Змей Севера

Глава 6

На чердаке дома-хлева в самом сердце Дардаруса Галл стоял на коленях в одиночестве, шепча последние слова молитвы Митре. Он прижимал деревянного идола к сердцу, пытаясь вызвать в памяти призрачный образ давно умершей жены, но умоляя божество легионов дать ему силы идти дальше без нее. Он набрал воздуха, чтобы начать молитву заново, но запнулся, заметив оранжевый отсвет факелов, пляшущий за открытыми ставнями. В этот момент он понял, что молился с середины дня.

«На сегодня хватит», — сказал он себе, поднимаясь. Он сунул идола в кошель, подавляя глубоко запрятанное, жгучее чувство скорби в глазах.

Он сжал челюсти и закутался в свой рубиновый плащ. Затем оглядел деревянный пол и побеленные каменные стены своей комнаты в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь его мысли. Комната была обставлена скудно: в углу стояла кровать с соломенным матрасом и толстыми шерстяными одеялами. В другом углу, у открытых ставней, находились стул, старый дубовый сундук и стол, на котором стояли кувшин фруктового вина и кувшин воды, а также лежали буханка пшеничного хлеба и миска с вишней. Он поднял кувшин с водой и наполнил оловянную кружку, после чего осушил ее одним глотком. Его взгляд невольно притянуло к ставням и панораме зимней ночи за окном.

Он оперся ладонями о подоконник, обрамленный толстым слоем соломы, и стал изучать открывшийся вид; он заметил, что начал падать густой снег. Готы, укутанные в снежные плащи, брели по широким улицам. Резкая речь местных жителей смешивалась с треском факелов. Свет огней из домов и с улиц города отбрасывал призрачное зарево на отвесный склон горы, образовывавшей северную стену цитадели.

Он криво усмехнулся: устройство жизни внутри стен Дардаруса лишь еще больше развеивало римские заблуждения о быте готов. Да, цитадели не хватало изящества и архитектуры римских городов, но улицы были широкими, а оборонительные сооружения — прочными и хорошо продуманными. Здания, хотя в основном и представляли собой мазанки, сплетенные из прутьев и обмазанные глиной, с толстыми соломенными крышами, были крепкими и надежными, их фундаменты глубоко уходили в скальную породу. Но была одна деталь панорамы, которая особенно притягивала его взгляд: пиршественный зал, где должны были проходить переговоры.

Днем, когда их вели по улицам Дардаруса, их, без сомнения намеренно, провели мимо этого впечатляюще длинного и крепкого строения, которое казалось центром цитадели. Снаружи зала находилось нечто похожее на площадку для сбора, в центре которой возвышался высокий столб с языческим знаменем, изображавшим вепря на изумрудном фоне. Любые сомнения в том, что это свидетельствовало о твердом отказе Атанариха от христианства, развеивались при одном взгляде на пропитанную кровью землю у подножия столба. Скольким молодым женщинам перерезали глотки на этом месте в качестве жертвы и в поисках одобрения Всеотца Водина для их воинственных замыслов? Взгляд Галла стал отрешенным: а сколько бедных душ погибло от римских мечей?

Он отвернулся от окна и надел на голову шлем-интерсизу; короткий гребень добавил ему роста. Им сказали, что Атанарих решил подождать до вечера, чтобы встретиться с ними, — явная демонстрация власти и контроля, подумал Галл. Но вот вечер настал. С минуты на минуту их позовут к ужину, а затем на переговоры с готским юдексом и его доверенными людьми. Галл никогда еще не чувствовал себя менее голодным или разговорчивым. Однажды он обедал с самим императором Валентом и едва не задохнулся от формальности происходящего, но здесь будет нечто совершенно иное. Это будет похоже на трапезу в Аиде.

Он глянул через приоткрытую дверь своей комнаты в коридор, на дверь Сальвиана; дверь посла была закрыта. В свитке с инструкциями, доставленном гонцом Эннием, дукс Вергилий распинался, словно поэт. «Тарквитий и Сальвиан — люди с позолоченными языками и алмазными умами». Галл, как обычно, скептически отнесся к риторике, и это описание уж точно не подходило гнусному Тарквитию. Но то, что он видел в Сальвиане до сих пор, ему нравилось: искренний человек, способный на сухую остроту, когда это уместно. Затем он вспомнил настойчивое требование дукса, чтобы Галл все время находился рядом с этой парой для обеспечения их безопасности. «Их потеря обойдется дороже, чем гибель целой когорты ваших людей, трибун; охраняйте их ценой собственной жизни!»

