Змей Севера

Глава 16

Готские боевые кличи оглушали: воины вскидывали оружие в воздух, требуя, чтобы юдекс Фритигерн действовал. Те, кто стоял ближе всех к городу, ждали с осадными лестницами, жаждая приставить их к городским стенам. Едкий дух залитых водой костров насыщал воздух и служил зловещим предзнаменованием того, что может принести грядущий день.

— Стоять твердо, парни! — рявкнул Галл, выстраивая когорту в линию и подпирая тыл готской массы.

Галл бросил взгляд в обе стороны, чувствуя некоторое облегчение при виде грозных гримас на лицах его самых доверенных людей: Феликса, Зосимы, Кводрата, Авита, затем Паво и Суры. Если всё пойдет наперекосяк, он будет рад принять последний бой рядом с ними.

— Командир, боюсь, нам следовало бы быть либо внутри этих стен, либо далеко от них, — начал Феликс. — Колонны с зерном нигде не видно, а они на грани срыва. — Он указал на Фритигерна и Иво во главе готской толпы. Иво, блистающий в своем чешуйчатом доспехе с широкими пластинами и коническом шлеме, спорил со своим юдексом, сжав кулаки и побуждая того к действию.

— Нет, есть еще одна надежда, — ответил Галл, снова сканируя взглядом море готов, выискивая Эрвина. «Где же ты, старик, давай же!»

Он заерзал в седле, скрипя зубами от досады. Но им приходилось ждать, теперь всё зависело от старика. Он вспомнил предостерегающие слова Сальвиана: «Вам нужны доказательства, трибун». Галла грела мысль, что Сальвиан уже направляется на север от равнины с римскими беженцами и будет в безопасности от того, что грядет. «И, клянусь Митрой, посол, я обниму вас как брата, если доказательство, которое я представлю Фритигерну, предотвратит войну».

В этот миг, словно луч солнца, пробившийся сквозь темные тучи, одинокая фигура выбрела из тыла толпы.

— Командир? — произнес Феликс, когда гот Эрвин, спотыкаясь, направился к ним.

— Всё под контролем, Феликс, — ответил Галл, вводя Эрвина в римский строй. Но тут он нахмурился, заметив, что старик дрожит, а лицо его бледно. Затем его взгляд зацепился за маленькие пятна чего-то вокруг ворота одежды Эрвина. Кровь?

Готский боевой рог эхом прокатился по земле, вытряхнув Галла из его сомнений. Он набрал полную грудь воздуха.

— Оставьте страхи, солдаты. День ещё можно спасти. — Он щелкнул пальцем аквилиферу, который поднял штандарт с серебряным орлом, пока знамя с рубиновым быком не поймало прохладный ветерок. — В колонну! Шагом марш! — гаркнул он. — И никому не обнажать мечи без моего приказа.

Паво расправил плечи, пока они маршировали вперед, отгоняя страхи. Задние ряды готской толпы повернулись к ним; изможденные лица хмурились в недоверии. Затем на смену этому выражению пришел уверенный и хищный взгляд. Точно так же, как и вчера, готы расступились, словно венерина мухоловка, почуявшая добычу, открывая путь к Фритигерну и Иво.

Паво подавил дрожь, когда они вошли в гущу вражеских рядов, стараясь не замечать беспокойные наконечники копий и море лиц, жадно глядящих на них.

— Нам бы сейчас не помешал Сальвиан, — проговорил Сура ломающимся голосом, его глаза бегали по готским зрителям.

— Он сыграл свою роль, и боюсь, на этот раз разговоров будет недостаточно, — Паво покачал головой, чувствуя одновременно печаль и облегчение. Он молился, чтобы Сальвиан и римские беженцы были уже далеко на пути к безопасности за рекой Бели Лом. Затем он взглянул на городские стены и увидел, что Тарквитий присоединился к Лупицину и наместнику; сенатор предпринял последнюю попытку присоединиться к эвакуации, выскользнув через воротный люк, но в ужасе отпрянул назад при виде готской орды, марширующей на стены. Снова горько-сладкая смесь эмоций пронеслась в сердце Паво: если готы обрушатся на этот город, значит, сенатор совершил свой последний предательский акт. Но правда о его отце умрет вместе с этим жирным боровом.

Затем сухое осознание успокоило его тревоги, пока они маршировали вглубь готской массы: «Если готы обрушатся на город, то к вечеру я буду в Элизиуме».

Колонна замедлила ход и остановилась перед Иво и Фритигерном. Галдеж готов стих, оставив лишь свист легкого ветра.

Все глаза устремились на Галла.

— Юдекс Фритигерн, я прошу вас и ваши армии отступить, — произнес Галл ровным тоном.

Фритигерн вперил в него взгляд, горящий как раскаленные угли; на его лице застыло выражение полного неверия.

Иво расхохотался рядом с ним.

— Их слова оскорбляют нас, юдекс! Римляне посмеялись над нами в последний раз.

— Я обращался к юдексу Фритигерну из тервингов, благородному союзнику Рима. — Галл метнул взгляд на огромного воина, затем снова повернулся к Фритигерну.

Выражение лица юдекса сменилось усталой покорностью.

— Вы не оставляете мне выбора, римлянин. Я давал вам шанс за шансом доказать, что империя держит слово, что вы будете относиться к нам как к союзникам, накормите и приютите нас. Я предложил вам свои армии взамен; мои люди могли бы укрепить имперские границы, сражаться и проливать кровь за империю. — Его глаза теперь были красными по краям. — Вместо этого я должен обратить свои мечи против ваших городских стен.

С этими словами Фритигерн поднял руку.

Галл напрягся, и легионерская колонна инстинктивно сплотилась с шелестом железа, кольчуги заскрежетали друг о друга, а руки легли на рукояти спат.

Когда губы Фритигерна разомкнулись, чтобы выкрикнуть приказ, Галл соскользнул с коня, подняв руки в жесте мольбы.

— Юдекс Фритигерн, обдумайте это еще раз, в последний раз, умоляю вас.

Галл изучал лицо Фритигерна, молясь Митре, чтобы морщина на его лбу означала, что есть шанс его убедить. Глаза Фритигерна остекленели, и ситуация напоминала крутящийся фоллис: судьба империи зависела от того, какой стороной упадет монета.

— Он хочет еще один шанс? — поглумился Иво. — Больше времени, чтобы наши люди умирали, чтобы наши армии слабели? — Он подался вперед в седле, его здоровый глаз выпучился, когда он указал пальцем на Галла. — Чтобы римские легионы собрались и атаковали нас?

На это Галл прорычал:

— Мы слишком долго ходили на цыпочках в твоем присутствии, Иво, из уважения к юдексу. Теперь ты не оставляешь мне выбора.

Глаза Иво сузились.

— Иво не тот, за кого вы его принимаете, юдекс, — продолжил он.

Фритигерн нахмурился.

— Иво? Он был рядом со мной более двадцати лет, трибун, вооруженный и готовый защитить меня ценой своей жизни. Прошу, не оскорбляйте меня жалкими уловками.

— Тогда не верьте мне на слово, юдекс. Услышьте это от одного из своих! — твердо сказал Галл, затем повернулся, жестом подзывая Эрвина. Старик побрел вперед; темные дорожки теперь пятнали кожу у него под глазами.

Галл положил руку на плечо Эрвина, но тут же нахмурился, заметив струйку крови, змеящуюся с губ старика. Эрвин открыл рот, и кровь хлынула из обрубка, что остался от его только что отрезанного языка.

Галл отпрянул, раздался возглас отвращения. Старик рухнул на колени с животным стоном, рыдая.

— Что это значит, трибун? — Фритигерн поморщился, глядя исподлобья.

В этот миг Галл понял, что тонкости бесполезны.

— Все просто, юдекс, — он ткнул пальцем в Иво, пока следующие слова формировались в горле. — Попроси своего самого доверенного человека снять наручи.

Фритигерн нахмурился, метнул взгляд на Иво, затем снова на Галла.

— Вы лишились рассудка?

Галл стоял твердо.

— Это простая просьба, юдекс. Та, что может спасти тысячи и тысячи готских жизней.

Иво в ответ лишь раскатисто расхохотался.

Но Фритигерн поднял руку.

— Иво. Потешь трибуна.

Смех оборвался, лицо Иво вытянулось.

— Юдекс? — пролепетал он.

— Трибун прав, это простая просьба. Тебе нечего скрывать — покажи ему!

