Змеиный культ

Глава 28 «Склеп»

Затуманенный разум пытался искать ответы, но с трудом мог вспомнить предшествующие им вопросы. Память — столь хрупкая субстанция, разбив которую, ты можешь потерять самого себя. Потерять собственную личность. Самозабвенно собирая осколки, что остались от этой хрупкой субстанции, ты можешь лишь больно порезаться, но восстановить её целостность едва ли получится.

Да, он это прекрасно понимал. Понимал, но всё равно отчаянно пытался вспомнить.

— Кто я? Как моё имя? Зачем я здесь? — вереницы вопросов всплывали в напряжённом рассудке.

Но немой рот лишь монотонно мычал, не в силах произнести ни слова.

— Директива обновлена. Цель первой степени важности: «Поиск носителей маркера F, устранение угроз монархического режима», — прозвучал машинный голос, словно отвечая на один из поставленных вопросов.

Сквозь зелёную рябь мельтешащих перед глазами помех, он видел просторный зал, полнящийся людьми. Людьми, что реагировали на его появление неоднозначно. Страх. Они испытывали страх.

— Но почему? Почему они боятся меня? — рождались новые вопросы, на которые невозможно было найти ответы.

Рядом с ним шли гвардейцы. Один из них нёс штандарт жречества. Во всяком случае, так утверждала система верификации объектов окружения.

Тяжёлая поступь, сопровождающаяся шипением сервоприводов, объясняла то, почему окружающие его люди в ужасе расступались. Машина с урезанным изувеченным сознанием.

— Субдиректива: «патрулирование периметра парадного зала и прилежащих территорий», — вновь раздался этот мерзкий, напоминающий скрежет, голос.

— Кого я ищу? И зачем? — очередные вопросы.

Да, он знал, что ответов не будет. Да и если бы они были, навряд ли он сможет удержать их в своей разбитой памяти.

Всё, что ему оставалось, это довериться шипящему в голове машинному голосу. Голосу, который расскажет ему кто друг, а кто враг. Расскажет куда идти и что делать.

На мгновение он замер. Его взору предстала огромная статуя крылатого великана. Статуя являлась конструктивной особенностью западной стены зала. Огромный колос держал в руках внушительных размеров меч.

— Архистратиг Михаил. Величайший среди архангелов, — раздался уже привычный голос системы верификации окружения.

— Архистратиг. Я не помню тебя, но чувствую, что мы уже встречались. Этот образ слишком знакомый, — вспыхнула очередная мысль.

В то же мгновение раздался оглушительный хлопок. Что-то с силой ударило в его левое плечо. На дисплее появились множественные сигналы:

— Error/ потеря питания модуля аугментации L-2344! Error/ потеря питания модуля аугментации L-2146! Error/ потеря питания модуля аугментации L-5296!

После чего со всех сторон начали доноситься крики охваченных паникой людей. Кругом воцарился настоящий хаос.

— Засада! Прикройте лорда Лексада! — заорал один из гвардейцев сопровождения.

— Они на балконе! Третий этаж! — вторил ему второй.

— Инициация боевого режима. Уровень вводимого в кровеносную систему адреналина увеличен. ЭКГ — контролируемая тахикардия. ЭЭГ — значительный всплеск корковой активности, — шипел механический голос.

«Меня зовут Лексад!» — очередная мысль, словно молния, поразила разум.

Необузданная злость наполняла его изнутри. Да, теперь он точно знал кто его враг.

Задрав голову, он уставился на те самые балконы, что выходили внутрь парадного зала. Третий этаж. Там был человек. Человек в форме гвардейца. Человек с дальнобойной винтовкой в руках.

— Субдиректива обновлена: «устранение враждебно настроенных объектов. Зачистка территории».

Все его дальнейшие действия были словно в бреду. Словно в бесконтрольном автономном режиме. Режиме, причиной которому служило искусственно созданное состояние аффекта.

Невероятно быстрым, привычным и до совершенства отточенным движением, Лексад прислонил приклад своей винтовки к плечу. Лазерные целеуказатели наведены на злосчастный балкон. Стальной палец вдавил спусковой крючок. Раздался неистовый грохот, от которого вздрогнули стены древнего зала. Монструозная винтовка выбрасывала огромные дымящиеся гильзы, с бешеной скоростью выплевывая в сторону ненавистного противника всё новые и новые снаряды. За считанные секунды балкон превратился в пыль, осыпающуюся вниз. Гранитные колонны, за которыми фиксировалось движение, оказались куда крепче мраморных балконных парапетов. Колонны выдерживали попадания, однако и от них откалывались приличные куски гранита.

