Змеиный культ

Глава 21 «Дети подземелья»

Приходилось брести по колено в воде. Холодной застойной воде. Каждый шаг сопровождался бульканьем и чавканьем. Каждый шаг поднимал небольшую волну, окатывающую впередиидущего. Шли уже долго, около двух или даже трёх часов. Узкие коридоры старых подвальных коммуникаций заставляли двигаться цепочкой, друг за другом. Первым шёл Карл, он показывал дорогу. Вторым был Фердинанд. Следом брёл Караэль, больше остальных погружённый в воду. Замыкали колонну четверо болтливых гвардейцев. Они болтали без умолку. Негромко, но постоянно. Обсуждали всё, начиная от жрецов и заканчивая девицами из их деревни. Из-за девиц двое даже чуть не сцепились, но лейтенант образумил их грубой бранью.

Воняло болотиной и канализационными стоками. Раньше эти подвалы поддерживали в надлежащем виде, но теперь, в эпоху тотальной разрухи и упадка, ими никто не занимался. Проржавевшие трубы прорвало. Вода с каждым годом прибывала и не успевала дренироваться заготовленными на этот случай колодцами. На стенах вездесущая плесень.

Такие потери воды наверняка сказываются на качестве жизни граждан, но никто не предпринимает никаких мер по устранению аварии. А когда наступит зима, то нехватка воды и отопления будет чувствоваться куда острее, чем сейчас.

— Ещё немного. Старый водоочистительный комплекс. Мы живём под ним многие годы. И что самое главное, ни разу не видели там святош, — бодро сообщил Карл, с булькающим звуком делая очередной шаг.

— Естественно! Кто же попрётся туда, будучи в своём уме, — низким басом прокряхтел Фердинанд, опершись рукой о склизкую стену.

Вдоль стен с обеих сторон тянулись трубы разных калибров. Некоторые трубы источали конденсат, а некоторые откровенно изливались потоками ледяной воды.

Вымокшие, уставшие и деморализованные гвардейцы еле брели.

— Я хочу жрать! Сколько ещё нам идти? — откуда-то сзади послышался голос Карлоса.

— Скоро придём. Но жрать там нечего. Никто не встретит тебя накрытым столом и рюмкой грега. Если хочешь жрать, приглядывай зазевавшихся крыс, бей прикладом и запихивай в карман. Как придём, можно будет их приготовить, — на полном серьёзе поучал Карл.

— Что за чушь! Я не собираюсь жрать крыс! — послышалось негодование «святых воинов».

— Не жри. Твоё дело, — пробубнил Карл, продолжая пробираться вперёд.

— Нам нужно нейтрализовать Паладина, иначе мы тут все сдохнем, если не от голода, то от дизентерии, — прорычал лейтенант, поднимая разящий как можно выше, видимо, чтобы не замочить винтовку.

— Его броня покрыта мелкими шипами, остриё которых выполнено из квартум-кристалла. Небесный клинок его не возьмёт. И у «разящего» не хватит мощности пробить такую защиту, — сосредоточенным голосом, вслух размышлял Караэль, стараясь не отставать от лейтенанта.

— Тогда как его убить? Искупителем разве что только? — произнес Фердинанд, с бульканьем делая всё новые и новые шаги.

— Нет, это нереально. Нам нужно попасть на склады этой крепости. Там наверняка найдутся «отпеватели», — задумчивым голосом предложил ангел.

— Это ещё что такое? — послышались оживлённые голоса гвардейцев, моментально подхваченные жутковатым эхом.

— Дальнобойная крупнокалиберная винтовка с высокой бронебойностью. Их очень мало и раньше в нашем арсенале их не было. Но я уверен, что Персивальд обязательно захватил бы несколько экземпляров, покидая Церту, — продолжил Караэль, разглядывая склизкие стены тоннеля.

— Никогда не слышал о таком оружии. Но если есть шанс его получить, то нам непременно нужно попасть на склад, — согласился лейтенант, стараясь не отставать от впереди идущего оборванца.

— Не сегодня! Склад далеко отсюда. Сначала нужно отдохнуть, выспаться и переодеться во что-нибудь сухое. Тем более вам, святоши. Ваша форма, ваши шевроны, наконец ваш долбанный маркер!.. Короче вам нужна новая одежда, иначе Паладин заметит вас с любого расстояния, — громко сообщил Карл, обернувшись и быстро взглянув на следующего за ним лейтенанта.

— Вынужден с тобой согласиться, пёс, — сухо бросил Фердинанд, встретившись взглядом с бородатым проводником.