Иво ощетинился, расправив плечи. Затем, с низким рычанием, он потянулся развязывать шнуровку наручей, пока все вокруг наблюдали за ним.

Глаза Галла были прикованы к Иво, ослабляющему узлы. Под доспехом скрывался ответ, неопровержимое доказательство в виде синего чернильного клейма Змея.

То, что Иво предан делу Змея!

Но тут Галл нахмурился: Иво замедлился. Он заметил, как гигантский воин бросил взгляд на зубцы стены и едва заметно кивнул кому-то наверху. Галл проследил за его взглядом и нахмурился: там стояли только комес Лупицин и городская стража. Затем он увидел фигуру, возникшую позади них; почти призрачную, с лицом, скрытым тенью под темно-зеленым капюшоном. Кровь застыла в его жилах.

Со стены раздался крик, и между Лупицином и стражниками завязалась какая-то потасовка. Над зубцами мелькали лишь конечности и кулаки. Легионерская когорта, готская толпа, Фритигерн и Иво как один в недоумении уставились на драку. Внезапно над схваткой взметнулась рука, и со стены метнули плюмбату. Прямо во Фритигерна.

Общий вздох пронесся по рядам, когда Фритигерн содрогнулся в седле, а утяжеленный дротик вонзился в землю позади него, истекая кровью. Глаза Галла метнулись от дротика к готскому юдексу, который прижимал пальцы к щеке, рассеченной до самой кости; лоскуты плоти свисали, капая кровью. Глаза Фритигерна вылезли из орбит.

Монета упала.

В последовавшей сюрреалистичной паузе Галл попятился, лишившись дара речи. Он повернулся к когорте и жестом приказал им отступать из готского окружения.

Иво воспользовался моментом.

— Римлянин с гребнем на стене снова пытался убить нашего вождя, нагло и бесстыдно, прямо у вас на глазах! Римляне нам не союзники! К оружию! — проревел он. — Пролейте реку их крови за каждую каплю крови юдекса Фритигерна, пролитую сегодня! — Он ударил длинным мечом по умбону своего щита, и готские армии ответили громовым ревом.

Фритигерн вырвал свою спату из ножен и поднял её высоко над головой.

— Назад, назад! — Галл погнал своих людей обратно по узкому коридору в рядах готов.

— Смерть империи! — прогрохотал Фритигерн, опуская меч и указывая острием на вытаращившего глаза Лупицина на стене. — На стены! Принесите мне его сердце!

Орда взревела как единое целое, заставив землю содрогнуться, и хлынула вперед с оглушительными боевыми кличами. Лестницы взмыли вверх и с глухим стуком прислонились к зубцам, и тут же копьеносцы полезли по перекладинам, жаждая крови.

Галл огляделся по сторонам. Узкий проход в готских рядах исчез, воины бросились убивать когорту XI-го Клавдиева легиона.

— Щиты! — закричал он.

С деревянным стуком легионеры превратились в стену щитов, за которой скрывались лишь шлемы интерсиза, копья, глаза и оскалы. Паво почувствовал, как воздух выбивает из легких, когда римляне спрессовались. Времени на залп плюмбатами не было: удавка затянулась, и готские копьеносцы обрушились на римское каре с лязгом железа и хором криков. Некоторые готские воины в своей ярости перелетали через стену щитов прямо в середину когорты. Другие бросались на римские копья без щитов, хватались за древки, выдергивали легионеров из строя и валили на землю, где их в мгновение ока рубили в месиво из костей и хрящей.

Плечо Паво отозвалось болью, когда готы врезались в его щит. Он нанес удар копьем, наконечник вонзился в глазницу одного из готов, обдав лицо горячей кровью, содержимым лопнувшего глаза и серым веществом. Сморгнув кровь, он увидел, что натиск сбил с ног некоторых легионеров вокруг него, отбросив их внутрь строя; римское каре потеряло форму и рушилось.

Когда копье вырвали из его хватки, Паво бил щитом снова и снова, дробя кости нападавших. Затем он выхватил спату из ножен и начал яростно парировать удары.

В нескольких шагах от каре рыжеволосый громила крутил над головой двусторонним топором, скаля зубы в безумной ухмылке. Рядом чья-то рука вцепилась в колено Паво. Он посмотрел вниз и увидел, как двое готов вытаскивают Суру из каре; лицо друга было искажено ужасом. Готы бросили Суру перед гигантом с топором и отступили, когда тот поднял оружие, готовясь обрушить его на череп Суры.

Паво вырвался из распадающегося римского строя. Он махнул щитом, словно косой, расчищая путь перед собой, затем ударил головой рванувшегося к нему противника. Гребень его шлема интерсиза пронзил лоб гота точно по центру; аккуратную треугольную дыру, окаймленную белой костью, быстро заполнила фонтанирующая кровь. Когда гигант замахнулся топором на Суру, Паво прыгнул вперед, рубанув спатой по рукояти топора. Дерево переломилось всего в дюйме от цели, и лезвие топора глухо ударилось о землю. Сура, с отлившим от лица кровью, уставился на яростный оскал владельца оружия.

— Ко мне! — проревел Паво, рывком поднимая друга за предплечье, а затем взревел от боли, когда гигант полоснул кинжалом по его бицепсу и бедру. Подстегиваемый яростью, он сделал выпад спатой, вонзая её в живот гиганта.

Они попытались отступить. Но остатки когорты распались на отдельные очаги сопротивления. Пара кружила, стоя спина к спине и отбиваясь от наседающих готов. Куда бы ни посмотрел Паво, повсюду на них надвигалось все больше копий и длинных мечей.

— До последнего! — прорычал Сура, пиная гота в живот.

Вдруг со стороны Маркианополя раздался резкий крик гота:

— Стены наши!

Следом над равниной провыл боевой рог, и раздались ликующие вопли.

Паво недоверчиво моргнул: давление толпы вокруг ослабло, многие воины разворачивались и пробегали мимо них.

— Оборона города прорвана. Они бегут к лестницам! — прохрипел Сура. Словно подтверждая участь Маркианополя, раздался резкий треск дерева: таран разнес городские ворота.

Паво отбивался от плотной группы из восьмидесяти или более готов, которые остались, чтобы добить римскую когорту. Раскаленная, огненная боль пронзила кровоточащий бицепс, когда он, задыхаясь, описывал круги спатой.

— Но их все равно слишком много, Сура!

Тут их обдало горячими брызгами, и мимо проскакала отрубленная голова гота.

— Получайте, ублюдки! — раздался знакомый голос.

Трибун Галл пробился к ним. С ним были огромный Зосима, Кводрат, Феликс и Авит, сражавшиеся плотным строем. Крито и горстка других были рядом.

Готы поблизости попятились в нерешительности, метая взгляды то на отряд стойких римлян, то на остальную орду, вливающуюся в город. Один развернулся и побежал к стенам, за ним другой. Через мгновение они уже потоком устремились к Маркианополю, оставив позади окровавленные остатки римской когорты. Наконец, боевое безумие утихло.

Кровь застыла в жилах Паво, когда он увидел город: тот напоминал чудовищный муравейник; немногие участки каменной кладки, не скрытые лестницами и карабкающимися воинами в красных доспехах, были забрызганы кровью или увешаны изломанными телами римлян. Легионера гарнизона швырнули с зубцов стены; он падал, брыкаясь и крича, а затем приземлился головой вниз с костяным хрустом. Черные столбы дыма поднимались над стенами, и воздух разрывал хор криков. Паво почувствовал стыд за то, что не смог спасти эти несчастные души внутри.

— Живее, вы, парочка чертовых идиотов! — проревел Зосима ему и Суре. — Маркианополь потерян. Уходим на север!

Паво развернулся, чтобы бежать вместе с группой выживших, но краем глаза заметил, как одна фигура в кольчуге вместо этого побежала к городу, в тыл готской линии, подняв меч. Сердце Паво замерло.

— Крито!

Прежде чем он успел обдумать это, он уже сорвался с места и бросился за седым ветераном.

Он услышал, как сзади взвизгнул Сура:

— Паво? Паво! Ох, чтоб тебя…

Он нагнал Крито как раз в тот момент, когда ветеран собирался в одиночку вступить в бой с четырьмя готами. Паво схватил мужчину за плечо.

— Что ты делаешь? — проревел он. — Ты не слышал приказа? Город пал!

Лицо Крито перекосило от ярости, оно было мокрым от слез; он стряхнул руку Паво.

