Змей Севера

Глава 14

Первое утро апреля принесло с собой пронизывающий холод и свежий снег на равнину Дуросторума, словно зима твердо решила не уступать место запоздалой весне. Прошел целый месяц с момента прибытия Фритигерна и его людей, и за это время на равнину выплеснулось еще больше готов, что еще сильнее истощило скудные запасы зерна. Среди моря палаток число бесформенных бугров под снегом неуклонно росло: готские старики и дети гибли от голода и холода. И по мере того как их семьи сдавались под натиском условий, воины становились все более беспокойными. А в последние дни целые фракции призывали Фритигерна вырваться из лагеря и идти на юг в поисках еды.

В скудном свете снегопада Галл стоял на северном краю готского лагеря, возле примитивного загона для коз. Он разглядывал труп готского воина — этот определенно умер не от голода. Тело лежало наполовину в загоне, наполовину снаружи, внутренности растянулись по снегу, а вокруг валялись туши перебитых коз. Вонь была невыносимой.

— И они забрали остатки нашего зерна! — взмолилась старая готская женщина, сложив ладони лодочкой; ее глаза были мокрыми от слез по убитому сыну. — И толкнул их на это не голод. Нет, они отнесли мешки к берегу реки, а потом разрезали их, позволив зерну высыпаться и сгнить в воде. Они хотят, чтобы мы умерли с голоду!

Галл вздохнул, прослеживая взглядом след усыпанных зерном отпечатков копыт на снегу к берегу реки и дальше, туда, где они растворялись в сугробах. Как призрачные всадники. «Нелепо точное определение», — понял он, сжав зубы. Он уже потерял счет нападениям, подобным этому, случившимся за последние несколько недель глубокой ночью. Он посмотрел на женщину.

— Так скажите мне снова, вы утверждаете, что это были они?

Женщина кивнула, давясь рыданиями.

— Да, всадники Змея! Они закрывают лица, а потом нападают стаей, как волки. А затем исчезают в ночи.

В этот момент из соседней палатки вышел ее пожилой муж и встал рядом. Выражение его лица было иным: глаза бегали, губы были поджаты, поведение выдавало волнение.

— Хватит, Ода, мы не можем изменить того, что случилось.

Галл прищурился.

Готская женщина повернулась к мужу, хмурясь от раздражения.

— Эрвин! Как ты можешь быть таким… спокойным! — С этими словами она зашлась в приступе рыданий, закрыв лицо руками. Муж прижал ее к груди, пока она содрогалась от горя.

Галл перехватил еще один украдкой брошенный взгляд гота Эрвина. Этот человек хотел что-то сказать, он был в этом уверен. Затем воздух прорезало мучительное рыдание Оды.

Сейчас было неподходящее время.

Он вздохнул и протянул старику льняной сверток. Буханка хлеба внутри была последней, испеченной в печах форта.

— Набейте животы. Ваш сын не хотел бы, чтобы вы страдали. Но, может быть, мы сможем поговорить позже?

Мужчина закрыл глаза, кивая и принимая подношение. Затем Галл повернулся, чтобы уйти.

— Трибун, — окликнул его Эрвин.

Галл обернулся. Лоб старика теперь прорезали морщины, и он больше не бросал украдкой пугливые взгляды; его взор был прикован к Галлу.

— Я теперь стар, но я… — он замолчал, и его взгляд устремился на танцующие снежинки, — …я помню зверства, что творил Змей. Эти ночные убийства всколыхнули во мне всё это. А теперь вот это, — он указал на растерзанное тело своего мертвого сына. — Фритигерн может насмехаться над мыслью, что Змей разгуливает на свободе среди его людей, но угроза вполне реальна.

— Тебе есть что сказать мне, старик? — Галл затаил дыхание, все его чувства обострились.

Челюсть Эрвина окаменела, когда он посмотрел на своего мертвого сына, а затем снова на Галла.

— Возможно, трибун. — Старик сжал кулак, прижимая жену к себе, его глаза увлажнились. — Но сперва, ради Водина и Митры, положите конец столь же гнусному поведению ваших легионеров!

