Вельмі хутка для буйнога чалавека, ён выгнуўся назад, ухіліўшыся ад майго калена, і паспрабаваў збіць мяне з панталыку і вырваць рулю аўтамата з маёй рукі. Я паклаў левую руку на зброю, мае пальцы стуліліся на верхняй планцы сталёвага ложа, і моцна ўдарыў яго нагой.



Ён крыкнуў ад ярасці і болю, і на імгненне мы ўтаропіліся адзін на аднаго. Караме больш не быў дагледжаным лідэрам Сірыйскай вызваленчай арміі. Яго вусы і доўгія бакенбарды былі бруднымі; яго масляністыя чорныя валасы былі падобныя на птушынае гняздо, а яго шчокі былі пакрытыя запечанай крывёй з-за траплення каменнай крошкі. Яго вочы, вельмі жывыя, свяціліся нянавісцю самога пекла.



Я быў страшэнна занепакоены. Ён быў мацнейшы за мяне і не выглядаў слабейшым. Ва ўсякім разе, яго роспач і нянавісць да мяне надавалі яму дадатковыя сілы. Я нават не марыў мець уладу літаральна вывярнуць пісталет-кулямёт у яго з рук. Адзіным маім шанцам было прымяніць выдатнае ноў-хаў - ці памерці.



Караме даў мне магчымасць, калі крыху пасунуў левую нагу наперад.



Яна ў мяне была! Па-ранейшаму трымаючыся за PPS-44 абедзвюма рукамі, я злёгку павярнуўся, пакуль мой левы бок не апынуўся тварам да твару з Караме. Я адпусціў PPS-44, схапіў яго правую руку і тузануў наперад і назад, прымусіўшы яго нахіліцца направа ад яго лініі цяжкасці. Злоўлены знянацку, ён не паспеў адшмаргнуць руку, каб паспрабаваць накіраваць аўтамат на мяне.



Я падняў правую нагу, прыціснуў яе да яго правага калена, як кропку апоры, зноў схапіў аўтамат і штурхнуў яго ўверх направа, ведаючы, што ён не адважыцца адпусціць. Калі ён зрабіў апошнюю адчайную спробу павярнуць рулю ў мой бок, я схапіў яго правую руку абедзвюма рукамі і завяршыў кідок. З дзікім крыкам лютасці і здзіўлення Караме разгарнуўся і з глухім стукам прызямліўся на спіну.



Я быў ззаду яго, калі ён пачаў садзіцца і спрабаваў падняць рускі пісталет-кулямёт. Я быў хутчэйшы. З усіх сіл. Я нанёс два ўдары Шуто па шыі абапал яго шыі. Караме закрычаў у пакутлівай агоніі і выпусціў аўтамат, зламаўшы ключыцу.



Караме была бездапаможная, як немаўля! Я ўпаў на калені ззаду яго, абвіў левай рукой яго горла, паклаў правую руку на яго шыю, сашчапіў пальцы левай рукі на правым локці, а пальцы правай рукі - на верхняй цягліцы майго левую руку і пачаў ужываць задушлівую муфту Чыбку. Караме люта супраціўляўся, але толькі на імгненне.



Раптам ён абмяк, як кавалак вільготнай папяроснай паперы. Я прыслабіў хватку, штурхнуў яго наперад тварам і ўстаў. Я ў апошні раз зірнуў на цела, падышоў да таго месца, дзе я выпусціў Вільгельміну, падняў яе і нетаропка пайшоў да Мірыям Караме, якая ляжыць на спіне, а Х'юга ўсё яшчэ тырчаў з яе жывата. Яна была ў прытомнасці.



Я апусціўся на адно калена, Вільгельміна свабодна боўталася ў маёй правай руцэ. Вочы Мірыям, бліскучыя люстэркі болю і страху, перамясціліся да мяне. Яе рот працаваў, але слова не выходзілі.



"Твой брат мёртвы", - сказаў я. "Караме таксама".



Ёй удалося загаварыць, яе словы былі слабымі: «Нік… я не хачу так памерці. Дапамажыце мне... Я раскажу вам усё, што вы хочаце ведаць пра нас».



«Мне не трэба нічога ведаць аб SLA. Вы ўсе мёртвыя».



"Я ... я не хачу так памерці, Нік ..."



"Ты не збіраешся". Я сказаў і падняў Вільгельміну.



У Мірыям не было часу казаць. Я націснуў на курок. Вільгельміна зараўла, і пасярод яе ілба раптам з'явілася дзірка. Яе рот расслабіўся.



Я выцягнуў Х'юга з жывата Мірыям, асцярожна выцер лязо ляза аб яе кашулю і засунуў яго ў ножны на правай руцэ, а затым перазарадзіў Вільгельміну.



Я пашукаў Рисенберга і выявіў, што ён прыхінуўся да каменя і сядзіць роўна на зямлі.



"Наколькі дрэнна?" Я спытаў.



"Мы іх забілі?" - запярэчыў ён.



«Яны ўсе мёртвыя, у тым ліку Караме. Я схапіў яго, Мірыям і яе брата. А як наконт тваёй раны?



Рисенберг з цяжкасцю падняўся на ногі, яго правая рука бязвольна звісала. "Адна куля", - сказаў ён, сціснуўшы зубы ад болю. «Маё правае плячо. Здаецца, косць зламаная, але крывацёк спыніўся».



Я працягнуў яму руку, каб дапамагчы, але ён пакруціў галавой.



"Мы павінны спускацца па схіле", - сказаў я. "Думаеш, ты зможаш гэта зрабіць?"



"Глядзі на мяне!"



Разам мы рушылі ў бок схілу. У яго, мяне і двух іншых ізраільцянаў было спатканне з верталётам.



Мы будзем у Іарданіі праз гадзіну ...



Раздзел пятнаццаты



Я памыляўся наконт Хоўка. Ён не застаўся ў Тэль-Авіве. Ён вярнуўся ў Злучаныя Штаты ў той жа дзень пасля таго, як мяне таемна завезлі ў Сірыю.