— Я не могу их бросить! — взревел он, вонзая спату в шею одного из готов. Тот зарычал от боли, затем посерел и обмяк, когда кровь фонтаном хлынула из него.

Паво парировал удар другого проворного воина. Сура подоспел вовремя, чтобы прикончить гота ударом поперек живота, вывалив на равнину дымящуюся серо-красную кучу кишок.

— Кого? Все за этими стенами мертвы, а если не сейчас, то будут мертвы до полудня.

— Моя жена, моя маленькая девочка! — взревел Крито, дико бросаясь на очередную стаю из трех готов, наступающих на них.

Серией рубящих ударов Крито сразил двоих, но затем отпрыгнул назад с воплем: его шлем упал на землю, а на месте уха остался лишь алый обрубок. Но Крито тут же бросился обратно в схватку, ревя и пронзая спатой грудь гота, после чего завертел головой в поисках следующего противника.

Паво оттащил ветерана назад и указал на стены.

— Крито, их больше нет. Послушай.

Крито злобно посмотрел на него, но затем лицо его вытянулось, когда он услышал: ужасные вопли внутри стен прекратились. Теперь звучал лишь готский рев победы, и почти все готы, кроме немногих отставших, хлынули в город.

— Ты сможешь помочь им, только если выживешь, чтобы помнить о них, чтобы чтить их память.

Крито поник при этих словах.

— Я должен был защитить их. Я должен был быть внутри города.

Паво подтолкнул Крито к остальной бегущей когорте и кивнул Суре, чтобы тот прикрывал тыл.

— Каждый из нас сделал всё, что мог, ты не можешь винить себя. Если бы ты был в городе, ты бы тоже погиб.

Лицо Крито на мгновение стало невыразительным, затем на нем проступила гримаса гнева.

— Нет! — выплюнул он, и слезы капали с его искаженного яростью лица. — Если бы ты и остальные не сбежали, мы могли бы спасти их. Они мертвы из-за тебя, ублюдок! — Он толкнул Паво ладонью, попав по рассеченной плоти бицепса. — С таким же успехом ты мог бы убить их сам!

Паво поморщился, но подавил боевое желание ответить ударом на удар.

— Тогда можешь ненавидеть меня за это, но, прошу, идем с нами.

Крито плюнул под ноги Паво, затем развернулся и побежал догонять когорту.

Паво и Сура последовал за ним.

Позади них город внезапно затих. Оглянувшись, Паво услышал ржание лошадей, щелчок кнута, а затем голос вскрикнул от неземной боли. Глухой, влажный удар резко оборвал крик, и раздался эйфорический рев готов.

Лупицин, разинув рот, смотрел вниз с зубцов стены; плюмбата все еще дрожала в земле позади Фритигерна. Ужасное осознание поползло по коже, когда Фритигерн, ошеломленный, поднял взгляд на стены, прижимая руку к ране на щеке.

Лупицин попятился от испепеляющего взгляда юдекса, затем резко развернулся к убегающей фигуре в зеленом плаще, которая возникла из ниоткуда, словно тень, чтобы метнуть дротик.

— За ним! — проревел он.

Но фигура уносилась прочь словно леопард, расталкивая легионеров со своего пути. Лупицин помчался по стене следом, перепрыгивая через спотыкающихся солдат, оставленных в кильватере незнакомца; его глаза были прикованы к зеленому плащу. Значит, этот Змей — не просто миф!

— Остановите его! — снова взревел Лупицин.

Но городская стража в ужасе таращилась на происходящее снаружи, и каждый крик Лупицина оставался неуслышанным, либо часовые реагировали слишком поздно, когда фигура уже проносилась мимо.

Затем Лупицин споткнулся о пятки легионера и упал на колени, проехавшись по камням; полы зеленого плаща исчезли в лестничном пролете надвратной башни. Он в отчаянии ударил кулаком по зубцам и взревел, проклиная всё на свете, пока с трудом поднимался на ноги. Но тут из башни вырвалась группа сагиттариев, оттесняя Лупицина назад словно река, спеша занять свои позиции. После этого зеленого плаща нигде не было видно — ни на стенах, ни на улицах внизу.

Гнев покинул его, когда равнину наполнил готский боевой клич. Он обернулся, чтобы посмотреть поверх зубцов: орда снаружи ожила. Теперь они хлынули на стены, взбираясь по лестницам с мечами, топорами и копьями, вопя и требуя крови. На равнине когорта Галла напоминала хлебную крошку, облепленную муравьями: готские воины рвали каре на куски.

Кожу покалывало, кровь в венах словно превратилась в лед. Насильственная смерть ждала его сегодня, понял он, чувствуя дрожь в конечностях. Мочевой пузырь опорожнился под доспехами, и он возненавидел себя за это, слыша в голове грубый и насмешливый смех отца.

— Я покажу тебе, старый ублюдок, — проклял он призрак отца; голос его срывался от ужаса.

Он сжал челюсти и оглядел стражу на стене. Две центурии, постоянно размещенные в городе, были отделены от своего родного Пятого Македонского легиона более семидесяти лет назад и мало что знали, кроме повседневной полицейской службы. Так что его собственным двум центуриям комитатов сегодня предстояла тяжелая работа. Все как один, они сжимали оружие побелевшими костяшками пальцев, почти такими же бледными, как их лица, бросая быстрые взгляды на своего лидера.

— Комес? — прохрипел стоящий рядом солдат, когда вой с лестниц стал ближе, а железные клинки засверкали у самого верха. — Нам выпустить дротики?

Лупицин оглянулся. Для залпа дротиков было слишком поздно; готы будут на стенах через мгновение. Он высунул язык, чтобы увлажнить губы, затем набрал полную грудь воздуха и проревел лучшие слова, какие смог найти:

— Приготовиться, солдаты! Укрепите нервы и приготовьтесь показать этим варварам путь в Вальгаллу!

Дежурный ободряющий клич оборвался, когда первый из готов достиг края стены, и легионер раскроил ему череп. Затем другого легионера ударом отбросило от стены в фонтане крови, костей и зубов; ручной топор застрял в его лице там, где раньше был нос. Тело рухнуло вниз, с глухим треском ударившись о брусчатку городских улиц. С этими звуками волна готов перехлестнула через зубцы, и их рев стал оглушительным.

Лупицин вскинул спату и щит. Он принял стойку так, как его учили много лет назад, когда он был перепуганным новобранцем, боявшимся своих сослуживцев, но еще больше — возвращения домой к отцу. Вспышка гнева разгорелась в груди при этой мысли, и он вперил взгляд в ближайшего гота. Время, казалось, замедлилось, когда двое его легионеров прижались к нему с флангов; троица образовала римский остров в море разъяренных готских копьеносцев. Он сделал выпад в сторону ближайшего врага, зацепив шею мужчины и вырвав кусок стенки артерии. Рычащий гот замолк, его глаза вылезли из орбит от изумления, а шея фонтанировала кровью. Затем он упал, словно игрушка, размахивая конечностями, прежде чем с хрустом врезаться головой в городскую мостовую. Ближайшие готы на мгновение замешкали, и гордыня забурлила в венах Лупицина. Возможно, в конце концов, он и правда доблестный солдат.

— За вашу империю, бойцы! — проревел он. Вот это честь! Вот это слава!

Он сшиб щитом очередного гота со стены, а затем полоснул по парочке, кинувшейся с фланга: одному раскроил грудную клетку, другому разрубил руку с мечом. Двое его легионеров смыкали строй рядом каждый раз, когда он наносил удар, но на каждого поверженного гота на стену взбирались десять новых. Он глянул вниз на улицы: горожане и ополченцы, стоявшие за воротами с мотыгами и дубинами, теперь в ужасе пятились от трещащих бревен. Некоторые бежали к центру города, без сомнения, надеясь укрыться на чердаках и в подвалах. К Аиду их, подумал он, это они трусы, а не я! Он зарычал и сделал выпад в сторону готского копьеносца, отбив древко копья и вонзив спату глубоко в кишки врага. Затем он замедлился: через плечо умирающего гота он увидел, как ряды легионеров безжизненно валятся в город. Зубцы стен были залиты багровым ковром, и число римских шлемов, все еще мелькающих в схватке, теперь не превышало сотни, прикинул он.

— Стены наши! — прокричал готский голос.