Галл сдержал инстинктивный ответ, ибо замечание мужчины было вполне справедливым. Повсюду ходили слухи о том, как люди Лупицина злоупотребляют властью, охраняя готов: избиения, вымогательства и угрозы — всё это оставалось безнаказанным, пока Лупицин стремился продемонстрировать свое превосходство над Галлом. А три дня назад жена готского знатного человека была изнасилована на глазах у своих детей легионером из комитатов по имени Урс. Несколько сотен дополнительных легионеров XI-го легиона — вексилляции, избежавшие хаоса в Гуттиуде и вернувшиеся в форт в последние недели, — похоже, придется бросить на надзор не только за готами, но и за людьми Лупицина. Он искренне кивнул Эрвину.

— Это не мои люди, но я сделаю всё, что в моих силах.

— Тогда, возможно, мы поговорим снова, — сказал Эрвин; взгляд его потемнел, когда он повернулся и ввел жену в палатку.

— Возможно? — ответил Галл, хотя стоял один среди кружащего снега. — Я бы сказал, несомненно.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь от загона, пробираясь через море палаток по утоптанной снежной тропе, ведущей обратно к форту. В голове роились мысли о Змее, о Лупицине и его неуправляемых центуриях, о гуннах, затаившихся к северу от реки. Вдобавок к этим бедам имперская связь молчала; одному Митре ведомо, сколько легионеров осталось (или как мало их) в других фортах лимитанов вверх и вниз по реке. Хуже того, до сих пор не было ни слуху ни духу о гонце Эннии, отправленном больше месяца назад за приказами от императора. Без вмешательства Валента эта ситуация могла стать лишь мрачнее.

Этих тревог с лихвой хватило бы на десятерых, размышлял он, но именно незримое присутствие Змея и его людей грозило нарушить равновесие и разрушить перемирие с Фритигерном. Всадники Змея, казалось, вознамерились довести готов до голодной смерти. «Но они не будут голодать долго, — понял он, — они восстанут. Именно этого и добивается Змей!»

Он поднял глаза, и его взгляд упал на Сальвиана. Посол дрожал под своим плащом, дыша на руки, чтобы согреться, пока ждал, удерживая поводья своего и галлова жеребцов. Этот человек мог бы легко умыть руки и ускакать на юг, в Константинополь, или в портовые города, откуда паром доставил бы его домой, без сомнения, на роскошную виллу в столице. Вместо этого он остался на замерзшем севере, и Галл был рад его компании.

Галл взял поводья и кивнул Сальвиану.

— Похоже, Змей снова взялся за старое. Или, по крайней мере, его всадники.

Лоб Сальвиана прорезали морщины, и он обвел взглядом увенчанные снегом деревянные сторожевые башни, возведенные для обозначения границ готского лагеря; легионеры, размещенные на них, имели хороший обзор большей части равнины, по крайней мере, при дневном свете.

— Значит, эти всадники должны быть внутри готского лагеря, обязаны быть, — произнес он, стуча зубами.

Галл бросил быстрый взгляд назад, на круг палаток Эрвина и Оды.

— Возможно, нам стоит обратиться к Фритигерну, чтобы допросить подозреваемых?

Сальвиан повернулся к нему и пронзил его трезвым взглядом.

— Если у вас нет ничего весомого, что можно предъявить Фритигерну, любые аресты на основании догадок могут спровоцировать беду. Готы хотят вырваться из этого лагеря и ринуться на юг в поисках еды. Юдекс на волосок от того, чтобы уступить их воле. — Сальвиан обдумал свои собственные слова, а затем кивнул. — Вам нужны доказательства, трибун.

— Тогда всё просто, — ответил Галл. — Мы найдем доказательства.

Грохоча копытами по залитому лунным светом лесу к востоку от Дуросторума, Энний и его жеребец оба миновали стадию истощения; с морды скакуна капала пена.

Двухнедельное путешествие было безумным, и мир вокруг менялся день ото дня. Воздух стал прохладным и свежим на пути к Трапезунду. Затем, на галере до Томиса, он стал пронизывающим. А укрытая белым саваном земля, на которую он сошел, казалась совершенно иным миром по сравнению с Антиохией и персидским фронтом. Поначалу он был благодарен холоду, так как тот успокаивал растертую кожу и уставшие конечности. Теперь же даже его толстый шерстяной плащ не мог унять сильную дрожь.

Но он был всего в нескольких милях от конца своего пути. Он жаждал увидеть форт XI-го Клавдиева легиона, передать свиток. Он уже слышал похвалу, звенящую в ушах, чувствовал вкус эля в таверне, ощущал тепло и уют своей койки. А потом будет повышение. Его жена будет вне себя от радости, и, возможно, наконец-то они смогут позволить себе купить небольшой участок земли, где будут расти их две малышки-дочери, а отец сможет дожить свои дни в комфорте.