Праз дзевяць дзён пасля таго, як мы з трыма ізраільцянамі збеглі ў Іарданію на верталёце я знаходзіўся ва ўтоеным комплексе пакояў у будынку Amalgamated Press and Wire Services на Дзюпон-Серкл у Вашынгтоне, акруга Калумбія, сядзеў у асабістым кабінеце Хока і рабіў сваю асабістую справаздачу.



"SLA скончана", - сказаў на заканчэнне я сваю справаздачу. «Адкалоліся групы ў розных гарадах Сярэдняга Усходу паспрабуюць сфармаваць яшчэ адну цэнтральную арганізацыю, але ім гэта не атрымаецца. Будуць перастрэлкі, але гэта ўсё, да чаго гэта прывядзе».



Я адкінуўся на спінку глыбокага крэсла і скрыжаваў ногі, мой погляд слізгануў па калекцыі Хоука мініяцюрных парцалянавых арлоў у шкляной вітрыне на адным баку пакоя.



"Так, я згодзен, Картэр". Ён нахіліўся наперад, узяў недакураную цыгару з попельніцы на сваім стале і некаторы час вывучаў яе. «Яны па-ранейшаму ўяўляюць небяспеку. Вы ведаеце, што гэта такое». Ён строга паглядзеў на мяне, яго калматыя бровы ўтварылі вялікую літару "V". «Людзі, якія ўдзельнічалі ў аперацыі па ЗПГ, могуць паспрабаваць адыграцца, каб адпомсціць нам за забойства Караме. Чаму вы не паспрабавалі схапіць яго?»



"Сэр, - суха сказаў я, - у той час мне было цяжка проста застацца ў жывых".



"Я думаю, гэта было груба". Голас Хоука крыху памякчэў, і яго стаўленне стала больш прыязным. «Але ты выйшаў цэлым. Гэта ўсё, што сапраўды важна».



Я сказаў: "Я мяркую, што AX ўстанавіла неабходнае абсталяванне для праверкі ўсіх прыбываюць супертанкераў з Лівіі, перш чым ім будзе дазволена ўвайсці ў любы амерыканскі порт - і многае іншае, пра што вы не можаце мне расказаць?"



Хоук зноў прыціснуў вусны да зубоў у сваёй версіі ўсмешкі.



«Я скажу табе гэта, Картэр. Верагоднасць выбуху аблокі газу зараз роўная нулю», - прагыркаў ён. "У вас ёсць што дадаць?"



«Не, сэр. Аперацыя прайшла паспяхова», - сказаў я. «Вызваленчае войска Сірыі поўнасцю нейтралізавана».



Дурны я! Я чакаў Малайчына, Картэр. Не дачакаўся.



"У мяне ёсць праца, Картэр", - груба сказаў Хоук.



Я ўспрыняў гэта як сігнал да выхаду, устаў і падышоў да яго стала.



"Мы звяжамся з вамі", - сказаў ён. Затым, выпусціўшы воблака атрутнага газу, ён паглядзеў на паперы на сваім стале. Ён націснуў кнопку на сваім стале, і тры дзверы бясшумна расчыніліся. Я ўвайшоў у кладоўку, і дзверы зноў зачыніліся.



Дзесяць хвілін праз, ідучы па калідоры, я зноў падумаў аб Леі Вейцман, з якой я правёў апошнюю ноч у Тэль-Авіве перад вылетам у ЗША. Яна адвезла мяне ў аэрапорт Лод, але не дачакалася ля выхаду. глядзець, як я саджуся ў самалёт. Яна была занадта практычная для любога сентыментальнага развітання. Шалом быў усім, што яна сказала.



Ястраб? Ён заўсёды будзе побач. Усміхаючыся сам сабе, я выйшаў з будынка на сонечнае святло…







Картэр Нік



Восьмы картачны статак





Анатацыі




У высакагорнай пустыні недалёка ад Лас-Вегаса знаходзіцца самы сакрэтны і важны ваенны палігон у краіне. І калі яго галоўны вучоны, доктар Рычард Берлісан, знойдзены мёртвым, гэта азначае, што вораг знаходзіцца на восьмай карце праекта! З дапамогай спагаднай ўдавы Берлісана Нік Картэр робіць стаўкі ўсляпую - і стаўкі - мір ва ўсім свеце!







* * *





Нік Картэр





Раздзел першы



Раздзел другі



Раздзел трэці



Раздзел чацвёрты



Раздзел пяты



Раздзел шосты



Раздзел сёмы



Раздзел восьмы



Раздзел дзевяты



Раздзел дзесяты



Раздзел адзінаццаты



Раздзел дванаццаты







* * *







Нік Картэр



Killmaster



Васьмі картачны статак.






Прысвячаецца супрацоўнікам сакрэтных службаў Злучаных Штатаў Амерыкі







Першы раздзел






Сярэбраная плямка з'явілася ў ясным блакітным небе над пустыняй. Яно мігцела і станавілася бліжэй, пакуль не стаў чутны глухі гул рэактыўнага рухавіка. Затым неба ўзарвалася рэзкай лютасцю.



Смяротная дзіда святла працяла прастору ўверх, кранула беспілотнага самалёта і, прарэзаўшы метал, знікла ў космасе. Дрон завіс на імгненне, нібы не ведаючы, што рабіць. Яго захапіла сіла цяжару, і кавалкі пачалі падаць на зямлю. Перш чым ён дакрануўся да сухіх пяскоў пустыні Нью-Мексіка, часткі расколатага робата са сваёй нагі загарэліся. Вогненнае смецце пасыпалася злавесным кіслотным дажджом.



"Чорт, гэта было занадта блізка", - сказаў Рычард Берлісан, стрэсваючы з рукава пылінку тлеючай ізаляцыі. "Я сказаў вам, што мы павінны былі вярнуцца ў бункер з астатнімі буйнымі гульцамі".



"Не хвалюйцеся, док", - сказаў афіцэр па бяспецы стрэльбішча. «Гэта прыкладна гэтак жа бяспечна, як быць з гэтымі таўстазадымі сенатарамі. Нам не трэба ўдыхаць іх скарыстаны цыгарны дым».



"Я спадзяюся, ім спадабалася шоу", - сказаў Берлісан. "Можа быць, яны дадуць мне некалькі дадатковых даляраў на праект".