Счётчик боеприпасов, что расположился в левом нижнем углу дисплея, отображал их стремительное уменьшение.

— Состояние боекомплекта: 400/500, - сообщил машинный голос.

Трёхствольный роторный механизм винтовки вращался как сумасшедший, однако стволы всё равно ужасно перегревались. Но растущая внутри ярость не позволяла Лексаду убрать палец с курка и дать оружию остыть.

— Состояние боекомплекта: 300/500, — вновь проскрежетал компьютер.

Лексад видел, как его снаряды попадали по, ни в чём неповинным гражданским, разрывая их тела на куски. Он видел, как их кровь багровыми ручьями льётся с третьего этажа вниз, прямо на мраморный пол древнего зала. Он всё это видел, но ничего не ощущал, кроме неудержимой ярости и ослепляющей ненависти.

— Состояние боекомплекта: 200/500, — монотонно отчитывался механический голос.

Невиданная ярость, граничащая с бешенством, на первый взгляд казалась совершенно беспричинной. Но это только на первый взгляд.

— Уровень Р-02/1 достиг установленной верхней границы. Подача препарата прекращена. Проверка системы жизнеобеспечения… Система исправна, — проскрежетал компьютер.

— Что ещё за Р-02/1? Что ещё за препарат? Почему меня пожирает столь неукротимая ярость? — снова мучительные вопросы, на которые по-прежнему не было ответов.

Погружённый в раздумья Лексад, даже не заметил приближающийся к нему сгусток раскаленной плазмы. Нестерпимый жар пронзил его грудь. Дыхание перехватило. Широко раскрыв рот в немом крике боли, он таращил глаза на погасший дисплей. Надоедливый машинный голос наконец-то замолк, но едва ли Лексад мог этому порадоваться. Боль, которую он испытывал, сложно описать. Обожженная расплавившаяся кожа прикипела к раскалившемуся до невообразимых цифр металлу его брони. Все системы вышли из строя. Воцарилась тьма, которой он безумно боялся.

— Лорд Лексад! Что с Вами, Лорд? — откуда-то снаружи доносились взволнованные крики гвардейцев сопровождения, перебиваемые рокотом «разящих».

Мысли о смерти становились всё приятнее с каждой секундой. Однако этому не суждено было случиться. Во всяком случае, сейчас.

— Система жизнеобеспечения активирована. Инициация подачи морфина, — сквозь шипение помех пробился уже знакомый голос.

Включился дисплей. Рябь усилилась, значительно ухудшая видимость. Всюду слышится грохот «разящих», крики охваченных паникой людей.

Сервомоторы возобновили свою работу и грузное металлическое тело выпрямилось в полный рост.

— Error/ значительная потеря мощности! Error/ повреждение цепи питания! Error/ потеря синхронизации нейромодуля с аугментационными группами L-0887, L-7765, R-2223, R-5554, R-6543! — прозвучал очередной доклад.

«Да, повреждения серьёзные. Но я пока ещё жив и боль значительно притупилась. Морфин отлично делает своё дело, однако он сильно затуманивает мой разум. Хотя, казалось бы, куда его уже затуманивать…» — собираясь с мыслями, Лексад неподвижно стоял посреди охваченного хаосом паники зала.

Верные ему гвардейцы старательно поливали огнём противника, не позволяя ему высунуться.

— Справа! Правый балкон! — вновь послышался взволнованный крик одного из гвардейцев.

Лексад видел, как один из назойливых противников отвечает короткими очередями из своего «разящего». Бесполезные потуги, неспособные повлиять на его судьбу. Враг падёт, это неотвратимо. Это лишь вопрос времени.

Лексад вскинул винтовку, чтобы положить конец жалким сопротивленцам, но в ту же секунду почувствовал мощный толчок в голову. Что-то с силой врезалось в его бронированный шлем. В глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота, и на мгновение сознание покинуло неуязвимого Паладина. Придя в себя, он слышал как слабомощные снаряды «разящего» рикошетируют от сверхпрочной брони его корпуса. Голова раскалывалась и кружилась. С трудом сосредоточившись, сконцентрировавшись на творящемся вокруг хаосе, Лексад услышал тревожные крики своих гвардейцев.

