Змей Севера

Глава 15

Рассвет занялся над южной Мезией, и с ним пришло журчание множества ручьев талой воды. Тысяча людей XI-го Клавдиева легиона разрезала земли, маршируя на юг в сторону Маркианополя колонной, увенчанной железными гребнями шлемов. Утро сменялось полднем, и снег постепенно испещрялся пятнами зелени там, где началась оттепель. Впервые за несколько месяцев воздух стал мягким. Но в каждом римском сердце лед еще не тронулся.

Они обогнали огромные вереницы готских женщин, детей и стариков, направлявшихся в Маркианополь. Но у них было мало надежды догнать растянувшуюся армаду из семи тысяч копьеносцев Фритигерна, ушедших на мили вперед, не говоря уже об авангарде из трех тысяч готских всадников, которые, должно быть, уже были у стен города.

В сельской местности Мезии вокруг них римские земледельцы, рабы и владельцы поместий стояли вместе как один, напуганные и сбитые с толку огромной ордой готов, которая пронеслась по римскому тракту этим утром, полностью вооруженная и никем не остановленная. Они окликали Галла, Лупицина, Сальвиана и Тарквития во главе римской колонны, умоляя объяснить, что происходит, прежде чем броситься присоединяться к толпе римских граждан в хвосте колонны.

Паво маршировал ближе к началу третьей когорты, в первой центурии, рядом с Сурой. Он часто оглядывался назад, в хвост колонны, где плелся этот сброд римских граждан. Он молился, чтобы Фелиция и жители Дуросторума были либо в этой толпе, либо вняли поспешным приказам Галла. «Передайте в Дуросторум и окрестные города и фермы; они должны направляться на юг, искать убежища во Фракии. Стены Адрианополя и окрестных городов защитят их».

Паво снова и снова вглядывался в их лица, но ни Фелиции, ни ее отца среди этих людей не было видно.

— Она будет в безопасности, — сказал Сура рядом с ним. — Она умная.

Паво неубедительно улыбнулся другу.

— Слишком умна для своего же блага.

Затем они замедлили ход, так как колонна сузилась, чтобы просочиться через хлипкий на вид деревянный мост. Сооружение было переброшено через реку Бели Лом — узкий, извилистый и глубокий поток, крутые берега которого поросли густыми зарослями ели и бука. Паво нахмурился, увидев, как Галл отправил группу из пяти легионеров из головы колонны в тыл, где они остановили возницу медленной и громоздкой повозки в самом хвосте. Он смотрел, как повозка затормозила у северного предмостного укрепления, и легионеры начали выгружать ее содержимое: мотки веревки и деревянные брусья. Снаряжение казалось знакомым, но он не мог точно вспомнить, где видел его раньше.

Тут его ткнули локтем в грудь, и он снова развернулся лицом вперед.

— Мы, должно быть, близко, смотри, — Сура указал на столбы дыма, поднимающиеся за ближайшим холмом; он молился, чтобы это был дым домашних очагов.

Паво впился взглядом в эти струйки. Живот сжало, а мочевой пузырь налился тяжестью — обычная прелюдия к любой битве.

— Может быть, посол еще сможет найти дипломатический путь, чтобы оттащить Фритигерна от края пропасти?

Сура поднял глаза.

— А? Сальвиан? Сомневаюсь, что ему представится такой случай. Время разговоров прошло.

Паво покачал головой.

— Я не уверен. У Фритигерна все еще доброе сердце. Если его удастся убедить поговорить, шанс может быть.

Они маршировали, пока склон холма не ушел вниз, открывая вид на зеленую равнину, подернутую инеем, но, к счастью, свободную от снега. На востоке холмы сходили на нет, обнажая далекие синие воды Понта Евксинского. На западе лоскутное одеяло пашен жалось к возвышенностям, перемежаясь чащами соснового леса. Затем в поле зрения возникла мерцающая известняковая громада Маркианополя с его высокими, крепкими стенами и башнями, на которых выстроились стойкие, но малочисленные легионеры-лимитаны. Это зрелище согрело бы сердце любого римлянина, если бы не рой тысяч и тысяч воющих готов, облепивших подножия этих стен.

Внутри кольца стен теснились купола и красные черепичные крыши — признак того, что город в последние годы приобрел значимость. Церковный купол возвышался над всеми остальными; золотой крест Хрисмон устремлялся в ясное небо. Паво подумал, не дрогнут ли христиане среди готов, окруживших город, при виде этого символа. Но вперед уже передавали лестницы из бревен и лоз, прислоняя их к стенам и дотягиваясь до зубцов. Готы были взвинчены и ждали лишь приказа, чтобы обрушиться на город. Перед главными воротами верхом сидел Фритигерн, и, как всегда, рядом с ним был Иво. Эта пара, казалось, осыпала бранью стражу на стене, жестикулируя в сторону высокой арочной, обитой железом створки ворот, запертой наглухо. Затем, чтобы усилить голос своего лидера, готы издали такой яростный рев, что земля содрогнулась, а многие новобранцы вжались в плечи. Затем все резко стихло, стоило Иво поднять руки.

— Империя предала нас! — проревел Иво. — Они обещали нам еду и заставили маршировать из последних сил. Римляне должны быть наказаны!

Приближаясь к готам, Паво заметил, что Лупицин и его всадники замедлили ход, отставая от колонны. Он нахмурился, видя лицо комеса, искаженное страхом, и его костяшки пальцев, побелевшие и дрожащие на поводьях. Затем Лупицин заерзал в седле, словно готовясь к…

— О Митра, нет! — выдохнул Паво, осознав происходящее.

Кровь застыла в жилах Лупицина, и паника затопила его сердце, когда он уставился на ревущих готов, запятнавших равнину и сжавших город словно удавка. Их так много. Так много острых клинков. Они изрубят нас на куски. Они срежут плоть с моих костей!