"Гэты лазер сапраўды нешта, ці не так?" - спытаў афіцэр ВПС. Ён нацэліў бінокль на тое месца, дзе разбілася большая частка робата са сваёй нагі. «Мне лепей спусціцца туды. Падобна, у зарасніках пустазелля разгараецца невялікі пажар».



“Добра, капітан. Вы паклапоціцеся пра гэта, а я паклапачуся аб бункеры. Выглядала так, быццам лазерная трубка крыху рухалася незадоўга да стрэлу. Гэтага не павінна было здарыцца, калі не было б аслабленых нітаў ці пары гаек”.



"Так, вядома, док". Афіцэр ВПС уключыў мікрафон і загадаў вывесці пажарную каманду на палігон. Ён скокнуў у свой джып і ірвануў, падняўшы воблака задушлівага пылу. Берлісан выплюнуў поўны рот пылу і пракляў адыходзячага афіцэра. Усе гэтыя вайскоўцы былі бяздумнымі. Часам ён турбаваўся аб тым, каб аддаць ім такую магутную зброю, як Восьмая карта. Ён паціснуў плячыма. Ён быў фізікам, а не палітыкам. Няхай вялікія мазгі ў Міністэрстве абароны непакояцца аб тым, хто кантралюе яго лазерную гармату.



Ён сеў у сваю машыну і ўмела паехаў па няроўнай грунтавай дарозе да бетоннага бункера, які стаяў на голай вяршыні ўзгорка. Рывок цяжкіх сталёвых дзвярэй адчыніў пакой, поўны жахлівых кандэнсатараў, цёмных і ціхіх цяпер, калі яны аддалі сваю жахлівую энергію лазеру. У паветры стаяў пах азону, нібы часнык. Берлісан зморшчыў нос і рушыў праз змрочны інтэр'ер да панэлям кіравання. Яго вочы кідаліся з боку ў бок, правяраючы лічыльнікі і пераконваючыся, што кандэнсатары цалкам разраджаныя. Нават невялікі рэшткавы зарад можа зрабіць небяспечнай шпацыр па гэтым бункеры.



Сам лазер уяўляў сабой тоўстую трубку дыяметрам амаль чатыры футы. Паліраваныя люстэркі ўнутры не было відаць. Слабое шыпенне перагрэтага вуглякіслага газу, які пакідае камеру лазера, сказаў Берлісан, што эксперымент прайшоў гладка, нягледзячы на ??яго асцярогі. Ён пачаў адзначаць розныя паказанні на панэлях, хаця набор дублікатаў быў перададзены на галоўны кампутар за шмат міль. Ён аддаваў перавагу ўсё правяраць на месцы здарэння. Нягледзячы на тое, што ўвесь праект быў бы немагчымы без нямой, абсалютнай адданасці кампутарам электроніцы, ён ніколі ім не давяраў. Ім не хапала пэўных чалавечых распазнавальных якасцей. Ён мог сказаць, калі нешта "не здавалася" правільным. Ніводны кампутар не мог паўтарыць яго суб'ектыўны досвед у гэтай вобласці.



Засяродзіўшыся на дадзеных перад сабой, Берлісан не заўважыў, як ахутаная ценямі фігура праслізнула праз адчыненыя дзверы бункера. Постаць хутка рухалася праз лес ёмістасцяў памерам з аўтамабіль да базы лазернай гарматы.



Серабрыстая ўспышка і гаечны ключ прыкладвалі да ўжо аслабленых нітаў на карэтцы. Менш чым за хвіліну незаўважанай працы балты вываліліся і былі выкінуты. Чалавек у плашчы пачаў перабіраць нейкія элементы кіравання ля лазера.



Рычард Берлісан падняў галаву, схіліўшы галаву набок. Знаёмы гул зараднага кандэнсатара прымусіў яго азірнуцца. Стрыжні аварыйнага разраду на вечках кандэнсатараў заскакалі тоўстымі блакітнымі іскрамі. Лазер рыхтаваўся кінуць яшчэ адну гіганцкую стралу кагерэнтнага святла.



"Якога чорта?" - сказаў ён уголас. Ён жорстка ўдарыў пальцам па кнопцы аварыйнага адключэння. Гэта павінна было спыніць зарадку. Так і мусіць быць. Гэта не так.



Тым не менш, Берлісан не адчуваў страху, толькі гнеў. Няспраўнасць абсталявання была для мужчыны паўсядзённым з'явай. Ён санкцыянаваў высокія выдаткі на першакласнае абсталяванне толькі для таго, каб ідыёты з аддзела закупак набывалі самыя танныя і няякасныя тавары. Недзе замёрз ахоўны выключальнік, бо ён быў набыты па самай нізкай цане. Гэта мусіць быць праблемай.



Ён падняўся на ногі і пайшоў шукаць няспраўны выключальнік. Гэта дазволіла смутнай постаці перайсці да закінутай панэлі кіравання. Дасведчаныя пальцы пагладжвалі органы кіравання, дакладна паведамляючы кампутару сачэння, што рабіць. Магутная трубка лазера выдзіралася са шчыліны ў даху бункера, апускалася і дзіка разгойдвалася з-за адсутнасці крапежных нітаў у яе падставе.



"У чым справа?" — Закрычаў Берлісан, не ў сілах выключыць паток электрычнасці, які б'е праз кандэнсатары. Ён пабег назад да панэлі кіравання і ўбачыў, як захутаная фігура згорбілася і занялася праграмаваннем кампутара. «Хто ты, чорт вазьмі? Гэта зона бяспекі. Вы не можаце проста…»



Ён застыў, калі ўбачыў лазер. Ён павольна, пагрозліва павярнуўся да яго. Ніты, якія павінны былі перашкодзіць яму павярнуцца да мэты ўсярэдзіне бункера, былі ўмела выдаленыя. Па патрэскванні кандэнсатараў Берлісан зразумеў, што яны амаль перазарадзіліся. Адзін удар маланкі з вастрыя гэтага лазера спапяліць яго.



«Нічога не чапай! Ты гуляеш з небяспечнай цацкай. Проста дазволь мне…»



«Стой на месцы, ці я спушчу», - раздаўся халодны загад. У гэтых словах не было ніякіх слядоў эмоцый, і гэта прымусіла Берлісана паверыць у тое, што гэты чалавек заб'е.



