Змей Севера

Глава 8

Дыхание Паво облачком застывало перед ним, пока он оглядывал свою полусотню, выстроенную в свете деревенских факелов. Ночь еще не отступила, и снег беззвучно падал вокруг, уже доходя до щиколоток и покрывая плечи и шлемы солдат. Жители готской деревни принесли им горячую овощную похлебку и хлеб. Солдаты с благодарностью и жадностью поглотили эту сытную, согревающую еду, закусив сухарями. Затем запили все это фруктовым пивом и свежей водой. Их усталые, лишенные сна тела чуть-чуть ожили, и теперь ветераны и новобранцы смотрели на него с ожиданием. А он страшился того, что должен был сказать.

Они не могли пойти домой. По крайней мере, не тем путем, которым пришли.

Да, подтвердил себе Паво, это естественно — хотеть бежать прямо к реке после того, как они совсем недавно увидели орды. Но это был бы побег глупца, прямо под град гуннских стрел и море аланских клинков, или под копыта бегущих армий Фритигерна. Нет, он сжал челюсти и кивнул, коснувшись рукой бронзовой фалеры; ответ лежал в другом направлении. Им придется двигаться на юго-запад, огибая каменную громаду Карпат, где они оставили Галла. Так у них будет меньше шансов пересечься с гуннской ордой. Но это означало переход на территорию Атанариха. Из двух зол — меньшее, хоть и на волосок.

Он услышал лязг железа и нервный кашель и поднял глаза; взгляды полусотни были прикованы к нему. В груди росло сомнение, поэтому он сосредоточился на ощущении медальона-фалеры на коже и подумал об отце. Но легкие и горло все равно сжало узлом от перспективы того, что он должен был произнести. Он вдохнул носом, задержал воздух в животе, затем выдохнул через рот. Повторил это трижды, мысленно поблагодарив Сальвиана, чувствуя, как напряжение в теле отпускает.

Успокоившись, он сцепил руки за спиной и оглядел строй. Крито и ветераны стояли с привычно хмурыми лицами, в то время как новобранцы выглядели так, словно были на грани паники.

— Прошлой ночью мы увидели то, чего видеть не должны были. По крайней мере, увидеть и остаться в живых, — начал он. — Эта орда прямо сейчас пропахивает земли Фритигерна. Там никто не будет в безопасности — ни люди Фритигерна, ни его армии, ни вексилляции XI-го легиона, разбросанные по его деревням. Мы не можем вернуться назад той же дорогой.

Он посмотрел на Крито, ожидая вызова. Но заговорил новобранец — мальчишка едва ли пятнадцати лет на вид, чей страх пересилил его.

— Моя жена и мать там одни, в Ад Салицес, Городе у Ив, всего в утре пути верхом от форта XI-го легиона. Господин, мы должны вернуться к ним! Если мы задержимся или пойдем длинным путем, то…

— Мы все рискуем потерять очень многое, солдат! — резко оборвал его Паво; жалость кольнула сердце, когда паренек съежился, побледнев от выговора. — И мы не должны паниковать.

Ветераны недовольно зашевелились, а Крито покачал головой. Паво сжал челюсти.

— Легионер, тебе есть что сказать?

Крито кивнул.

— Безусловно.

— Говори, — произнес Паво более ровным тоном, надеясь, что его лицо не так пылает, как подсказывал жар на щеках.

— Парень прав, господин. У меня тоже жена и дочь, в Маркианополе, и они в безопасности лишь до тех пор, пока границы на замке. Комес Лупицин и те отбросы, что остались в форте, не смогут остановить попытку Фритигерна пересечь Данубий.

Паво кивнул, заметив проблеск человечности в огромном ветеране.

— Так нам что, слепо броситься в тыл, возможно, самой большой армии, когда-либо собранной к северу от Данубия? — Он посмотрел на Крито и парня. — Мертвые вы своим семьям не поможете.

— Так что ты предлагаешь? — выплюнул Крито.

Паво собрался с духом.

— Мы пойдем через земли Атанариха.

— Чего? — взвизгнул Сура.

Паво ожег его горящим взглядом.

— Мы должны любой ценой избежать встречи с гуннской ордой. Поэтому мы должны обойти их и пересечь Данубий выше по течению, к юго-востоку отсюда. А это, боюсь, означает марш вдоль подножия Карпат.