В тех немногих битвах, в которых ему довелось участвовать, шансы никогда не были столь мрачными, и ему всегда удавалось оставаться в безопасности, укрывшись в самых задних рядах. Победы и выживание вознесли его на нынешний пост. Но сегодня спрятаться не удастся, понял он, и его конечности задрожали. А его запятнанная репутация, без сомнения, переживет его самого. Позор и насмешки, сопровождавшие начало его карьеры, станут его наследием.

В этот момент он почувствовал прилив сожаления. Почему он позволил горечи своего детства преследовать его всю жизнь, словно мерзкая вонь? Почему, о почему он не проигнорировал насмешки отца и не выбрал карьеру в сенате, несмотря ни на что? Он вспомнил тот день из детства, на берегу за городом Одессус, когда он впервые увидел отвращение в глазах отца к своей трусливой натуре. Он счастливо играл в песке, собирал ракушки и плескался на мелководье. Затем хмурый курносый мальчишка затеял с ним драку, толкая его ладонями. В тот день Лупицин впервые ощутил ужас: дыхание перехватило, кожа стала липкой и холодной, разум захлестнуло смятение. Он посмотрел на отца, сидевшего неподалеку на гальке и хлещущего вино бурдюками; лицо родителя было красным от пьянства и солнца.

— Помоги! — закричал он, протягивая руку к отцу.

— Дерись, ты, трус! — вот и вся помощь, которую он получил.

Курносый мальчишка повалил его на землю и осыпал градом ударов, не встречая сопротивления. Когда наконец мальчишке стало скучно и он ушел, Лупицин прищурился сквозь распухшие веки, чувствуя металлический привкус собственной крови, стекающей по горлу. Отец стоял над ним, ухмыляясь, и от его дыхания разило перегаром.

— Ты мне не сын, если не умеешь драться, трус!

Что-то защипало в глазах Лупицина, и он почувствовал влагу. Затем реальность отогнала воспоминания прочь, когда голос юдекса Фритигерна пронзил воздух.

— Ваш император даровал нам доступ к вашим хорреа и всему зерну, что в них хранится, так что открывайте ворота, или мы вышибем их с петель. Не воображайте, что сможете противостоять моим армиям. У нас может не быть осадных машин, но у меня достаточно людей, чтобы разобрать ваши стены голыми руками. И когда мои люди обрушатся на ваш народ, я больше не смогу отвечать за то, что с ними станет.

От этих слов у Лупицина перевернулось все внутри. Он понял, что он и его всадники отстали, в то время как марширующие легионеры держали темп, заданный трибуном Галлом. Когда колонна приблизилась к тылу готской массы, воины развернулись, напрягшись и приготовившись к схватке, выставив перед римлянами стену копий. За ними стояли готские женщины, дети и старики — изможденные, бледные, с глазами, обведенными черными кругами; их обычно ухоженные волосы были спутаны и грязны. От них опасно разило отчаянием. Затем они расступились, словно занавес, открывая коридор из стен копий, ведущий к Иво и Фритигерну.

Во главе колонны Галл, не колеблясь, повел их в этот коридор. Лупицин и его всадники вошли последними. Он чувствовал злобные взгляды готов, обжигающие кожу, а наконечники копий висели всего в расстоянии вытянутой руки по обе стороны от него. Каждый мускул в его теле дергался, жаждая натянуть поводья, развернуть коня и пустить его в галоп прочь из этой готской массы, прочь с этой равнины. «Да, — подтвердил он себе, — мои люди поймут, они поскачут со мной». Он высунул язык, чтобы увлажнить губы, затем оглянулся через плечо. Но лица его людей были каменными. Они не собирались поворачивать. В глазах каждого из них он видел своего отца, орущего на него. «Прояви себя, трус!»

Хуже того, готский коридор сомкнулся за колонной, словно пасть хищника, проглотившего добычу. Паника волной прошла по нему, и он заерзал в седле, вытаращив глаза. Пути назад не было. Сердце грохотало так, что, казалось, вот-вот взорвется в груди, когда внезапно среди хаоса в его разуме оформилась идея.

Он посмотрел на стены и увидел спасение за деревянными, обитыми железом воротами. Он набрал полную грудь воздуха.

— Вперед! — проревел он, вонзая пятки в бока коня и вырывая спату из ножен, направляя её прямо на Иво и Фритигерна. — Свалить вожаков! — рявкнул Лупицин.

Когда он сорвался с места, его всадники отбросили замешательство и последовали за своим комесом.

«А пока они сражаются, я доберусь до безопасного места», — решил Лупицин, прежде чем крикнуть на надвратную башню:

— Открывайте ворота!

Затем он пригнулся к седлу. Море ошеломленных готских лиц таращилось на него, пока он несся вперед. Люди в римской колонне кричали от гнева и непонимания, а те, что были на башне, хмурились, слыша его призывы открыть ворота. «Но они не понимают; я не солдат, я не должен быть здесь». Ворота становились всё ближе и ближе. Всё, что ему нужно было сделать, — это проскочить мимо Фритигерна и Иво, и он на месте. Конечно же, они откроют ему ворота? Внутри города он будет в безопасности.

— В Аид тебя, отец!

В этот миг закованная в железо фигура всадника — Галл — преградила ему путь; лицо трибуна пылало гневом. Трое легионеров встали по бокам от него, выставив стену римских копий для защиты Фритигерна и Иво.

— Стоять! — проревел Галл.

Сердце Лупицина екнуло, и он натянул поводья; конь заскользил копытами, а всадники позади начали валиться из седел. Безумный взгляд комеса метнулся по Галлу и тем, кто стоял по бокам от трибуна. Затем его глаза остановились на Паво.

Паво ответил ему пристальным взглядом; его верхняя губа приподнялась, обнажая стиснутые зубы, а острие копья замерло напротив сердца Лупицина.

Руки Лупицина на поводьях ослабли, плечи поникли. Разум поплыл, а взгляд стал отсутствующим.