— Они уходят! Они уходят к лестницам! Не дайте им уйти! — кричал один из воинов.

Стальной потрёпанный боем великан с невероятным проворством бросился в дальний конец зала, где располагались лестницы ведущие наверх.

Всё что он в этот момент слышал, это шипящие поршни сервомоторов и тяжёлые шаги, раскалывающие напольный мрамор древнего зала. Всё, что он в этот момент видел, это маячащую впереди лестницу. Всё, о чём он мог думать — это то, куда направился его враг. Всё что он чувствовал, это бесконтрольно растущая ярость.

Гвардейцы сопровождения следовали за ним по пятам, с трудом поспевая за проворной машиной смерти. Охота началась.

Тем временем.

— Почему он до сих пор жив? Я попал ему прямо в голову, это точно. Я видел! — тяжело дыша, причитал Фердинанд.

Они бежали по очередным длинным и светлым коридорам. Бежали куда-то вперёд, не смея даже оглянуться. Торопливое эхо шагов предательски разлеталось в разные стороны. Они искали спасение, спустившись на нижние ярусы крепости, в надежде оторваться от преследующего их монстра.

— Да? А как на счёт меня? Я попал ему прямо в грудь и что? А ничего! С ним вообще ничего не произошло! — запыхавшимся голосом добавил Карлос.

— Значит он крепче, чем мы предполагали! Нужно брать хитростью! — с трудом просвистел уставший Ганс, которому ко всему прочему приходилось тащить Караэля.

— Сейчас нужно бежать и прятаться! — прохрипел Карл.

Коридор закончился стальной дверью с примитивными круглыми ручками. Фердинанд отворил дверь и на мгновение остановился, вглядываясь в полумрак прячущегося за ней пространства.

— Всё, дальше будет именно та цитадель, к которой мы все привыкли. Мрачная, лишённая благ электроэнергии пещера! — произнёс Карл и первым вошёл в дверь.

— Почему они не могут запитать всю крепость? Почему такой маленький островок технологического наследия в целом океане мрачного средневековья? — уставшим голосом спросил Караэль, разглядывая потрескивающие на стенах факелы и закопченные фрески некогда прекрасного коридора.

— Это было давно. Ещё во времена вечной войны. На подстанции произошел взрыв, уничтоживший доминус-генератор. Мощностей резервных генераторов с трудом хватает на промышленность и оборонные системы. Главный зал питают энергией, чтобы пустить пыль в глаза высокопоставленным гостям типа Болдуина. Крепость уже не та, какой ты её запомнил, — хрипло ответил Карл, торопливо шагая вперёд.

— И куда же мы идём, чёрт побери? Куда ты нас ведёшь, пёс? — негодовал Карлос, тряся своей плазменной винтовкой.

Синеватое свечение плазменного реактора тусклым светом освещало злобное лицо десятника. Это лицо блестело во мраке возмущёнными глазами. Распухший, чуть посиневший нос грозно сопел. След от полоснувшего по щеке осколка всё ещё кровавил.

— Мы спрячемся в «склепе», он как раз тут неподалёку. Если удастся, то переждём и по-тихому унесём ноги. Если нет, то сможем там окопаться и дать бой, — пояснил Карл.

— Последний, я так понимаю, — прогнусавил Ганс, крепко держа на руках ангела.

— Последний? — переспросил Карл.

— Последний бой. Если мы столкнемся с гвардейцами в замкнутом пространстве, лишенные путей отхода, то это будет наш последний бой, — ответил Ганс, вновь возвращая Караэля на ноги.

— Других идей у меня нет! — недовольно пробормотал оборванец, не сбавляя шага.

— Успокойся! Идём за ним, он лучше знает эту крепость, чем кто-либо из нас, — раздался строгий бас Фердинанда.

Пройдя ещё с десяток шагов, они повернули направо, не осознавая, что ждёт их за этим самым поворотом. Впереди им навстречу бодро шагал жрец. Тот самый старый лысый жрец, которого они видели по пути к залу. Старик нёс в руках факел, освещая перед собой путь. Пятеро гвардейцев следовали за ним.

«Странно, когда они встретились нам в первый раз, гвардейцев было больше», — подумал Фердинанд, снимая с пояса осколочную гранату.

Лысый старик остановился, вглядываясь во мрак коридора.

— Кто вы? Какая манипула? Какой патрульный маркер? — щуря свои старые подслеповатые глаза, спросил старик.