— Ты, должно быть, шутишь, — сказал Крито с каменным лицом. — Марш сюда через леса Фритигерна был похож на прогулку по волчьему логову — а это якобы союзная территория. Но земли вон там, — он ткнул большим пальцем через плечо в сторону края Карпат, — кишат головорезами-тервингами, которые с радостью принесут своему хозяину пятьдесят отрубленных голов легионеров. Атанарих заявил открыто: убийство римлян законно и поощряется.

— Это правда, — кивнул Паво.

На этот раз Крито ахнул, почесал затылок и сплюнул в снег; остальные легионеры обеспокоенно зашумели.

— Ты был прав насчет прошлой ночи, господин, а я ошибался. Мы должны были идти на Истриту всей полусотней. Но здесь ты ошибаешься.

Тут вся полусотня разразилась гулом согласия; лишь Сура промолчал, хотя на лице его и читалась нерешительность.

Паво лихорадочно искал тактический ответ. Затем в памяти снова всплыло лицо Сальвиана. «Неуверенность в себе — поистине зараза. Когда ты не уверен в себе, просто переосмысли свои решения, найди силу в своих доводах. Обещаю, уверенность вернется». Паво успокоился, прокручивая в голове вихрь мыслей, круживших там с тех пор, как орда скрылась за южным горизонтом: из всех альтернатив этот план был единственным, на который он мог решиться подвигнуть других — зная, что все остальные варианты означали смерть для них всех. Он поднял глаза и твердо посмотрел на Крито, но обратился ко всей полусотне.

— Я не знаю, прав я или нет, все просто. Только мойры могут определить, верно ли это решение. Но подумайте вот о чем: почему, по-вашему, все эти беспорядки с мятежными готами вспыхнули так внезапно за последние недели именно на землях Фритигерна, а земли Атанариха, по всей видимости, остались спокойными? — Паво обвел взглядом каждого, словно требуя ответа.

Крито усмехнулся, словно желая отмахнуться от вопроса, но Паво заметил проблеск понимания в глазах ветерана. В то же время Сура вздохнул, догадываясь, и некоторые другие ветераны тоже застонали от осознания. Крито поднял глаза.

— Беспорядки были наживкой, — произнес он ровным голосом.

Паво кивнул.

— Именно. Наживкой, чтобы выманить XI-й Клавдиев легион по частям, чтобы каждая вексилляция попалась в ловушку на каком-нибудь инциденте вроде этого, — он обвел рукой деревню. — А потом, когда гунны придут по зову Атанариха или этого Змея, они обрушатся не только на людей Фритигерна, но и на разрозненные ошметки лимитанов. Не только XI-й Клавдиев легион — V-й Македонский, XIII-й Сдвоенный, IV-й Флавиев и I-й Италийский — все разбросаны по Гуттиуде крошечными вексилляциями, задрав туники и подставив задницы… вся пограничная армия. И гунны здесь, чтобы истребить их.

— И все это давление в итоге обрушится на имперские границы, — рявкнул Сура, поддерживая Паво.

Паво благодарно кивнул и продолжил:

— Так что мы возвращаемся к тому же: пойти коротким путем домой и наверняка умереть от гуннской стрелы. Или пойти длинным путем и почти наверняка умереть от готского клинка.

Кривая улыбка поползла по его лицу, несмотря на попытки сохранить железную маску в стиле Галла. Но некоторым ветеранам это, похоже, пришлось по душе, и они разразились сухим смехом. Затем Крито позволил уголку рта приподняться и издал хриплый смешок.

— Так вы со мной? — крикнул он им; в венах боролись гордыня и ужас.

Раздалось смешанное ворчание, и он обменялся нервным взглядом с Сурой.

Глаза Суры на мгновение забегали, затем он выхватил спату и ударил рукоятью в умбон щита.

— За империю! — воскликнул он.

Некоторые из полусотни поддержали его криком. Другие молчали, неуверенно оглядываясь.

Крито покачал головой с кривой усмешкой; усмешкой, говорившей, что ветерана все еще не убедили до конца.

Паво набрал в грудь воздуха, расправив челюсти.

— Строиться, приготовиться к выступлению!

