Змей Севера

Глава 19

Фритигерн снова пришпорил жеребца и, наконец, вырвался из завесы тумана на гребень предгорья, залитый рассветным солнцем. Он замедлил коня, поглаживая гриву, и оглядел земли: окрестные вершины и Гемские горы казались островами в море тумана, цеплявшегося за низины. Он вдохнул свежий, чистый воздух. Затем снял железный шлем и закрыл глаза, наслаждаясь теплом солнца на коже.

На кратчайший миг он попытался представить, что находится здесь один. В последние недели его мысли путались и скакали. Казалось, сама Длань Водина несла его и его народ через недавние события, и бремя лидерства еще никогда не давило так сильно. Внезапно лязг железа, топот тысяч ног и копыт позади вернули его в реальность. Он обернулся в ту сторону, откуда приехал, и увидел, как клубится и расступается туман.

— Юдекс, тебе не следует так уезжать вперед, — сказал Иво.

Шрамированный воин ехал во главе крыла из тысячи всадников. Эти кавалеристы, как и остальные его люди, выглядели сытыми и отдохнувшими, их доспехи были начищены, волосы вымыты и уложены, оружие остро заточено, а разум сосредоточен. Впервые за многие месяцы, с тех пор как гунны изгнали их с родных земель, его народ выглядел здоровым. Возможно, подумал он, стоит благодарить судьбу за это благословение. Ибо теперь его предназначение было ясным; как и этот расступающийся туман, все сомнения исчезли. Империя должна быть наказана.

Иво поравнялся с ним. Седые волосы его верного помощника были заплетены в косы, а лицо до самых щек скрывал старый бронзовый шлем. Фритигерн мысленно вернулся в тот день, двадцать лет назад, когда они встретились впервые. Это случилось по дороге домой после переговоров с соперником из племени тервингов. Он ехал с двадцатью своими лучшими всадниками, людьми, которым доверял как братьям и которые готовы были сражаться рядом с ним до последнего. И они сражались. Разбойники в масках, напавшие на его колонну из леса, были подобны голодным волкам, стаскивая всадников с седел. Его люди бились изо всех сил, убивая любого, кто приближался к их юдексу, но врагов было слишком много. Когда последний из его бойцов пал, двенадцать выживших разбойников повернулись к нему с окровавленными клинками, готовые нанести удар. Именно тогда в конце тропы появился одинокий воин. Все взгляды устремились на одноглазого гиганта. Воин шагнул вперед с уверенностью льва, вращая в руке длинный меч, словно прутик. Бандиты заколебались. Несколько человек в задних рядах дрогнули и побежали к деревьям. Гигант обрушил свой меч на клинок главаря, перерубив сталь. Увидев это, остальные разбойники развернулись и бросились наутек. Тот момент сковал дружбу, которая крепла с каждым днем.

Мысли Фритигерна вернулись в настоящее, и он снова посмотрел на своего самого преданного соратника.

Молочно-белый и здоровый глаза Иво смотрели сквозь прорези шлема, изучая холмы впереди.

Фритигерн проследил за взглядом Иво.

— Ты уверен, что они придут, Иво?

— Абсолютно, — кивнул Иво. — Любые прошлые распри меркнут по сравнению с тем, что ждет их и твой народ сейчас, юдекс. Пришло время племенам объединиться.

Фритигерн кивнул, оглядывая вершину холма: значит, это то самое место и время. Он нахмурился, вспомнив сказки, которые рассказывала ему мать; сказки о том, кого называли Змеем, о юдексе, который объединит племена и принесет всем кровавую войну. Он посмотрел в небо: «И все же именно я воплощаю эту жестокую реальность в жизнь».

Назойливый голос в глубине сознания не умолкал. Словно человек, попавший в ловушку на дне колодца, он умолял открыть глаза, увидеть, что происходит вокруг. Он вспомнил слова трибуна Галла, и его взгляд скользнул к кожаным наручам Иво. Что если… нет! Он тряхнул головой, прогоняя сомнения, вспоминая, сколько раз этот человек проливал за него кровь. Сейчас нужны твердый голос и истинный лидер.