Затем одинокий голос в его голове начал насмехаться над ним.

Трус!

Галл поднял руку, умоляя Фритигерна подождать, затем рысью подьехал к Лупицину, схватил его за запястье и вытряхнул меч из его хватки.

— Ты, кретин! Ты мог погубить нас всех!

Но лицо Лупицина было мертвенно-бледным, а взгляд устремлен в никуда.

Галл нахмурился. Наконец комес повернул голову и посмотрел сквозь него; губы шевелились, но в словах не было чувства.

— Дукс Вергилий… узнает о твоем… неподчинении.

Галл сжал его запястье и прошипел на ухо:

— Этот жирный пьяница слышит только бульканье вина, исчезающего в его глотке. Здесь и сейчас наши действия могут спасти империю… или погубить ее! — Он сверлил Лупицина взглядом, ожидая очередной колкости, но комес потерялся где-то в глубинах собственного сознания. Затем в зрачках Лупицина отразилась фигура Иво.

Галл собрался с духом и повернулся лицом к гигантскому воину.

— Странное поведение для союзника, не так ли? — усмехнулся Иво. — Я уж боялся, нам придется перебить вас и вашу колонну в целях самообороны, трибун.

Море копий и стрел, нацеленных на жалкую римскую колонну, заскрипело и пошло рябью, словно в знак согласия.

Галл заколебался на мгновение, затем посмотрел Иво в глаза.

— Это был ужасный просчет моего комеса. Так же, как некоторые из ваших всадников нарушили строй, когда вы впервые перешли границу империи. — Затем он повернулся к Фритигерну. — Я приношу безоговорочные извинения за этот инцидент. Хвала Митре и Водину, что кровь не пролилась.

— И все же ворота закрыты, трибун. Мой народ по-прежнему будет гибнуть от голода, — холодно произнес Фритигерн.

Галл выдержал взгляд юдекса.

— Зерно будет доставлено вашему народу.

Фритигерн нахмурился.

— Вы откроете ворота?

Галл покачал головой.

Фритигерн фыркнул.

— Тогда не сотрясайте воздух попусту, трибун. — Он обвел взглядом своих людей, затем посмотрел на стены. — Это попахивает обманом; возможно, Рим решил, что сможет захлопнуть какую-то ловушку для моих армий здесь, под вашими прекрасными городскими стенами? — Фритигерн раскинул руки, указывая на окрестности. — Что ж, я не вижу причин для страха. Мои армии сокрушат все, что империя бросит против них, — он подался вперед, грозя Галлу пальцем, — и вы это знаете.

— Это действительно попахивает обманом, — ответил Галл, прищурившись на Иво. — К несчастью, боюсь, что и ваш народ, и мой стали жертвами обмана.

Иво смотрел в ответ с каменным лицом.

Галл бросил взгляд на Сальвиана, стоявшего несколькими рядами позади; посол едва заметно покачал головой. Одно слово звенело в мыслях. Доказательства. Он подавил рык разочарования. Чтобы добыть доказательства, требовалось время, а его у них было ничтожно мало.

— Но давайте отложим это в сторону и сосредоточимся на главном — вашим людям нужно зерно, как и моим. И я уверяю вас, юдекс Фритигерн, что мы все еще связаны перемирием так же крепко, как и прежде.

— Нет, — прошипел Фритигерн, — это зашло слишком далеко. Слишком много уступок было сделано. Мы пришли к вам под знаком перемирия, ища убежища. А вместо этого подверглись насилию, убийствам, голоду и унижению!

— Я молю о вашем терпении, юдекс Фритигерн. Зерно может быть здесь, перед вами, уже к утру, — сказал Галл, и в его голосе звенело напряжение. — Неужели обещание мира не стоит еще одной ночи терпения?

При этих словах окружающие готы затихли.

— Не давайте обещаний, которые не сможете выполнить, трибун. В конечном счете это обернется бедой для всех ваших людей.

Галл посмотрел Фритигерну в глаза; его лицо было изможденным и неулыбчивым.

— Я не даю лживых обещаний. — Ветер свистел над ними, пока они молча смотрели друг на друга. — Это возможно. Трудно, но возможно, — продолжил Галл. — Вам придется предоставить повозки и всадников, скажем, по двести тех и других. Моя турма кавалерии проведет ваших людей по близлежащим поселениям. Мы сможем собрать достаточно, чтобы продержаться еще несколько недель.

Фритигерн хотел было ответить, но осекся, когда Иво зашептал ему на ухо. Глаза Галла сузились. Фритигерн, казалось, долго обдумывал слова гиганта, прежде чем наконец покачал головой, вызвав у Иво плохо скрытую гримасу отвращения.

Готский юдекс поднял взгляд, затем подозвал высокого всадника с узлом волос на макушке, одетого в украшенную красную кожаную кирасу.

— Гюнтер, собирай всадников.

Всадник кивнул и развернул коня, а Фритигерн снова посмотрел на Галла.

— У вас есть время до восхода солнца, трибун. — Затем он приложил руку к сердцу и указал на хрисмон над церковной базиликой, а потом на деревянный идол Митры, который Галл сжимал в руке. — После этого никакой бог не поможет вам и вашей империи.

Растущая луна скользила меж бегущих облаков в черной ночи. К счастью, весна наконец вступила в свои права, и воздух был приятным. Среди моря готских палаток и костров, окружавших Маркианополь, небольшой, аккуратно выстроенный квадрат палаток контуберниев создавал видимость порядка посреди хаоса ушедшего дня; XI-й Клавдиев легион разместили здесь, снаружи стен, в то время как Лупицин и две центурии его комитатов поспешили вызваться усилить городской гарнизон.