Павл проснулся; тело ломило после вчерашней короткой поездки на коне Зосимы. Гул готской толпы просачивался сквозь ставни в его комнату на чердаке дома-хлева, пробуждая сознание ото сна. Он вытянул ноги и застонал, когда холод зимнего утра проник под одеяло. Затем, приоткрыв веки, он понял, что сейчас не утро — дело шло к полудню. Он вздохнул и попытался сесть. В этот миг чья-то ладонь зажала ему рот и вдавила обратно, а другая навалилась на грудь.

Паника захлестнула сердце, когда глаза заметались: над ним стояли двое бородатых готов. Он забился под их хваткой, изворачиваясь к своей спате — она была на расстоянии вытянутой руки, — но они прижали его руки коленями; их вес был просто слишком велик.

— Твой Митра тебя теперь не спасет, — прошипел один из них, затем прижал что-то холодное к горлу Павла.

Гот резко отдернул руку. Павл почувствовал странное жжение на шее и увидел, как темно-красные брызги ударили в воздух. Кожа мгновенно стала горячей, а внутри разлился холод. Затем темная пелена застлала взор.

Галл забылся беспокойным сном, как только вернулся в комнату и снял шлем и доспех. Несмотря на то, что ставни в его комнате были открыты навстречу пронизывающему холоду и яркому солнцу, он оставался в забытьи, ни спящий, ни бодрствующий, и звал ее по имени, как и всегда.

— Оливия?

Он видел ее, стоящую в изножье кровати. Она улыбалась, баюкая крошечный сверток с младенцем на руках. Он сел; болезненная улыбка растянула лицо, и он потянулся к ней рукой.

— Ты здесь?

Оливия покачала головой, и улыбка угасла, а затем одинокая слеза выкатилась из глаза и запятнала щеку.

Галл подался к ней, пытаясь погладить тонкие волосы младенца. Но видение исчезло перед ним, как утренний туман. Глаза сфокусировались на реальности: багровая куча — его плащ, и крошечный резной идол Митры, лежащий сверху. Он вспомнил тот день, всего через несколько недель после того, как она и маленький Марк сгорели на погребальном костре, когда он возносил молитвы богу войны, умоляя бросить его в бой, чтобы потерять себя в защите империи.

Он почувствовал, как в груди шевелится жалость к себе. С отвращением он вскочил с кровати, поморщившись и мысленно захлопывая железные ставни над моментом своей слабости. Он подошел к кувшину с водой, выплеснул пригоршню ледяной влаги в лицо и провел пальцами по волосам, готовясь к грядущему дню. Налив себе чашу воды, он подошел к окну; снаружи город все еще был укутан толстым слоем снега, а центр цитадели превратился в рынок, гудящий от суеты. Тут он понял, что сейчас не утро, а полдень. Он отругал себя за то, что проспал так долго, но отвлекся, заметив отряд готских копьеносцев, пробирающихся через площадь. Затем увидел еще один. «Идут сюда?» — нахмурившись, подумал он.

— Дай разуму отдохнуть хоть на один чертов миг, — укорил он себя, качая головой и устало усмехаясь.

Он потянулся к столу за фиником, когда из коридора донесся сдавленный вздох. Словно кошка, он метнулся к двери, расширив глаза, и на ходу сорвал перевязь с мечом со спинки ближайшего стула. Затем по половицам застучали шаги, которые оборвались, когда дверь содрогнулась от удара плечом.

Галл вырвал спату из ножен и приготовился.

Дверь распахнулась, и внутрь ввалился Феликс; глаза его были вытаращены, грудь тяжело вздымалась, он мотал головой, словно лишившись дара речи. В руке он сжимал меч, с которого капала кровь, и тыкал пальцем назад, в дверной проем.

— Говори! — взволнованно прошипел Галл.

Феликс судорожно вдохнул.

— Убийцы, господин! Они убили Павла — перерезали ему горло. Я прикончил ту парочку, что это сделала, но они едва не достали и меня!

Мысли Галла лихорадочно неслись.

— Ты уверен, что убил всех нападавших? — спросил он, натягивая шерстяные штаны, кожаные сапоги и кольчужный доспех.

— Абсолютно! — пропыхтел Феликс. — А что?