Воздух сотряс вой готского боевого рога. Мгновением позже кладка под ногами содрогнулась от резкого треска ломающегося дерева, за которым последовал рев готов. Лупицин сражался уже по инерции, видя, как волна тел в красных доспехах вливается в город через разбитые ворота; светлые чубы и наконечники копий колыхались, словно пшеничное поле на ветру. Рядом с ним один из легионеров рухнул на колени, а затем свалился в город — стрела прошила его горло насквозь. Лупицин встал спина к спине со своим последним человеком, но тут же почувствовал, как тот упал, разрубленный в плечо. Он оглядел стены и не увидел ни одного стоящего на ногах римлянина. Миг гордыни прошел, и старая подруга паника вцепилась в сердце. Он видел Галла и выжившую горстку XI-го Клавдиева легиона за стенами, убегающих прочь, и ему так хотелось быть с ними.

В сердце города вспыхнули очаги оранжевого пламени, и густые столбы черного дыма поползли от красных черепичных крыш и из узких переулков. Но хуже всего были крики; женские и детские вопли были самыми пронзительными, но разъяренные и голодные готы обрывали их, словно крестьяне колосья на жатве.

Внезапно Лупицин осознал, что готы вокруг него перестали сражаться.

— Ну же, вы, псы! — прорычал он, делая выпад в их сторону и презирая себя за дрожь в голосе.

Но они попятились, расплываясь в ухмылках. Он поднял глаза и увидел, что находится на прицеле у отборных лучников на вершинах воротных башен. Они подмигивали из-за луков; стрелы были наложены на тетиву и нацелены ему в горло. Внутренности скрутило, ноги затряслись крупной дрожью. Почему они медлят?

Тут один заговорил по-гречески, шипя, словно змея, и снял конический железный шлем.

— Мы взяли его — несостоявшегося убийцу юдекса Фритигерна!

Глаза Лупицина расширились, рот открылся.

— Нет!

Говоривший гот кивнул.

— Да. Мы видели тебя. Могучий Иво видел тебя!

Остальные вокруг закивали и поддакнули.

— Нет, это был не я. Это был лазутчик, предатель-лазутчик. — Лупицин крутился на месте, ища спасения в море злобных, ухмыляющихся лиц.

— Иво и юдекс Фритигерн выслушают твои мольбы, — промурлыкал гот и щелкнул пальцами. — Взять его!

Лупицин махнул мечом в их сторону, но тяжелый удар в спину сбил его с ног; спата и шлем с грохотом полетели вниз, в город.

Беззащитный, Лупицин пополз назад от готов, отталкиваясь пятками и ладонями. Но его схватили за плечи и вздернули вверх, затем чьи-то руки вцепились в лодыжки, и через мгновение его уже тащили вниз по лестнице, словно призового вепря. Губы шлепали бесполезно, голос пропал. Разум рисовал вереницу ужасающих картин того, что ждет его впереди, пока его выносили из башни на окровавленные улицы.

— А, убийца? — проворковал голос.

Висля вниз головой, Лупицин увидел одноглазого ухмыляющегося Иво, который верхом вел крыло готской кавалерии в римский город.

Лицо Иво стало зловещим; он поднял меч и проревел готской орде вокруг:

— Вот он! Вот человек, который думал, что сможет сразить могучего Фритигерна!

Люди замедлили шаг, поворачиваясь к Лупицину; их лица перекосило от ярости.

— Выпотрошите его! — взвизгнул один голос.

— Вырвите ему сердце! — крикнул другой.

Сердце Лупицина сжалось.

— Нет! Это был тот, в зеленом плаще! Это был Зм…

Но слова оборвались, когда Иво подъехал рысью и зажал ему рот своей ручищей. Глаза Лупицина вылезли из орбит, когда Иво вытащил кинжал.

Гигант уставился своим единственным глазом в перепуганный взор Лупицина. Затем он использовал лезвие, чтобы разжать зубы комеса, и начал рубить его мечущийся язык; рука Иво дергалась, пока он пилил плоть. Рваная, жгучая агония пронзила рот Лупицина, кровь хлынула с губ. Его крики о помощи превратились в булькающий, мучительный, животный стон.

Иво вырвал отрезанный кусок языка и поднял его вверх.

— А теперь тащите его в центр этого прекрасного римского города. Форум будет подходящим местом для конца его жизни.

Лупицин тщетно бился, пока его несло вперед на волне рук; все замедлилось, когда они вошли на форум. Его опустили, и лишь четверо воинов продолжали держать его за конечности. Вокруг него готские воины и простой люд толкались, стараясь подобраться ближе, но копьеносцы сдерживали их, образуя круг. Прямо перед ним стоял юдекс Фритигерн. Что-то изменилось в лице готского юдекса; дело было в глазах — они стали смертельно холодными там, где раньше виделась теплота.

— Мнишь себя богом, комес Лупицин? — тихо произнес Фритигерн.

Лупицин дрожал, не в силах ответить из-за изуродованного языка; лицо его было залито собственной кровью.

— Ты пытался сломить мой народ на равнинах у реки, обращаясь с нами как с животными. Ты пытался убить меня вчера и снова сегодня. У тебя либо сердце льва, либо разум младенца. Ты запустил восстание против империи, восстание, которое разорвет на части ее армии, сотрёт с лица земли города, опустошит ее земли. — Фритигерн говорил сквозь стиснутые зубы, держа сжатый дрожащий кулак в дюймах от лица Лупицина. Позади него стоял Иво, ухмыляясь как акула при словах юдекса. — Теперь пришло время показать тебе мощь моих армий. Моя конница, лучники и копейщики станут смертью для твоих легионов, комес, и начнем мы с тебя.

Лупицин таращился, пока Фритигерн с кивком отступил назад. Он захрипел от ужаса, когда веревки обвили его лодыжки и запястья. Он огляделся и увидел четырех мускулистых жеребцов, стоящих крупом к нему; их всадники с чубами на макушке презрительно оглядывались через плечо. Затем люди, державшие его конечности, бросили его и отошли. Он упал на землю; веревки свободно лежали на брусчатке.

Фритигерн небрежно махнул пальцем в сторону Лупицина.

— Уничтожьте его!

Под щелканье кнутов четырех жеребцов пустили рысью; Лупицина рвануло с земли и растянуло звездой; его торс выгибался и бился.

— И-йа! — кричали всадники, кони напряглись, копыта скользили по камням.

Тело Лупицина перестало биться, когда его натянули до предела. Затем, с ритмичным треском, каждая из его конечностей вырвалась из суставов. Следом порвались мышцы и сухожилия, тело начало распадаться. Он смотрел в закопченное небо в поисках избавления от ужасающей, раскаленной добела агонии, пронзающей его насквозь. Он услышал гортанный стон и понял, что это его собственный голос. А затем он увидел глумливое лицо отца. «Теперь ты не можешь позвать на помощь, верно? Трус!»

Он моргнул, прогоняя образ. Тьма наползала на него, словно его тащили спиной вперед в темный туннель. В оставшемся круге света перед собой он видел лишь Иво в толпе наблюдающих готов.

Но было кое-что еще.

В нескольких рядах позади Иво стояла фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном, которую он видел на стене; лицо скрывала тень. Она была здесь и одновременно не здесь. Затем, на один удар сердца, фигура откинула капюшон, наслаждаясь страданиями Лупицина.

Вихрь агонии Лупицина на мгновение утих, когда он понял, что смотрит в лицо Змея. Смятение пронизало его последние мысли.

Затем с влажным хрустом позвоночник Лупицина переломился, и тело разорвало по талии. Кишки и органы вывалились из обеих половин его тела, и наконец тьма забрала его.

Сенатор Тарквитий бежал, спотыкаясь, по южным улицам Маркианополя следом за горсткой римских граждан. Зловоние горящей плоти и древесного дыма преследовало их, а звон бьющейся глины и треск дерева говорили о разрушениях, творящихся повсюду.

Крики на севере города стихли, и теперь немногие горожане, избежавшие наплыва готов, устремились к южным воротам. Легкие Тарквития горели, пока он пытался не отставать от них. «Надо выбираться, надо убираться отсюда. Обратно в Константинополь. Там я буду в безопасности». Он бросил взгляд через плечо и увидел стену готских копьеносцев, зачищающих улицы с севера на юг, всего в сотне шагов. «Ты все еще можешь пригодиться Змею», — прозвучал в его голове назойливый голос. «Нет, раз Паво наверняка убит у стен, ты ничего не можешь ему предложить, ничего! Он станет твоей смертью, и ты это знаешь!» — возразил другой голос.