Тут Иво сжал его плечо.

Вздрогнув, Фритигерн посмотрел на помощника.

— Пора, — сказал Иво, кивая на дальнюю сторону холма.

Там туман закружился, расступился, и показалась другая армия. Тысячи готских копьеносцев и сотни кавалеристов. Это были готы-грейтинги из северной Гуттиуды. Их вели Алатей и Сафрак, верховные юдексы своего народа.

Алатей направил коня вперед.

— Благородный Фритигерн, — он прижал руку к сердцу. — После стольких недель бегства от демонов-всадников из степей мне отрадно видеть тебя и твою родню.

Фритигерн кивнул, прижав кулак к сердцу в ответ.

— И мне, — ответил он неуверенно, вспоминая их прошлые ссоры и кровавые войны. — Но мне больно, что потребовалась такая катастрофа, чтобы свести нас вместе.

Алатей торжественно кивнул.

— Знай, что мои люди прольют кровь за твое дело. В ближайшие недели к нам присоединится еще больше моей родни, и наши ряды пополнятся. Но не только северная родня стекается под твои знамена… — он протянул руку к завесе тумана.

Фритигерн нахмурился, когда туман снова закружился. Затем, словно железная змея, на холм выползла колонна римских легионеров. Одна центурия, вторая, вот уже целая когорта — почти тысяча человек.

По рядам людей Фритигерна прошла волна паники, воздух разорвали испуганные крики, воины похватались за оружие.

— Вольно! — рявкнул Алатей, поднимая обе руки. — Они с нами. Смотрите! Они носят римские доспехи, но у них готские сердца.

Люди Фритигерна смотрели, всё еще не доверяя, пока легионеры подходили ближе. И тут они увидели. Светлые и рыжие локоны выбивались из-под шлемов-интерсиз, а на челюстях спиралями вились синие стигматы.

Два центуриона, возглавлявшие колонну, остановились перед Фритигерном. Ближайший снял шлем, открыв узкое красивое лицо. Он прижал руку к сердцу.

— Суердий с северных равнин, верный тервингам, сынам Всеотца Водина! — прогремел он. Затем широким жестом указал на фургоны, которые они привезли с собой, — груженые римским оружием и доспехами. — Мы будем сражаться рядом с вами до последнего.

Пока Фритигерн осматривал две армии, в воздухе повисла напряженная тишина.

Иво пустил коня галопом и остановился между тремя армиями.

— Почувствуйте солнце на своей коже, мой народ! — взревел он. — Ибо сегодня великий день. Сегодня мы видим, наконец, объединение племен. Армии стекутся под наши знамена. Юдекс Фритигерн приведет нас к величию!

Ропот прошел по рядам, некоторые из людей Фритигерна начали кричать слова одобрения. Затем все взгляды устремились на юдекса.

Фритигерн почувствовал тяжесть ожидания, словно наковальню на плечах. Пути назад нет, понял он, закаляя свою решимость. Он обнажил длинный меч, поднял его вверх и обратился к последователям:

— Мы не можем упустить этот миг. Мы стоим у самой артерии нашего общего врага. Наши клинки остры. Давайте же перережем её всей нашей объединенной мощью!

Иво вскинул кулак в воздух.

— Пусть кровь римлян течет под нашими ногами, как Мать-Река. Время пришло!

Как один, готы взревели подобно львам, и земля содрогнулась под ними.

Паво пригнулся за гребнем; сердце бешено колотилось, кожа покрылась мурашками от громоподобного рева. Неужели это происходит на самом деле? Может, разреженный воздух и туман сыграли злую шутку с его чувствами? Он снова выглянул за край гребня. Нет, всё было реальностью: бесчисленные готы в исступлении кричали, пока Фритигерн и Иво стояли посреди трех объединенных армий. Но там была еще одна фигура, верхом, мелькающая среди леса вскинутых в воздух копий. У Паво мороз пошел по коже: неужели это тот самый всадник в капюшоне и зеленом плаще с равнины? Он моргнул и потер глаза, и всадник исчез, поглощенный морем воинов… или, быть может, его там никогда и не было? Он отвернулся от гребня, гоня эти мысли прочь.