Галл поморщился, допил воду и решительно зашагал к комнате Сальвиана. Он поднял руку, чтобы постучать, но от его веса половицы прогнулись, и дверь бесшумно отворилась. За ней обнаружилась аккуратно заправленная кровать с лежащей на ней сумкой Сальвиана, а сам посол стоял в углу комнаты, натягивая свою белую тунику восточного кроя.

— Посол, я полагаю, нас скоро позовут… — начал Галл.

При этих словах Сальвиан вздрогнул и резко развернулся к Галлу.

— О боги! — воскликнул он, поспешно натягивая тунику. — Нельзя же так подкрадываться, трибун.

Галл в недоумении вскинул бровь; значит, этого человека все-таки можно вывести из равновесия.

Затем Сальвиан взял себя в руки и, натягивая шерстяные штаны, скривил свою привычную полуулыбку.

— Вам стоит подумать о том, чтобы набить новые гвозди на подошвы сапог!

Галл невольно хохотнул.

Внезапно прямо у его плеча раздался резкий голос.

— Юдекс Атанарих готов принять вас, — на ломаном греческом произнес готский воин с лицом, словно высеченным из гранита. — Следуйте за мной.

С этими словами воин развернулся и зашагал по коридору.

Галл обменялся настороженным взглядом с Сальвианом, затем метнулся обратно в свою комнату, чтобы забрать свернутое Знамя Змея, и последовал за огромным воином.

Когда они дошли до конца коридора, Галлу стало теплее на душе при виде Феликса и Павла, облаченных в такие же начищенные доспехи, и Тарквития в сенаторской тоге.

— Лучшие люди империи, а? — Затем он повернулся к Тарквитию и Сальвиану. — Помните, что мы будем рядом с вами. Просто кивните мне или взгляните, если ситуация начнет выходить из-под контроля. — Он окинул взглядом каждого. — Вы готовы?

Сальвиан едва заметно кивнул в знак согласия.

На лице Тарквития застыло мучительное выражение подавленного страха и отчаянных амбиций.

— Я был рожден для этого, — провозгласил он; его пронзительный голос заполнил коридор.

Пока готский воин вел их из дома-хлева, Галл шел рядом с Феликсом.

— Прямо сейчас этот откормленный змей беспокоит меня больше, чем готы, — прошептал он, и скрип половиц заглушил его слова.

В ушах Паво все еще звенело, а перед глазами расплывались мутные пятна. Он почувствовал, как чьи-то руки схватили его и рывком поставили на ноги. Он застонал, покачиваясь на месте и щурясь по сторонам: он находился в какой-то каменной чаше. Кольцо размытых фигур колыхалось вокруг, и казалось, будто со всех сторон визжит тысяча гарпий. Затем один голос прорезал этот шум, пролаял что-то на резком готском наречии, а затем повторил сообщение на ломаном греческом.

— И против могучего Адальвольфа, крушителя черепов, пьющего кровь и перемалывающего кости, выступает…

Паво едва не поперхнулся сухим смехом. Когда зрение начало проясняться, он задался вопросом, какого бедолагу выставили против такого чудовища. Затем он удивился, что за темная масса находится прямо перед ним. И тут он понял, что это человек. Человек-гигант, чья лысая голова, казалось, срослась с плечами без всякой шеи, а лицо выражало снисходительную ярость. Он был облачен в железный чешуйчатый доспех поверх шерстяной туники и держал в каждой руке по увесистому длинному мечу; вены на его руках толщиной с бревна вздулись, словно пытаясь вырваться из-под кожи. Его глаза были устремлены на Паво, а лицо исказила хищная ухмылка. У Паво возникло отчетливое ощущение, что это и есть Адальвольф.

Ох, дерьмо!

— …храбрый, но глупый римский воин, который пришел штурмовать нашу деревню с двумя людьми. Приготовься, римлянин; встреть свою судьбу с той честью, о которой твой народ говорит так, будто она принадлежит лишь им одним.