В палатке своего контуберния Паво лежал, вытянувшись на койке. Казалось, прошла вечность, пока он изучал тени, отбрасываемые оплывающей свечой на свод палатки. Он с трудом мог представить, что завтрашний день станет чем-то иным, кроме как его последним днем; концом XI-го Клавдиева легиона и, возможно, началом конца империи? Мысли крутились в голове снова и снова, пока сон, почти украдкой, не овладел им. Он почувствовал, как бормотание его раздумий отдаляется, а веки тяжелеют. И тогда кошмар пришел к нему снова.

— Отец? — позвал он, тянясь к сгорбленному, усталому старику перед собой. Сердце обливалось кровью при этом виде. Некогда гордый легионер, казалось, угасал у него на глазах. — Возьми меня за руку, пока не поздно! — проревел он, нервно оглядывая мирные дюны. Песчаная буря начнется с минуты на минуту, и когда она придет, отец снова исчезнет.

Но в этот раз песчаная буря не пришла.

Паво понял, что рядом с ним стоит Тарквитий. На плечах сенатора извивалась гадюка; чешуя твари блестела, пока она обвивалась вокруг него, словно успокаивая.

— Сенатор? — неуверенно произнес Паво.

Но глаза Тарквития были стеклянными и отрешенными. Он не слышал слов Паво.

Тут змея скользнула вокруг шеи Тарквития, и ее голова поднялась у него за спиной, напрягаясь и раздуваясь. Ее челюсть вывихнулась и широко раскрылась, обнажая клыки, с которых капал яд; глотка зияла, готовая пожрать. Но Тарквитий не замечал этого.

— Сенатор! — Паво в ужасе попятился. Змея приготовилась вонзить клыки в череп Тарквития. Человек умрет, и правда умрет вместе с ним.

Внезапно Паво ощутил тяжесть спаты в руке. Он тут же взмахнул клинком в сторону твари, но змея в последний момент соскользнула с сенатора. С влажным звуком разрываемой плоти клинок рассек шею сенатора Тарквития наполовину. Кровь хлынула из раны, как океан, затапливая пески, пока тело Тарквития не скукожилось и не ссохлось до размера персиковой косточки. Паво смотрел на это, охваченный отвращением. Затем он увидел, как кончик змеиного хвоста скрылся под песком.

Первые жалящие песчинки бури ударили ему в лицо, и Паво вспомнил, где находится. Он метнул взгляд обратно на соседнюю дюну, ища отца.

Но дюна была пуста. Отца не было.

Мысли Паво неслись вскачь. Он набрал полную грудь воздуха и сжал фалеру.

— Если есть правда о тебе, которую я должен знать, я найду её! — прокричал он над пустыми дюнами.

Паво моргнул, осознав, что сидит прямо, мокрый от пота. Свеча догорела, и снаружи все еще было темно. Он потер виски, прогоняя остатки тревоги от кошмара. Затем вздохнул, увидев на соседней койке Суру, храпящего как вепрь, словно завтра будет самый обычный день. Кроме Суры палатка была пуста; очевидно, многим легионерам сон давался с трудом. Он откинулся на койку, решив снова уснуть.

«Похоже, Змей проникает даже в мои кошмары», — он подавил кривой смешок, устраиваясь поудобнее. В этот момент его сонный взгляд упал на темный силуэт у полога палатки. Он шевельнулся? Паво потер глаза, уверенный, что это лишь остатки сна в его голове. Но в его кошмарах кружилось все, что произошло за последние месяцы: всадники Змея, внедрившиеся в орду Фритигерна, действующие под покровом ночи, проскальзывающие в палатки готов и римлян, чтобы перерезать глотки и красть зерно.

Тут фигура скользнула вперед, словно тень, укутанная в плащ с капюшоном. Паника сковала каждый мускул Паво.

Неужели это сам Змей? Призрак в капюшоне и зеленом плаще, тот, кто готовит гибель всему Риму?

Паво попятился на койке, шаря рукой в поисках спаты, вскочил на ноги и направил клинок на фигуру. Но тут он почувствовал сладкий цветочный аромат, увидел хрупкие плечи и изгиб бедер. Он замер с мечом в руке.

— Я собиралась сделать тебе сюрприз и скользнуть к тебе в постель, — прошептала Фелиция, вступая в пятно тусклого света факела снаружи и откидывая капюшон. Затем она позволила плащу упасть с плеч, и ее янтарные локоны рассыпались по спине и груди. На ней была облегающая синяя туника и коричневые штаны. — Я думала, ты обрадуешься мне, но не настолько.

Паво нахмурился, а затем залился краской, осознав, что держит рукоять спаты у паха, а острие замерло возле груди Фелиции.

— Я… о, прости. — Он вложил меч в ножны, и ужасное осознание накрыло его. — Фелиция, мне было тошно думать, что ты могла не выбраться из Дуросторума, но это худшее место, куда ты могла прийти.

— Но я здесь, — ровно ответила она. — Я следовала за колонной, ехала рядом с повозками.

— Значит, мне не стоило учить тебя верховой езде, — с упреком произнес Паво, но тут же не удержался и расплылся в улыбке, увидев, как ее глаза сверкнули в полумраке.

— Думаю, мы оба научили друг друга кое-чему за последний год, — она вскинула бровь.

Паво усмехнулся, затем собрался и взял ее за плечи.

— Я серьезно, Фелиция, здесь опасно. Если зерно не прибудет к утру, может начаться война. Враг окружил нас и Маркианополь, словно удавка, готовая затянуться. Тебе следует отправиться дальше на юг, в Адрианополь.

— Я поеду, когда придет время. Отец уже там, ищет нам жилье. Но я боюсь того, что может случиться там: через несколько дней город будет гудеть как улей, а зерна там наверняка так же мало, как и везде?

Паво тяжело опустился на койку.

— Да, беда подстерегает повсюду, как видно.

Фелиция села рядом, сжимая его руку в своей.

— Может быть, мы забудем о том, что будет дальше, хотя бы ненадолго?

Паво заметил, что она с хмурым видом оглядела пустые койки вокруг. Затем она одернула себя, блеск в глазах вернулся, и она надула свои полные мягкие губы.