— Нас послал сюда лорд Лексад! — быстро ответил Ганс, переводя «разящий» в автоматический режим.

— Это они! — испуганным голосом заорал жрец, несколько попятившись назад.

— Огонь! — сухо приказал Фердинанд, срывая чеку с гранаты.

Карлос и Ганс мгновенно выполнили приказ. Раздался рокот «разящего» и шипящие плевки плазменной винтовки, после чего произошёл оглушающий взрыв. Всё случилось настолько быстро, что противники не успели даже сориентироваться. Жрец и его свита разлетелись в разные стороны, словно разорванные тряпичные куклы. Обожженные, пронзённые осколками тела неподвижно лежали на полу, без каких-либо признаков жизни.

Звон, стоящий в ушах после взрыва, заглушал собой всё. Пронзительный мерзкий звон, на мгновение заменивший собой все остальные звуки.

— С этими всё! — радостно отчитался десятник.

— Боюсь, что сюда скоро сбегутся остальные. Нужно поторапливаться, — стал подгонять товарищей Фердинанд, кивнув Карлу, чтобы тот показывал путь.

Они петляли по мрачным коридорам крепости ещё около двадцати минут, пока, наконец, не наткнулись на огромные величественные двери «склепа». Выполненные из чистейшего золота, тяжёлые двустворчатые двери одновременно завораживали и пугали. Множество замысловатых гравюр с изображениями событий вечной войны украшали каждый их сантиметр.

На стенах по обе стороны от дверей, висели всё те же чёрные знамёна жрецов. Высоко под потолком, красовалась золотая христаграмма.

— Это здесь! — быстро сообщил Карл.

— Ничего себе «склеп»! — выдохнул изумлённый Карлос.

— Хватит мямлить! Идём внутрь! — хриплым басом произнёс Фердинанд, вцепившись в массивную дверную ручку.

С явным усилием и протяжным скрипом петель, лейтенант открыл тяжёлую дверь. В нос ударил запах свежей еды, благовоний и какой-то подземной сырости.

Путники поспешили войти внутрь и прикрыть за собой золотые врата. Откуда-то издалека доносилось попискивание вездесущих грызунов. Где-то монотонно капала вода, разбиваясь о каменный пол мрачного «склепа». Могильный холод заставил поёжиться всех, даже крепкого Фердинанда. Факелов в «склепе» не было, оттого непроглядный мрак дезориентировал и сковывал, вызывая неприятное, постепенно нарастающее чувство страха.

Но спустя пару минут глаза привыкли к кромешной темноте и стали проявляться очертания окружающих объектов. Очертания, которые становились всё отчетливее. Сотворённый Караэлем светлячок, пролил свой тусклый свет на жутковатый, мрачный зал. Оглядевшись, гвардейцы наконец-то осознали, где именно они находятся.

— Алтарь! Ты привёл нас к жертвенному алтарю! — разъяренный Фердинанд схватил растерянного Карла за грудки и принялся трясти. — Это святыня! Ты, жалкий богохульник! Сюда дозволено входить лишь жрецам!

— Глупый святоша! Я же сказал, куда мы идём и это тебя не смутило! — бродяга безуспешно пытался вырваться из крепкой хватки лейтенанта.

— Ты сказал, что мы идём в какой-то «склеп», паршивый ты пёс! — прорычал возмущённый Карлос.

— Это и есть «склеп»! Так мы называем это место! А на что еще, по-твоему, эта пещера похожа? — огрызался бродяга.

— Похожа на нашу святыню! — голос Фердинанда становился всё злее.

— Довольно! Отпусти его! — громыхнул реверберирующий голос Караэля. — Это вовсе не святыня. Это надругательство над добрым именем Архистратига! Жалкие языческие обряды, не имеющие ни малейшей связи с Лордом Михаилом! Если вы хотите поубивать друг друга, цепляясь за ту ересь, которой пичкают вас жрецы, то это значит, что я ошибся в выборе союзников, — голос ангела полнился возмущением, его мерцающие во тьме глаза строго смотрели на лейтенанта.

— Выборе союзников? Что ты несёшь? Как будто, у тебя был выбор, — огрызнулся десятник, снимая с головы капюшон.

— Как и у вас! — парировал ангел.

Фердинанд отпустил бродягу и отошёл в сторону. Карлос и Ганс переглянулись.