"Чаго ты хочаш?"



"Цябе не павінна было быць у бункеры", - вінаваціла таямнічая фігура. "Тэст патрабаваў вашай прысутнасці з іншымі назіральнікамі".



«Я ўбачыў збой у адным з паказанняў і прыйшоў праверыць. Але хто вы? Адкуль вы ўсё гэта ведаеце? Гэта цалкам сакрэтны ўрадавы праект».



Берлісан накіраваўся да дзвярэй бункера. Гэта быў доўгі прабег, але яшчэ некалькі футаў вывелі яго з радыусу дзеяння лазера. Пасля гэтага ён мог кінуцца да сваёй машыны і ўключыцца па радыё. Афіцэр па бяспецы стрэльбішча будзе тут праз некалькі хвілін. У гэтага чалавека мог быць жорсткі, непахісны ваенны склад розуму, але на яго можна было давяраць.



Адзінае, што папярэджваў Берлісан, - гэта слабая карона, якая свеціцца, як арэол, вакол лазера. Чалавек за пультам запусціў аўтаматычную паслядоўнасць стральбы лазера. Затрымка на долю секунды - усё, што было ў Берлісана. Скокнуўшы наперад, ён цяжка прызямліўся на бетонную падлогу. У дзюймах над яго галавой свет бушаваў ад атрутнага промня лазера. Адзін стрэл прабіў сцяну бетоннага бункера, як быццам ён быў пабудаваны з марожанага. На спіну чалавека, які ляжаў, пасыпаліся іскры ад разбуранага электрычнага абсталявання. Ашаломлены, ён выявіў, што не можа нават стаяць. Гаечны ключ, акуратна прыкладзены да яго патыліцы, прымусіў свет раскалоцца ў выглядзе феерверка, які хутка знік у цемры.



Праз некалькі секунд увесь бункер узарваўся, языкі гарачага полымя вырваліся з адкрытага дзвярнога праёму.



Я прайграў амаль тысячу долараў на двух кідках касцей. Лэдзі Удача не была са мной за сталом для гульні ў косці, таму я прайшоў праз казіно, чакаючы, што яна зноў акажа мне добразычлівасць. У той момант, калі я ўбачыў дылера за сталом для блэкджэка, я зразумеў, што справы ідуць уверх.



Я сеў і выштурхнуў адзінокі чорны чып.



Дылер усміхнулася мне, яе зубы зіхацелі ідэальна і белымі. Яна ўскінула галаву, і блукаючая пасму светлых валасоў мядовага колеру вярнулася на месца, як па чараўніцтве. Ад яе яркіх бразільскіх зялёных тапазаў вачэй у мяне па спіне прабеглі мурашкі, і гэта было незвычайна. Я сустракаў жанчын па ўсім свеце, атрымліваў асалоду ад іх грамадствам як у ложку, так і на вуліцы, але ніколі не адчуваў такой цягі.



"Я Нік, - сказаў я, - і ты выглядаеш так, быццам прынясеш мне поспех".



«Прабач, я прадаю дом. Калі дом не выйграе, мне не заплацяць». Яе голас быў мяккім і музычным, далікатна дражніць.



. Я ўхваліў.



"Зрабі справу, і паглядзім, ці змагу я пазбавіць цябе павышэння зарплаты". На самі карты я асабліва не звяртаў увагі. Спрыт гэтай бялявай прыгажуні была проста выдатнай. Я зразумеў, што яна можа лёгка раздаць ніжнюю частку калоды ці карты далоні, і большасць гульцоў у паўкрузе вакол стала ніколі не заўважаць. Але паступіла акуратна і сумленна.



І я выйграў. І працягваў перамагаць. Неўзабаве мае стаўкі выраслі да такой ступені, што яна закрычала піт-босам.



"Што здарылася, Крысціна?" - Спытаў мужчына, гледзячы на мяне і чарку стодоларавых фішак перада мной. Я адкінуўся назад і закурыў цыгарэту, пакуль яны казалі ціхім прыглушаным тонам. Было вялікай палёгкай ведаць, што яны абмяркоўваюць, не асцерагаючыся гэтага.



«Ён хоча рабіць стаўкі звыш ліміту стала. Ён увесь час выйграе».



"І я ўвесь час прайграваў за сталом у косці", - сказаў я ім. "Гэта проста адыгрыванне часткі маіх уласных грошай".



"Вельмі вялікія стаўкі", – сказаў піт-бос. Перада мной было больш за дваццаць тысяч.



«Я ў адпачынку, і для разнастайнасці хачу жыць небяспечна», - схлусіў я. Для мяне гэта не было ні кропелькай небяспечна, а толькі ўмерана захапляльным. Маё жыццё здавалася доўгім ланцугом людзей, якія спрабуюць забіць мяне, перш чым я змог іх забіць. Я зарэгістраваўся ў гатэлі пад імем Нік Крэйн, але маё дасье ў Вашынгтоне расказвала праўду. Я Нік Картэр, Кілмайстар, працую на самае сакрэтнае з сакрэтных агенцтваў, і нарэшце ўгаварыў майго боса дазволіць мне ўзяць кароткі адпачынак. Калі я ўзяўся за гэтае заданне, мне здавалася, што вярнуць выкрадзеную індыйскую атамную бомбу ў адной з найболей фанатычных арабскіх тэрарыстычных груповак было лёгка. Гэта было блізка да таго, каб прыкончыць мяне. Я заслужыў водпуск у Лас-Вегасе, і з таго часу, як сеў за гэты стол для гульні ў блэкджек, я пачаў атрымліваць задавальненне ад вольнага часу.



«Няхай ён паставіць усё на кон, Крысціна», - сказаў піт-бос, працягваючы жанчыне запячатаную калоду карт. Яна па-майстэрску зняла цэлафан і прабеглася па калодзе. Па тым, як яны слізгалі сябар па сябра на стол, я мог сказаць, што карты не былі перапакаваны. Не тое, каб гэта мела значэнне. Я добра разбіраюся ў чалавечай натуры і не думаў, што яна будзе выкарыстоўваць адзначаную калоду.