Воодушевленный, он достал свиток из-под плаща, поцеловал его, затем крепко сжал в руке и пригнулся к седлу, пришпоривая коня.

— Давай, парень, осталось немного. Н-но!

Сосредоточившись на последнем подъеме перед выездом из леса на равнину Дуросторума, он не заметил фигуру, таящуюся в тенях у обочины, приложившую ладони ко рту.

Энний услышал пронзительный птичий крик и нахмурился; это была первая птичья трель, которую он услышал с момента возвращения в этот снежный край. Он оглянулся через плечо.

Ничего.

Он повернулся обратно, устремив взгляд к дому, когда две темные фигуры метнулись из-за деревьев впереди, натянув веревку через дорогу. Глаза Энния вылезли из орбит, крик застрял в горле, когда двое натянули веревку, подняв её так, что она поймала Энния поперек груди и вырвала из седла. Раздался резкий хруст, и он кубарем покатился по снегу и папоротнику лесной подстилки.

Затем всё замерло. В полузабытьи Энний увидел, как его запаниковавший жеребец уносится вдаль. Он попытался сесть и огляделся; двух фигур нигде не было видно. Он увидел свиток рядом с собой и с благодарностью схватил его с земли. Он попытался встать, но подкосился и снова рухнул с криком, когда белая горячая агония пронзила его левую ногу: осколок чистой белой кости торчал из голени, прорвав кожаный сапог, а нижняя часть ноги и стопа болтались под нелепым углом. Он отвернулся, и его вырвало.

Затем послышался хруст шагов по снегу, прямо позади него.

Исторгнув последние остатки желчи из желудка, Энний поднял глаза. Двое готских копьеносцев ухмылялись, как акулы; их собранные в узлы волосы развевались на ледяном ветру, черты лиц были освещены лунным светом. Энний вцепился в грязь, отползая прочь, несмотря на агонию в ноге. Но тут он замер, услышав мягкий цокот копыт прямо за спиной.

Он извернулся и увидел фигуру в темно-зеленом плаще с капюшоном, с лицом, скрытым в тени, верхом на черном жеребце. Один из готских копьеносцев выхватил свиток из руки Энния, пока тот, разинув рот, смотрел на темного всадника.

— Это то, что вы хотели, господин? — спросил копьеносец, поднимая свиток.

— Истинно так, — ответил темный всадник, доставая из-под плаща другой, с идентичной печатью. Затем тени под капюшоном повернулись, чтобы лицезреть Энния. — Приказы достигнут легионерского форта, всадник. Только не те, что ты вез всю эту дорогу. — Он развернул подлинный свиток, кивая, пока читал содержимое. — Нет, этот свиток превратится в пепел через несколько мгновений, как и ты, римлянин. Как и твоя империя, довольно скоро.

С этими словами фигура подняла руку, вытянула палец, а затем резко опустила его вниз.

Энний разинул рот; страх сковал его мгновенно. Он резко обернулся к двум копьеносцам — как раз вовремя, чтобы увидеть, как ближайший из них выхватил длинный меч, перехватил рукоять обеими руками и обрушил клинок на его шею.

Лес наполнился эхом крика всадника Энния, пока тот не оборвался.

Лунный свет заливал равнину, пока сенатор Тарквитий пробирался от форта к своей съемную комнате в Дуросторуме.

— Что я наделал? — Он поскреб замерзшими пальцами лысину, бормоча себе под нос, пока хрустел снегом, минуя трескучие факелы и костры соседнего готского лагеря. Завидев семью истощенных готов, бредущих ему навстречу в лагерь и нервно поглядывающих на него, он выпрямился, откашлялся и зашагал с величавостью, подобающей сенатору. Но стоило им разминуться, как его плечи снова поникли, и он потер виски.

Его использовали как марионетку, как ступеньку. Снова. Властью поманили, словно морковкой перед ослом, чтобы завести в эту трясину. Все расходы, все усилия, все то подобострастие, к которому он прибегал, — всё ради того, чтобы взобраться по лестнице имперской власти. И всё это ослепило его, скрыв реальность: он был лишь игральной костью в чужой руке. И если желания этого Змея осуществятся, то никакой империи не станет. Впервые за долгое время ему захотелось довериться кому-нибудь, но он больше не знал, кому можно верить. Да и мало кто, если вообще кто-то, доверял ему.