Лежа плашмя рядом с ним, Галл в ярости ударил кулаком по траве.

— Выродки!

Вдоль всей цепи легионеров послышались такие же приглушенные проклятия и стенания.

Эта горстка — чуть более тридцати человек, — выжившая за последние недели после разграбления Маркианополя, бдительно выслеживала готскую колонну. Они крались по гребням предгорий, прятались в лощинах, спали в пещерах, растворялись в лесах, словно сами были варварами, выжидая момент, ту крохотную возможность добраться до Иво. Все это время надежда угасала почти с каждым днем, пока они проходили мимо сожженных фортов, разрушенных поселений и выжженных земель. Теперь всё казалось напрасным.

— Всё кончено, — сказал Сура тоном потерянного ребенка. — Готы победили.

Паво провел пальцами по голове; его темные кудри завились, а борода стала густой после стольких недель без бритья.

— А мы даже не получили шанса сразиться с ними по-настоящему.

Феликс собрал группу, затем повернулся к Галлу.

— Нам нужна новая стратегия, командир, — голос примипила был тверд, но глаза настойчиво искали ответа у трибуна.

Галл посмотрел на свой усталый отряд.

— Нет, у нас всё еще есть шанс. Вы все видели, как холоден был Фритигерн с юдексами грейтингов и легионерами-ренегатами; именно Иво связал их воедино и вызвал то ликование их армий. Стратегия всё еще в силе. Пока не появится достойная альтернатива, мы должны быть нацелены на Иво.

— Нам нужна надежда, — произнес одинокий голос.

Паво вместе с остальными повернулся на голос. Это был Крито. Ветеран замкнулся в себе за недели после Маркианополя, и это наверняка служило предзнаменованием того, куда катится боевой дух остальных.

— Я буду придерживаться плана до последнего, — твердо сказал он, — но боюсь, что «последнее» уже не за горами. Вот что я имею в виду, когда говорю, что нам нужна надежда. Хоть что-то должно сложиться в нашу пользу.

Паво посочувствовал мужчине, и его слова, казалось, отозвались в группе: кто-то кивнул, кто-то опустил голову, плечи поникли. Он повернулся к Галлу, но даже железный трибун с трудом подбирал слова вдохновения, которых искал Крито.

И тут земля задрожала от грохота копыт, быстро приближающегося из туманных низин позади них.

Инстинктивно тридцать человек отвернулись от гребня и собрания готов. Они выхватили спаты из ножен и приготовились к бою, широко раскрыв глаза и вглядываясь в туманную завесу внизу холма. Галл отчаянно, но безмолвно сигнализировал тридцати бойцам собраться в каре.

Паво, спотыкаясь, занял позицию в первой линии, Сура пристроился рядом. У пары был всего один щит на двоих, и едва ли половина переднего ряда могла выставить копья. Шепот отчаяния пронесся среди римлян, пока они ждали, когда готы вырвутся из тумана.

— Было приятно сражаться рядом с тобой, — сказал Сура.

— Да, взаимно, — ответил Паво.

— Кончайте болтовню, вы, парочка любовничков, — резко оборвал Зосима, — и готовьтесь драться, как я вас учил!

Панический смешок пробежал по строю, затем группа затихла и напряглась, когда из тумана вынырнула фигура.

— Митра на вине! — выдохнул Зосима, разинув рот.

Глаза Паво вылезли из орбит от этого зрелища.

Турма из тридцати римских эквитов ехала клином на отличных, мускулистых конях. Но ведущий всадник восседал на лучшем из всех; он выехал вперед, чтобы осмотреть тридцатку. Челюсть мужчины была широкой и покрытой серой щетиной, нос узким и крючковатым, а кожа потемнела от солнца. Это был не гот-ренегат — этот человек был римлянином до мозга костей.

Галл шагнул вперед и отсалютовал.

— Маний Атий Галл, трибун XI-го Клавдиева легиона Верного и Преданного.

— Аппий Велий Траян, магистр милитум Востока, — ответил мужчина, салютуя. — А теперь скажи мне, Галл, что, во имя Аида, здесь произошло?