Чувства обострились от этих слов; Паво моргнул, глядя на воина, затем быстро огляделся: они были внутри Истриты, в каком-то грубом гравийном карьере, окруженном камнями, с большой деревянной клеткой на дальнем краю. Три яруса деревянных скамей окружали яму, образуя арену; места были забиты лающими, рычащими готами — белки их глаз и зубы сверкали в свете факелов, как у голодных волков. Все они были воинами — ни женщин, ни стариков, ни детей не было видно. Он взглянул на гота, объявившего поединок. Коренастый мужчина сидел на деревянном стуле, установленном на сваях на высоте двух человеческих ростов над остальными скамьями арены.

Паво хотел было рявкнуть на глашатая, как вдруг невидимые руки вложили рукоять спаты ему в ладонь, а круглый деревянный готский щит — в другую. Затем ему на голову нахлобучили шлем. Он обернулся и увидел, как двое готских воинов, вооруживших его, поспешно карабкаются из ямы на свои места.

— Паво, пригнись! — раздался сбоку хриплый голос.

— Сура? — Паво качнулся в сторону голоса.

Моргая, он увидел своего друга, связанного запястьем с Крито; оба стояли на коленях на краю ямы. Лицо Суры было искажено ужасом. В этот момент кулак, твердый как зазубренный камень, врезался в скулу Паво. Шлем слетел с головы, в глазах снова вспыхнул белый свет, и он отлетел назад, пока не врезался в стену ямы. Толпа взревела от восторга.

Придя в себя от шока, Паво извернулся, чтобы взглянуть на гиганта, который едва не раздробил ему скулу. Только сейчас он заметил трупы предыдущих противников Адальвольфа — судя по виду, готов Фритигерна, — лежащие в кровавых разводах по всей арене; внутренности свисали из зияющих ран от мечей. Он снова взглянул на огромного воина и окровавленные клинки в его руках, и почувствовал, как желудок скрутило.

Гигант бросился на него, взмахнув одним из мечей. Паво нырнул; удар рассек воздух, едва задев кожу головы. Раздался хор разочарованных стонов.

Паво откатился от неповоротливого гиганта, который преследовал его, гогоча и вращая мечами, словно щепками.

— Выпотроши его! — закричал молодой готский воин, тыча пальцем в Паво с перекошенным от гнева лицом.

Паво взглянул на него, затем снова на противника; мысли путались. Если он будет сражаться, велика вероятность, что этот монстр убьет его. Если он сразится и победит, готы все равно убьют его. Если откажется сражаться — его убьют. Этот прекрасный набор вариантов ничуть не успокоил его бешено колотящееся сердце.

Он нырнул под очередной взмах меча и врезался спиной в деревянную клетку на краю арены. Сквозь прутья высунулись руки, хватая его. Пойманный в ловушку, он почувствовал прилив паники, когда гигант ринулся на него, но тут из клетки прошипел голос:

— Они идут, римлянин, они идут!

Паво вырвался в тот самый миг, когда меч гиганта врезался в клетку, и он отполз назад, увидев сотни лиц во мраке за решеткой: воины, женщины, дети и старики — все население деревни, заключил он. Один мужчина прижался лицом к прутьям изнутри; глаза его были расширены от страха, а из разбитого носа сочилась кровь.

— Они идут, — повторил он.

Паво нахмурился. Но тут свист железа прорезал воздух, и он пришел в себя, отпрыгнув назад, когда клинок гиганта обрушился на то место, где он только что стоял. Он выставил щит перед собой. Пока гигант приближался, Паво прорычал человеку, сидевшему на возвышении:

— Ты глупец, если думаешь, что это останется безнаказанным.

— И кто же нас накажет, римлянин? — проревел тот. — Глупцы, все еще верные Фритигерну? — Он указал на клетку. — Или, может быть, пятьдесят римлян, дрожащих в зарослях у дороги? Не думаю. Если они сделают хоть шаг к моим стенам, мои лучники пронзят их сердца! А если они останутся снаружи, то не увидят утра…

Паво зарычал от отчаяния, затем напрягся, когда Адальвольф с размаху обрушил оба длинных меча на края его щита. Руки Паво содрогнулись от удара, и щит треснул с обеих сторон. Еще один такой удар — и от щита ничего не останется. Когда гигант снова занес оружие для повторного удара, Паво увидел возможность: грудь Адальвольфа была открыта. Вогнать спату под одну из чешуек означало бы нанести смертельный удар, но это стало бы смертью и для трех римлян. Нужно было тянуть бой, чтобы выиграть время на размышления, поэтому вместо удара мечом он рванулся вперед, впечатывая умбон щита в грудь противника. Удар сбил замах гиганта, и тот пошатнулся назад, давясь и сплевывая желчь на гравий.

