Змеиный культ

Глава 29 «Призрак»

Прошло несколько долгих, невероятно долгих часов. От жуткого холода пальцы на руках и ногах онемели и с трудом шевелились. Мерзкий вязкий мрак склепа обволакивал, словно собираясь поглотить пришедших в его владения путников. С каждой минутой всё навязчивее возникала мысль о том, что этот мрак наблюдает за ними, словно хищник, который терпеливо выжидает, когда его жертва заснёт крепким сном. Но никто из продрогших путников спать не собирался. Даже Фердинанд уже бодрствовал, пританцовывая возле алтаря.

Карл и двое гвардейцев суетливо растирали посиневшие ладони, словно соревнуясь друг с другом, кто из них первый согреется. Лишь Караэль не предпринимал никаких попыток побороть мучающий его холод. Он отстранённо и неподвижно стоял в стороне, наблюдая за тусклым мерцанием своего светлячка.

Где-то неподалёку частые капли воды разбивались о пол. Прекрасная акустика зала моментально разносила этот монотонный звук во все стороны. Из каждого угла доносился противный крысиный писк. Мерзкие грызуны, поблёскивая своими глазками, терпеливо ждали, не решаясь подойти к переполненному едой алтарю. Высоко под потолком уныло завывал гуляющий в вентиляционных шахтах ветер. Караэль успел привыкнуть к каждому из этих заунывных звуков. За то время, что он был вынужден провести в склепе, эти звуки непрерывно повторялись, наслаивались и дополняли друг друга. Иногда седовласому мальчишке удавалось услышать в этом угнетающем шуме нечто похожее на музыку. Словно капли воды отбивают ритм, а ветер поёт какую-то грустную песню. Поёт, путаясь в нотах и иногда срываясь на свист и пробирающий до мурашек вой. А что до грызунов, то они были похожи на неумело подпевающий ветру хор.

Погружённый в раздумья, Караэль улыбался, словно радуясь тому, что по-прежнему способен видеть прекрасное в откровенно ужасных вещах.

Внезапно песнь ветра нарушил какой-то чужой посторонний звук. Звук непривычный и непонятный. Словно кто-то двигает тяжёлый шкаф. Следом за этим новым звуком послышались шаги. Неспешные, чуть слышные, невесомые шаги. Караэль насторожился и огляделся, но непробиваемая вуаль мрака не позволяла увидеть источник нового звука.

— Неужели вера и богобоязненность для нынешних поколений, лишь пустой звук? Жалкие крысы! Как вы посмели осквернить алтарь? Разве вам предназначались эти дары? — невесть откуда раздался грубый низкий голос.

Путники в панике развернулись, пытаясь разглядеть во мраке того, кому принадлежали эти слова.

Карлос нервно водил перед собой своей плазменной винтовкой, щуря от напряжения глаза. Фердинанд вцепился окоченелыми пальцами в «отпеватель». Ганс мгновенно лязгнул затвором своего «разящего». Бродяга Карл что было сил завопил, теряя остатки храбрости и самообладания.

— Это он! Это он! Это тот самый призрак склепа, о котором я вам говорил! Видите? Это он! А вы мне не верили! — оборванец кричал, словно обезумевший, указывая кривым пальцем дрожащей руки направление.

Караэль присмотрелся. Действительно, в дальнем конце зала появился, слабо различимый во мраке силуэт. Он был облачён в белые одежды, а лицо его и вправду сияло, отражая те крупицы света, что имелись в этом склепе.

— Твою мать! Карлос, жахни по нему плазмой! — вскинув «разящий», просвистел Ганс.

— А если это и правда призрак? — напряжённо взглянув на Ганса, ответил десятник.

— Вот сейчас и узнаем! — тараща глаза, воскликнул Ганс.

— Отставить! Опустите оружие, кретины! — низким басом вмешался Фердинанд.

Гвардейцы нехотя выполнили приказ.

— Вы, обнаглевшие богохульники, осмеливаетесь угрожать мне? — голос призрака звенел от возмущения.