Римская кавалерийская турма и горстка легионеров спустились по поросшему кустарником склону в лощину, где журчащий ручей обещал прекрасное уединенное место для отдыха и восстановления сил.

Траян вздохнул, перебирая поводья; в груди сжало, когда он попытался оценить плачевное положение дел. Каждый город и форт от Данубия до Маркианополя был разрушен или готовился к штурму. Легионы лимитанов были в смятении, и он со своей конницей встречал подобные оборванные отряды по всей округе. Но этот отряд был другим; они не бежали на юг. Для него не стало сюрпризом, что этих тридцать человек возглавлял дотошный трибун Галл. Валент предупреждал его о сборище недостойных псов, заправляющих у лимитанов, но описал Галла совершенно иначе — как немногословного человека с железным сердцем, который будет сражаться, пока оно не разорвется. И действительно, Галл настаивал на том, чтобы они держались ближе к основной готской орде, несмотря на планы Траяна отступить на юг.

— Мы не можем отступить, — снова настаивал Галл, шагая перед своими солдатами, чтобы поравняться с конем Траяна. — Мы на пороге того, чтобы свалить человека, который срежиссировал всё это!

Глаза Траяна сузились. Разговоры с тех пор, как они наткнулись на Галла и его людей этим утром, были быстрыми и хаотичными, но он слышал одно имя уже несколько раз.

И ему очень не хотелось, чтобы это оказалось правдой.

— Этот Иво… ты говоришь, он стоял за восстаниями в землях Фритигерна, а теперь едет во главе объединенной готской армии?

Галл кивнул.

— Так точно, командир.

Холодная дрожь пробежала по спине Траяна. Это он, это должен быть он.

— Опиши его мне.

— Три кольца в ухе, нос как наконечник стрелы и… — начал Галл, затем коснулся рукой глаза.

— …один выбитый глаз, бельмо и шрамы? — закончил за него Траян.

Глаза Галла расширились.

— Значит, вы знаете его?

Траян кивнул.

— Знаю. Я однажды скрестил с ним мечи.

Галл нахмурился.

— Если вы знаете Иво, то наверняка знаете и о Змее?

Траян кивнул.

— Юдекс Анзо был бездушным выродком, трибун. Да, он жил ради этого: увидеть племена объединенными, а империю — дрожащей перед ними.

Галл понизил голос почти до шепота:

— Вы говорите о нем в прошедшем времени, командир? Я слышал много слухов и легенд о его смерти, давным-давно. Но что-то не дает мне покоя. Что если…

Траян покачал головой.

— Я видел, как юдекс Анзо умер на пристани в Константинополе, трибун; стрела разорвала ему горло, и он истек кровью на брусчатке двадцать пять лет назад. И в тот день Иво поклялся исполнить предназначение своего убитого господина.

Взгляд Галла упал на землю, глаза бегали, словно пытаясь осмыслить услышанное.

Траян наклонился ближе, пока легионеры начали выставлять охранение вокруг лощины для лагеря.

— Не зацикливайся на том, какую дымовую завесу и мифы напустил Иво, чтобы замести следы. Знай лишь одно: колонна подкрепления уже в пути.

Галл посмотрел на него горящими от нетерпения глазами.

— Три полных легиона комитатов и один лимитанов направляются к этим предгорьям вместе с двумя алами кавалерии. Они движутся на север, пока мы говорим. При мудром использовании они могут склонить чашу весов. Твоя решимость выследить Иво достойна восхищения, трибун. Но завтра на рассвете мы должны отступить, чтобы встретиться с нашей армией.

— И эти люди, которых вы видите здесь сегодня, будут сражаться в её авангарде, командир, — ровно ответил Галл, хорошо скрывая разочарование. С этими словами трибун повернулся и зашагал по лощине, выкрикивая приказы своим легионерам.

Траян позволил себе кривую улыбку, дивясь стойкости этого железного солдата. Затем он снова посмотрел на горизонт. Его разум прокручивал последние мгновения на пристани в тот пропитанный кровью летний день, много лет назад. Сомнения Галла покалывали мысли.

Мог ли призрак вернуться к жизни, гадал он?