Но Адальвольф замер лишь на мгновение. Паво поднял спату, чтобы парировать рубящий удар сверху, а затем и последующий удар вторым мечом; оба удара тяжелого оружия отдались в плечах, отчего руки онемели. Он, шатаясь, зашел с фланга и ткнул острием в крепление чешуйчатого доспеха, чуть выше почек. Удар оказался слабым, и Паво с вскриком отпрянул назад, хватаясь за содранную кожу на костяшках.

— Хватит бегать, римлянин, — промурлыкал Адальвольф. — Стой и дерись. Я вырву тебе глотку, а потом и твоим дружкам.

Слова гиганта сочились злорадством, и кровь отхлынула от лица Паво. Он подобрался, пытаясь отгородиться от сотен рычащих морд вокруг. Его вопль боли лишь распалил их жажду крови. На миг он замер, осознав: даже стражники на стенах повернулись к арене, поглощенные зрелищем. Он вспомнил о Хабитусе и остальных снаружи и взмолился, чтобы они заметили это — взмолился, чтобы они нарушили его приказ. И тут гигант с ревом бросился на него.

Руки и клинки воина слились в размытое пятно — такой скоростью и мощью дышала атака. Паво парировал одними инстинктами. С каждым ударом он понимал, что его теснят все дальше. Сначала он пятился, потом пошатнулся, а теперь практически бежал спиной вперед. Пронзительный рев толпы стал оглушительным, и тут он услышал звук рвущейся плоти и ощутил обжигающую боль на шее, смутно осознав, что ему рассекли горло. Ледяной ужас сковал его: если задета артерия, жить осталось считанные мгновения.

«Лучше уйти в бою», — решил он, скривившись. Позволив страху переплавиться в гнев, он рванулся вперед, прорываясь сквозь мельницу ударов гиганта; острие спаты метило врагу в сердце.

Но он услышал лишь визг металла: меч выбило из руки, и он улетел в ночное небо. На арену опустилась тишина. А затем толпа, как один, взорвалась какофонией хохота. В глазах Паво потемнело — он был истощен и безоружен. Рана на горле оказалась пустяковой, но это уже не имело значения. Адальвольф шагнул вперед, приставил лезвия обоих мечей к шее Паво с двух сторон, тщательно прицеливаясь, чтобы снести голову, сведя клинки вместе. Сквозь оскал он прошипел:

— Я сохраню твою голову, римлянин, как память об этом дне.

Паво отрешенно смотрел сквозь гиганта; глаза его начали закрываться. Вдруг что-то сверкнуло в ночном небе, поймав луч луны, и беззвучно устремилось к ним. Паво и Адальвольф вздрогнули, поворачиваясь на блеск. Паво в последнее мгновение узнал снаряд и отпрянул назад. С влажным чавканьем и сухим хрустом костей плюмбата пробила горло гиганта, перебив позвоночник и вывернув его голову под неестественным углом.

Паво отступил; лицо его было забрызгано кровью и хрящами. Тело Адальвольфа рухнуло, руки мертвой хваткой сжимали двойные мечи. На миг, не дольше удара сердца, повисла пауза: толпа ошеломленно взирала, как труп их могучего воина бьется в конвульсиях в луже собственной крови. Паво взглянул на деревянные сторожевые башни: там, где готские часовые лишь на мгновение потеряли бдительность, теперь лежали обмякшие тела, пронзенные римскими копьями и плюмбатами. Темные фигуры перемахивали через стену и спрыгивали в деревню. Полусотня услышала его молитвы и воспользовалась мигом рассеянности готов.

Лидер мятежников вскочил, дико вращая глазами и оглядывая деревянные стены.

— К оружию, на нас напали! Стража на стене была… — его слова оборвались, когда Сура и Крито, все еще связанные, вскарабкались на скамьи арены и бросились к подножию его трона-стула. Они толкнули конструкцию, пока та не покачнулась и не рухнула в толпу. Раздался свист, и небо снова сверкнуло — на этот раз организованным залпом полусотни плюмбат. Едва снаряды нашли свои цели, сражая готских воинов, разверзся хаос.