За гульнёй сабраўся натоўп. Я ўсміхнуўся і нахіліўся, каб паглядзець на сваю закрытую мапу. Каралева чарвякоў. Прымета на гульню - і пасля. Калі паказвалася двойка, у мяне было ўсяго дванаццаць, чаго ледзь хапіла для перамогі.



«Удар мяне», - сказаў я, хоць у Крысціны была шасцёрка трэф. Трэй плюхнуўся ўверх. "Чарговы раз." Пяцёрка пік дала мне дваццаць. "Я ўстану".



Яна перавярнула іншую картку і паглядзела мне ў вочы. Яна намалявала караля чарвякоў.



«Мяне спустошылі», - сказала яна, пераварочваючы зачыненыя карты з дзесяццю бубнамі. Я паказаў свой, і паміж намі завязаліся маўклівыя зносіны. «Каралева чарвякоў, кароль чарвякоў. Цікавае спалучэнне».



«Містэр Крэйн, - перапыніў піт-бос, - будзьце ласкавы, пагадзіцеся на бясплатную вячэру і пазней шоў - вядома ж дома. Я ўпэўнены, што вы знойдзеце выключную ежу і лепшую забаўку. у Лас-Вегасе ".



Я толькі што выйграў больш, чым большасць гледачоў зарабілі за год, магчыма, за пяць гадоў. Казіно палічыла добрай рэкламай паказ буйнога пераможцы, але працягваць выйграваць было для мяне дрэннай палітыкай. Шанцы былі на іх баку - звычайна. Дзякуючы поспеху, які я толькі што паказаў, я мог бы разарыць казіно яшчэ парай добрых рук. Але я мог дазволіць сабе праявіць шчодрасць і спыніцца, пакуль быў наперадзе. Той факт, што піт-бос выкарыстоўваў выдуманае імя, пад якім я зарэгістраваўся, сказаў мне, што ён правяраў мяне. Упэўнены, што гэта адбылося выключна дзякуючы поспеху, я крыху расслабіўся.



«Не пярэчыце, калі я раскажу вам пра гэта. Але я ненавіджу ёсць у адзіноце, і гэта забава, аб якім вы згадалі, было б стомным без кагосьці, з кім можна было б падзяліцца ім. Я магу проста вырашыць працягнуць гуляць».



Піт-бос хацеў нешта сказаць, але Крысціна ўзяла яго за руку і адцягнула на крок. Яна ажыўлена жэстыкулявала і нарэшце шырока ўсміхнулася.



"Я буду рады паказаць вам Вегас, містэр Крэйн".



«Клічце мяне Нік, і я буду ў захапленні. Калі вы скончыце працу?»



"Прама зараз. Містэр Тэкет адпусціць мяне сёння крыху раней».



"Выдатна", - сказаў я. І гэта было. Няма нічога больш прыемнага, чым быць з прыгожай жанчынай. Я хутка выявіў, што ў яе таксама ёсць мазгі. Яна шчыра і разумна казала аб такім шырокім спектры тым, што мы ні разу не прайшлі міма бара на шляху да вячэры.



"Дык як жа табе ўдалося разгуляць блэкджек?"



Яна паціснула плячыма і зрабіла гэта эратычным рухам. Вытанчаная форма, якую яна насіла, ідэальна ёй падыходзіла. Яна расшпіліла яго каўнер - а таксама два наступныя гузікі - каб яе шчыльныя саспелыя грудзі маглі



нахабна праціснуцца наперад. Я думаў, што ёй пагражае страшная небяспека, калі абодва цудоўных шара вылецяць у прахалоднае паветра бара. Я вырашыў, што мой абавязак - сесці і паглядзець, ці здарыцца гэта. Ніколі не ведаеш, калі можаш разлічваць на магчымасць пастукаць.



«Некаторы час я хадзіў у школу ў Каліфарнійскім універсітэце ў Лос-Анджэлесе. Спецыялізаваўся па бізнэсе, але гэта было настолькі суха, што мне да смерці надакучыла. Я знайшоў іншыя справы. Аднойчы на выходных мы з сябрамі паехалі на возера Тахо. увайшоў у гульню і выявіў, што ў мяне гэта добра атрымліваецца. Папрацаваў там гандлем па выходных, і адно прывяло да другога. Я пераехаў сюды ў мінулым годзе і да гэтага часу атрымліваю асалоду ад адчуваннем таго, як карты саслізгваюць з калоды, звіняць фішкі. Яркае святло, зоркі кіно і ўсё астатняе ў Вегасе мяне таксама прывабліваюць. Думаю, я проста невылечны рамантык».



"Я таксама", - сказаў я. На імгненне яна не рухалася. Затым яна злёгку нахілілася наперад і закрыла вочы. Я пацалаваў яе ў вусны. Мой водпуск у Лас-Вегасе абяцаў быць выдатным.



«Мммм, - сказала яна праз некаторы час, - у цябе гэта добра атрымліваецца. Нават лепш, чым ты гуляеш у карты. Ёсць што-небудзь яшчэ, што ты ўмееш рабіць?



"Адну ці дзве рэчы", - прызнаўся я.



«Толькі адну ці дзве? Я думаю, такі чалавек, як ты, можа добра рабіць шмат». Яе пальцы лашчылі мае плечы. Яна прасачыла за тоўстымі цягліцамі і звязанымі вузламі звязкаў сухажылляў на плячы і біцэпсах. “Так шмат сіл. Гэтага дастаткова, каб я страціла прытомнасць».



"Ты кажаш, як гераіня аднаго са старых нямых фільмаў", - засмяяўся я. "Табе трэба выратаванне?"



"Толькі ад мяне", - сказала яна. Яе вочы вывучалі мяне больш пільна. "Ты ў кіно?" спытала яна. Такі прыгожы мужчына, як ты, павінен часта быць навідавоку”.



Я рэзка засмяяўся. "Занадта шмат шнараў для гэтага", - сказаў я, не задумваючыся. Як толькі я сказаў гэта, я зразумеў, што ёй будзе цікава. Я вылаяўся сабе пад нос. Нават з чароўнай жанчынай я ні на імгненне не магу прыслабіць пільнасць. Можа, мне трэба выправіць гэта, асабліва з такой мілай жанчынай. У маім жыцці часам бывае зашмат падводных камянёў.



«Вы каскадзёр? Як у вас з'явіліся шнары, пра якія вы турбуецеся?