Легионеры едва скрывали свое презрение к нему, и Сальвиан, его протеже, похоже, встал на их сторону. А еще был Паво. Его бывший раб сверлил его взглядом, словно демон, всякий раз, когда их пути пересекались. «Но я не могу сказать ему то, что он хочет знать», — подтвердил он себе, вспоминая угрозу Змея. «Вам следует и впредь отказывать легионеру в этом знании, сенатор, ибо без него вы, похоже, станете для меня поистине бесполезны, и у меня будет мало причин сохранять вам жизнь».

А еще были готы. Каждый из возвышающихся над ним воинов, бросавших на него холодные взгляды, вполне мог быть одним из всадников Змея. Ходили упорные слухи, что эти всадники укрываются внутри готского лагеря и именно они стоят за многочисленными полуночными убийствами знатных готов и порчей тех жалких запасов зерна, что у них были. Возможно, — он сглотнул, озираясь по сторонам, — он станет их следующей целью.

Ледяной ветер усилился, осыпая его снегом.

— Зачем ты насмехаешься надо мной? — он погрозил кулаком ночному небу, гадая, какое именно божество он проклинает. Богатство и власть были его богами с первых дней в политике, и оба послужили лишь его унижению. Он почувствовал, как новая волна отчаяния накатывает на него, но поджал губы и сжал кулаки. «Зарой свою жалость к себе, глупец, — твердо сказал он себе, — она не принесет тебе спасения».

— Разговариваете с тенями, сенатор? — Голос из темноты заставил его вздрогнуть.

Он резко обернулся, вглядываясь в тень под одиноким, укутанным снегом дубом. Там, рядом с парой привязанных меринов, стояла темная фигура. Его кошмары нахлынули на него, когда он вспомнил призрак в зеленом плаще в пиршественном зале Атанариха. Змей?

Фигура шагнула вперед, и он с облегчением выдохнул, увидев не зеленый плащ, а чешуйчатый доспех. Это был помощник Фритигерна.

— Иво! Что ты здесь делаешь?

Гигантский воин шагнул на свет; бронзовые кольца сверкнули в мочке уха, бельмо на изуродованном глазу блеснуло в лунном сиянии.

— Я пришел, чтобы призвать вас.

Тарквитий нахмурился.

— Фритигерн хочет видеть меня в такое время?

Огромный воин покачал головой; холодная ухмылка рассекла его лицо.

— Нет, мой истинный господин счел, что пришло время позвать вас. Он неподалеку.

Тарквитий нахмурился, глядя, как Иво осторожно снимает кожаные наручи с рук. И ледяной ужас пронзил его, когда он увидел синие чернильные клейма Змея, обвивавшие предплечья гиганта.

Слова Змея прошипели в его разуме.

«Когда вы увидите мою метку, вы подчинитесь».

Паво и Сура шли по заснеженной тропе через готский лагерь, совершая первый обход ночного патрулирования. Задача, поставленная Галлом, была проста: поймать всадников Змея и проследить, чтобы никто из невинных готов не пострадал. Однако проходящие мимо готы, носившие дрова между палатками, видели в них скорее захватчиков, чем защитников, бросая на них тяжелые взгляды и издавая глухое рычание.

Но мысли Паво витали далеко. Он гадал, как далеко готов зайти, чтобы вырвать правду у сенатора Тарквития. Только прошлой ночью кошмар об отце сменился другим, где он пил чашу теплой крови, осушая ее до дна, прежде чем радостно попросить еще. А потом он посмотрел вниз и увидел, что во сне на нем сенаторская тога. Этого хватило, чтобы проснуться, задыхаясь, в холодном поту.

Он тряхнул головой, отгоняя воспоминание, и бросил взгляд через равнину на темные очертания Дуросторума. Тут же новая туча нависла над его мыслями. Ранее этим вечером они заходили в «Вепрь и Виноград». Фелиция была там, и снова она была отстраненной, рассеянной.

— Думаешь, она положила глаз на кусочек Кводрата? — прощебетал Сура, дуя на замерзшие руки.

Лицо Паво сморщилось, и он повернулся к другу.