— Они захватили и южные стены! — пронзительно закричал мужчина из толпы бегущих.

Тарквитий резко затормозил, губы его тряслись, кровь стыла в жилах: он увидел, как готские копьеносцы переваливают через зубцы стен и захватывают южную надвратную башню. Скуля и воя, горожане разбегались по зданиям, словно крысы, спасающиеся от яркого света. Внезапно Тарквитий почувствовал себя более одиноким, чем когда-либо. Тут он заметил двух пожилых римлянок у дверей кузницы; они тщетно дергали за ручку, в ужасе оглядываясь назад.

Тарквитий бросился вперед, растолкал женщин по обе стороны от двери и ударом плеча распахнул её. Он ввалился в закопченное помещение, всё еще жаркое от горна; пол был уставлен стойками для мечей. Он метнул взгляд по сторонам в поисках укрытия. И увидел слабые очертания люка в грязном полу.

— Да благословит вас Юпитер! — прохрипела одна из женщин позади него в дверном проеме.

Он резко обернулся и увидел, что пара собирается спрятаться вместе с ним. Глаза его вылезли из орбит: из-за угла с ревом вынырнула волна готских копьеносцев. Их копья были опущены для убийства, глаза безумно горели жаждой крови, сканируя улицу в поисках жертв.

Прежде чем он осознал, что делает, Тарквитий навалился на дверь, захлопывая её и выталкивая двух женщин обратно на улицу. «Лучше выживет один из нас, чем умрут все трое!» — утешал он себя, поднимая крышку люка. Он выволок ящик с инструментами из узкого подпола, затем сжался в комок внутри и опустил люк над собой. Он крепко зажмурился и впился зубами в запястье, услышав грохот приближающихся шагов готов, а затем — мучительные крики женщин. К счастью, они быстро оборвались. Затем шаги отдалились.

Он просидел в подполе некоторое время. Ноги онемели, кишечник и мочевой пузырь ныли. «Но я выжил!» — понял он. Разум тут же начал перебирать возможности. Возможно, готы пройдут мимо этой ничтожной кузницы? Где-то здесь должно быть ведро с водой. Он сможет продержаться несколько дней без еды, а потом выскользнет из города, когда готы уйдут или ослабят бдительность. «Да, — воодушевился он, — Змей решит, что я погиб при разграблении города. Я смогу пробраться обратно в Константинополь, верну себе место в сенате, а потом сосредоточусь на борьбе за власть. Ничто не стоит у меня на пути…»

В этот момент дверь кузницы со скрипом отворилась.

Сердце Тарквития замерло.

Одинокие, неспешные шаги прозвучали в кузнице. Затем они остановились прямо у люка.

— Он зашел сюда, господин, наши люди клянутся, что видели его, — произнес голос издалека, от дверного проема.

Затем раздался другой, ужасающе знакомый хриплый голос, и Тарквитию показалось, что говоривший стоит прямо у него над ухом:

— Он здесь. Нам просто нужно выманить его…

Послышался скрежет железа, вынимаемого из стойки.

В наступившей тишине глаза Тарквития метались в темноте подпола.

Затем с грохотом разлетающегося дерева железный клинок пробил крышку люка и просвистел мимо шеи Тарквития, словно коса.

Воздух разом покинул легкие сенатора, и он вырвался из люка, вопя и хватаясь за царапину на шее. Он увидел две фигуры, стоящие в кузнице, и понял, какую ошибку совершил.

— Закрой дверь, Иво, — прошипел Змей из тени своего капюшона, сжимая в руке кинжал; его плащ был влажным от крови после резни.

— Слушаюсь, господин, — сказал Иво; дверь скрипнула и захлопнулась.

— Я… я сделал всё, как вы просили! Я впустил вас в город, — прохрипел Тарквитий, выползая из подпола и пятясь от Змея на ладонях, пока не врезался спиной в стойку с мечами.

— Да, ты это сделал, — кивнул Змей, плавно надвигаясь на него. — Но я должен спросить себя: есть ли мне от тебя еще какая-то польза? — произнес он, разминая пальцы на рукояти меча. — А теперь, у меня есть другие дела; давай покончим с этим быстро.

Змей потянулся руками к краям капюшона.

Тень скользнула прочь, и скудный свет внутри кузницы упал на лицо Змея.

Глаза Тарквития вылезли из орбит, а сердце остановилось.

— Боги, нет!

Сальвиан галопом вылетел с гребня холма на равнину к северу от Маркианополя. Он поравнялся с головой колонны римских беженцев, соскользнул с коня, тяжело дыша, и повернулся к морю перепуганных лиц. Горстка разведчиков и нестроевых служащих легиона, которые вели их до этого места, с трудом сдерживали панику в толпе.

— Они хотят бежать, посол, — выдохнул один разведчик с расширенными глазами, оттесняя толпу древком копья. — Хотят рассыпаться и рвануть к деревьям.

Сальвиан покачал головой.

— Нет, они должны держаться вместе. — Затем он махнул им рукой, указывая на деревянный мост через реку Бели Лом в доброй миле впереди, и рявкнул: — Собраться! Как только перейдем реку, мы будем в безопасности.

К его облегчению, властность одинокого голоса, казалось, немного уняла их страхи, и они двинулись вперед единой массой.

Но когда они достигли центра равнины, Сальвиан остановился, почувствовав дрожь земли. Всадники. Он посмотрел на восточный край гряды позади них. Там, вдалеке, поднималось облако пыли, становясь всё ближе.

Затем на виду появилось крыло из нескольких сотен готских всадников в шлемах, с опущенными копьями; их лидер нес темно-зеленое знамя со змеей. Римляне разразились паническим воплем, поворачивая, чтобы бежать в другую сторону. Но с той стороны вылетело еще одно готское крыло, так же готовое к бойне. Два крыла пошли галопом, окружая римских беженцев, а затем остановились.

— Посол! Что нам делать? — Разведчик дрожал, его лицо было белым как полотно.

Сальвиан посмотрел на разведчика с мрачным лицом.

— С этим я разберусь сам. Все годы моего учения были ради этого момента.

С этими словами он повернулся и молча посмотрел на предводителя всадников. Затем шагнул вперед, безоружный, раскрыв ладони в жесте мольбы.

Но лицо всадника исказила хищная ухмылка. Раздался лязг железа — он обнажил свой длинный меч.

— Как только перевалим через этот подъем, до моста останется меньше мили; не сбавлять темп! — ревел Галл своим легионерам, глядя на травянистый гребень, отмечавший северную границу равнины Маркианополя.

На бегу он то и дело бросал взгляды через плечо на теперь уже далекий город. Он светился оранжевым, стены почернели, языки пламени плясали над зубцами, а дым спиралями уходил в небо. Едкий привкус разрушения щипал ноздри. Жребий был брошен; Фритигерна уже не вернуть. Перемирие было разбито вдребезги. Он вознес безмолвную молитву Митре за легионеров и семьи, оставшиеся внутри горящего города.

Он сместился в хвост колонны, чтобы пересчитать окровавленный, оборванный сброд; многие потеряли шлемы, щиты и оружие в бою. Он насчитал шестьдесят и нахмурился, затем пересчитал снова. Всё так же шестьдесят. Наспех сколоченная когорта была практически истреблена всего через несколько дней после создания. Все те незнакомые лица, что он вывел вчера из форта, пополнили армию теней, марширующую в его памяти. И все же ему стало немного теплее от того, что костяк его лучших людей был все еще с ним. Феликс, Зосима, Кводрат и Авит шли в авангарде отступающей колонны, а Паво и Сура замыкали шествие. Он ускорил шаг, чтобы снова возглавить колонну, когда они преодолели подъем, а затем набрал воздух в грудь, чтобы снова подбодрить их.

И тут эти шестьдесят человек остановились. Все затаили дыхание, в ужасе глядя на открывшуюся перед ними картину.

Гребень гряды и ближняя сторона равнины за ним были усеяны трупами. Римские беженцы. Остекленевшие глаза, разинутые рты, протянутые руки, застывшие в смерти.

Тысячи.

Глаза Галла расширились от этого зрелища, и он услышал, как кого-то из его людей стошнило рядом. Он увидел трупы немногих нестроевых служащих легиона, смешавшиеся с месивом из крови и тел. «Спаси нас Митра, — прошептал голос в его голове, — их перерезали, как скот». Он вытянул шею, вглядываясь в конец равнины; был виден край моста через Бели Лом. Они находились всего в миле от спасения.