Неприятный холодок пробежал по спинам перепуганных гвардейцев. Жуткого вида силуэт, что по-прежнему прятался во мраке, внушал им столь сильный страх, отринуть который они никак не могли. Страх чего-то необъяснимого, невозможного и даже паранормального. Напряжённый до предела Фердинанд крепко стиснул свои массивные челюсти, отчего его и без того квадратное лицо стало ещё более широким. Ганс побледнел, ни на секунду не переставая вглядываться в непроницаемую тьму, за которой таилось нечто необъяснимое и ужасное. Карлос же тем временем подкручивал регулятор мощности плазменного реактора своей винтовки. Он старался делать это медленно и осторожно, чтобы не привлечь к себе нежелательное внимание незваного гостя. Щёлк-щёлк-щёлк — послышались еле различимые звуки округлого регулятора, что расположился на правом боку его «стигматы». Три щелчка говорили о том, что реактор был переведён в режим максимальной перегрузки. Говорили о том, что винтовка нестабильна и крайне опасна. Сейчас, при попытке открыть огонь, реактор мог попросту взорваться, убив как самого хозяина винтовки, так и всех остальных, кто в этот момент находились поблизости. Но зато в том случае если перегретый реактор не взорвётся и «стигмата» всё же изрыгнёт заряд плазмы, разрушительная сила этого самого заряда многократно умножится. Умножится, и сотрёт с горизонта любого противника, кем бы он там ни был. Услышав эти зловещие щелчки, Ганс тут же уставился на своего десятника взглядом полным тревоги и страха. Взглядом, молящим одуматься и не рисковать.

— Нет! Ни в коем случае! Мы не хотели тебя обидеть и осквернить это место! Мы прибыли сюда случайно, пытаясь спастись от преследования, — сделав несколько шагов навстречу таинственному призраку, произнёс Караэль.

Он не верил в существование призраков и духов, так как прекрасно знал, что таких аномалий в природе этого мира не существует. Не существует, поскольку устройство человечества, с его примитивными формами, было не столь сложным и замысловатым, чтобы создавать ментальные фантомы в параллельной реальности. Даже среди ангелов лишь единицы были способны на такие трюки.

— Не хотели, но всё же сделали это! И от кого же вы бежите? Кто может быть страшнее и опаснее меня, что вы так безрассудно вторглись в мои покои? — вновь раздался жёсткий, словно сталь, голос призрака.

Странно, но с появлением этого зловещего силуэта, противный писк вездесущих крыс куда-то пропал, словно наглые грызуны в ужасе разбежались, почуяв необъяснимую угрозу. Лишь монотонные удары разбивающихся о холодный пол капель воды и заунывные завывания ветра по-прежнему никуда не делись.

Караэль сделал ещё несколько шагов навстречу незваному гостю и остановился, напряжённо разглядывая таинственный силуэт. Его крепкое тело защищал гвардейский бронекостюм. На его голове нахлобучен капюшон гарнизонной робы. А за спиной широким шлейфом притаился белоснежный плащ. Лишь лицо угрюмого призрака по-прежнему оставалось неразличимым. И было ли оно вообще, оставалось загадкой.

— Мы бежали от преследующей нас жрицы Эльзы Рик и её ужасающего Паладина. Они жаждут нашей смерти. Нам больше некуда было бежать, и мы пришли сюда, — осторожно ответил Караэль, не отрывая взора от призрака. Ангел осторожно поправил своей детской ладошкой седые, скатавшиеся в сосульки волосы, что так и норовили свалиться ему на лицо.

Оборванец Карл тем временем поспешил спрятаться за широкую спину неподвижного и напряжённого Фердинанда. Спрятаться, в надежде больше не видеть этот жуткий, таящийся во мраке силуэт. Карлос и Ганс замерли в полной готовности вскинуть свои винтовки. Единственное, что их останавливало, так это то, что на звуки стрельбы непременно начнут сбегаться гвардейцы со всей округи.

— Если они жаждут твоей смерти, значит ты того заслуживаешь! — хриплым голосом заключил призрак, непреклонно скрестив руки на груди.

— Нет! Он этого не заслуживает! — громко воскликнул Фердинанд, по-прежнему крепко сжимая в руках «отпеватель».