— Может быть, — он наклонился ближе.

Ворчание позади заставило их отпрянуть друг от друга.

— Что происходит? — Сура приподнялся на локте, щурясь с недовольным видом. — Фелиция? Что ты здесь дела… — тут его лицо вытянулось, и он вздохнул. Он подхватил свой плащ и побрел к выходу. — Я буду снаружи.

Паво ухмыльнулся. «Расплата», — подумал он, вспоминая, сколько ночей он провел, бесцельно бродя по лагерю, пока его друг «развлекал» местных женщин Дуросторума.

Фелиция притянула его обратно к себе.

Он положил руки ей на плечи.

— Только пообещай мне, что уедешь отсюда до рассвета.

Она снова взглянула на пустые койки, прищурившись.

— Обещаю.

И их губы слились. Они жадно целовались, и Паво гладил ее изгибы, сжимая грудь, лаская бедра. Прошло так много времени с тех пор, как они были вместе вот так. Она стянула тунику и штаны, а Паво сбросил свою тунику. В тусклом свете они прижались друг к другу, а затем упали в сплетение страсти.

Всадник Гюнтер вдохнул свежий ночной воздух и оглянулся на оранжевое зарево, исходящее от римского порта-цитадели Одессус. Стража на стенах в тревоге напряглась при виде приближающихся готских всадников; луки были натянуты, готовые выпустить стрелы в чужеземную кавалерию. К счастью, эскорт римских конных лучников помчался вперед, чтобы объяснить, что они свои. И так, несмотря на первоначальное упрямое сопротивление римского наместника, они выполнили миссию и добыли драгоценное зерно — ровно столько, чтобы пока сдержать голод и войну.

Он подумал о своей жене, похожей на скелет и страдающей от лихорадки после недель голода с момента их бегства с острова Певка в дельте Данубия. Но она отказывалась есть, отдавая всё сыну. Юный Аларих обладал острым умом и рос высоким и сильным для своего возраста мальчиком. Но даже он слабел после долгой диеты из вареной травы и несъедобных кореньев.

— Но теперь голод позади! — произнес Гюнтер вслух, глядя в небо, касаясь рукой бронзового амулета с христианским Хрисмоном на шее и впервые за долгое время позволяя себе улыбнуться. Возможно, эта религия, распространяющаяся из империи подобно лесному пожару, и есть истинная вера? Тут сработала привычка, и он прошептал слова извинения Всеотцу Водину.

С этими мыслями он развернул коня и пустил его в галоп. Узел волос на его макушке развевался на ветру, пока он въезжал в лес, чтобы догнать вереницу мулов и повозок. Мешки с зерном, наваленные на животных и повозки, казались сокровищем; и римские, и готские всадники смотрели на груз расширенными глазами, без сомнения, чувствуя запах свежего хлеба, в который он скоро превратится.

Лесная подстилка была прохладной, влажной и, к счастью, почти свободной от снега. Темп немного замедлился из-за местности, но пока они продолжали движение, ничто не могло помешать им добраться до Маркианополя до рассвета. Он поднял руку и ударил кулаком воздух, вырвавшись в голову колонны, набирая полные легкие воздуха, чтобы издать ободряющий клич.

Но дыхание застряло у него в груди.

Впереди, на лесной тропе, возникла фигура.

Одинокий всадник, укутанный в темно-зеленый плащ с капюшоном, восседал на угольно-черном жеребце.

— Кто идет? — крикнул Гюнтер, щурясь на призрачную фигуру.

Всадник оставался неподвижным, опустив голову. Дыхание скакуна облачками пара вырывалось в ночной воздух.

Гюнтер поднял руку, замедляя колонну.

— Я сказал, кто идет?

Капюшон всадника шевельнулся, поднимаясь. Тень там, где должно было быть лицо, казалось, пронзила броню Гюнтера. Затем всадник поднял руку всего на несколько дюймов от поводьев и вытянул один палец. На мгновение все затихло. Затем фигура резко опустила палец вниз.

Глаза Гюнтера расширились, когда кромка леса по обе стороны колонны пришла в движение. Он заметил сотни наконечников копий, появившихся из чащи. Затем он увидел темно-зеленое знамя со змеей, которое несли мятежные воины. Змей пришел за нами! У него оборвалось внутри, когда он понял, что сейчас произойдет. Он одними губами начал шептать слова молитвы за жену и маленького Алариха, и в этот миг туча стрел пронзила его лицо, шею, бедра и руки.

Гюнтер из тервингов сполз с седла; жизнь покинула его тело еще до того, как оно ударилось о землю, словно мешок с мокрым песком. Вокруг него раздались крики: волна готов Змея хлынула из леса и вцепилась в колонну, словно волки, с занесенными длинными мечами. Всадники зернового обоза, римляне и готы, тщетно сражались друг за друга, пока челюсти ловушки с грохотом захлопывались над ними.

Когда последнему из поверженных всадников перерезали горло, победители начали скандировать:

— Змей! Змей! Змей!

Всадник в зеленом плаще выехал вперед рысью.

— Теперь сожгите повозки, сожгите тела, сожгите зерно… пусть голодают…

Затем всадник поднял сжатый кулак и натянул поводья жеребца, заставив коня встать на дыбы.

— Дайте мне войну!

Паво очнулся от второго захода сна, к счастью, лишенного кошмаров. Приходя в себя в теплом уюте одеял, он потер одну ногу о другую. Затем, похлопав по второй половине койки, понял, что он один. Фелиция ушла.

Он сел; вокруг него весь остальной контуберний присутствовал в виде спящих под одеялами фигур. Обычный хор громоподобных испусканий газов и скрежещущего храпа нарушал тишину, причем главным виновником был центурион Кводрат.

Он выбрался из койки и откинул полог палатки: снаружи было еще темно, хотя пурпурная полоса на восточном горизонте, за лесом, возвещала о скором приходе рассвета. У него все сжалось внутри, когда он вышел наружу, растирая руки от пронизывающего холода. Колонны с зерном нигде не было видно.