Он почувствовал, что все взгляды устремились на него. Подняв глаза, он увидел стеклянную решимость во взгляде каждого из своих людей, кроме Паво; Паво отрицательно качал головой, таращась на ковер из мертвецов, сплетенные конечности и изрубленную плоть. Галл нахмурился, а потом понял. Сальвиан. Галл закрыл глаза, сердце его упало. Молю, пусть твой путь в Элизиум будет быстрым, мой друг.

Затем, открыв глаза, он увидел отпечаток копыта на земле, все еще свежий, в котором собиралась кровь. Железная маска снова опустилась на его лицо.

— Всадники, сделавшие это, должно быть, где-то рядом. К мосту!

Как один, шестьдесят человек перешли на бег, спускаясь с гряды, чтобы пересечь северную равнину. Впереди манил деревянный мост. А за ним, через несколько сотен ярдов, тянулся лес.

— Тпру! Что это там, командир? — Феликс затормозил, кивнув на очертания предмета, стоящего у дальнего предмостного укрепления. Он был высотой с человека, а шириной — с четверых, и накрыт большим куском грубой ткани. Остальные тоже замедлили ход.

Глаза Галла сверкнули.

— Это наша последняя надежда. Четырехклыкое чудовище…

Феликс сухо ухмыльнулся.

— Гигантская баллиста? — Затем он повернулся к отряду и рявкнул: — Шевелитесь! Я разве разрешал останавливаться?

Галл посмотрел поверх устройства. Он нахмурился, оглядываясь в поисках четверых легионеров, которых оставил здесь, но не увидел ни души. Он наклонился к своему примипилу:

— Что ж, надеюсь, она нам не понадобится, — неуверенно произнес он, оглядывая пустынную равнину. — Перейдем мост и укроемся в деревьях. Там осмотримся, перевяжем раны, проверим пайки и снаряжение…

Слова Галла замерли, когда он почувствовал это: земля под ногами дрожала. Он обернулся на бегу.

— Митра, нет! — прошипел Феликс, тоже оглядываясь на травянистый подъем.

Облако пыли взметнулось над равниной, которую они только что покинули, а затем крыло из сотни готских кавалеристов вырвалось из-за гребня; ведущий всадник держал развевающееся знамя с меткой Змея.

— К мосту, ломай строй! — закричал Галл.

Легионеры замешкались лишь на мгновение, прежде чем обернулись и увидели, что на них надвигается. Колонна тут же рассыпалась, и люди побежали, бросая оставшиеся щиты, копья и шлемы. Каждый из них знал: быть пойманным кавалерией в чистом поле при численном превосходстве врага означает верную смерть.

Галл обернулся на бегу. Кавалерия настигала их, оставалось всего четверть мили. Теперь он мог разглядеть их красные кожаные кирасы, конические шлемы и копья, устремленные в небо. Затем, по резкому выкрику командира, железные наконечники единым плавным движением опустились для атаки. Галл окинул взглядом своих людей; он понял, что они не успеют добраться до моста вовремя. Он отстал, поравнявшись с аквилифером в хвосте; тот задыхался. Галл схватился за штандарт с серебряным орлом и вырвал его у солдата, который поначалу отказывался его отпускать.

— Твоя честь незапятнана, парень, отдай мне орла и беги к мосту. Живо! — прошипел Галл.

Галл развернулся лицом к готской кавалерии и пошатнулся, увидев их всего в двадцати шагах, не больше. На лицах всадников играли хищные ухмылки людей, знающих, что победа и легкая резня у них в кармане; их светлые волосы развевались, лошади роняли пену, лоснясь от пота после галопа. Он почувствовал укол старого чувства — ужаса, но отмахнулся от него, как от назойливой мухи. С этими мыслями он поднял штандарт и помахал им в сторону деревьев по обе стороны равнины. Ведущий гот издал боевой клич баритоном, нацелив копье в горло Галла. Галл закрыл глаза и вызвал в памяти образ Оливии.

Раздался гулкий звон тетивы, и деревья по обе стороны равнины тут же изрыгнули яростный град. Галл открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как гота перед ним выбило из седла одним из снарядов; его тело сломалось, словно глиняное, а на месте, где он сидел, взметнулось облако багровых брызг. Вдоль всей линии готской кавалерии всадников и коней сметало с пути фланговым огнем болтов баллист.

— Да благословит Митра баллисты! — взревел он, хватая поводья одной из лошадей без всадника и взлетая в седло. Пустив коня галопом к мосту, он прижался к спине жеребца и обернулся: готская атака захлебнулась под градом болтов, лошади спотыкались о павших, всадники натягивали поводья. Он наклонился, схватил бегущего аквилифера за шкирку и затащил его в седло позади себя.

— Отличная мысль, командир! — крикнул аквилифер.

— Не радуйся раньше времени, — прорычал Галл, и тут ритмичный звон баллист замедлился, а затем стих.

— Почему они остановились?

— Баллисты не достают, — подтвердил Галл, снова оглянувшись; ряды готской кавалерии поредели, может быть, наполовину, но атака возобновилась, и они все равно настигнут легионеров раньше, чем те доберутся до моста. Он снова посмотрел вперед и указал на массивный предмет, накрытый тканью, на той стороне моста: — Но вот эта точно достанет!

— Командир? — нахмурился аквилифер.

Галл проигнорировал замешательство солдата и проревел в сторону дальнего укрепления:

— Расчет баллисты! К бою!

Пришпорив коня, он не сводил глаз с накрытого тканью устройства, ожидая, что четверо легионеров, оставленных им для управления гигантской баллистой, выскочат из подлеска или выпрыгнут из-за машины. Он дал четкие приказы, когда оставил их здесь по пути к Маркианополю. Следить за мостом из деревьев и быть готовыми использовать орудие, если готы начнут войну.

Вместо этого из буковой чащи рядом с устройством выбрались четверо готских копьеносцев с чубами на макушках, сорвали ткань и приготовились к стрельбе.

Галл в ужасе натянул поводья. Канаты на устройстве были натянуты, оружие заряжено. Только сейчас он разглядел слабые следы красного в траве вокруг стреломета — последние останки тех четверых бедолаг, которых он там оставил. Впереди колонна замерла в ловушке, метая взгляды между налетающей готской кавалерией и гигантской баллистой. Галл искал приказ, который мог бы все исправить. Но не находил ничего.

Сердце его замерло, когда гигантское орудие содрогнулось и с треском толстого каната, высвобождающего яростное напряжение, выплюнуло четыре болта, каждый в два человеческих роста, толщиной с молодой дуб и с наконечником, похожим на рапиру. Мимо него пронеслось смазанное пятно тел; трое его людей оказались нанизаны на один из гигантских снарядов, который пролетел над равниной еще сотню футов, прежде чем зарыться в землю. Краем глаза он увидел, как три других снаряда сеют такие же разрушения.

Когда баллиста замолчала, расчет начал заряжать первый из следующей партии четырех снарядов. Готская конница замедлила атаку, чуя победу. Они сомкнули полумесяц, прижимая легионеров к мосту и берегу реки. Затем они двинулись вперед рысью, обнажая мечи; их глаза сверкали при виде добычи.

Галл стряхнул минутное колебание, соскользнул с седла и взмахнул штандартом с орлом.

— Ко мне! — проревел он, пятясь от сжимающегося кольца всадников.

Горстка легионеров, шатаясь, перебралась к своему трибуну, нацелив то оружие, что у них еще оставалось. Позади он услышал стук второго болта баллисты, заряжаемого в машину. «Вот и всё», — понял он, и гнев закипел в груди. Его люди умрут, он умрет. Но он умрет как загнанный зверь, без чести. И тут его взгляд зацепился за самую безобидную вещь, когда он оглянулся проверить позиции своих людей: рыжая белка пробежала по нижней части деревянного моста, напуганная шумом. По спине пробежал холодок: у него появилась призрачная надежда.

— Мне нужны двое. Кто хорошо лазает! — прошипел он через плечо.

Люди посмотрели на него и друг на друга; на их лицах читались ужас и недоумение.

— Командир? — прохрипел Зосима из-под маски из запёкшейся крови на лице.

Галл сверкнул глазами на центуриона-ветерана. Сейчас было не время для подробных объяснений.

— Я пойду, — произнес голос.