Следующие полчаса были невероятно сложными и изматывающими. Промокшие, продрогшие путники валились с ног от усталости, а уровень воды становился всё выше. Сначала вода поднялась до середины бедра, затем до пояса. Караэлю она была уже по грудь, а местами даже подступала к горлу.

— Ещё немного и придётся плыть, — прокряхтел Фердинанд, всё выше поднимая «разящий».

— Да, здесь тоннели идут несколько ниже. Да и дренажные стоки забились ещё полгода назад. Но плыть не придётся! — усмехнувшись, заверил Карл.

— Не придётся? Нам-то может быть и не придётся, а вот мальчишка уже практически плывёт! — выкрикнул Ганс, стремительно приближаясь к ангелу.

Хлюпающие шаги усилились, волны стали больше. Гвардеец быстрым движением схватил Караэля, взяв его на руки.

— Не стоит, я и сам могу справиться и преодолеть этот путь! — растерянно затараторил мальчишка.

— Или утонешь или заработаешь пневмонию, или будешь ползти как черепаха прямо передо мной. А из-за того, что ты будешь ползти как черепаха, нам тоже придётся ползти медленнее. А я хочу быстрее выбраться из этой клоаки, — грозно ответил гвардеец, догоняя Фердинанда.

— Ганс, мать твою! Винтовка! Она же наполовину в воде! — раскатистый бас лейтенанта эхом разлетелся по сырым и мрачным тоннелям.

— Да ничего с ней не будет! Она же безотказная! — усмехнулся гвардеец, подкидывая Караэля, видимо, чтобы перехватиться поудобнее.

— Ты идиот, Ганс! Винтовки старые, изношенные до предела! Как доберёмся, немедленно разбери её и просуши. При попадании влаги, модуль переключения режима стрельбы даёт осечки в 25 % случаев. Что за безответственность?! — строго кричал Карлос откуда-то сзади.

— Успокойся, десятник! Я всё это знаю! Разберу, высушу, почищу и смажу! Только давайте поскорее выберемся отсюда! Я уже весь сырой, голодный и замёрзший как собака!

— Чего ты ноешь? Никто не ноет, только ты ноешь! — раздражённо заголосил Макс.

— Да он всегда ноет! Ничего нового, ты же знаешь! — вторил ему Феликс.

— Да заткнитесь уже все! Сколько можно слушать ваш трёп! — вновь раздался хриплый бас Фердинанда.

Караэль молча разглядывал гвардейца, несущего его на руках. Такой же, как и все остальные, но с худым вытянутым лицом и некрасивым горбатым носом. Помимо того, что нос сам по себе горбат и великоват, он был ещё и не ровным. Видимо Ганс не раз получал по этому носу, да так что теперь он повернут на бок. Наверное, именно поэтому Ганс гнусавил и тяжело посвистывал, ускоряя шаг. Болтающаяся на его плече винтовка и правда частично погрузилась в воду. Жилистые руки с острыми пальцами, крепко держали ангела, прижимая к нагрудной броне. Теперь к неприятным канализационным запахам добавился новый. Резкий запах пота. Неизвестно сколько уже Ганс ходит в этой броне и когда он в последний раз мылся. Караэль закрыл глаза. Усталость накрывала его словно цунами. Силы таяли. Истощённый ментальными перегрузками и долгим походом мальчишка уже не мог сопротивляться обволакивающей его дремоте. Укачивающие шаги Ганса и монотонное бульканье воды убаюкивали. Ангел погрузился в сон.

Сон, полнящийся образами из далёкого прошлого.

Прекрасные белокаменные города. Величественные храмы и могущественные Владыки. Совет, на котором решается судьба мироздания. Гранитный уступ, на котором стоит Караэль. Злые крысиные глазки Азазеля. Лезвие его кинжала, проносящееся перед самым лицом. Всплывающие из подсознания образы складывались в жуткие картины. Бойня прямо в зале совета. Кровь, смерть, резня. Тариэль, спешащий на помощь. Огромный, извивающийся в крови Змей, удушающий своих братьев и ломающий их кости. Богомерзкие крики, доносящиеся со всех сторон. Крики, скандирующие: «Нет Бога кроме Люцифера!».

Караэль проснулся в холодном поту, в ужасе раскрыв глаза. Перепуганный ангел поспешно вскочил на ноги. Тяжело дыша, он окинул взглядом то помещение, в котором находился.