— Легионы идут! — вскричал один из воинов.

Лидер мятежников выбрался из-под перевернутого стула и ударил паникера по лицу, а затем залаял приказы, тщетно пытаясь сплотить своих людей.

— Отставить страх, ибо Змей восстал! — проревел он. — И к завтрашнему рассвету эта равнина будет кишмя кишеть его северными союзниками!

Паво на миг нахмурился; кровь стучала в ушах. Но тут на него бросились двое готских копейщиков, вырвав его из раздумий. Он выдернул пару длинных мечей из рук трупа Адальвольфа, срубил наконечник копья одного нападавшего, а затем вогнал меч в грудь другого. Развернувшись, он парировал кинжал, который первый враг нацелил ему в спину, и отсек ему кисть по самое запястье. Он крутанулся, ища следующего противника, но численный перевес был уже не на стороне готов: легионеры прорубались сквозь остатки сопротивляющихся.

Лидер повстанцев воззвал к горстке уцелевших вокруг него:

— Сражайтесь, глупцы, Змей придет за нами…

Его речь оборвалась криком: Крито налетел на него и вонзил спату в плечо, давя вниз, пока не перерубил артерию; из раны фонтаном хлынула черная кровь. Главарь мятежников повалился на землю, хрипя в предсмертной агонии. Крито захихикал, глядя на истекающий кровью труп, а затем бочком подобрался к Паво.

— Ну, кем бы ни был этот Змей, за этим ублюдком он точно не придет!

На этом бой закончился. Среди разбросанных тел Паво заметил людей в легионерских доспехах: внутренности вывалены на землю, белеют кости. Но он сохранял спокойствие. Когда он только вступил в легион, ветераны называли это «солдатской кожей» — способностью отключать любые эмоции перед лицом такой жестокости. Все рядовые обретали этот навык после пары кровавых стычек. Он посмотрел на шрамы, испещрявшие его предплечье; теперь придется объяснять это некоторым новобранцам.

— Что теперь? — пропыхтел Сура, вытирая меч о тунику мертвого гота.

Паво метнул взгляд по арене, затем зашагал к деревянной клетке и рубанул по веревке, державшей дверь. Изможденные и грязные селяне высыпали наружу, благодаря легионеров. Мужчина с расширенными от страха глазами, тот самый, что говорил из клетки, сжал его предплечье, назвавшись вождем деревни, верным Фритигерну.

Но в голове Паво скрежетал лишь один голос, снова и снова повторяя слова мертвого лидера мятежников. «Змей восстал! И к завтрашнему рассвету эта равнина будет кишмя кишеть его северными союзниками!»

Он отстранил вождя и направился к северной стене деревни, но тот последовал за ним.

— Римлянин, я не знаю, как тебя благодарить, — начал он, поднимаясь за Паво по ступеням сторожевой башни, — но ты должен выслушать. Возможно, уже слишком поздно!

Паво не ответил; он ударил ладонями по деревянным кольям, образующим балкон на вершине башни. Лес на севере был тих. Затем он резко повернулся к мужчине с каменным лицом.

— Говори, что здесь происходит!

Выражение лица вождя было могильным.

— Он заманил вас сюда, так же как манипулировал Атанарихом, так же как привел эту тьму с севера!

Паво нахмурился.

— Кто заманил нас сюда?

Глаза мужчины расширились.

— Змей! Призрак в капюшоне и зеленом плаще, тот, кто готовит гибель всему Риму. — Он указал на знамя со змеей, развевающееся над деревней. — Это его знак!

Паво скривился.

— Тогда это знамя сгорит сегодня же ночью!

— Нет! — Вождь замотал головой. — Мы должны оставить его — для того момента, когда они придут!

— Когда придет кто? — Паво нахмурился еще сильнее, но тут что-то на периферии зрения послало холод в самую душу. Он резко повернулся к северному лесу. Казалось, тот шевелится.

Вождь попятился, выпучив глаза; губы его дрожали.

— Случилось то, чего я боялся. Наши жизни уже потеряны, это ловушка, римлянин, смертельная западня. Сначала падет Фритигерн, затем рухнет ваша империя!

Паво увидел, как кромка леса потемнела, затем замерцала, словно вперед хлынула какая-то волна. А потом вспыхнуло море факелов, озаряя все вокруг.