— Ну, раз мы поняли, что это уже не святыня, может быть тогда пойдём и пожрём по нормальному? — уточнил Ганс, кивая головой в сторону алтаря.

— Неплохая идея. Силы нам понадобятся! — добродушно улыбнулся Караэль.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — прошипел Фердинанд, скидывая с плеча «отпеватель».

Огромный каменный алтарь с внушительных размеров золотой статуей Архистратига, полнился всевозможными подношениями. На бархатных скатертях в золотых блюдах лежали всевозможные яства. Кувшины полнились вином и пивом. Множество корзинок с полевыми цветами и яблоками. Свежий хрустящий хлеб. Тушёная телятина. Горшочки с варёным картофелем. Вазы с тлеющими благовониями.

— Невероятно! Вот это я понимаю, праздничный стол! — обрадовался гнусавый Ганс, хватая огромный кусок телятины.

— Какой сегодня день? — тихим голосом уточнил Карл, доставая из котелка картофель.

— Четверг. Сегодня четверг, — ответил Фердинанд, наливая вино в золотой, украшенный самоцветами кубок.

— Значит всё свежее. Недавно принесли, — громко чавкая, произнёс бродяга.

— Невероятно, это просто немыслимо! — нагребая в тарелку всего понемногу, бормотал Карлос.

— Нужно перекусить, неизвестно когда в следующий раз представится такая возможность, — произнёс Караэль, с хрустом кусая яблоко.

— Да, согласен! Может последний раз пожрать довелось! — ответил ангелу Ганс, набивая телятиной рот.

— Да здесь можно и жить остаться! — предложил десятник, отламывая приличный ломоть хлеба.

— До следующего четверга, пока не явятся жрецы, — предостерёг Фердинанд, осушив свой кубок.

— Или пока не явится призрак этого «склепа», — смачно чавкая своим беззубым ртом, добавил Карл.

— Какой ещё призрак? — не понял лейтенант, уминая кусок телятины.

— Карл однажды встретил здесь странное существо, которое его сильно напугало. Он думает, что это был призрак склепа, — пояснил ангел, угощаясь картошкой.

— Ах-ха-ха-ха! — хором рассмеялись гвардейцы.

— Оборванец боится собственной тени. Видимо причудилось что-то в темноте! — широко улыбаясь, предположил Фердинанд.

— Причудилось? Ну — ну… — возмущённо фыркнул бродяга.

Досыта наевшись, усталые путники уселись на полу возле алтаря и отдыхали, неподвижно вглядываясь в шершавые стены. Они молчали, так как каждый из них размышлял о своём.

Жуткий, могильный холод не давал уснуть и то и дело передёргивал их тела частыми волнами дрожи.

— Может нам костёр разжечь? — предложил Ганс, потирая закоченелые руки.

— Ты совсем дурак? Хочешь нас выдать? — строго спросил его Фердинанд.

— Посидим до полуночи и пойдём, — предложил Карл.

— Если насмерть не замёрзнем тут к этому времени, — проворчал Карлос.

Время тянулось слишком медленно. Было настолько холодно, что единственной мыслью, которая посещала головы продрогших путников, была мысль о том, как бы согреться и окончательно не окоченеть в этой богом забытой пещере. Да, ни о чём другом они думать больше не могли. Угрюмый десятник возился со своей винтовкой, грея посиневшие руки о плазменный реактор оружия. Его лысая татуированная голова была сплошь покрыта свежими ссадинами и синяками, чередующимися со старыми боевыми шрамами. Со стороны Карлос напоминал злобного питбуля, завсегдатая собачьих боёв. Да, десятник действительно всегда был похож на бойцового пса, ждущего команды к действию. Караэль это понял только сейчас, наблюдая за его суровым, вечно напряжённым лицом. Лицом, полнящимся нетерпимости ко всем и вся.

Ганс в это время мелодично сопел и посвистывал своим кривым носом. Чтобы согреть свои ладони, он спрятал их подмышки и словно сам себя обнимая сидел, неподвижно уставившись вдаль.

Фердинанд и Карл дремали, закрыв глаза. Пожалуй, они единственные, кому это удавалось. Абстрагироваться от невероятного холода и таящихся вокруг опасностей, позволив себе закрыть глаза и погрузиться в безмятежную дремоту.

Караэль же коротал своё время, разглядывая кружащего под потолком доминус-светлячка. Сотворённый им светлячок без устали носился над головой своего хозяина, скудным светом рассеивая непроглядный мрак «склепа».