Змей Севера

Глава 20

— Подъем! — Грубый голос пронзил воздух.

Паво хмыкнул, плотнее закутываясь в плащ, чтобы сохранить тепло.

— Иво у нас в руках! — продолжал голос.

Паво резко сел; остальные легионеры в укрепленном частоколом и рвом лагере последовали его примеру, моргая, прогоняя сон и щурясь на край солнца, выползающий из-за горизонта.

Крито и Ностер стояли посреди них, пробыв в ночном дозоре.

— Это правда? — спросил Траян, хмуря лоб.

Крито возбужденно кивнул, на этот раз отбросив привычную суровость.

— Мы прокрались мимо их часовых к самому краю готского лагеря; Иво был там.

Ностер поспешно закивал.

— Мы подслушали его разговор у костра.

Крито зло глянул на товарища, прервавшего его, затем продолжил:

— Иво поедет верхом сегодня после полудня, один! Ну, он и небольшая группа всадников отправятся на охоту в леса к северо-востоку отсюда. Они говорили о лощине, где можно загнать и убить оленей.

Галл шагнул вперед.

— Вы уверены, что они достаточно отделятся от основных сил готов?

Крито кивнул.

— Мы слышали всё; Фритигерн хочет двигаться на юг, пока Иво охотится.

— Тогда у нас есть шанс, — Галл посмотрел на Траяна, — мы не можем его упустить.

Все взгляды устремились на магистра милитум, пока тот колебался. Наконец, он кивнул.

Галл расправил плечи и повернулся к легионерам и всадникам.

— Сделаем так, чтобы это было не зря. Едим и сворачиваемся. Будьте готовы к маршу, когда солнце полностью встанет.

Группа легионеров, неделями изнывавшая без решительных действий, встретила приказ одобрительными возгласами, и эквиты присоединились к ним. Люди принялись за работу: одни раздували костры, чтобы приготовить завтрак, другие седлали коней и собирали оружие и доспехи.

Паво бросил горсть проса в котелок, затем плеснул воды из бурдюка. Вокруг него легионеры перешучивались в нервном возбуждении. Это был его шанс отомстить за убийство Сальвиана и всех римских граждан, отомстить за смерть Тарквития и потерю той последней правды об отце. Но что-то было не так.

Медальон-фалера покалывал на груди, и он не мог не вспомнить сон, где тот жег кожу огнем; пещеру; мертвую тварь.

Послеполуденное небо над мезийскими предгорьями посерело, и мелкий дождь начал моросить над лощиной с красной землей. Было влажно, в воздухе висел запах сырой растительности. В лощине царило спокойствие, если не считать снующих кроликов, пасущихся оленей и стрижей, кружащих в вышине. Затем, словно аспид, из деревьев неподалеку беззвучно выползла колонна легионеров.

Галл вел колонну, а Паво и Сура шли следом, ряда через четыре. Те, у кого еще сохранились шлемы, щиты и доспехи, оставили снаряжение в низине, решив надеть только льняные туники, сапоги и перевязи с мечами.

Дыхание Паво замерло, когда Галл внезапно замедлил шаг, подняв одну руку, чтобы остановить колонну, и прижав другую к траве. В тот же миг они все почувствовали это — далекую дрожь земли от приближающейся конницы.

— Ложись! — прошипел Галл через плечо.

Словно притворяясь мертвыми, люди в колонне распластались на животах на краю лощины, вглядываясь сквозь траву в чашу из красной земли внизу. Она была пуста, и существовал лишь один ровный путь внутрь или наружу — коридор с земляными стенами, пронизанными узловатыми корнями деревьев.

Паво посмотрел на дальнюю сторону, но противоположный край был пуст. Траян и его всадники должны были находиться там, чтобы захлопнуть ловушку.

— Где они? — прошептал он Суре.

— Что-то не так, — прошептал Сура рядом. — Я тоже это чувствую.

Затем стук копыт усилился, эхом отражаясь в чаше лощины. Звучало так, словно каждый всадник-тервинг ехал прямо на них. Паво вжался еще глубже в траву, не сводя глаз с входного коридора, пока холодный дождь мочил его лицо.

Затем приглушенные вздохи были проглочены обратно: четыре перепуганные самки оленя влетели в лощину, одна из них — с дрожащей стрелой в окровавленном боку. Чужеземный рев наполнил воздух, и сердца римлян замерли.

— Йя! — крикнул резкий голос.