"У нейкім сэнсе, - унікліва сказаў я, - я каскадзёр".



"Пакажы мне некалькі трукаў", - горача сказала яна. «І пакажы мне і свае шнары. Я люблю мужчыну са шнарамі».



Яе пакой ідэальна ёй падыходзіла. З густам аформлены ў прыглушаных пастэльных танах, ён усё ж утрымліваў элементы дзікага запалу. Я заўважыла, што палаючыя чырвоныя і аранжавыя колеры ўпрыгожвалі пакой алейнымі карцінамі - арыгінальнымі і аўтарскімі працамі Крысціны.



"Мне гэта падабаецца", - шчыра сказаў я. "Вельмі добра." І гэта было тое, што я атрымаў. Яна паказала мне, наколькі блізкая яе пакой да яе ўласным эмоцыям. Па дарозе сюды з бара яна маўчала. Цяпер яна ўзарвалася апантанай дзейнасцю. Яе вусны шчыльна прыціснуліся да маіх, яе мова патрабаваў яшчэ больш складаных задавальненняў. Я даставіў. Мой рот адкрыўся, і яе нецярплівы мову кінуўся ўнутр, гуляючы ў хованкі з маім. Неўзабаве нашы рукі пачалі даследаваць выгібы і контуры цела адзін аднаго, і наша адзенне, здавалася, выпаралася, як кроплі расы на ранішнім сонцы.



Яе ложак была неверагодна мяккай. Калі яна лягла побач са мной, мне здавалася, што я плыву. Мая ўнутраная напруга расла, калі яе запал падсілкоўвала маю. Я выявіў, што не магу насыціцца ёю. Мая рука слізгала ўверх і ўніз па пышна аголенай прасторы яе гладка абцягнутага цела, атрымліваючы асалоду ад прахалодай, якая хутка ператварылася ў цёплую, спатнелы жаночую плоць.



«О, Нік, дарагі, ты мне так патрэбен. З таго моманту, як я ўбачыў цябе ў казіно, я зразумеў, што мы створаны адно для аднаго. Не спыняйся, ооо, так! Вось чаго я хачу!»



Я перакаціўся на яе, яе ногі ахвотна рассунуліся для мяне. Маё цяжкае, мускулістае цела рухалася з нязмушанасцю. Я адчуваў, як яе сэкс атачае мяне, сціскаючы, цёплы і вільготны. Рухаючыся з вялікай марудлівасцю, я штурхаў і цягнуў, пакуль мы абодва не застагналі і задыхаліся ад жадання. Яна ўздрыгвала і кідалася пад маёй вагай, і я ведаў, што час прыйшоў. Я стаў хутчэй апускацца ў яе нястрымныя глыбіні, пакуль мы абодва не адчулі цудоўнае адчуванне лёду і жалеза, які чапляецца за нашу прытомнасць.



Пасля гэтага яе рукі абвілі маю шыю і апусцілі маю галаву. Яе вусны сустрэліся з маімі ў хуткім, амаль цнатлівым пацалунку.



«Ты добры, Мік, але я ведаў, што ты ім будзеш. Усё ў табе выпраменьвае якасць».



"Ты таксама прыгожая", - сказала я, маючы на ўвазе больш, чым калі-небудзь у сваім жыцці. "Унікальны, адзіны ў сваім родзе".



«Б'юся аб заклад, вы кажаце гэта ўсім сваім дамам», - пажартавала яна, праводзячы спрытнымі пальцамі па павуцінні шнараў на маіх грудзях. Кончыкі яе пальцаў былі нашмат лепш, чым ляза нажа, якія пакінулі гэтыя сляды.



«Я кажу гэта толькі прыгожым, унікальным. А ты…» Я здрыгануўся ад раптоўнага болю, які працяў маё правае плячо.



«Нік! Што здарылася? Ты так уздрыгнуў і твой твар



стаў смяротна бледным. З табой усё ў парадку?"



Яе рукі рухаліся ўздоўж майго цела, каб усё было ў парадку, але Крысціна не магла ведаць, што яна не зможа аблегчыць боль, якую я адчуваў. Фізічны боль быў нязначным - толькі тупая пульсацыя заставалася пад тым месцам, куды быў імплантаваны мой аварыйны сігнал. Сапраўдны боль сказаў аб тым, каб сказаць гэтай сэксуальнай бландынцы, што я павінен яе пакінуць.



Быць сакрэтным агентам часам можа быць сапраўдным цяжарам.







* * *




"Табе лепш мець страшэнна важкую прычыну, каб патэлефанаваць мне", - сказаў я.



Мужчына, які сядзеў у крэсле каля басейна гатэля, здавалася, вось-вось праглыне недакурак цыгары. Ён так моцна жаваў, што кавалачкі тытуню ўпалі яму на камізэльку. Нават у спякоту пустыні Дэвід Хоук насіў гарнітур-тройку з трохі пакасілым гальштукам.



"Я выкарыстоўваю аварыйны сігнал толькі ў экстраных выпадках, N3", – сказаў ён суровым голасам. “Мне гэта не падабаецца больш, чым вам. Прынамсі, прэзідэнт не выцягваў вас з ложка а чацвёртай раніцы».



Я стрымаў непрыемны адказ аб тым, што Хоук не выпусціў столькі ж, колькі я, калі ён выцягнуў мяне з ложка Крысціны. Хоука не клапаціла маё асабістае жыццё, ні адабрэння, ні неўхвалення. Для яго справа была толькі ў бізнэсе. Калі маё асабістае жыццё пакутавала, яго гэта не датычыла.



"Хіба разумна тэлефанаваць мне па кодавым нумары?" - Спытаў я, як мага нядбайней аглядаючы басейн. Яркія агні былі сканцэнтраваны ў асноўным на басейне, дзе дзве прывабныя жанчыны плавалі ўзад і наперад, скачучы, як дэльфіны ў адкрытым моры. Выратавальнік не дзяжурыў. Адзіныя, хто быў у поле зроку, была парачка, якая звілася пад адным з шырокіх парасонаў на далёкім канцы басейна.