— Ну, она же не раз спрашивала, когда он должен патрулировать готский лагерь? — Сура пожал плечами. — Я бы сказал, есть шанс, что она жаждет немного… — он сложил большой и указательный пальцы в кольцо и энергично просунул в него другой указательный палец.

— Она была похожа на ту, кто в таком настроении? — огрызнулся Паво.

— Ох, у нее репутация… — начал Сура, но осекся, увидев хмурый взгляд Паво.

Они шли дальше в тишине, и Паво думал о своей койке, молясь, чтобы сегодняшняя ночь принесла сон без сновидений. Фалера покалывала на груди, словно напоминая, что надежда тщетна. Он потер глаза; возможно, предстоит еще одна ночь разговоров с Сальвианом. Последние несколько недель они провели много ночей, беседуя и распивая разбавленное вино, пока остальной форт спал. Разговор с послом всегда лился так легко и предлагал приятную альтернативу кошмарам. Паво почувствовал, как улыбка тронула его губы.

Затем пронзительный крик и сердитые голоса раздались из ближайшего скопления палаток.

Паво посмотрел на Суру, а Сура уставился на него.

«Змей?» — одними губами спросил Сура.

Затем, не тратя слов на раздумья, пара схватилась за рукояти мечей и побежала на шум; их кольчуги звякали на бегу.

Краем глаза Паво видел, как колышутся пологи палаток, и готские головы высовываются наружу, хмурясь.

— Должно быть, каждый гот в лагере слышал этот крик, — прошипел Сура на бегу.

Они остановились, разинув рты от сцены, открывшейся перед ними в пляшущем оранжевом свете костра. Это было не дело рук Змея.

Златовласая готская женщина, в возрасте, но все еще красивая, сжалась в центре круга из восьми легионеров. Она скулила, прижимая руку к лицу, не в силах остановить поток крови там, где ей выбили зубы. Легионеры были облаченными в чешуйчатые доспехи комитатами и держали синие щиты; люди Лупицина. Они выставили копья, сдерживая группу из пятерых готских мужчин — судя по волосам и чертам лица, членов одной семьи.

Затем главный легионер пнул в сторону женщины темный кусок плоти, явно кишащий личинками.

— Ты получила свое мясо, теперь жри, пока оно не сгнило!

Паво мгновенно узнал голос: это был Урс, курносый и вечно хмурый зачинщик той шайки, которую обвиняли в изнасиловании жены готского знатного человека. Урс потирал костяшки пальцев, красные от крови женщины. Остальные были из контуберния Урса, и на их лицах застыли такие же злобные ухмылки.

Волна гнева и тошноты накрыла Паво при виде этой сцены, а в голове эхом отдались слова Сальвиана: «Бывают случаи, когда грубая сила — это требование дня».

— Что, во имя Аида, здесь происходит? — проревел он.

Урс замер, затем повернулся к Паво с таким видом, словно тот только что проткнул его бурдюк с вином.

— Тебе здесь делать нечего, лимитан. Проваливай.

Паво и Сура одновременно шагнули вперед.

— А вот нам есть. Это наша равнина, наш форт, наш город, — прорычал Паво. — И это наши союзники.

Урс фыркнул.

— Наши союзники? Это грязные, вонючие варварские ублюдки. Легионеры вроде вас, парочки трусливых девок, — вот причина, почему мы вообще оказались в таком дерьме. Весь этот XI-й легион точно такой же. — Его дружки раскатисто рассмеялись над этими словами. — А теперь проваливайте, или пожалеете.

Паво безрадостно рассмеялся, чувствуя, как грохочет сердце.

— Нет, ты скажешь нам, что вы тут творите.

Сура сжал рукоять спаты и добавил:

— Или, поверь мне, это ты пожалеешь.

В этот момент один из мужчин-готов с поразительными зелеными глазами наклонился, поднял гниющий кусок мяса и протянул его вперед.

— Мы умоляли и умоляли их о еде. Зерно, мука, ячмень — что угодно, чтобы наполнить животы наших детей. Они сказали, что дадут еще кабаньего мяса, но только если мы отдадим… — слова мужчины прервал вой сжавшейся от страха женщины, — …только если мы отдадим нашего старшего ребенка на невольничий рынок. Мы отдали нашего мальчика, зная, что выкупим его однажды, когда всё это кончится. Я не плакал так сильно за всю свою жизнь, римлянин, как в тот день, когда они его увели. — Глаза мужчины остекленели, выражение лица стало потерянным, а затем исказилось чистой ненавистью, и он швырнул вонючее, кишащее личинками мясо в снег. — А потом они принесли нам это; гнусные ошметки собачатины. И мы лишь одна семья из многих, что уничтожили эти ублюдки.