— Завтрашний день почти настал, — произнес голос.

Паво резко обернулся. Сальвиан стоял прямо за ним, заложив руки за спину, одетый в чистую тунику с высоким воротом, шерстяные штаны и забрызганные грязью сапоги для верховой езды. Лицо посла не выдавало страха, несмотря на тяжелую правду, скрытую за его словами.

— Ты боишься, Паво?

Паво покачал головой, понимая, что страха нет; все его тревоги были лишь о безопасности Фелиции, о Суре, Галле и ветеранах. О Сальвиане.

— У меня есть долг, — он похлопал по ножнам. — И это не высокопарные слова, посол.

Сальвиан улыбнулся.

— Ты веришь в план трибуна Галла; в колонну с зерном?

— Я маршировал бы за этим человеком, пока кости в моих ступнях не рассыпались бы в прах, — ответил он.

— Это не ответ, — усмехнулся Сальвиан.

Паво посмотрел на Сальвиана.

— Скажем так: я привык ожидать неожиданного, готовиться к худшему. — Он взглянул на первый проблеск солнца, появившийся над горизонтом, затем с хмурым видом повернулся к послу. — Вы знаете, вы могли бы уехать отсюда, если дело примет скверный оборот. Никто не ожидает, что посол останется и будет сражаться вместе с легионом.

Сальвиан криво ухмыльнулся.

— Я не бегу от своих проблем, парень, и никогда не бегал.

Паво вздохнул и выдержал взгляд посла.

— Вы один из мудрейших, проницательнейших людей, которых я когда-либо знал, но вам не стоит недооценивать, как быстро может разгореться битва — это словно лесной пожар. Я буду сражаться в первых рядах с Галлом и ветеранами, но если мы падем…

Сальвиан прервал его, положив руку на плечо Паво.

— Твой отец гордился бы, узнав, каким человеком стал его сын.

Повисла тишина, и сердце Паво наполнилось гордостью.

— А теперь, — сказал Сальвиан, — выбрось мысли о моей безопасности из головы, ибо у Галла в любом случае есть на меня другие планы. Он хочет, чтобы я помог организовать римских беженцев. Чтобы я увел их на север, обратно на ту сторону реки Бели Лом.

— Тогда поспешите, и я желаю вам безопасного пути, — кивнул Паво. — До встречи.

Они обменялись печальными взглядами и разошлись в разные стороны.

Паво повернул обратно к своей палатке, минуя центр римского лагеря, где рядом с палаткой Галла гордо возвышались серебряный орел и знамя с рубиновым быком XI-го Клавдиева легиона. Скоро наступит рассвет, и сто тысяч голодающих готов будут ждать доставки зерна. Он размышлял, есть ли смысл разводить костер для завтрака контуберния, учитывая, что у большинства из них осталась лишь четверть пайка сухарей.

Заметив брошенный хворост, он все же наклонился, чтобы подобрать его. Когда он снова выпрямился, мимо палаток перед ним промелькнула фигура в плаще с капюшоном. Фигура была высокой, а плащ… он замер.

Плащ был темно-зеленым.

Кровь Паво застыла.

«Успокойся!» — он попытался отмахнуться от наваждения: многие готы носили зеленое, и несколько готов и римлян уже были на ногах. Он убедил себя, что это просто остаточная тревога от ночного кошмара. Но что-то было не так: движения фигуры были странными — скрытными и быстрыми; она останавливалась время от времени, бросая взгляды то туда, то сюда, словно хищник на охоте.

Паво вгляделся в просвет между палатками; фигура, похоже, направлялась к городским воротам. Стража на стене над главными воротами смотрела на восточный горизонт в надежде увидеть колонну с зерном и не замечала, как фигура подкрадывается к наглухо закрытым, обитым железом створкам.

Тут фигура остановилась у ворот и метнула быстрый взгляд вокруг: тень там, где должно было быть лицо, сканировала лагерь в поисках наблюдателей.

Паво нырнул за палатку; сердце гулко стучало, пока он не услышал тихий стук костяшек о дерево. Он рискнул выглянуть: фигура ждала у небольшого люка с краю ворот — прохода высотой в половину человеческого роста, используемого для контролируемого доступа без полного открытия ворот. Паво нахмурился, а затем его сердце замерло: люк открылся, и рука поманила фигуру внутрь. Когда фигура в зеленом плаще скользнула в город, из люка высунулось обрюзгшее лицо сенатора Тарквития, искаженное виной и страхом; он воровато огляделся по сторонам.

— Предательский пес! — прошипел Паво себе под нос. — Какую гибель ты стряпаешь теперь?

Люк захлопнулся, но Паво остался за палаткой и наблюдал, надеясь на продолжение, на что-то существенное, за что можно было бы зацепиться. Внезапно он почувствовал себя уязвимым, когда горизонт сменил цвет с пурпурного на темно-оранжевый, и из палаток вышло еще несколько римлян. Раздосадованный, он оттолкнулся от палатки и направился к своей. Он еще раз оглянулся на стены, уверенный, что можно заметить что-то еще, но все было как обычно: часовые молча смотрели на восток.

И тут он увидел это.

На кратчайшее мгновение темно-зеленый капюшон появился за зубцами стены, прямо над воротами. Часовые не замечали присутствия фигуры, так как башни ворот перекрывали им обзор. Паво смотрел, как фигура обхватила пальцами зубцы, и скрытое тенью лицо начало сканировать землю перед воротами. Паво замер, когда взгляд фигуры скользнул мимо него, затем остановился и метнулся обратно к нему. В этот момент Паво почувствовал себя так, словно оказался на мушке у мастера-лучника.

— Доброе утро, командир, — раздался хриплый голос рядом с ним.