Галл обернулся и увидел жилистую фигуру Паво. Молодой легионер все еще кровоточил от ран на бицепсе и бедре, но на лице его застыла горькая решимость.

— Я сказал, я пойду, — повторил Паво, снимая шлем и бросая его на землю вместе с кольчугой, щитом и копьем. Затем он выпятился из плотно сбитой кучки римлян.

Галл увидел блеск в глазах Паво и едва заметный кивок в сторону готов, занятых заряжанием третьего снаряда в гигантскую баллисту. Он уже всё понял. «Толковый парень», — подумал Галл не в первый раз.

— Я тоже, — прохрипел Сура. — Лучший верхолаз во всем Адрианополе!

Галл окинул пару взглядом, затем кивнул.

— Действуйте!

Пока Паво и Сура незаметно ускользали из тыла римской группы вниз по берегу к воде, Галл повернулся обратно к готским кавалеристам. Тот, что был в центре, выдержал взгляд Галла и ответил ухмылкой.

— Земля под твоими ногами теперь владения готов, римлянин! — выплюнул он. — Ты вторгся на чужую землю. — Он поднял меч, сузив глаза. — Теперь вас нужно перебить, как паразитов!

С этими словами готские всадники с криком ринулись вперед.

Галл и легионеры сплотились плечом к плечу. Он приготовился прыгнуть на огромного всадника, который говорил, и сердце его гремело, как литавры. Он набрал воздух в грудь и взревел:

— За империю!

Паво отвернулся от схватки и спрыгнул с края берега, затем заскользил вниз по осыпи насыпи у моста.

«Каждый из этих ублюдочных выродков сегодня истечет кровью до последней капли», — прохрипел голос в его голове, когда перед глазами стоял лишь образ ковра из мертвецов. «Сальвиан, ты будешь отомщен!»

Бурлящие пороги узкой реки понеслись ему навстречу, пока он скользил. Когда он попытался затормозить руками, камни впились в плоть ладоней. Затем с глухим стуком его нога ударилась о валун, и он кубарем полетел в воду.

Ледяная вода мгновенно сковала его, легкие сжались от шока, когда он забарахтался, полностью уйдя под воду. Паника схватила его за сердце: течение тащило его вниз по реке, прочь от укрытия моста. Если готы на противоположном берегу увидят его, то римская затея обречена, а он станет мишенью для их лучников. Он ударил ногами вниз, пытаясь нащупать дно, но там ничего не было, а тяжесть спаты тянула пояс вниз, словно камень.

Тут что-то вцепилось ему в воротник, и его вытащили из воды, как рыбу.

— Решил сгонять на побережье передохнуть? — буркнул Сура, втаскивая Паво обратно на берег.

— Ага, вроде того. — Паво с хмурым видом стряхнул руку Суры. Тут сверху с берега свалился окровавленный легионер с багровой раной на шее. Оба посмотрели на труп, а затем друг на друга.

— Пошли! — прошипел Паво.

С этими словами он обхватил один из столбов, поддерживающих мост, вскарабкался вверх, а затем обхватил ногами диагональную балку, тянущуюся под конструкцией. Спата болталась под ним, и он чувствовал, как балка прогибается и скрипит, когда Сура последовал за ним вплотную. Паво посмотрел вверх: сквозь щели в досках настила он мог различить готов, заряжающих гигантскую баллисту. Затем он услышал, как четвертый и последний болт баллисты встал на место, и сердце его бешено заколотилось.

Он разжал руки, не долезая нескольких футов до противоположного берега, и плюхнулся на мелководье. Затем он вскарабкался на насыпь у моста и пригнулся, чтобы выглянуть из-за бревен на готов; их было четверо, все здоровые как быки. Но, что важнее всего, они побросали свои мечи, копья, щиты и шлемы, чтобы управлять огромным стрелометом.

— Готов? — Сура хлопнул его по плечу.

Паво поспешно кивнул, так как крики легионеров со схватки на том берегу становились все чаще.

— По двое на брата?

— Погнали! — прошипел Сура.

В то же время канаты гигантской баллисты заскрипели и застонали: готы натягивали устройство для следующего залпа.

Пара выскочила из-за насыпи, делая крюк, чтобы зайти к готам с тыла. Паво бесшумно вытащил спату из ножен, затем прыгнул на ближайшего гота. Тот обернулся в последний момент, разинув рот. Он успел выкрикнуть первую половину какого-то готского проклятия, прежде чем Паво вонзил меч через плечо воина глубоко в грудь.

— Ну как оно, убийца-ублюдок? — прорычал Паво, затем поставил ногу на плечо поверженного и выдернул клинок обратно; кровь брызнула из раны.

Следующий гот оцепенел на мгновение, затем бросился к куче длинных мечей неподалеку, но Паво поддел свою спату вверх, перехватил её за лезвие и метнул в воина. Клинок прокрутился в воздухе и пробил грудь гота.

Паво не стал ждать, пока тот упадет, вместо этого вырвал кинжал с пояса и бросился к Суре, который убил одного гота, но застрял с последним. Их мечи сцепились, и Сура тщетно пытался ударить противника головой, несмотря на явную разницу в росте. Паво взревел. При этом звуке гот отпрыгнул, метнул взгляд на убитых товарищей и рванул к деревьям.

Когда Сура бросился за ним, Паво схватил друга сзади.

— Оставь его! К баллисте!

Сура отвернулся от убегающего гота, тяжело дыша от ярости, затем схватился за правый ворот, пока Паво налег на левый. Галла и его людей на дальнем конце моста осталось всего ничего. Они застонали, налегая на колеса; вены на руках вздулись, раненый бицепс Паво лоснился от крови. Наконец, каждый механизм щелкнул — тетива была полностью натянута.

— Есть, готова!

Сура отступил от устройства, глаза его сверкали жаждой крови. Он сложил ладони рупором у рта и проревел через реку:

— XI-й Клавдиев легион!

Галл резко обернулся, разрубив одного готского всадника от живота до шеи. Глаза трибуна впились в двоих бойцов за стрелометом. Он повторял приказ снова и снова, пока остатки легионеров не поняли, что происходит, и не отпрянули от предмостного укрепления, чтобы скатиться вниз по берегу реки.

Готы на мгновение опешили от этого: кто-то смеялся, кто-то выкрикивал радостные проклятия, наблюдая, как римляне, казалось бы, бегут к воде. Затем их предводитель посмотрел вверх, на северное укрепление моста, разинув рот и выпучив глаза.

Паво наклонил голову, устремив взгляд на вожака со стальной уверенностью.

— Пли!

Гигантская машина взбрыкнула, когда канаты высвободили напряжение, швырнув четыре колоссальных болта прямо вдоль моста. У всадников не было и удара сердца на реакцию, прежде чем их тела разорвало, словно мокрые тряпки; людей нанизывало на один и тот же болт одного за другим. Конечности отлетали от туловищ, головы разлетались на куски, кони были раздавлены, как насекомые, а воздух запятнали багровые облака. Затем все затихло.

Всадников, которых отделяли лишь мгновения от истребления отступающих римлян, теперь осталась лишь горстка; остальные исчезли из мира или стонали — их кости были раздроблены, или же кони пригвоздили их к земле.

Паво не чувствовал ни радости, ни славы от этого зрелища, лишь отвращение. И все же они должны были умереть за свои деяния. Он не стал терять времени, закрепляя победу.

— Заряжай следующие болты! — проревел он.

Услышав это, выжившие готы переглянулись, широко раскрыв глаза. Затем они развернули коней и помчались галопом обратно к Маркианополю.

Он привалился к баллисте, задыхаясь; конечности дрожали, раны горели. Затем он поднял взгляд, чтобы обменяться усталым взором с Сурой; облегчение обоих осталось невысказанным.

Затем по мосту застучали сапоги: это ковыляли выжившие легионеры во главе с Галлом. Но с ним пришло всего восемь человек. Костяк легиона был все еще жив: за Феликсом, Зосимой, Кводратом и Авитом следовали Крито и Ностер.

— Паво! Чего ты ждешь? Заряжай следующие болты!

Паво поднял глаза и увидел, что Галл хмурится. Он пожал плечами, глядя на трибуна.

— Больше нет болтов, командир, я просто сказал это, чтобы напугать их.

Галл замедлил шаг, словно подыскивая слова для выговора. Вместо этого на его лице застыло привычное ледяное выражение.

— Хорошо сработано, солдат, — коротко кивнул он.

