаила. Персивальд остановился прямо перед девушкой, пристально вглядываясь в её перепуганное лицо.

— Л-л-лорд… Перс-с-сивальд? — дрожащим голосом выдавила из себя жрица.

— Я же уже представился. Или ты до сих пор не веришь в моё существование? — возмутился Епископ, блеснув своим единственным глазом.

— Её надо прикончить! Сейчас же! — потеряв остатки самообладания заорал Караэль, схватившись своей детской рученькой за белоснежный плащ командующего.

— Как ты смеешь повышать на меня голос?! — спросил Персивальд, резким движением освободив свой плащ от цепких рук ангела. — Кто ты такой, что бы приказывать мне? — не унимался Епископ.

— Он посланник Небес! — раздался хриплый бас Фердинанда, после чего по ушам ударил лязг затвора.

Лейтенант, десятник и Ганс уже разжились «разящими» и обступили Персивальда, всем своим видом давая понять, что они готовы умереть за вестника.

— Оружие на пол, лейтенант! Иначе я вздёрну тебя на виселице вместе с остатками твоей жалкой бригады, — епископ быстрым движением выхватил из кобуры свой пистолет и наставил его на широкомордого Фердинанда.

Красное пятнышко лазерного прицела танцевало на морщинистом лбу лейтенанта, намекая, что командующий не промахнётся.

«GS-677» — многозарядный, скорострельный пистолет, которым после первой войны с Доминионом экипировался весь старший командный состав гарнизонов «Небесного Щита». Жрецы, как ни странно, также относились к старшему командному составу, поэтому у Эльзы Рик на ремне тоже болтался такой же пистолет. Но болтался недолго, вскоре она высвободила его из кобуры и направила на стоящего неподалёку Карлоса.

— Слышали, что он сказал? Оружие на пол, козлы недобитые! — истерически заверещала жрица, тыча пистолетом в десятника.

Перепуганный Ганс нервно размахивал винтовкой, целясь то в командующего, то в жрицу. Казалось, ситуация совершенно вышла из — под контроля. Никто из гвардейцев не знал, что им делать. С одной стороны Караэль, которому они поклялись служить и помогать в его миссии, с другой стороны Святой Персивальд, что является основателем и правителем «Небесного Щита» и всего Иерихона.

— Ты хочешь пролить не ту кровь, друг мой, — сквозь зубы процедил Караэль, недобрым взглядом уставившись на Епископа.

— Я вообще не хочу проливать крови! Сегодня её уже пролилось с избытком, не так ли? — строго ответил Персивальд, неподвижно удерживая нацеленный в голову лейтенанта пистолет. — Эта жрица та ещё тварь и, безусловно, заслуживает смерти, но она может обрести искупление в помощи нашему общему делу! — продолжал Персивальд, не спуская глаз с напряжённого лица Фердинанда.

— Не вынуждай меня покарать тебя, друг мой! — жутким, реверберирующим голосом предупредил ангел, по-прежнему сверля своими светящимися глазами Епископа.

— А ты не вынуждай меня, говно небесное! — послышался звонкий голос, за спиной Караэля стоял бродяга Карл, в его руках была «стигмата». Реактор плазменной винтовки пульсировал тусклым свечением, клубы пара, поднимающиеся от этого оружия, создавали иллюзию мистического тумана.

Худой, бородатый оборванец с трудом удерживал винтовку в руках. Ствол «Стигматы» ходил ходуном, но с такого расстояния прицельный огонь уже был не нужен, как и навыки стрелка. Если Карл осмелится нажать на спусковой крючок, заряд плазмы совершенно точно дезинтегрирует Караэля, а вместе с ним наверняка заденет и остальных.

— Ты что, думал, что можно нами манипулировать? Вот так просто? Ты готов убить всех, кто хоть как-то мешает твоей миссии. Тебе плевать на людей! Я это уже давно понял, давно заметил! Хочешь казаться добряком, а на самом деле расчётливый и хладнокровный ублюдок! — бормотал оборванец, возмущённо шевеля своей большой бородой.

— Карл, дружище, опусти оружие. Помнишь, как эта женщина хотела сжечь тебя на костре? Вспомни всех своих близких, кого она сожгла. Что за глупость её выгораживать и защищать? — вкрадчивым и проникновенным голосом начал Караэль. На лице ангела вновь появилась улыбка.

— Да, крысоед, опусти винтовку! Тебе вообще не стоит лезть в наши дела! — послышался гнусавый голос Ганса.