Паво вздрогнул, повернувшись к красноглазому легионеру, который выбрался из соседней палатки. Это был один из новобранцев — едва ли шестнадцати лет на вид — из той расформированной полусотни, которую он водил в Истриту. Паво чопорно кивнул, одновременно смущенный и гордый приветствием.

— Доброе утро, — ответил Паво. — Рад, что ты в наших рядах перед тем, что нам сегодня предстоит, солдат.

— Взаимно, командир. — Юноша улыбнулся, отсалютовал и зашагал к выгребным ямам.

Улыбка Паво угасла, и он резко повернулся обратно к стене. Пространство между башнями ворот было пустым. Он прищурился, уверенный, что видел кого-то там наверху. «Возможно, мои многочисленные ночи полусна наконец-то сказались на мне», — подумал он, с кривой усмешкой покачав головой.

Он прошел сквозь ряды римских палаток и свернул в тот ряд, что вел к его собственной. Он приветствовал мысль о едких шутках, которые, без сомнения, разразятся в контубернии за очередным скудным завтраком. Таков был способ солдат справляться с жестокой реальностью их работы; когда служишь в лимитанах, каждое утро может стать последним, а это утро — особенно. Он мрачно взглянул на кромку леса на востоке: кончик солнца пронзил горизонт, но колонны с зерном не было ни видно, ни слышно. А готы собирались. Он нахмурился, сжимая медальон-фалеру, чувствуя первые уколы тревоги в животе, которые обычно приходили за несколько часов до битвы.

Его палатка и соседние были все еще лишены признаков активности. «Ленивые ублюдки», — подумал он с усмешкой. И тут же замер на месте.

У полога палатки кто-то сидел на корточках — на этот раз фигура была в черном плаще и капюшоне. Дыхание Паво перехватило, когда он увидел блеск кинжала в руке незнакомца. Фигура потянулась к пологу, занеся клинок для удара сверху.

Паво рванулся вперед, всем телом наваливаясь на лазутчика. С глухим стуком они сцепились и покатились по росистой траве. Кинжал вылетел из руки и упал в нескольких шагах. Паво ощутил вкус победы, прижав противника коленями к земле, и отвел кулак для удара в лицо, скрытое капюшоном. Но тут в ноздри ударил сладкий цветочный аромат, и он услышал всхлипывание. Кулак разжался, лицо вытянулось: он увидел молочно-белую кожу, янтарный локон выбился из-под ткани.

— Фелиция? — простонал он, откидывая капюшон.

Её лицо исказилось от эмоций; сурьма, смешавшись со слезами, растеклась по щекам, размазывая её красоту.

— Избавься ты уже от этого плаща, прошу тебя! — сказал он, помогая ей подняться.

Но она резко оттолкнула его, стиснув зубы и раздувая ноздри.

Паво вглядывался в её измученное лицо, ища нужные слова. Он шагнул к ней, протягивая руки, чтобы обнять за плечи, но она отпрянула, словно от чужого.

— Фелиция? Что происходит? Зачем ты лезла в палатку… с этим? — он кивнул на кинжал.

Фелиция судорожно вдыхала воздух, пытаясь успокоиться. Она вытерла глаза, еще сильнее размазав сурьму по щекам, затем выпрямилась и заправила волосы за уши.

— Ты не поймешь, Паво. И для твоего же блага тебе лучше не знать.

Паво со вздохом опустил руки по швам.

— Столько раз я приходил к тебе на постоялый двор, видел этот мрачный взгляд, и ты меня игнорировала. Каждый раз я уходил, думая, что с нами всё кончено, но всё равно возвращался. Знаешь почему? Потому что иногда, лишь иногда, мне везло застать тебя настоящую — улыбающуюся, шутящую. Вот та девушка, на которую я положил глаз, когда только вступил в легион. Но мне кажется, она где-то потерялась… — он в отчаянии развел руками, оглядываясь по сторонам, а затем снова посмотрел на Фелицию. — А теперь это?

Она опустила взгляд влево, плотно сжав губы.

— Может быть, та девушка была лишь маской?

Слова ударили Паво под дых, но он не подал виду.

— Нет, ты лжешь. Каждый раз, когда мы делили ложе, я видел в твоих глазах истинное счастье. Словно в эти мгновения ты сбрасывала с плеч огромную тяжесть. Разве ты не хочешь быть той девушкой чаще?

Губы её задрожали, и она закрыла лицо руками.

— Как я могу? — прошептала она, и слезы просочились сквозь пальцы. — Как я могу, когда убийца моего брата разгуливает на свободе?

Сердце Паво упало, он закрыл глаза. Курций — ну конечно. В голове пронеслись воспоминания о тех случаях, когда Фелиция так интересовалась, где находятся определенные ветераны. Он никогда не связывал это с её мрачным настроением — до сих пор. Из всех солдат в их палатке только Кводрат и Авит служили в XI-м легионе достаточно долго, чтобы быть в строю вместе с Курцием. Глаза его расширились.

— Ты думаешь, это был… — начал он.

Фелиция сморгнула слезы и выдержала его взгляд.

— Я знаю, что это был Кводрат. — Она сжала кулаки.

Паво покачал головой; недоверчивая улыбка тронула его губы.

— Фелиция, ты ошибаешься. Кводрат — грубый здоровенный сукин сын, но, пожалуй, один из самых добросердечных людей, с кем я сражался плечом к плечу. Он скорее бросится на кинжал, нацеленный в легионера, чем причинит вред своему. — Он перехватил её запястья, глядя в глаза. — Я знаю это!

Она одарила его жалостливым, почти извиняющимся взглядом.

— Прости, Паво, но это был Кводрат. В этом нет сомнений. — Она порылась в плаще, вытащила пожелтевший, потрепанный свиток и подняла его, словно ставя точку в споре. — Эта записка пришла не от кого иного, как от спекулаторес.

— Агентов императора?

Она кивнула.

— Курций тоже работал на них — поэтому я знаю их печать. — Лицо её окаменело. — Паво, Курция убил другой агент — прямо в форте XI-го Клавдиева легиона.