Ведущий всадник показался первым; гот в красной кожаной тунике, с густой бородой и распущенными светлыми волосами. Не сбавляя галопа, всадник подмигнул, натягивая лук, и выстрелил. С звоном тетивы стрела рассекла воздух и вонзилась в горло раненой оленихе. Животное упало, суча копытами; из раны пузырилась кровь.

Еще трое всадников последовали за лучником в лощину. Иво въехал последним; его седые волосы были собраны в узел на макушке, здоровый глаз обшаривал низину, а бронзовые серьги и чешуйчатый доспех поблескивали.

Взгляд Паво прикипел к доспеху. Он нахмурился. Тот что-то ему напоминал. Словно чешуя змеи. Образы из сна снова нахлынули на него, и он попытался найти в них смысл.

— Четверо… пятеро, — прошептал Сура рядом. — Их всего пятеро!

Они наблюдали, как Иво соскользнул с коня, взял лук из седла и прицелился в перепуганного олененка, скачущего вокруг трупа матери. Седой воин выпустил стрелу и взревел, радостно вскинув кулак в воздух, когда тело олененка рухнуло с раздробленными ребрами и разорванным сердцем. Готы собрали добычу, развели костер, освежевали самую крупную олениху и насадили тушу на вертел, чтобы зажарить.

Галл подавлял нетерпеливое шевеление легионеров, то и дело бросая взгляды на дальнюю сторону лощины; там по-прежнему было пусто.

— Ждем магистра милитум! — прошипел трибун.

Иво обошел костер, хлопая своих людей по плечам. Затем гигантский воин срезал четыре куска мяса с бедра животного, вручая каждому по ломтю.

— Вкусите плоть, вкусите её сладость, её сочность, — восторгался он. — Утолите ею голод, словно это сам труп империи. Ибо настало время пожинать плоды вашей верности. — Говоря это, гигант медленно развязывал свои кожаные наручи.

— Вот оно, — прошептал Паво Суре, не сводя глаз с Иво, когда части кожаной брони упали на землю. Всё было ясно как день: на каждом предплечье синее извивающееся клеймо змеи обвивало плоть.

— Змей! — прошипел Сура. Это слово эхом пронеслось по цепи наблюдающих легионеров.

Но тут Иво обнажил меч и поднял его вверх.

— Мой господин и я собрали разрозненные племена готов воедино, смешав их, словно руду в плавильной печи.

«Мой господин?» Лоб Паво прорезали морщины. Он обменялся тревожным хмурым взглядом с Сурой и Галлом.

Внизу готы одобрительно закивали — все, кроме бородатого. Иво продолжил:

— Ни Фритигерн, ни Алатей, ни Сафрак, ни Атанарих, если уж на то пошло, недостаточно сильны, чтобы в одиночку захватить судьбу. Поэтому их прогонят через римские земли, как боевых псов. Когда они сослужат свою службу, их сбросит с тронов Змей, мой господин, истинный юдекс! Тогда мы станем непобедимы!

Готы разразились радостным ревом. Все, кроме того, с густой бородой и распущенными волосами.

— Я не буду участвовать в этом, — буркнул гот, вставая и бросая мясо в огонь. — Единая нация готов — хорошая цель, но я верен юдексу Фритигерну и только юдексу Фритигерну.

— Вот почему, — Иво покрутил длинный меч в руке, словно прутик, — я позвал тебя на эту охоту. Ты послужишь отличным примером.

Трое остальных готов тут же вскочили на ноги, вырывая мечи из ножен.

Бородатый гот попятился.

— Что это значит?

Иво шагнул вперед.

— Здесь ты выбираешь между Вальгаллой и небесами!

С размаху мускулистой руки он обрушил длинный меч, начисто срубив голову бородатого гота. Голова покатилась в золу костра; глаза вылезли из орбит, губы беззвучно шевелились, пока человек смотрел, как его собственное тело стоит, обезглавленное, извергая багровый фонтан из обрубка шеи. Затем тело рухнуло на землю, как срубленное дерево, а голову поглотило пламя.

С этими словами Иво вонзил меч в землю.

— Пора! — Он воздел сжатые кулаки к темнеющим облакам.

Услышав это, Паво посмотрел на Галла. Трибун бросил последний тоскливый взгляд на дальний край лощины, затем сжал челюсти.

— Приготовиться, — прошипел Галл. — Окружить их, никто не должен уйти.

Словно по команде, мочевой пузырь Паво налился тяжестью, а во рту пересохло. Они с Сурой переглянулись, подтверждая безмолвную клятву прикрывать друг другу спину.