Паво вытаращился на Урса и его контуберний.

— Вы что, умом тронулись?

— Вы пытаетесь поднять восстание? — добавил Сура.

— Следи за языком, — выплюнул в ответ Урс.

Кровь Паво застыла в жилах: краем глаза он заметил толпу готов, выходящих из темноты, — возбужденных, многие были вооружены. Их было не меньше пятидесяти.

— Урс, померяемся силами позже, но ради своего же блага уходи, возвращайся в форт.

Ухмылка Урса исчезла, когда он заметил кольцо готов, смыкавшееся вокруг них.

— Мне нечего бояться этих животных, — он презрительно махнул мечом в сторону собравшихся готов. — Вы, варварские псы, можете убираться обратно в свои палатки!

В этот миг готский мальчишка выскочил из круга, чтобы схватить раненую женщину за плечи и попытаться оттащить её подальше от римлян. Урс инстинктивно рубанул спатой вниз. Мальчик повалился на землю; его голова была рассечена до макушки, и серая жижа сочилась из раны. Урс поднял глаза и огляделся, паника расширила его зрачки.

— Я думал, он идет на меня с клинком!

В воздухе повисла тишина. Затем раздался резкий крик гота:

— Убейте их!

— Нет! — проревел Паво, но его слова потонули в шуме, когда толпа готов обрушилась на контуберний. Они с Сурой пытались оттащить готов назад, но их оттолкнули. В центре круга копья, топоры и мечи снова и снова опускались на контуберний Урса; звенели удары о щиты, пока те не раскололись. А когда римские щиты были уничтожены, воздух наполнился звуками рвущейся плоти и хрустом ломающихся костей, сопровождаемыми последними криками Урса и его людей.

Затем, без предупреждения, двое готских воинов схватили Паво и Суру, оттаскивая их от места расправы. Один из готов прошипел на ухо Паво:

— Благодари своего Митру, что ты проявил сегодня хоть немного доблести, римлянин, иначе тебя ждала бы та же участь.

Паво вырвался из хватки мужчины.

Тут воздух прорезал голос:

— Прекратить! Именем Бога и Митры, прекратить!

Паво резко обернулся. Из темноты выехали бок о бок Галл, Лупицин, Фритигерн и Сальвиан. По обе стороны от них выстроилась первая центурия XI-го Клавдиева легиона: её вёл Феликс, а Кводрат, Зосима и Авит прикрывали с правого фланга. Легионеры двинулись вперед, щиты и мечи наготове, их гребни на шлемах выступали вперед, словно клыки. Паво и Сура отступили, чтобы присоединиться к ним.

Фритигерн послал скакуна вперед, и круг готов тут же расступился.

— Что вы наделали? — вскричал он, видя месиво из хрящей и крови, которое когда-то было Урсом и его людьми. — Комес, трибун, — крикнул он Лупицину и Галлу, — вы должны поверить, я не желал этого! — Затем он повернулся к своим людям. — Вас предупреждали! — проревел он им. — Вы заплатите за это.

Готы смотрели в ответ с ошеломленными лицами, и к месту происшествия стекалось всё больше людей. Затем один гот крикнул в ответ:

— Мы и так дорого заплатили, юдекс Фритигерн. — Это был тот самый зеленоглазый гот, говоривший с Паво. — Они продали наших детей в рабство и насмехались над нами, давая нам тухлую собачатину. — При этих словах сотни голосов хором выразили согласие.

В этот миг на лице Фритигерна паника сменилась отвращением. Готский юдекс развернулся в седле и метнул испепеляющий взгляд на Лупицина.

— Это правда?

Губы Лупицина беззвучно задрожали, язык высунулся, чтобы увлажнить их, глаза бегали по толпе готов.

Тогда Фритигерн в отчаянии посмотрел на Галла, разведя руки.

— Трибун?

Галл брезгливо сморщил нос, услышав обвинения, и бросил яростный взгляд на Лупицина.

— Похоже на то, юдекс Фритигерн. Но ясно одно: как и вы, я ничего не знал о намерениях этих людей, пока дело не было сделано.