— Ты думаешь, Кводрат — спекулатор? — Паво слегка отстранился. — Он отличный солдат, лев на поле боя, но скрытности и тонкости в нем столько же, сколько в онагре, которого волоком тащат вниз по лестнице.

Фелиция даже не моргнула.

— Тогда почему я нашла этот свиток спрятанным в кладке у его койки?

Лицо Паво вытянулось. Мысли лихорадочно метались. Неужели Кводрат самозванец? Он проливал кровь с большим галлом, и гигант не раз спасал ему жизнь. Она ошибается, точно. Затем мысли остановились на одном ничем не примечательном дне в форте. Паво вошел и застал Кводрата и своего доброго друга Авита за игрой в кости на полу. Остальные из контуберния стояли вокруг, сжимая монеты и делая ставки. Когда он спросил Зосиму, что происходит, огромный фракиец ответил: «Авит хочет верхнюю койку, Кводрат послал его куда подальше, я предложил спор, и вот мы здесь!»

— Это была койка Авита, — пробормотал он рассеянно, и сердце ушло в пятки. Маленький лысый римлянин был одним из немногих доверенных лиц, костяка легиона, который Галл собрал вокруг себя. Он хорошо узнал Авита за последний год, но ровно настолько, чтобы понять: внутри него сидит некая тьма, которая дергает за ниточки его настроения, особенно когда они пили вместе.

— Паво? — нахмурилась Фелиция, хватая его за тунику. — Повтори.

Лицо Паво помрачнело.

— Они поменялись койками около шести месяцев назад, вскоре после миссии в Боспорское царство.

Она прижала ладонь ко рту.

— Значит, я бы…

Паво обнял её, прижимая головой к своей груди.

— Ты ничего не сделала, Фелиция. Скажи за это спасибо.

Она оттолкнула его.

— Но теперь я знаю, кто должен заплатить за смерть Курция.

Паво потянулся к ней, но она отступила, ища глазами свой кинжал.

— Фелиция, пожалуйста, не делай ничего, по крайней мере сейчас. Прошу, давай поговорим об этом, когда… — он осекся, когда их омыл янтарный свет: солнце наполовину взошло. — Только пообещай мне одну вещь, — взмолился он, — ты ничего не предпримешь, пока мы не поговорим позже?

Она не кивнула и не покачала головой. Вместо этого её взгляд стал отсутствующим, словно она погрузилась в раздумья.

И тут тишину рассвета разорвал вой готских рогов.

По коже Паво поползли мурашки от лязга железного оружия и надеваемых доспехов. Он оглядел лагерь и увидел, что готы строятся. Мысли закружились: фигура в зеленом плаще на стене, Фелиция, пропавшая колонна с зерном. Он крепко схватил её за плечи.

— Садись на лошадь и скачи, Фелиция, скачи так быстро, как только сможешь, и не оглядывайся. Доберись до Адрианополя, найди отца и оставайся там.

Он выдержал её холодный взгляд.

— Весь Аид идет на эту равнину!

Услышав боевые рога, Галл поспешил застегнуть перевязь с мечом, затем надел шлем интерсиза с гребнем. Колонны с зерном нигде не было видно, и этот день увидит много крови.

Он заколебался перед выходом из палатки, достал идол Митры из кошеля и поцеловал его.

— Пусть сегодняшний день сделает меня на шаг ближе к тебе, Оливия, — прошептал он.

Тут он резко обернулся, когда кто-то ворвался в палатку. Паво. Лицо молодого легионера сморщилось от тревоги.

— Командир, возможно, это пустяк, но…

— Говори! — рявкнул Галл.

— Я видел кое-что… фигуру, пробирающуюся в город. Буквально минуту назад.

Галл вскинул бровь.

— И что с того? Ворота хорошо охраняются. Впускают и выпускают только проверенных людей.

— Но эта фигура была одета в зеленый плащ с капюшоном, командир, — ответил Паво с мрачным лицом.

Галл на мгновение заколебался. Зеленый плащ и миф о Змее преследовали его во снах уже несколько недель. Но смутные видения и слухи — лишь помеха в такое утро.

— А, — он притворился безразличным и пренебрежительно махнул рукой. — Я проверял каждого мужчину, женщину и ребенка в зеленом за последние недели. Не отвлекайся на это.

— Но, командир, — продолжил Паво, — именно сенатор Тарквитий впустил эту фигуру…

Лоб Галла прорезали морщины; он не смог скрыть интереса, но лязг железа и грохот сапог снаружи вернули его к более насущным делам.

— Идем со мной, — он кивнул на полог палатки.

Он откинул полог и замер. Снаружи стоял гот Эрвин.

Лицо старика было осунувшимся и усталым.

— Всё зашло слишком далеко, — пробормотал Эрвин, — и боюсь, уже слишком поздно.

Галл нахмурился, хватая мужчину за плечи.

— Ради любви к богам, говори!

Эрвин поднял утомленный взгляд.

— Я так боялся его, что оставил убийство сына безнаказанным. И всё же когда-то я был ему верен. Я ездил с ним, знаешь ли.

— С ним? — Сердце Галла бешено заколотилось.

Взгляд Эрвина теперь был устремлен вдаль.

— Иво — тот, кого ты ищешь. Он был правой рукой Змея. Он носит синее клеймо Змея под наручами. Он продолжает наследие Змея — я уверен в этом. Именно он привел нас на грань войны!

Галл посмотрел на Паво, который ответил ему широко раскрытыми от изумления глазами. Взгляд трибуна метался, в голове звучала тысяча голосов. Затем посреди хаоса начал складываться план. Он сжал плечи Эрвина.

— Пробирайся на север равнины. Ты можешь спасти много жизней сегодня, старик!

С этими словами он повернулся к Паво.

— Это может быть ответом, Паво; хватит цепляться за слухи и гоняться за тенями!