— Вперед! — прошипел Галл, поднимаясь из травы и вскидывая спату.

Край лощины тут же пришел в движение: тридцать легионеров — последние остатки сопротивления лимитанов — широкой цепью хлынули в кратер. Они помчались вниз по красноватым склонам к костру в центре.

Они сдержали привычный боевой клич и бросились в немую атаку. Взгляд Паво прыгал, пока фигуры Иво и его людей приближались. Вдруг он наступил на кусок сланца; камень хрустнул под его весом, и готы резко обернулись на звук. Трое спутников Иво тревожно вскрикнули, хватаясь за мечи и пятясь назад. И тогда римляне разразились ревом.

Во вспышке железа готы оказались в ловушке — острие спаты замерло у горла каждого. Но Иво не шелохнулся и не потянулся к мечу, торчащему в земле. Наоборот, на его лице под носом-наконечником расплылась мерзкая ухмылка. Его спокойный взгляд был устремлен на приближающихся римлян.

Одноглазый гигант выждал, пока римский крик затихнет, и спокойно произнес:

— Мой господин и я давно знали, что вы нас выслеживаете. Потому мы и заманили вас сюда.

— Твои ядовитые речи теперь бесполезны, Иво, — рявкнул Галл и кивнул своим легионерам. — Вяжите их!

Паво потянулся к мотку веревки на поясе. Но тут же замер. Внутренности сжались, когда он услышал скрип луков вокруг. Он поднял глаза: край лощины потемнел.

Готские лучники выстроились по периметру кратера; их было около двухсот, лица вымазаны вайдой, землей и кореньями. Их стрелы смотрели на легионеров, а над головами на ветру трепетало темно-зеленое знамя Змея.

Траян и эквиты уже мертвы, понял он.

Траян затаил дыхание и вжался в ствол дерева, пока отряд готских лучников проскальзывал мимо густого подлеска. Он погладил лошадь, успокаивая ее, боясь, что фырканье или переступание копыт выдаст позицию его турмы. Рука сжалась у рукояти спаты, он с досадой смотрел вперед: край лощины, который они должны были сейчас занимать, был так близко и одновременно так далеко.

— Они повсюду, их сотни… нас прижали! — прошипел декурион позади него.

Из лощины донесся рев, сопровождаемый железным скрежетом извлекаемых спат, как раз в тот момент, когда лучники заняли позиции на краю. Сердце Траяна упало. Они опоздали. Он закрыл глаза, пытаясь придумать план.

— Мы еще можем прорваться, командир, а потом гнать на юг во весь опор, — прошептал декурион, хватая Траяна за руку; хватка его была холодной и липкой от ужаса.

Траян развернулся и мрачно посмотрел на декуриона, чье лицо исказило чувство вины.

— Солдат, ты не знаешь, что такое Иво. Давным-давно, когда я в последний раз встречался с ним, он убил моего центуриона и мой контуберний. Я знал многих солдат, на чьем счету было множество убийств, но никогда я не видел человека, который упивался бы кровопролитием так, как Иво в тот день. Я не оставлю этих легионеров умирать от его рук.

Но лицо декуриона побледнело, рот открылся, и он уставился куда-то за плечо командира.

Траян нахмурился. Раздался хруст папоротника.

Траян резко повернулся обратно, и кровь застыла в его жилах.

Перед ним, буквально на расстоянии вытянутой руки, материализовалась фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном. Инстинктивно он схватился за спату.

Но рука его замерла, когда вокруг зарослей с деревьев бесшумно спрыгнули готские лучники. Как и у остальных, их лица были вымазаны грязью, вайдой и кореньями, а на тетивах лежали стрелы, нацеленные на эквитов.

Взгляд Траяна заметался по сторонам, а затем упал на тень под зеленым капюшоном. Сердце забилось молотом.

— Этого не может быть; я видел, как ты умер…

Из-под капюшона донесся скрипучий голос:

— Да, я хорошо помню тот день на пристани. Ты храбро сражался, римлянин…

Паво в оцепенении смотрел в землю перед собой. Легионеры вокруг него хранили такое же молчание. По слову Иво их изрешетят сотнями готских стрел.

Краем глаза он заметил движение на краю лощины. Паво поднял голову и увидел, что отборные лучники расступились. В образовавшийся проход вытолкнули несколько римских трупов с перерезанными глотками; кольчуги и туники были залиты багровым, конечности беспорядочно болтались, пока тела катились по склону лощины. Значит, эквиты Траяна отвоевались. Но был один выживший; одного римлянина грубо толкнули вперед со связанными руками. Стиснув зубы, рыча как зверь в клетке и трясясь от ярости, он заскользил вниз по склону лощины.