Суровое квадратное лицо офицера полнилось возмущением. Его слова были уверенными и решительными, отчего создавалось впечатление, словно он бросает вызов скрывающемуся за вуалью непроглядного мрака гостю.

Да, Фердинанд обрёл веру, а вместе с ней и предназначение. Сейчас он был готов защищать посланника небес, чего бы это ему ни стоило. Он был готов идти до конца, даже если для этого придётся бросить вызов безликому призраку склепа.

— Лейтенант «Небесного Щита»… Где Ваша субординация? — злобно рявкнул призрак, развернувшись к остолбеневшему от страха Фердинанду. Жуткое эхо холодного зала подхватило его слова, многократно дублируя и искажая.

— По-моему он на нас пялится, — прошептал Карлос, несколько попятившись назад.

Десятник уже практически был готов нажать на курок, рискнув как своей жизнью, так и жизнью своих товарищей. Окоченевшие пальцы были напряжены, в ожидании подходящего момента.

— Я же говорил, нужно было плазмой его угостить! — прогнусавил Ганс, осторожно поглядывая на десятника.

— Кто ты, мальчишка? Твой голос мне знаком, но я не припоминаю, чтобы у меня были посетители за последние две сотни лет, — призрак вновь развернулся к Караэлю, блеснув своим слабо различимым лицом. Лицом, черты которого разглядеть, по-прежнему не удавалось.

— Моё имя Караэль. Я посланник Владыки Михаила. Моя миссия… — с важностью начал ангел, но тут же был прерван таинственным собеседником.

— Ложь! Жалкий щенок. Лорд Михаил пал, так же как и Караэль! А с тебя заживо сдерут шкуру за то, что пытался выдать себя за столь великого ангела! Поверь, я лично об этом позабочусь, так как наглость твоя не знает границ! — в бешенстве заорал призрак, обвиняюще тыча указательным пальцем в направлении растерянного мальчишки.

— И всё же это правда. Архистратиг жив, он обрёл сознание десять лет назад. А меня спасло то, что моя душа сохранилась в «конвертере душ». Благодаря этому, я смог вернуться в Эдем в теле новорождённого ребёнка. В этом теле, в котором сейчас стою перед тобой! — слова Караэля лились словно ручей, ровно и уверенно.

— Этого не может быть… Спустя столько столетий. Лорд Михаил жив… — растерянно шептал призрак. В его чуть слышном шёпоте чувствовалось смятение и растерянность. Совершенно точно услышанные им новости потрясли его и обескуражили.

— Я знаю, это звучит странно, но… — вновь начал ангел, широко разведя руки в стороны.

— Твои глаза! Твой голос! Да, этого уже должно было быть достаточно, друг! Прости меня, что не признал тебя сразу! — призрак сделал несколько быстрых шагов в направлении ангела.

Вынырнувший из кромешного мрака, силуэт предстал перед Караэлем и тот наконец-то смог разглядеть его лицо. Точнее то, что его прикрывало. До боли знакомая серебряная маска. Маска, с изображением лица Архистратига Михаила.

— Командующий Персивальд? Это и правда Вы? — радостно воскликнул Караэль, невольно расплываясь в улыбке.

Седовласый мальчишка не верил своим глазам. Его старый друг стоял прямо перед ним точно такой же, каким он помнил его со времён Вечной Войны. Сердце Караэля принялось колотиться в груди. Поток ностальгических чувств моментально нахлынул на него и полностью заполнил собой всю его душу, вытесняя из неё парализующий страх и грызущую тревогу.

— Да, это и правда я, друг мой! Скажи, почему вы так долго не посещали Эдем? И самое главное, где сейчас Владыка Михаил? — пророкотал суровый голос из-под маски.

— Святой Персивальд? — удивлённо переспросил Фердинанд, не спуская глаз с таинственного гостя.

— Этого не может быть! Он же просто легенда! — нервно ёрзая, произнёс Карлос, наконец-то убрав палец со спускового крючка.

— Может быть, это призрак святого Персивальда? — выглядывая из-за широкой спины Фердинанда, добавил Карл, приглаживая при этом свою бороду.

— Какой к чёрту призрак? Он живее всех живых! — просвистел Ганс, настороженно щуря свои глазки.