«Тыя двое, чыёй любоўнай дзейнасцю вы, здаецца, так захопленыя, - нашы. А якія весяляцца вадзяныя духі ў басейне, хоць яны і выглядаюць як харысткі, - аператыўнікі з офіса ў Дэнверы. Уся тэрыторыя знаходзіцца пад электроннай аховай, і ніхто не можа бачыш нашы губы з вокнаў гатэля. Задаволены, N3? "



«Я бачу, што мне варта надаваць больш увагі нашаму офісу ў Дэнверы», - сказаў я, ухвальна ківаючы. "Значыць, уся тэрыторыя ў бяспецы?"



"Вызначана". Хоук яшчэ крыху пагрыз цыгару і пакруціўся ў рыпучым крэсле. "Вы чулі аб восьмай карце?"



"Падобна на гульню ў адным з казіно".



«Мяне не забаўляюць вашыя спробы легкадумнасці. Злучаныя Штаты Амерыкі вядуць гонку з Расіяй за паспяховую распрацоўку лазернай гарматы, здольнай знішчаць міжкантынентальныя балістычныя ракеты. Са з'яўленнем MIRV…»



MIRV? Вы маеце на ўвазе шматмэтавыя ракеты-носьбіты з незалежным нацэльваньнем?»



“Так, MIRV. Паколькі кожная міжкантынентальная балістычная ракета нясе паўтузіна ці больш боегаловак, стала неабходна, каб у нас была непераможная сістэма абароны. Пралятаючы ўсяго адна ракета можа знішчыць усю краіну. боегалоўкі па-ранейшаму знаходзяцца на носьбіце, што жыццёва важна».



Я дазволіў Хоук працягнуць. Я чуў большую частку гэтага раней. Ці наўрад гэта была сакрэтная інфармацыя.



«Восьмая карта праекта распрацавала такую лазерную зброю. Яно мае далёкасць дзеяння каля двухсот міль, дастаўляе за долі секунды больш энергіі, чым патрабуецца для падтрымання гарэння нават гэтай неонавай Мекі на працягу года, і яно ніколі не прамахваецца».



"Ніколі?"



Калі ён прамахнецца, лазер можа зноў хутка стрэліць. У гэтым важнасць Восьмы карты, здольнасць страляць хутка. Любы дурань можа пабудаваць тэраватны лазер».



"Калі ты так кажаш." Я хацеў, каб ён перайшоў да справы. Крысціна не астыне, але яна можа астыць у адносінах да мяне, калі я не буду цікавіць яе сваімі шнарамі. Любую колькасць мужчын захочуць заняць маё месца. Я шмат працаваў над гэтымі шнарамі. Я заслужыў ад іх некаторае задавальненне.



“N3, гэта сур'ёзна. Ёсць відавочныя прыкметы таго, што Саветы сабатуюць Восьмую карту. Мы думаем, што фізік праекту быў забіты. Ён вывучаў лазер адразу пасля выпрабавання. Лазер нейкім чынам стрэліў і падпаліў бункер. Рычард Берлісан памёр у пекле ".



«Чаму гэта расейцы? У нашыя дні ў нас шмат ворагаў па ўсім свеце».



«Многія пункты, у асноўным, тычацца таго, што яны сказалі на перамовах па раззбраенні. Здавалася, яны гатовыя памяняць дамовы аб скарачэнні нашай лазернай праграмы ў абмен на іх скарачэнні на касмічнай станцыі Салют».



Я адкінуўся назад і ўтаропіўся ў начное неба пустыні. Зоркі міргалі то тут, то там, у асноўным утоеныя святлом агнёў Лас-Вегаса. Дзесьці на арбіце знаходзілася новая расійская касмічная станцыя "Салют", запоўненая шпіёнамі за намі вайскоўцамі. На працягу месяца або каля таго на станцыю будзе адпраўлена больш касманаўтаў, што зробіць яе найбуйнейшай з калі-небудзь якія знаходзяцца на пастаяннай арбіце касмічнай станцыяй.



Урокі, якія рускія атрымалі ад гэтага, былі вялізныя.



"А зараз яны не будуць спяшацца з гэтай нагоды?"



«Цалкам дакладна, Нік», - сказаў ён, нахіліўшыся наперад і жэстыкулюючы рукамі. Недакурак цыгары ніколі не пакідаў кут яго рота. Я здушыў жаданне запаліць яго для яго. "Як быццам яны ведаюць, што ў лазернай праграмы праблемы са смерцю Берлісана".



"Адзін мужчына не можа быць такім важным", - заўважыў я. «Большасць буйных урадавых праектаў - гэта намаганні камітэтаў. Так і павінна быць, бо яны такія складаныя».



«Дакладна. Берлісан быў геніем, але іншыя могуць узяць верх. Ён быў адказным за крытычна важныя схемы кіравання, якія дазваляюць лазеру хутка перазараджвацца і страляць. На шчасце, ён скончыў свае праектныя працы. Прататып быў знішчаны ў агні. , Але яго планы былі належным чынам захаваны. Новая лазерная гармата зьбіраецца ў лябараторыі ў Альбукерцы».



"І?" Я адчуваў, што Хоук быў блізкі да сэрца гэтага невялікага абмеркавання.



«І вы збіраецеся выдаць сябе за Берлісана».



Я смяяўся. Я ніяк не мог выдаць сябе за навукоўца ў такой высокатэхналагічнай вобласці, як лазерная фізіка, і я сказаў аб гэтым Хоку. Я дадаў: "Акрамя таго, калі гэта так неабходна, у нас няма часу на пластычную аперацыю". Я пакратаў шнары ад валасоў па баках асобы, дзе раней мянялі твар. Пластычную аперацыю зрабіць нялёгка, і потым гэта страшэнна балюча. Я не быў у захапленні ад таго, каб памяняць свой твар на нечые яшчэ, нават на часовай аснове.



“Я разумею гэта. Прэзідэнт гэта разумее». Акцэнт Хоука намякаў на міры ўтоеных дэталяў, якія падтрымліваюцца ўсёй паўнатой улады прэзідэнта. «Ты патрэбен нам заўтра раніцай. Да Альбукерцы менш за гадзіну палёту. Вы прымеце асобу доктара Берлісана, абгарнуўшы хірургічную марлю вакол свайго твару і рук. Ваша агульнае целасклад прыкладна такое ж, хоць вы значна больш мускулісты. Насіце адзенне на памер больш для вас. Растлумачце ўсё знаходжаннем у бальніцы”.