Траян.

Но Паво видел магистра милитум и лучников лишь как размытое пятно, ибо его взгляд прикипел к чему-то другому. Казалось, подлесок ожил: темно-зеленый силуэт отделился от лесной зелени и начал спускаться в лощину. Ледяной палец провел по позвоночнику Паво, когда фигура в плаще с капюшоном зашагала по дну лощины. Тень там, где должно было быть лицо, казалось, была устремлена на них по мере приближения.

Теперь сомнений быть не могло: Змей был вполне реален.

Фигура остановилась перед ними. Иво и трое готских охотников опустились перед ней на колени.

— Господин, — прошептал Иво, прижимая руку к сердцу.

Фигура в зеленом плаще подняла палец и резко опустила его. Готские лучники, стоявшие по краям лощины, тут же бросились вниз, чтобы связать легионерам руки.

Мысли Паво закружились.

Траяна толкнули на колени перед Змеем.

— Этого не может быть… Я видел, как убили юдекса Анзо, его горло было разорвано, тело обескровлено! — прохрипел он, щурясь на тень под капюшоном. — Кто ты?

Из тени послышался скрипучий смех. Затем Змей осторожно взялся за края капюшона и откинул его назад.

Легионеры ахнули.

Дыхание застряло у Паво в горле, разум отказывался верить увиденному: песочные локоны, острые как бритва скулы и пронзительные зеленые глаза. И эта кривая полуулыбка. Затем плащ соскользнул с плеч фигуры и упал на землю. Под ним он был с обнаженным торсом, жилистым, но мускулистым; спиралевидное клеймо змеи обвивало его плечи, на одном из которых виднелся старый, бугристый шрам от спаты.

— Сальвиан?

Взгляд Сальвиана был зловещим, затем он покачал головой, очень медленно.

— Личина римского посла была удобной гранью, одной из многих, что я наращивал, словно кожу, с юных лет. Я был торговцем Пелеем, кузнецом Ветранио и гладиатором Лептисом.

Паво нахмурился; мысли затуманились, земля под ногами, казалось, поплыла. Он посмотрел на Галла, чье лицо побледнело. Затем взглянул на Траяна; магистр милитум смотрел на Сальвиана, глубоко нахмурив лоб, в глазах застыл ужас.

— Нет! — произнес Траян. — Этого не может быть…

— Чего не может быть? — выдохнул Галл, переводя взгляд с Траяна на Сальвиана. — Что это значит?

— Скажи им, римлянин, — ровно произнес Сальвиан, не сводя глаз с Траяна.

Траян бросил отсутствующий, побежденный взгляд.

— Этот человек не посол и уж точно не римлянин. Это гот Драга, сын и наследник юдекса Анзо. Это Змей.

— Теперь ты знаешь, — тихо произнес Драга, поворачиваясь к Паво.

Сердце Паво похолодело. Горькая печаль обожгла глаза, когда он посмотрел на человека, которого всего несколько недель назад оплакивал так же, как своего отца. Затем его взгляд упал на брошенный плащ. Внезапно сон о пещере вернулся к нему. Там, где стоял человек, которого он знал как Сальвиана, та скользкая, безжизненная, сегментированная оболочка, которую сбросили, была именно этим: одной из многих шкур Змея.

— Драга… — пробормотал он в оцепенении.

И тут Галл взорвался. Он рванулся к Змею, но его оттащили назад готы, связывающие ему запястья. Они пинали его по ногам, сбивая на колени.

— Подделка послания императора, уничтожение обоза с зерном, покушение на Фритигерна, убийство римских граждан, которых я вверил твоим заботам, — фыркнул Галл, — это все твоих рук дело. А вылазка к Дардарусу и бегство оттуда — всё это было притворством, не так ли?

Драга мягко кивнул, словно ему только что сделали комплимент.

— До Дардаруса я был никем для тебя и твоего легиона; после же я оказался в центре каждого твоего шага, мне доверяли как ветерану. Я знал, что пролитая вместе с тобой в тот день кровь купит мне это доверие, так же как знал, что ты не упустишь возможности прийти сюда сегодня, чтобы поймать Иво.

Верхняя губа Галла сморщилась, из горла вырвалось низкое рычание.

— Значит… ты в сговоре с Атанарихом? — выплюнул он.

Ухмылка Драги стала хищной, и он покачал головой.