— Мой старый друг. Мы не могли раньше и не можем поныне попасть в Эдем, так как вся Солнечная Система помещена в гипертессеракт по распоряжению Самаэля. В Небесном царстве сейчас непростые времена. Древние ангелы преследуются и безжалостно уничтожаются личным легионом Самаэля, именуемым «Дети Зари». Младшие же насильно прошли генетический реформинг в Храме Сотворения. Теперь все ангелы лишены «дара». Они смертные, понимаешь? Тех ангелов, что сражались бок о бок с людьми, в Эдеме больше нет. Они умерли от старости. А новые поколения младших ангелов вообще не знают кто такие люди и что такое Эдем. Всё изменилось. Что касается Владыки Михаила, то он вновь обрёл сознание и вернулся в Небесное Царство, — тараторящим от нетерпения голосом доложил ангел, не в силах больше сдерживать свои эмоции.

Подойдя к Персивальду, Караэль не колеблясь, обнял своего старого друга. Огромные голубые глаза седовласого мальчишки наполнились влагой. Слёзы частыми каплями катились по щекам. Немыслимое счастье вновь встретить друга, о котором не было вестей уже несколько сотен лет. Немыслимое счастье обрести надежду. Надежду на то, что возложенная Владыкой миссия, наконец-то может быть выполнена.

— Это какое-то безумие! Я скучал… Я невероятно скучал по вам! Я чувствовал себя ненужным, брошенным, лишённым блага лицезреть Владык и младших вестников. Всё что мне осталось, это война с ненавистным Доминионом и проклятыми Искариотами. А ещё дар бессмертия, ставший проклятием. Да, я был сильным, стойким. Я вёл своих людей к свету праведности. Но внутренняя пустота с каждым годом становилась всё сильнее. Она кричала мне каждую ночь, не давая уснуть. Кричала: «зачем ты живёшь? В чём смысл твоего жалкого существования? Всё святое и чистое, что было в этом мире ушло вместе с ангелами. Ушло и уже никогда не вернётся. Ушло, лишая нас последнего шанса на искупление». Эти мысли сводили меня с ума. Я всё чаще и чаще видел сон, в котором леди Габриэлла нажимает на курок «разящего», стреляя себе прямо в сердце. Мне снилось, как она лежит в луже собственной крови и улыбается, обретя наконец-то покой. Да, я как никогда был близок к безумию. Близок к тому, чтобы вынести приговор самому себе, — голос Персивальда дрожал. Каждое слово разрывали секундные паузы и глубокие вдохи. Несгибаемый командующий был подавлен и практически сломлен.

— Друг мой, как так получилось, что ты пропал? О тебе уже позабыли, а многие вообще считают тебя легендой. Где ты был всё это время? — Караэль смотрел на своего друга снизу вверх. Смотрел своими источающими синеватое сияние глазами и не понимал, что в этот момент прячется за холодным металлом этой маски.

— Где я был? Я был здесь. Когда моя внутренняя пустота сломила меня, когда я окончательно потерял ту тонкую нить, что связывает меня с Небесами, к которым я так стремился, я потерял смысл жизни. Две сотни лет назад я обрёк себя на вечное затворничество. Я построил этот алтарь и назначил первых жрецов. Служителей, что приносили дары к этому алтарю. Дары эти преподносились для Архистратига, чтобы он даровал нам сил к победе. Во всяком случае, такова была легенда. Здесь, в этом зале, есть потайная дверь, ведущая в мою келью. Я выбрал путь отшельника, переложив бремя власти на заранее избранных жрецов. Каждый четверг они приносят продукты, всевозможные блюда и вино. Приносят, сами не понимая зачем. Они забыли обо мне и слепо верят лишь в то, что алтарь дарует им благословение Владыки Михаила. Температура, что держится в этом зале, позволяет продуктам долго не портиться. Я беру то, что мне нужно и возвращаюсь в свою келью. Признаться, я уже очень давно не имел возможности поговорить с настоящим живым собеседником, поэтому могу показаться непривычно болтливым, — Персивальд потрепал Караэляпо волосам, внимательно разглядывая лицо мальчишки.