Фритигерн переводил взгляд с Галла на своих людей — раз, другой, третий. Он дышал сквозь стиснутые зубы, огненные локоны хлестали по гневным глазам, и он указал дрожащим пальцем на Галла и Лупицина.

— Вы не сможете прятаться за незнанием вечно, римляне.

При этих словах готы сплотились в крике поддержки; тысячи их собрались теперь вокруг первой центурии. Фритигерн, казалось, вздрогнул, осознав эффект своих слов, и повернулся к народу, подняв руки в успокаивающем жесте.

— Отверните свои умы от смуты, народ мой.

— Смута повсюду вокруг нас! — проревел один голос в ответ.

— Вы будете повиноваться своему юдексу! — рявкнул в ответ Фритигерн.

— Тогда дай нам еды! Дай нам еды, и мы пойдем за тобой! Иначе отойди в сторону и дай нам сражаться за свои жизни! — прокричал другой одинокий голос.

Тысяча других голосов поддержала его. Затем, со скрежетом железа, тысяча длинных мечей была обнажена и поднята над головой.

— Вот же срань, — прошипел Сура, видя, как вытянулось лицо Фритигерна, а рука Галла поднимается, чтобы отдать приказ сомкнуть щиты. — Началось!

Паво приготовился обнажить спату.

— Я прикрою твой фланг, брат.

Но тут с южной стороны лагеря нарастал грохот копыт, сопровождаемый криком. Римляне и готы замешкали, повернувшись на юг, чтобы рассмотреть двух всадников, несущихся к месту противостояния.

Сенатор Тарквитий скакал впереди, сжимая свиток, а Иво следовал за ним по пятам.

— Император Валент прислал весть! У нас есть зерно, у нас полно зерна!

При этих словах готы опустили мечи, и их рев стих. Все взгляды устремились на сенатора.

Кводрат и Авит вышли из римского строя, направляясь к Тарквитию; маленький опцион схватил сенатора за рукав.

— Гонец Энний, он вернулся? У парня талант появляться вовремя!

Тарквитий избегал его взгляда.

— Приказы императора здесь, и это всё, что имеет значение. — С этими словами сенатор развернул свиток, и Фритигерн вместе с собравшимися готами затихли, чтобы услышать, как он, выпятив грудь, читает вслух.

Когда первые слова сорвались с губ Тарквития, Галл заметил кое-что: гот Эрвин стоял с лицом, искаженным ненавистью. Его взгляд был прикован не к сенатору, не к Фритигерну, а к Иво.

Галл затаил дыхание, глядя на гигантского помощника Фритигерна; здоровый глаз Иво сверкал под бровью, и неуместная, акулья ухмылка кривила рот под носом, похожим на наконечник стрелы, пока читали свиток. Ледяной ужас сжал сердце Галла, когда он посмотрел на сломанную восковую печать на пергаменте. Он вспомнил, как легко Кводрат и Авит подделали исходящее письмо. Он снова взглянул на Иво. А что, если… Он наклонился в седле к Тарквитию.

— Сенатор… стой, — прошипел он.

Но Тарквитий разошелся вовсю, и его голос заполнил воздух.

— …и хотя военная помощь может быть еще далеко, на такой случай имеется имперский резерв зерна, доступный всего лишь немного южнее Дуросторума…

У Галла на миг вспыхнула надежда. Возможно, его страхи были напрасны. Если собрать зерно с южных городов и привезти на эту равнину, есть шанс умиротворить готов. Удержать их здесь было жизненно важно.

Но следующие слова Тарквития пронзили его ледяным холодом до костей.

— …Юдекс Фритигерн и тервинги найдут зерно в Маркианополе и должны проследовать в город. Ни один гот или римлянин не будет голодать, пока…

При этих словах готы радостно закричали, заглушая остаток послания. Иво, однако, даже не моргнул.

Галл уставился на гигантского воина, затем на сенатора. В Маркианополе не осталось никакого имперского запаса зерна. Он знал это, потому что сам реквизировал последние остатки несколько месяцев назад, чтобы наполнить пустые хорреа Дуросторума и форта. Более того, император Валент ни за что не пригласил бы готов маршировать на юг. Он поднял взгляд и увидел, как Иво подъехал к Фритигерну, зашептал ему на ухо, указывая на юг, как всегда подталкивая и побуждая юдекса.

Но на этот раз усилий почти не потребовалось, ибо лицо Фритигерна озарилось той же надеждой, что и у его народа. Готский юдекс развернул скакуна лицом к своим людям, затем широким жестом указал на юг.