— Атанарих был лишь игральной костью в моей руке, трибун, как и ты. Я использовал его ненависть к Фритигерну и позаботился о том, чтобы он не встал плечом к плечу с равным себе против гуннов. — Он шагнул вперед и прохрипел: — А теперь и Фритигерн — еще одна кость в моей ладони. Его армии будут сражаться за мои желания, даже не осознавая этого. С каждым днем их ряды растут — как и их аппетит к завоеваниям!

Галл отвернулся от Драги, стиснув зубы в бессильной ярости, пока ему вязали руки.

С этими словами Драга повернулся и сцепил предплечья с Иво, а затем они обнялись.

— Я жаждал этого дня с тех пор, как слабый, замерзший и окровавленный выбрался из вод Золотого Рога. Каждый день, проведенный в изгнании в их городе под личиной римского гражданина, я был свидетелем их высокомерия, подлости их знати, их чудовищных военных преступлений против моего народа… — он осекся, широко раскрыв глаза, и ткнул пальцем в Траяна, — или как бы ты назвал то, что твои легионы проливали океаны готской крови — доблестью, славой… целесообразностью?

Вены на шее Драги вздулись, оживляя клеймо Змея. Он оскалил зубы, словно голодный хищник, и выплюнул последние слова, дрожа от ярости:

— Каждое мгновение… я мечтал об этом моменте.

— А я обещал тебе, что посвящу себя воплощению этой мечты, — ответил Иво.

Успокоившись несколькими глубокими вдохами, Драга кивнул.

— И всё будет даже грандиознее, чем мы представляли. — Он обвел рукой круг легионеров. — Ибо я не только стою на пороге того, чтобы вонзить косу в сердце империи, но теперь у меня в руках еще и командующий восточными легионами. — Он презрительно ухмыльнулся Траяну. — Ты глупец, магистр милитум, раз сам пришел в мои лапы. Теперь ты расскажешь мне о легионах, которые твой император послал с востока. А потом их сметут на смерть, как сухие ветки в грозу.

Паво смотрел в землю, чувствуя, как один из готских лучников возится, связывая ему запястья. Боковым зрением он видел, как Иво и Драга вскидывают кулаки, подбадривая своих людей. Лощина тут же наполнилась победными кличами готов, и зеленое знамя Змея взмыло в воздух. Затем взгляд Паво упал на длинный меч Иво, всё ещё торчащий в земле. Фалера на груди налилась тяжестью: он понял, что надежда умерла. Но в голове мелькнула мысль:

Если надежды нет, то что терять?

С ревом Паво откинул голову назад, его затылок врезался в челюсть лучника. Вырвав руки из веревок, он рванулся вперед, выхватил меч из земли и взмахнул клинком в сторону… Сальвиана?

Наблюдавшие легионеры ахнули, когда острие меча замерло, упершись в шею Драги. Сквозь стиснутые зубы Паво тяжело дышал, не сводя взгляда с острых глаз, кривой полуулыбки и серьезного выражения лица.

— Почему? — выдохнул он, прежде чем Иво выбил меч из его рук и приставил кинжал к его горлу.

— Нет, — сказал Драга.

— Господин? — Иво обернулся, нахмурившись.

В сердце Паво вспыхнула слабая надежда. Но лицо Драги исказилось жуткой полуулыбкой, и надежда тут же погасла.

— Пусть живет сегодня. Пусть живут все. Их погонят как скот впереди нашего народа, а их ободранные тела послужат знамением того, что ждет тех, кто сопротивляется. Затем, возможно, тех, кто не умрет от жажды, можно будет убить ради нашей потехи или… — его глаза сверкнули, когда он устремил взгляд на Паво, — быть может, они послужат нам рабами?

— Да, господин, — ухмыльнулся Иво.

Паво слышал эти слова как далекое эхо. Затем древко копья ударило его в спину, выбив воздух из легких. Он рухнул на колени, сплевывая желчь. На этот раз группа готских лучников принялась затягивать толстые веревки на его запястьях, привязывая его к цепи других римлян.

Драга шагнул вперед и посмотрел на горизонт; теплый ветер хлестал водяной пылью по лощине.

— А теперь мы идем на юг, ибо урожай ждет жатвы. — Он посмотрел на Паво и легионеров с маниакальным блеском в глазах. — Да, империя заплатит за свои преступления.

Он схватил знамя Змея и высоко поднял его.

— Змей восстал вновь. Теперь римская кровь прольется, и потечет она, как Мать-Река!