— Святой Епископ Персивальд! Прошу простить меня за моё малодушие, так как я не верил в Ваше существование! Я и мои гвардейцы присягаем Вам в верности, как до этого присягнули лорду Караэлю! — громко и уверенно произнёс Фердинанд, после чего опустился на одно колено и склонил голову.

Ганс и Карлос переглянулись и сделали то же самое. Недоумевающий Карл остался стоять, судорожно переводя взгляд с гвардейцев на Персивальда и обратно.

— В верности? Лейтенант, ты и так должен быть мне верен! Я Епископ «Небесного Щита»! Я правитель Иерихона! — возмутился Персивальд, быстро взглянув на гвардейцев.

— Да, ваша светлость! Но сейчас Иерихоном правит король Болдуин и безумный совет жрецов. Я не думаю, что они будут рады Вашему возвращению. Поэтому смею предположить, что в верности присягнут не все. Мы же в вашем распоряжении! — не поднимая головы, протараторил Фердинанд.

— Король? Что за чушь? Да и какая власть у жрецов? Их власть сосредоточена на том, чтобы приносить мне еду каждый четверг! — донёсся злобный голос из-под маски.

Персивальд был возмущён услышанным. Навряд ли он мог себе представить, что за время его отсутствия всё так круто изменится. Какой-то король правит его народом, в то время как жрецы окончательно утратили великое наследие, окончательно скатившись в тёмные суеверия. В эти секунды легендарный воитель ощущал нарастающую нетерпимость и ярость, желая как можно скорее покончить с королём-узурпатором и его свитой.

— Да, эти жрецы погрузили Иерихон в бездну безумия и мракобесия. Они настолько отчаянно держатся за власть, что узнав во мне вестника Небес, решили от меня избавиться. И я такой не один. Они сжигают людей за малейшие провинности, отбирают у них еду и деньги собирая подати. Тот свет божественных истин, что три столетия назад горел в твердынях «Небесного Щита», угас. Угас и погрузил Иерихон в кромешный мрак. Дорогой мой друг, пришло время это исправить, — строго произнёс Караэль, чувствуя, как в душе Епископа закипает ярость.

Ангел прекрасно понимал, что этими словами подначивает своего старого друга, открыто призывая к действию. Понимал, что сейчас он манипулирует его эмоциями, в угоду своих интересов. Всё это он понимал, но своей вины в этом не чувствовал, ровно как и сожаления.

— Это какое-то безумие! Как такое вообще возможно? Жрецы хотели убить ангела? При этом прекрасно понимая, что его послал к нам Владыка? Ублюдки! Их трупы будут висеть на стенах цитадели в назидание другим! Ты прав, я это исправлю прямо сейчас! — ответил Персивальд, резким движением поправляя свой плащ. Голос Епископа вновь отдавал холодом и был жёстким, словно сталь. Блестящий металл его маски надёжно прятал эмоции, что могло с лёгкостью выдать скрывающееся под ним лицо. Да, Персивальд внушал уважение и страх всем и всегда. Легендарный воитель вернулся и его возвращение неизбежно ознаменует начало новой эры для всего человечества.

— А мы с радостью Вам в этом поможем! — нервно хихикая, встрял Карл, словно пытаясь разрядить накалившуюся обстановку.

Но грозный Епископ проигнорировал неуместные слова оборванца, переведя свой тяжёлый взгляд на порхающий возле алтаря сгусток доминус-энергии.

— Ты сказал, у тебя есть миссия, с которой ты вернулся в Эдем. Что это за миссия? — уточнил Персивальд, следя за кружащим под потолком светлячком.