Из деревьев выплеснулась огромная орда воинов, стекаясь к деревне.

Их были тысячи, они двигались скоплениями, каждая группа — со своим оружием и в своих одеждах. Первой шла волна всадников. Они походили на готов развевающимися светлыми волосами и бледными лицами, но большинство носили чешуйчатые доспехи и остроконечные конические шлемы, а над ними реяли знамена с эмблемами, не принадлежавшими ни тервингам, ни другим соседним готским племенам. И это были превосходные наездники, мощные в галопе; они сжимали длинные железные пики обеими руками, не имея щитов и не держа поводьев — таково было их мастерство.

Аланы, понял Паво. Всадники южной Скифии.

За ними шагали группы воинов поменьше, кто верхом, кто пешим ходом, и каждый отряд отличался своим обликом. У одних лица и голые плечи были выкрашены синим, а волосы на висках и затылке выбриты под корень. Другие кутались в шкуры и несли луки в рост человека. Третьи были облачены в диковинную кожу — Паво напряг зрение, пытаясь понять, что это, и внутренности его скрутило, когда он заметил в ткани две дыры с красной каймой: человеческие глазницы. Все новые и новые отряды с грохотом двигались к деревне, и Паво мог лишь провожать их взглядом, ища ответ.

«Какой ужас гонит этих людей на юг?»

Сура и Крито подбежали и встали рядом; втроем они таращились на приближающуюся массу.

— Митра, спаси нас! — прохрипел Сура.

— Аланы, агафирсы, гелоны, невры, — хмурился Крито, оглядывая орду и указывая на каждый отдельный отряд. Затем он ткнул пальцем в кромку северного леса. — Но кто или что вон те?

Паво и Сура перегнулись через край сторожевой башни, вглядываясь туда, куда указывал палец Крито. Из леса выплеснулось еще более огромное море фигур, охватывая и затмевая собой многочисленные племена, уже заполонившие равнину. Всадники. Больше, чем они могли сосчитать. Глаза Паво бегали по этой картине, лоб прорезала морщина.

Затем раздался жутко знакомый стон боевого рога, принеся с собой резкие крики тысяч людей и дробный стук копыт тысяч лошадей. Невидимые ледяные когти пробежали по спине Паво. Он взглянул на Суру, Сура ответил ему взглядом.

— Хунну! — произнесли они в один голос.

У Паво оборвалось все внутри. Каждую ночь после той мучительной миссии в Боспорское царство он молил богов, чтобы никогда больше не видеть их. Но вот они здесь, и свет факелов выдавал их устрашающий облик: коренастые и мощные, с плоскими, отливающими желтизной лицами, на каждой щеке вырезано по три шрама. Волосы на висках и лбу выбриты, на макушке туго стянуты. Вооружены длинными рубящими мечами, составными луками, арканами, сетями и кинжалами, облачены в козьи шкуры и кожу.

— Гунны? — Крито побледнел. — Я думал, они рыщут далеко на севере, в степях за краем света?

Паво пронзил его взглядом, расширив глаза.

— Я тоже. И молил, чтобы они там и оставались.

— Если бы мы остались там на ночь… — начал Крито, тыча большим пальцем в сторону равнины и чащи к югу от деревни. Он проглотил остальные слова, бросив на Паво украдкой вызывающий взгляд.

Но Паво было плевать на гордость или на проблемного ветерана; вторжение надвигалось, как прилив, и им предстояло встретить его в одиночку.

— Честно говоря, Крито, не думаю, что это что-то изменило бы. Они идут за нами. — Он впился взглядом в приближающуюся массу, затем посмотрел на Суру и Крито. — Если нам суждено умереть, мы умрем как легионеры, — торжественно произнес он. — Строй людей у ворот деревни.

Он обнажил спату. Сура и Крито сделали то же самое. Он набрал в грудь воздуха, чтобы прореветь вызов приближающейся орде. Но рев застрял в глотке: чья-то ладонь зажала ему рот, а другая грубо схватила за плечи, утягивая вниз, за край частокола.

Вождь деревни и группа селян повалили его, Суру и Крито на деревянный настил, скрыв от глаз надвигающейся орды. Он зарычал на них, но осекся, увидев ужас, исказивший их лица. Готы лопотали на своем языке, указывая на темно-зеленое знамя, развевающееся над деревней. Затем сам вождь шикнул на соплеменников и повернулся к римлянам, прижав палец к губам в призыве к тишине.