— А что насчёт Святого Персивальда? Вы угрожаете ему! А ведь он наш путь к спасению, — настаивал Карл, тыча винтовкой в спину ангела.

— Ах-ха-ха! Персивальд? — Караэль не удержался и в голос рассмеялся. — Персивальд ещё более расчётливый и хладнокровный чем я. Скольких он убил? Даже не так… Сколькими он пожертвовал, даже глазом не моргнув? Многими, включая меня, не так ли, Лорд Командующий семнадцатой твердыни? — Караэль внимательно смотрел на Епископа, по-прежнему держа на лице неискреннюю улыбку.

— Хватит! — строгим голосом рявкнул Персивальд. — Всё зашло слишком далеко. Дела обстоят так. Караэля послал Архистратиг, а это значит, что его миссия священна! Лейтенант и эта парочка гвардейцев отчаянно защищают посланника Небес. Это похвально, поэтому я не казню вас за попытку угрожать мне оружием. Жрица Рик нужна нам, чтобы получить лояльность гвардейцев этой Цитадели. Она поможет мне вернуть контроль над «Небесным Щитом» и в этом будет её искупление. Если у кого-то есть другие предложения, то самое время высказаться, — Персивальд продолжал держать на прицеле Фердинанда, в то время как тот держал на прицеле его.

— Звучит разумно. Я согласна помочь! Могу созвать всеобщее построение и объявить о возвращении Святого Персивальда! В обмен на жизнь конечно… — тихим голосом произнесла жрица.

— Помоги мне покончить с Сеттом, Епископ… Больше мне от тебя ничего и не надо, — закрыв от перевозбуждения глаза, ответил Караэль.

— Уберите оружие! — скомандовал Фердинанд, и гвардейцы мгновенно с облегчением опустили винтовки.

— Пожалуй, теперь нужно обсудить наши дальнейшие планы. Что именно вы от меня хотите? — спросила Эльза, убирая пистолет обратно в кобуру.

Караэль хотел что-то сказать, судя по выражению его лица, хотел съязвить, но не успел. Раздался глухой, но очень громкий хлопок, от которого вздрогнули стены, и с потолка посыпалась столетняя пыль. Затем сразу же ещё один хлопок и снова коридор вздрогнул.

— Что это? — удивлённо задрав голову и уставившись на осыпающийся потолок, спросила Эльза.

— А на что это похоже, по-твоему? Артиллерия! Это «Искупители»… — суровым басом ответил Персивальд, блеснув своей бездушной маской.

— Значит О.С.С.Ч. уже здесь! Армия Доминиона уже здесь! — теряя самообладание, закричала жрица.

— Возьми себя в руки и труби общий сбор, пока ещё не слишком поздно. Я хочу знать всё. Сколько у нас солдат, сколько боеприпасов, сколько танков и так далее. Я возглавлю оборону Крепости, как это и положено Командующему! — спокойно произнёс Персивальд, разглядывая разрубленные трупы, лежащие под его ногами. Залитый кровью пол, изувеченные останки тел…

Персивальду уже давно не приходилось никого убивать. Годы затворничества сделали его мягче, зародили в его душе зерно сомнения. Теперь лишить человека жизни для него оказалось не так просто, как это было во времена Вечной Войны. Но, несмотря на свои внутренние терзания, он должен оставаться таким же эффективным, каким был раньше. Должен себя заставить быть тем самым несгибаемым и непоколебимым Персивальдом, каким его запомнил Караэль. Хотя… причём тут Караэль? Тот ангел, которого он знал, погиб многие годы назад во время артиллерийского обстрела. А этот мальчишка, что назвался Караэлем, уже совсем другой. Да, Персивальд видел озлобленность в словах и действиях своего старого друга, но не понимал, что послужило тому причиной. Возможно пребывание в «конвертере душ» исказили его и сделали тем, каким он сейчас является.

— Хорошо! Сейчас же организую сбор! А как же быть с моим Лексадом? Мы же не оставим его здесь? Ему нужна помощь, — обеспокоенно спросила девушка, глядя как беспомощный Чёрный Паладин, размахивает обрубками своих конечностей.

— Лексад… — фыркнул Персивальд, тоже уставившись на четвертованного противника. — Его имя Йозеф Райхман! Отправь за ним бригаду, а лучше две. Конечно, мы его не бросим здесь одного.

Внезапно раздался очередной хлопок, от которого уже привычно вздрогнули стены, а с потолка посыпалась пыль.