Примитивная, собранная из чего придётся лачуга. Вместо кроватей мешки с сеном и какое-то рваное тряпьё. Стены лачуги тонкие, с множеством щелей и дыр. В самом центре убогого помещения потрескивает костёр, причудливо гоняя тени. Возле костра сидит ссутулившийся человек и что-то теребит в руках. Человек сидит спиной, поэтому разобрать кто он и чем занят не удаётся. Караэль направился к костру.

— О, ну надо же! Кто проснулся! Я думал, что ты уже никогда не проснёшься! — раздался знакомый гнусавый и громкий голос сидящего у костра человека.

Подойдя ближе, ангел узнал в этом человеке Ганса. Брони и робы на нём уже не было, а вместо них появились какие-то лохмотья. Старая рваная рубашка и такие же жуткого вида штаны, покрытые десятком заплаток. Овальное лицо со сломанным и перекошенным носом радостно улыбалось, демонстрируя свои кривые зубы.

— Долго я спал? — присаживаясь рядом с гвардейцем, спросил Караэль.

— Долго. Уже глубокая ночь. Не меньше трёх часов ночи, я думаю, — посвистывая своим кривым носом, ответил Ганс.

Гвардеец усердно разбирал свою винтовку, раскладывая маслянистые запчасти на заблаговременно расстеленное тряпьё. Огромная винтовка была уже практически полностью разобрана, и теперь гвардеец возился с тем самым злополучным модулем, который по словам Карлоса так чувствителен к влаге.

— Мне приснился страшный сон. Кошмарный сон, — тихо произнёс мальчишка.

— Ну, хоть что-то. Я вот вообще ещё не спал, — ворчал Ганс, протирая модуль.

— Что это за место? Где мы? — поинтересовался ангел, протягивая руки к костру.

— Какой-то гадюшник. Нас сюда привёл твой друг. Когда мы добрались досюда, уже валились с ног от усталости. Выбравшись из этой проклятой воды, мы попали в просторное помещение с множеством огромных цистерн, резервуаров и сложных переплетений труб. Всюду громоздились нелепые уродливого вида сараи. Из этих сараев выходили люди, встречая нас. Ну как встречая. Они обнимали нашего проводника, жали ему руку, расспрашивали, где он был. А на нас косились недобрым взглядом. Эти оборванцы живут здесь, прячась от воинов «Небесного Щита». Они живут под землёй как какие-то крысы, — монотонно гнусавил Ганс, смазывая оружейным маслом детали.

— Всё же они нас приютили. Дали кров и крышу над головой. А тебе, я смотрю, выделили сухую одежду. Я думаю, они хорошие, добрые люди, — сказал Караэль, покосившись на гвардейца.

— Да плевать мне на этих крыс! Хорошие, плохие… Нужно убираться отсюда поутру, — раздражённо высказал своё мнение Ганс.

— А где остальные? — насторожился ангел.

— Сейчас придут, — нехотя ответил Ганс, взяв в руки пустой магазин винтовки.

— Что с оружием? Модуль исправен? — поинтересовался ангел, наблюдая, как Ганс заталкивает в магазин патроны. Калибр 15,5мм. Внушительного размера снаряды с насечками для нанесения наибольшего разрушительного эффекта. Насечки выполнены таким образом, что при попадании в тело, пуля раскрывалась, словно распустившийся цветок. Смертоносный цветок со стальными лепестками проходил сквозь плоть, разрывая её в клочья. «Разящий» отнял множество жизней и причинил много боли. Над проектом этой винтовки трудились лучшие умы человечества и искушённые в военном деле ангелы. Да, Михаил ненавидел учеников Азазеля, оставшихся в Небесном Царстве после изгнания падших. Но в то же время он понимал, что никто другой не разработает столь совершенное оружие. И тогда мануфактории Азазеля начали своё дело. В то время, когда сам Азазель находился в Инфернальном заточении, его ученики разработали оружие, созданное остановить вторжение падших в Эдем. Да, создание этого творения имеет противоречивую историю. Историю, о которой не любит вспоминать Михаил.

— Сейчас высохнет и будет как новенький, — бормотал гвардеец, с щелчком погружая снаряд в магазин.

Костёр приятно потрескивал и успокаивал, одежда подсохла, тело согрелось.

— Лорд Караэль! — раздался низкий бас, и в хижину вошёл Фердинанд. Он тоже был одет в лохмотья.

В руках лейтенант держал какую-то консервную банку.

— Вам необходимо перекусить и отдохнуть. Завтра нас ждёт долгая дорога, — протягивая банку, произнёс Фердинанд.

— А как же вы? — принимая подношение, произнёс ангел. В старой закопченной консервной банке, оказалась жуткого вида похлёбка. Запах тоже не вызывал аппетита.