— Потому что сюда направляются около двадцати готских воинов, и у меня жуткое предчувствие, что они идут закончить работу. — Он выглянул наружу; и точно, отряд готских воинов огибал дом-хлев, направляясь к двери. — Быстро, буди Сальвиана и Тарквития!

Феликс метнулся через коридор, но Сальвиан открыл дверь прежде, чем тот успел добежать. Лицо посла было бледным, глаза затенены хмурым выражением.

— Неприятности, трибун? — крикнул он через коридор Галлу.

— Будут, если не поторопимся. — Он метнул взгляд на сундук в углу, затем на ставни; внизу пространство заполняли торговцы лошадьми и оживленные рыночные прилавки. — Быстро, идите сюда, — позвал он посла.

Затем открыл сундук, достал пару широких вишнево-красных штанов с ромбовидным узором и натянул их на ноги, проклиная свои неловкие пальцы, после чего накинул на плечи красный плащ с капюшоном.

— Посол, — прошипел он, — найдите какую-нибудь готскую одежду, мы выходим наружу!

Сальвиан нахмурился, но затем увидел, как трибун оценивает высоту падения от окна до земли.

— А, понял, я с вами, — прошептал посол, натягивая темно-серые грубые шерстяные штаны и коричневый плащ с капюшоном.

Феликс сделал то же самое. Затем, переваливаясь, вошел сенатор Тарквитий; лицо его было белее снега снаружи, взгляд отсутствующий. Галл нахмурился, видя его странное поведение, затем сунул в руки сенатора грубый пеньковый плащ.

Галл поставил ногу на подоконник, убирая спату в ножны и засовывая две плюмбаты за пояс. Затем он прошипел троим в комнате:

— Вон та повозка с сеном — ждите, пока она проедет под нами! Потом прыгаем… и будьте готовы пригнуться и спрятаться — площадь кишит готскими копьеносцами.

В этот момент в коридоре скрипнула половица, и Галл понял, что будет дальше. Они с Феликсом резко развернулись к дверному проему, обнажив спаты.

— Прыгайте, сейчас же! — проревел Галл Сальвиану и Тарквитию.

Сальвиан повернулся и прыгнул, соскользнув по толстому слою снега на соломенной крыше и бесшумно приземлившись на воз с сеном. Галл пихнул локтем студенистую тушу Тарквития, но сенатор принялся визжать и цепляться за край ставней, как упрямый кот.

— Прыгайте же вы, черт побери! — рявкнул он и лягнул сенатора, наконец вытолкнув его в окно.

Затем Галл и Феликс повернулись обратно к двери как раз в тот момент, когда группа огромных воинов с гортанным ревом ворвалась в комнату, наставив мечи и копья для убийства. Почувствовав, что передовой гот делает выпад в его сторону, трибун вовремя крутанул спатой; длинный меч гота задел его плащ и кольчугу под ним. Галл схватил мужчину за предплечье и ударил головой в нос; глухой хруст лицевых костей стал свидетельством вечной эффективности этой тактики. Головной гот отвалился, стеная, но его место заняли еще трое, набросившиеся на Галла, словно стая волков. Он парировал первый удар, оступаясь назад, затем рубанул следующего, ненароком начисто отрубив пальцы ударом. Но еще трое протиснулись вперед, чтобы занять место раненого.

— Господин, их слишком много! — крикнул Феликс, отступая от града копейных выпадов.

Галл зарычал, отбивая копье, затем попятился к окну.

— Уходи! — рявкнул он.

Феликс выпрыгнул из комнаты, затем Галл забрался на подоконник и пнул ногой готов, бросившихся к нему. После чего позволил себе упасть назад. Он молча соскользнул по заснеженной соломе, на миг ощутив невесомость, прежде чем приземлился на что-то мягкое — но это было не сено. Затем воздух прорезал свинячий визг из-под него. Галл извернулся и зажал ладонью рот сенатора.

— Еще один звук, и… — начал Галл.

— Господин, идемте, — прошипел Феликс с заднего края повозки.

Галл спрыгнул с воза с сеном на утоптанный снег площади, затем огляделся; в пылу яростной торговли и криков их пока никто не заметил. Но над ними остальные готские копьеносцы уже высовывались из открытых ставней, воя и перекликаясь через площадь.