— Разбудите всех в лагере, скажите им, что Рим пообещал нам спасение. Мы выступаем немедленно! — прокричал Фритигерн. — Конница: стройтесь в голове колонны и скачите во весь опор. Моя пехота и лучники, вы будете сопровождать семьи и тех животных, что у нас остались. Чем скорее мы достигнем города, тем скорее спасемся, согласно торжественному обещанию императора.

Галл попытался направить коня к юдексу, чтобы поправить его, погасить его ожидания. Но путь ему и первой центурии преградила волна готских тел; кавалеристы бросились к своим коням, а люди хлынули прочь с места противостояния, спеша обратно к палаткам, чтобы тушить костры, сворачивать лагерь, собирать пожитки и готовить повозки. Галл чувствовал, как контроль ускользает из рук. Он глянул на Лупицина; комес таращился на происходящее с выражением мальчика, потерявшегося на оживленной городской улице.

— Маркианополь? Не может быть, — пролепетал Феликс сквозь шум. — Городские хорреа были почти пусты, когда я слышал о них в последний раз.

Галл мрачно посмотрел на него, качая головой.

— Там не осталось ни зернышка, Феликс.

Лицо Кводрата вытянулось.

— Фритигерн взбесится, если доберется до Маркианополя и не найдет зерна.

Сальвиан подъехал к ним, наблюдая за Фритигерном и Иво во главе готского исхода.

— Жители этого города знают, что на них надвигается?

Галл прошипел:

— Ворота Маркианополя будут закрыты, когда Фритигерн прибудет туда. Когда это случится, я могу лишь молиться, чтобы мудрость Фритигерна и его нежелание сражаться у городских стен все еще имели вес. Но боюсь, его мысли будут склонены к войне человеком, который скачет рядом с ним.

Сальвиан нахмурился, прослеживая взгляд Галла к голове готской процессии.

— Вы подозреваете Иво, трибун?

Галл кивнул, затем обвел ледяным взором собравшихся легионеров.

— Иво не помощник Фритигерна и не союзник Рима. Он знал, что в этом свитке, еще до того, как его прочли. — Он бросил уничтожающий взгляд на Тарквития, который избегал смотреть ему в глаза. — Каждое несчастье, случившееся за последние месяцы, подталкивало народ Фритигерна к этому: нашествие гуннов, тирания мятежных всадников и их лидера, Змея — этой призрачной твари, которая остается невидимой, но, кажется, вечно присутствует во всем этом, как гнусная вонь, — и затем уничтожение запасов еды у готов. Это было благословением, что, несмотря на эту череду катастроф, юдекс Фритигерн соблюдал перемирие до сих пор… но этот свиток только что поставил нас на грань войны!

Галл резко повернулся вслед Иво.

— Сенатор! — рявкнул он. — Остается лишь надеяться, что в форте есть запись о прибытии гонца Энния с этим свитком.

Тарквитий побледнел, его щеки затряслись.

— Я…

— Не испытывай мое терпение, ты, жирный глупец! — проревел Галл сквозь снежную бурю. — Откуда взялся свиток?

— Он от гонца… — пролепетал Тарквитий, — …я думаю.

— Кто передал его тебе? — Галл пронзил его взглядом, направил коня к Тарквитию, схватил сенатора за ворот мантии и рванул из седла так, что они оказались нос к носу.

— Иво. Он принес его прямо от гонца, а затем гонец поспешил в Константинополь. Иво счел, что поспешность необходима, и потому пришел прямо ко мне, — солгал Тарквитий; его глаза дико бегали, глядя на разъяренное лицо Галла. — Так что записи о прибытии всадника Энния в форт не будет.

Галл фыркнул, отталкивая сенатора прочь.

— И мы должны поверить, что слова на свитке, доставленном готом, принадлежат нашему императору? Это чушь — мы должны догнать Иво и забрать его от Фритигерна!

Сальвиан положил руку на предплечье трибуна.

— Осторожнее, трибун, мы на грани войны. Помните, нам нужны доказательства!

Галл закрыл глаза; его плечи вздымались, пока он делал серию успокаивающих вдохов.

— Тогда мы должны следить за каждым шагом Иво, — произнес он наконец. С этими словами он развернул коня и рявкнул наблюдающим легионерам: — Строить легион; мы выступаем на юг немедленно!