Паво нахмурился. Марширующая орда была уже у самых стен, и настил сторожевой башни дрожал, как лист. Он приготовился к худшему.

Затем из темноты раздался резкий выкрик.

При этом вождь встал и помахал рукой, отвечая теплым тоном. Но за частоколом он махал другой рукой римлянам, приказывая не высовываться.

— Ублюдки! Они в сговоре с мятежными готами и с теми, что снаружи! — сплюнул Крито, вырываясь из рук удерживающего его гота и хватаясь за рукоять меча.

— Нет! — Паво поднял руку, вглядываясь в щель между кольями частокола: орда обтекала деревню, словно река одинокую скалу. И продолжала движение на юго-восток, к землям Фритигерна. Гуннский всадник, окликнувший деревню, направлял их туда, наблюдая, как открылись ворота, выпуская селян, которые спешили нагрузить свежие туши животных на повозки гуннов.

— Может, я и ошибался насчет того, чтобы остаться снаружи, но будь я проклят, если… — зарычал Крито, выдвигая спату из ножен.

— Нет! — повторил Паво. — Эти селяне на нашей стороне и верны Фритигерну, — его взгляд скользнул по бревнам под ногами, когда картина сложилась воедино, — но орда думает, что эта деревня на стороне готского восстания, — он взглянул на Суру, кивнув, — из-за этого. — Он ткнул пальцем вверх, на темно-зеленое знамя со змеей. — Это единственная причина, почему нас прямо сейчас не нашпиговали тысячей стрел.

Глаза Суры округлились.

— Но они направляются к реке. Мы должны передать весть в Дуросторум и в форт.

Вождь деревни присел рядом с ними, лицо белее снега, глаза дикие.

— Римлянин, теперь нет пути назад в твою империю, — прошептал он, — гунны обрушатся на людей Фритигерна, и все вдоль великой реки превратится в поле битвы. Идти через эти земли — значит напороться на мириады мечей и копий. Я умоляю вас остаться здесь, ибо снаружи рыщет Змей!

Паво нахмурился.

— Этот Змей, он гунн?

Вождь нахмурился в ответ.

— Нет, он тервинг.

— Тогда скажи мне, во имя Митры, где этот человек?

Вождь покачал головой, лицо его стало мрачным.

— Змей не человек; однажды он пытался объединить все племена Гуттиуды и восстать против Рима, но был убит прежде, чем его амбиции осуществились. Убит римлянами. Но теперь, много лет спустя после его смерти, говорят, что его призрак все еще скачет по этим равнинам, скрытый зеленым плащом и капюшоном, в поисках мести. — Вождь ткнул пальцем в сторону уходящей орды. — Это его рук дело!

Паво нахмурился, подбирая слова для ответа. Он посмотрел на Суру и Крито, на лицах которых застыло недоумение. Холодок сомнения пробежал по коже.

— Его призрак скачет по равнинам… — начал он, затем вздохнул и ущипнул себя за переносицу, зажмурившись: голова раскалывалась от усталости и тысячи мыслей. — У нас нет на это времени. Мы выступаем, как только немного поедим и наберем воды.

— Но вы должны остаться, хотя бы на эту ночь. Позаботьтесь о раненых, набейте животы и отдохните как следует.

Паво покачал головой.

— Мы уже позади этой орды. С каждым ударом сердца они подбираются ближе к имперским границам. Мы уходим. Сегодня ночью.

Затем он повернулся к Суре и Крито.

— Мысли?

— Если Фритигерн примет бой, — первым заговорил Сура, — он наверняка проиграет. Его армии многочисленны и хорошо обучены, но они не готовы к… этому, — он кивнул в сторону ушедшей орды, затем поежился, плотнее кутаясь в плащ.

Паво торжественно кивнул.

— А что, если он решит не сражаться? Он не дурак — Галл всегда говорил, что Фритигерн не вступит в бой, если не будет уверен в победе. — Он посмотрел на Суру с мрачным видом. — Что, если он решит бежать?

Сура нахмурился.

— Бежать? Куда? — Затем лицо его вытянулось.

— Единственное место, куда они могут пойти. Через Данубий. В империю.

Первые крупные хлопья снега закружились вокруг Паво, Суры и Крито, пока они с расширенными глазами смотрели на юго-восток.