Обычно сердце Паво наполнилось бы гордостью от этого; получить скупое признание от Галла было редким достижением — все равно что медвежьи объятия от любого другого. Но он мог думать только о Сальвиане, лежащем там, на гряде, затерянном где-то в этом кровавом месиве мертвецов.

Его взгляд снова притянуло к южному горизонту и гряде за ним; обрамленное столбами дыма от города, там, в небе, кружило темное облако птиц-падальщиков, ожидая момента, чтобы спикировать и клевать плоть римских мертвецов на гряде. Печаль обожгла глаза. И тут он заметил какое-то движение на краях равнины.

Он напрягся, сжимая рукоять меча.

— Расслабься, — буркнул Кводрат, положив руку ему на плечо. — Это наши!

Расчеты баллист, которые Галл оставил в лесу, спотыкаясь, брели по тропе к мосту. Около тридцати человек, все сбросившие тяжелые доспехи и оружие. Вокруг него изможденные легионеры хрипло кричали, подгоняя артиллеристов.

Но Паво нахмурился, заметив лицо идущего впереди артиллериста: оно было искажено ужасом.

— Кто-то гонится за ними! — крикнул он, и остальные легионеры резко обернулись.

В этот миг свежее крыло из пятидесяти готских всадников с грохотом вырвалось из леса, преследуя артиллеристов. Паво инстинктивно посмотрел на Галла в ожидании приказа; у него внутри все сжалось, когда он понял, каким должен быть этот приказ.

— Разрушить мост! — рявкнул Галл могильным голосом.

Крито первым выдохнул ответ:

— Но, командир, артиллеристы?

Галл бросил на Крито взгляд, который наверняка испепелил бы душу ветерана, но прежде чем трибун успел добавить к взгляду слова, позади них раздался вибрирующий боевой клич. Легионеры развернулись и увидели большого гота, сбежавшего от гигантской баллисты; он вырвался из ближайших деревьев, ведя за собой еще семерых копьеносцев.

Галл повернул голову к угрозам, надвигающимся с севера и с юга, а затем рявкнул:

— Зосима, Кводрат, Феликс, Авит, за мной, мы возьмем на себя этих копьеносцев. — Затем он оглядел четверых оставшихся легионеров. — Остальные — разрушить мост!

Пока Галл бросился вперед, чтобы перехватить копьеносцев, Сура, Крито и молодой новобранец Ностер, разинув рты, смотрели ему вслед. Затем Ностер и Сура сглотнули и вытащили топоры из-за поясов. Они бросали нерешительные взгляды то на мост, то на бегущий расчет баллисты, то на готскую конницу, до которой оставалось меньше четверти мили.

Крито метнул на них злобный взгляд.

— Бросьте топоры! — прорычал ветеран. — Мы не обречем своих людей на смерть!

Паво всем сердцем хотел согласиться со словами ветерана. Но холодная реальность заключалась в том, что если они оставят мост, готские всадники перемахнут через реку и перебьют артиллеристов и остальных легионеров на северном берегу в любом случае.

— Ты слышал приказ трибуна! — рявкнул Паво в ответ. — Хочешь жить или умереть?

Ностер снова поднял топор, но заколебался; его глаза расширились от нерешительности. Паво зарычал, затем шагнул к мосту, поудобнее перехватывая свой топор, и соскользнул по насыпи к опорным столбам. Он рубанул по ближайшему, затем снова и снова. Мост содрогнулся и просел на одну сторону. Сура уже скатывался по противоположной стороне моста, чтобы рубить другой столб. Он посмотрел вверх на Ностера и Крито.

— Живее! — взревел он.

Услышав это, Ностер съехал по насыпи, чтобы рубить оставшийся столб. Троица яростно работала топорами, стараясь не слышать полных непонимания воплей артиллеристов, которые были теперь всего в нескольких сотнях шагов от моста.

Мост затрясся и просел посередине. Бревна рухнули в воду. Паво замахнулся топором для удара, который наверняка разбил бы последний из опорных столбов на этой стороне. Но чья-то рука перехватила его запястье.

— На этот раз ты зашел слишком далеко, бесхребетный ублюдок! — выплюнул Крито в дюймах от его уха. — Ты слишком хочешь увидеть смерть товарищей, лишь бы спасти собственную шкуру. — Его лицо побагровело от боевой грязи и чистой, кипящей ярости. — Я мог бы спасти жену и дочь, если бы не ты!

Слова больно ударили Паво в грудь, и он вперил в Крито твердый взгляд.

— Я потерял свою семью много лет назад. Те немногие, кто почти заменил их, тоже были убиты. — На мгновение лицо Сальвиана возникло перед его мысленным взором. — А что до расчета баллисты? Я никогда не встречал их, но они мне как братья!

Они сверлили друг друга взглядами, пока крик Ностера не вернул их в настоящее.

— Столб на той стороне нужно срубить!

Паво глянул через реку; мост не рухнет, пока не будет разбит последний столб. Он подумал обо всем, что потерял, и о том, что отдал бы все, лишь бы вернуть это. С этими мыслями он подпрыгнул, подтянулся на просевший мост и бросился по бревнам на другую сторону.

— Паво? — крикнул ему вслед Сура.

Паво упал на одно колено и обрушил топор на главный столб, поддерживающий южное предмостное укрепление. Раз, два и снова; каждый раз перед глазами мелькали образы: высокомерное лицо Тарквития, Отец, стоящий на дюнах, Сальвиан, затерянный в сплетенном ковре мертвецов. Затем со стоном и треском столб исчез, и мост соскользнул в воду, распадаясь на части; обломки уносило вниз по течению яростным потоком.

Казалось, огромная тяжесть упала с его плеч. Ибо теперь сомнений не было. Ему предстояло умереть.

Грохот готских всадников за спиной становился все ближе и ближе, и он увидел Крито. Ветеран смотрел на него с другой стороны реки, широко раскрыв глаза от неверия. Затем он серьезно кивнул Паво. Паво кивнул в ответ, глянул на Суру и Ностера, а затем перехватил топор в одну руку, а спату — в другую.

После этого он повернулся лицом к всадникам.

Готская кавалерия была всего в нескольких шагах, и артиллеристы, скользя, остановились, сбившись в кучу вокруг Паво и разрушенного моста, вопя от ужаса. Паво видел готов сквозь багровую пелену, кровь стучала в ушах, фалера давила на грудь. На мгновение он осознал, что теперь никогда не узнает правду о своем отце. Он стиснул зубы. Может быть, Отец сам расскажет мне об этом, когда я встречу его в Элизиуме.

С этими мыслями он рванулся вперед и издал рев, готовясь прыгнуть на центрального готского всадника. Он едва осознавал, что бегущие артиллеристы сплотились позади него и бросились следом, с обнаженными кинжалами, вторя его крику.

Словно горстка газелей, решившая дать отпор прайду львов, израненные римляне кинулись на всадников: они били головой и кулаками, кололи мечами, стаскивали готов с седел. Паво врезался плечом в живот вожака, вышиб его из седла, и они оба с глухим стуком рухнули на землю. Он с размаху ударил врага эфесом в челюсть, затем перехватил меч и вогнал клинок в грудь воина. Пока тот изрыгал густую кровавую жижу, Паво поднялся, выдернул меч и развернулся к следующему противнику. В этот миг он с пугающей ясностью осознал, что жить им осталось считанные мгновения: малочисленный отряд смельчаков-артиллеристов вырезали вокруг него, невзирая на их отчаянное сопротивление. Он развернулся к двум готским всадникам, что наседали на него, занеся длинные мечи для удара. Паво зарычал, вскинул спату и приготовился принять смерть.

Но над равниной провыл готский боевой рог. Всадники тут же опустили руки, спокойно вложили оружие в ножны и, пришпорив коней, поскакали прочь, туда, откуда пришли. Сердце Паво бешено колотилось, конечности дрожали от усталости, но разум охватило полнейшее недоумение, пока он провожал взглядом отступающих врагов.

И тут он увидел.

На равнине, шагах в четырехстах от них, стена букового леса подернулась рябью. Там, у самой кромки деревьев, замерла одинокая фигура, наблюдая за ними. Всадник на вороном жеребце, закутанный в темно-зеленый плащ; капюшон скрывал лицо тенью, рука сжимала боевой рог. Капюшон повернулся в сторону горстки окровавленных римлян.

Паво кожей ощутил на себе тяжесть невидимого взгляда.