— Мы поужинали, пока Вы спали. Еда дрянь, но выбирать не из чего. Я даже не стал спрашивать из чего они это состряпали, — подав походную ложку, ответил Фердинанд.

— А что же за дорога? Куда мы завтра направимся? — приступив к трапезе, поинтересовался мальчишка.

— На склад. За «отпевателем», — сухо произнёс лейтенант, усаживаясь возле костра.

— Даже если мы достанем эту пушку, то как мы пристрелим Паладина? Надо выследить его. Да так, чтобы свидетелей не было. Это невозможно, — посвистывая кривым носом, гнусавил Ганс.

— Чисти оружие, гвардеец, и не задавай глупых вопросов! — рявкнул Фердинанд.

В хижину вошли ещё трое. Караэль оглянулся. Это были Феликс, Карлос и Макс. Все в лохмотьях, без формы и без брони. Карлос направился к костру, остальные к импровизированным спальным местам.

— Всё готово, лейтенант. Плот собрали и снарядили, — отчитался Карлос, присаживаясь рядом.

Караэль только сейчас смог внимательно разглядеть молодого десятника. Крепкий парень, с бритой головой. Голова выбрита практически полностью, кроме небольшой полоски посередине. С обеих сторон, чуть выше ушей, чёрной тушью вытатуированы крупные христаграммы.

— Отлично. Иди спать. Завтра трудный день, — ответил Фердинанд, кивнув десятнику головой.

— Вас понял, — Карлос поднялся на ноги и направился к своему спальному месту.

— Плот? — заинтересованно спросил Караэль, отставив пустую банку.

— Да. Дальше по тоннелям много воды. Мы доберёмся до складов и заберём то, что нам нужно. Затем выследим этого монстра и пустим ему пулю в голову. Если эта пушка и правда так хороша как ты говоришь, то Паладину конец, — улыбнулся Фердинанд.

— Надеюсь это так. Иначе он сделает с нами то же, что сделал с Кастером и Муллом. Выпотрошит как свиней! — вмешался Ганс, пристёгивая магазин к винтовке. Его «разящий» был полностью собран и готов к использованию.

— Заткнись и иди уже спать! — лейтенант отвесил тяжёлый подзатыльник говорливому гвардейцу.

— Ладно-ладно. Уже иду, — устало ответил Ганс, поднимаясь на ноги.

— Пожалуй, я пойду, прогуляюсь. Только проснулся, не думаю, что сейчас получится снова уснуть, — Караэль улыбнулся и вежливо поклонился уставившемуся в огонь лейтенанту.

— Иди. Только будь начеку. Тут может быть небезопасно. Я не доверяю этим помойным псам, — прорычал лейтенант, даже не взглянув на мальчишку.

Снаружи было темно. Лишь разбросанные тут и там костры пытались освещать просторный заброшенный старый водоочистительный комплекс. Бетонная площадь этого комплекса раскинулась на приличное расстояние. Повсюду торчат огромные цистерны и водоочистительные резервуары. Всевозможные трубы ползут по полу и потолку. Массивные вентили и манометры. Множество древних компьютеров, приборных и сенсорных панелей. Конечно же, всё это уже не функционировало и служило лишь памятником технологиям прошлого. Хотя нет. Скорее даже не памятником, а надгробной плитой для утраченных технологий.

Между гигантских цистерн располагались ветхие, собранные из чего придётся лачуги. Эти хижины больше походили на сараи. Сколоченные из прогнивших досок и фанеры стены, казались хрупкими и крайне ненадежными. Некоторые из лачуг возвышались прямо на резервуарах и цистернах, другие прятались за лесом труб. Местных практически не было, но те, которые все-таки встречались, обходили мальчишку стороной. А некоторые и вовсе разворачивались и возвращались назад, лишь завидев сияющие во мраке глаза. Все кого встречал ангел, выглядели жалко. Грязные бледные невероятно худые оборванцы. Они с недоверием смотрели на мальчишку. Так, как смотрят побитые палкой собаки, потерявшие веру в хозяина. Существование, которое влачат эти люди здесь, в глубоких подземельях крепости, казалось Караэлю безмерно ужасным и бессмысленным. Дойдя до края бетонной площади, Караэль остановился. Впереди плескалась вонючая, холодная вода. Та самая вода, по которой они брели сквозь тоннели. Но здесь тоннели расширились настолько, что образовалось целое озеро.

Внезапно стало светлее. Караэль задрал голову вверх. Это был его светлячок.

— Вот ты где! — улыбнулся ангел.