— В Эдеме прячется Сетт. Древний ангел с целой армией себе подобных. Но он непростой ангел. Он угроза для самого Создателя. В то время как остальные древние прожигали свои годы, Сетт постигал вселенские знания. Миллиарды лет он безвылазно проводил в «небесном архиве». Ходят слухи, что он прочёл все книги, все свитки и манускрипты хранящиеся там. Гавриил его безмерно любил и гордился им как собственным сыном. Да, Сетт был талантлив и крайне перспективен. Со временем он настолько развился, что мог без труда переплетать нити мироздания. Переплетать их настолько умело, что это вызывало зависть и страх у Архангелов. Но на этом он не остановился. Сетт задумал покончить с Создателем, чтобы самому стать Демиургом. Для этого он разработал оружие и план, при помощи которого хотел воплотить задуманное в жизнь. Но Владыки прознали об этом, и Сетт был наказан. Его глаза вырезали из глазниц, скормив птицам, наивно полагая, что так он не сможет постичь новых знаний. Его тело на миллиарды лет было заточено в гробнице. Он был забальзамирован ртутью, исключая любой, даже самый призрачный шанс на побег. Охранять Сетта был назначен старший дознаватель Афелий, его родной брат. Но несмотря ни на что, Сетт всё же бежал. Бежал в Эдем, во время восстания Молоха. Теперь он здесь, пытается воплотить свой ужасный план. Именно для этого я и прибыл сюда. Для того чтобы остановить его. Не так давно я встретил Мариэль, Хозяйку времени, она тоже в Эдеме. Но нам одним не справиться, поэтому-то я и искал тебя, — воодушевлённо начал свой долгий рассказ Караэль.

— Мариэль? Я её помню. Это та безумная блондинка… Что же, я к твоим услугам, мой старый друг! Все, кто остались верными идеалам «Небесного Щита» пойдут за мной. А остальных ждёт смерть. Однажды мы уже справились с Астаротом, думаю, справимся и с Сеттом, — уверенно кивнул Персивальд, отчего его маска блеснула, отражая тусклый свет дрожащего над головой «светлячка».

— Тессеракт с Астаротом тоже пропал, и мы не знаем где он. Но Лорд Михаил предполагает, что куб может быть в руках Сетта, — нетерпеливо добавил Караэль, словно боясь, что вновь обретённый союзник опять исчезнет.

— Так и есть! Я лично видел как слепой ангел забрал его из покоев Архистратига. Это случилось давно. В день, когда Владыка Михаил был ранен, и ангелы покинули Эдем. Тогда мы вели тяжёлый бой с богомерзкими О.С.С.Ч. Мы схлестнулись с ними в ближнем бою. Прикончив предателя Курца и перерезав его убогих солдат, мы бросились на помощь своим братьям, что защищали покои Архистратига. Но мы не успели. Все они были уничтожены. Тогда-то и появился слепой ангел, с причудливой повязкой на глазах. В руках он держал тессеракт. Да, мы хотели забрать реликт у этого ничтожества, но это оказалось не так просто. Слепого сопровождали двое алых берсерков и ужасный безобразный монстр. Я узнал этих берсерков. К моему величайшему стыду, одним из них оказался Дарий. Мой первый консул, занявший эту почётную должность после твоей гибели. Вторым был Борг, десятник его манипулы. А монстр, страшнее и противнее которого я ещё никого не видел, оказался Ширроем. Я не уверен наверняка, но думаю, что этот слепой мерзавец и есть Сетт, которого ты ищешь. Они исчезли, растворились в воздухе, словно их никогда и не было. Тессеракт у него, это совершенно точно, — торопливо рассказывал Персивальд, погрузившись в воспоминания, словно в транс. Воспоминания давно минувших столетий всплывали из подсознания с такой лёгкостью, словно всё происходило вчера. Да, Персивальд знал, что ему ещё предстоит встреча с похитителями тессеракта. Знал и с нетерпением ждал этого часа, непрерывно размышляя о нём все эти годы.

— Это Сетт! Без сомнений это был Сетт! — оживился Караэль, утвердительно кивая головой. Непослушная седая чёлка упала на его лицо, прикрыв собой сияющий глаз.

— Это уже неважно. Ждите меня здесь, я скоро вернусь, — Персивальд резко развернулся и быстрым шагом направился обратно во мрак зала. Эхо его торопливых шагов разлеталось в разные стороны, отражаясь от стен и потолка.

— Куда же ты? — встревоженным голосом воскликнул ангел, боясь вновь потерять своего друга.

— В свою келью. Мне нужно кое-что взять, прежде чем мы покинем алтарь, — быстро ответил Персивальд, растворяясь во мраке.