— Куда нам бежать? — протрелил Тарквитий, неуклюже сползая с повозки на землю.

— Куда угодно, только подальше отсюда, и быстро! — выплюнул Галл.

Тут взгляд Сальвиана зацепился за ряд торговых палаток, заваленных одеждой.

— Сюда. Мы можем снова переодеться, и они потеряют нас в толпе. Идем!

Четверка рванулась вперед; толпа расступалась неохотно, они толкались, пихались и проклинали их усилия. Но Галл видел сверкающие глаза и наконечники копий двух групп готских копьеносцев, пробивающихся сквозь толпу к ним, словно стая акул.

— Пригнитесь, чтобы они нас не видели, — поторапливал троих позади себя трибун. Он протянул руку и стянул с ближайшего прилавка крашеный синий шерстяной плащ, а также похожий на палатку красный, который сгодился бы для сенатора. Затем он нацелился на темный и узкий переулок впереди, разделявший хорреум и двухэтажную мастерскую.

— Да, нам стоит скользнуть туда, — кивнул Сальвиан рядом с ним. — Если они пройдут мимо нас, то конюшни находятся с другой стороны хорреума.

Галл кивнул.

— Тогда за дело.

Они прошмыгнули сквозь толпу, пока преследующие их копьеносцы вытягивали шеи и расталкивали людей. Наконец они скользнули в тени переулка, где воздух был густым от вони застоявшейся мочи и фекалий. Тарквитий побагровел, его кожа блестела от пота после короткой пробежки, грудь вздымалась, и с каждым вдохом вырывался хриплый стон.

— Заткнись, дурак! — прошипел Галл, услышав торопливый стук приближающихся готских сапог. Он, затаив дыхание, не сводил глаз с конца переулка.

— Мы в тени, трибун, — прошептал Сальвиан. — Они нас не увидят.

Готские копьеносцы с грохотом пронеслись мимо устья переулка, устремляясь дальше через рынок.

— Теперь к конюшням! — прошептал Сальвиан, когда трое вокруг него с облегчением выдохнули.

Четверка протиснулась через узкий конец переулка — Тарквитию это далось труднее, чем остальным. Они вышли на тихую задворку цитадели; одна сторона улицы была занята конюшнями, и их кони находились в ближайшем стойле.

Там нервно переминался юный, истощенный готский мальчишка, сжимая в руке скребницу.

— Вы не тервинги? — произнес паренек дрожащим голосом.

Сальвиан присел, держа мальчика за плечо и глядя на него дружелюбным взглядом.

— Ты бы сделал все, чтобы защитить свою семью, верно? — сказал Сальвиан, вкладывая пару бронзовых фоллов в ладонь мальчика. — Думаю, благодаря этому твой стол будет ломиться от еды по меньшей мере неделю?

Мальчик кивнул, таращась на монеты.

— Все, чего мы хотим, — это уйти отсюда живыми, — продолжил Сальвиан. — Подними тревогу, если должен, если это спасет тебя от наказания, но дай нам время хотя бы до тех пор, пока солнце не начнет спускаться с зенита?

Мальчик застенчиво кивнул, затем взглянул на полуденное небо.

После этого четверо вскочили на своих скакунов, бросая нервные взгляды в обе стороны пустой улицы.

— Значит, теперь нам просто нужно проехать через улицы Дардаруса и выбраться из ворот незамеченными? — сухо спросил Галл.

— Не бойтесь, трибун, мы всего лишь готские торговцы, следующие транзитом, — Сальвиан выдал одну из своих фирменных полуулыбок и натянул капюшон плаща. — Если тысячи готов между нами и воротами поверят в это, то и вы должны поверить.

Галл вскинул бровь, гадая, не способен ли этот посол продать свечи слепому. Он, Феликс и Тарквитий тоже накинули капюшоны — на лице сенатора все еще застыло выражение испуганного кота. «Какие бы кошмары ни мучили этого мерзавца прошлой ночью, он их, несомненно, заслужил», — сухо подумал Галл.

Затем он собрался с духом перед грядущим и коснулся рукой рукояти спаты под плащом.

«Значит, к воротам. И если готы бросят нам вызов, — твердо решил он, — то да поможет Митра этим ублюдкам!»