— Неужели ты и правда хочешь украсть со склада это оружие? И как планируешь это сделать? Они охраняют склад. Там всегда дежурит патруль, — раздался хриплый голос Карла.

Бродяга стоял рядом, щуря свои озлобленные на весь мир глазки.

— Таков план. Но как его привести в исполнение, я ещё не знаю, — тихо ответил ангел.

— Ты не знаешь. А вот твои головорезы знают. Они планируют перебить охрану. Это будет не тихая операция, а шумный безрассудный налёт. Я слышал, как они это обсуждали, собирая свой плот, — оборванец указал пальцем на покачивающийся на воде плот. Широкий и весьма длинный плот был собран из брёвен и досок, нагружен какими-то тюками.

— Это неправильно. Пролить кровь невинных — путь порочный и грязный. Нужно поступить иначе, — возмущённо воскликнул мальчишка.

— Невинных? Да они звери! Все эти святоши. Они сожгли мою сестру. Сожгли просто так! Просто потому, что она живёт не так, как они хотят. Все эти выродки заслуживают смерти. И те, что сейчас сопровождают тебя и те, что охраняют склад, — кричал Карл, злобно шевеля бородой.

— Сожгли за то, что живёт не так, как они хотят? — переспросил Караэль, уставившись на оборванца растерянными глазами.

— Да! Святоши хотят, что бы мы работали на фермах и всё, что вырастим, отдавали им как подать. Знаешь, а я не против работать там. Не против отдавать им подати. Это всё же лучше, чем ловить крыс ради еды. Но где я возьму денег на дом и участок? Как я смогу стать фермером, не имея ничего за душой? А в крепости нет работы. Все заводы и фабрики укомплектованы. Но это святош не интересует. Они нас презирают! Мы для них уже не люди. А они, не люди для нас, — хриплым, но звонким голосом объяснил Карл.

— Иерихон это худшее, что могло случиться с человечеством, — задумчиво заключил ангел.

— Да уж, это точно, дружище! А знаешь, где твои мордовороты взяли брёвна и доски для строительства плота? Они разобрали стену лачуги моего соседа. Теперь у него нет стены, представляешь? А знаешь, что в тех тюках? — оборванец указал пальцем в сторону плота. — А в этих тюках наши скромные запасы еды. Сухари и вяленое мясо. Крысиное мясо, представляешь?

— Это безумие! Я не просил их об этом! Нужно всё вернуть! — источающие синее сияние глазки наполнились влагой.

— Нет смысла ничего возвращать, дружище. Мои соседи, мои друзья недобро смотрят на меня. Им не нравится, что я привёл в наш дом этих святош. И знаешь, они абсолютно правы. Я сожалею об этом поступке. А ещё я не понимаю, зачем ты с ними связался. Оставаться тут мне будет уже не по себе. Если ты не против, завтра утром я отправлюсь с тобой, — Карл положил свою тощую руку на плечо мальчишке.

— Конечно, друг! Я буду рад, если ты отправишься со мной в это непростое путешествие. А что касается гвардейцев, то это глубокий моральный упадок, поправить который в столь короткий промежуток времени я не в силах. Они полны подлости и злобы. Они полны лицемерия и двуличности. Я не верю в искренность их слов. Но сейчас, волей судьбы, мы по одну сторону баррикад. И у нас нет другого пути. Нам нужно остановить Сетта. Чтобы остановить Сетта, нужно встретиться с Болдуином. А для этого, в свою очередь, нужно покинуть крепость. Но чтобы выбраться из крепости, нужно нейтрализовать Паладина и безумную жрицу. Это можно сделать, раздобыв со склада «отпеватель». Путь крайне непростой и запутанный, но этот путь предопределён, — спокойно пояснил Караэль, задумчиво разглядывая покачивающийся на воде плот.

— Хреновый у нас какой-то путь, — смачно плюнув под ноги, заключил Карл.

— Deus Vult! — с улыбкой воскликнул ангел.

— Ой, да оставь ты это дерьмо для своих святош-мордоворотов! Я пойду спать. И тебе советую. Кстати, про то, что ты у нас «волшебный» я никому не говорил. Поэтому постарайся лишний раз не привлекать к себе внимание, разгуливая во мраке и светя своими синими глазищами, — Карл развернулся и быстрым шагом поковылял в сторону одного из домов-сараев.

— Доброй ночи, Карл! — крикнул Караэль, вслед уходящему оборванцу.

— Иди спать, малец, а то завтра опять уснёшь на самом интересном месте! — удаляющимся голосом ответил Карл.