«Бінты пакрываюць мой твар і рукі, найболей лёгка пазнавальныя часткі маёй анатоміі, - сказаў я, - але як мне прычыніць некампетэнтнасць? Я нічога не ведаю пра паходжанне гэтага чалавека».



«Вось дасье на яго. Прачытайце». Я зірнуў на манільскую тэчку і ўбачыў, што справаздача ўсярэдзіне была надрукаваная на флэш-паперы, як гэта робяць сцэнічныя штукары. Я павінен быў прачытаць справаздачу, а затым спаліць яе, не пакінуўшы слядоў попелу.



"Добра, але я не магу падмануць усіх яго сяброў".



«Вы моцна абгарэлі ў агні, часам вы збітыя з панталыку, ашаломленыя, але хочаце вярнуцца ў лабараторыю. Апынуўшыся там, вы нічога не можаце зрабіць, акрамя як настойваць на тым, каб усё назіраць».



"Гэта смешна", - усклікнуў я. «У Берлісана ёсць жонка». Я злёгку пастукаў пальцам па запісе ў дасье. «Я павінен падмануць ягоную жонку? Яна, верагодна, ведае, што ён ужо мёртвы, калі толькі вы не прарабілі нейкую сапраўды хуткую працу. Нават у гэтым выпадку жонкі часам маюць экстрасэнсорную сувязь са сваімі мужамі. Яны ведаюць, калі іх мужыкі згарэлі жыўцом. "



"Так, я заўважаў падобныя выпадкі", – задуменна сказаў Хоук. «Але не на гэты раз. Марта Берлісан працавала ва Упраўленні ваеннай разведкі, перш чым выйсці замуж за Берлісана. Яна ведае, што яе муж мёртвы, і будзе ўсяляк супрацоўнічаць з вамі ў вашай ролі, каб злавіць людзей, адказных за яго смерць».



"Яна добрая актрыса?"



"Яна гэта зробіць", – пацвердзіў Хоук. Іншыя аператыўнікі не выявілі доказаў таго, што хтосьці падазрае яе да гэтага часу. Марта Берлісан выглядае шчаслівай, нават вясёлай, што яе муж выжыў. Яна шкадуе аб тым, што ён жудасна абгарэў. Яна рада, што ён вернецца дадому заўтра. адтуль."



Я цяжка ўздыхнуў. Усё гэтае заданне падалося мне непрыемным, і я давяраю сваім інстынктам. У мінулым яны выратавалі мяне ад даволі грубых дзеяньняў.



“Мне гэта не падабаецца, але я зраблю гэта. Каго вы найбольш падазраяце ў гэтым? Ці ёсць відавочны кантакт з расейскімі агентамі ў гэтым раёне?»



«Вось што робіць гэта такім загадкавым, Нік. Рускія здаюцца такімі ж недасведчанымі, як і мы. Гэта можа азначаць, што іх начальства ўвяло цэлае падраздзяленне, якое дзейнічае незалежна ад рэзідэнтаў».



"Як у Ганконгу і Лондане ў мінулым годзе?"



«Цалкам дакладна. Яны не давяраюць сваім людзям на месцы, таму яны прыцягваюць лепшых аператыўнікаў, нікога не інфармуючы. Нам трэба ўсё, што ў нас ёсць, каб высачыць шпіёна і абараніць лазерную гармату. Гэта вялікае, Нік, такое вялікае, як усё, што вы калі-небудзь рабілі. "



"Я разумею, што гэта важны абаронны праект, але ён не можа быць такім важным". Я ўбачыў мімалётнае выраз - страху? - перасек твар Хоўка. Я адчуў, як у мяне пад жыватом утварыўся халодны камяк. За ўсе гады, што я працаваў на яго, я ніколі не бачыў, каб ён выказваў такія змрочныя эмоцыі.



Яны былі не вялікія, яны былі вельмі вялікія.



"Я мог бы таксама патэлефанаваць табе, Нік.



Цалкам сакрэтна. Менш за дзесяць чалавек у краіне ведаюць пра гэта. Нам адчайна патрэбная ўпэўненасць у тым, што праект будзе паспяховым. Пакуль мы зможам збіць усе надыходзячыя расейскія міжкантынентальныя балістычныя ракеты, яны не будуць разглядаць магчымасць нанясення прэвентыўнага ўдару па нас».



У мяне не было слоў. Цяпер я зразумеў, што ён меў на ўвазе.



«Так, - змрочна сказаў Хоук, - калі мы не даможамся поспеху. Рускія націснуць кнопку і пачнуць Трэцюю сусветную вайну».



"Але чаму?" У маім голасе быў відавочны шок.



«Наша збліжэнне з Кітаем з'яўляецца часткай гэтага. У Саветаў ёсць ваенная перавага прама зараз. Цяпер. Але не заўтра, калі мы пачнем яшчэ адну буйную праграму ўзбраенняў. Яны холадна пралічылі рызыкі. З іх касмічнай станцыяй, накіраванай на іх ракеты ім не патрэбныя складаныя інэрцыйныя сістэмы навядзення і электроннае абсталяванне, якое мы выкарыстоўваем у нашых ракетах. Яны могуць вывесці са строю кожную з нашых ракет у адказ - зараз. Баланс ссунецца назад праз некалькі гадоў, магчыма, праз некалькі тыдняў. "



«З дзеючай лазернай гарматай яны б не адважыліся ўразіць нас». Я адчуваў цяжар міру на сваіх плячах. Калі я не знайду савецкага шпіёна і не спыню яго, праект «Восьмая карта» праваліцца.



А да Трэцяй сусветнай вайны засталося некалькі дзён.







Раздзел другі






"Хуткая дапамога" спынілася перад сціплым домам у прыгарадзе Альбукерцы. Дзяжурны адкінуўся на спінку сядзення і крыкнуў: «Мы тут, доктар Берлісан. І падобна, што вас чакае страшэнна ветлы камітэт па сустрэчы». У голасе мужчыны прагучала нотка зайздрасці, якая казала мне, што ён лёгка вырабляе ўражанне.



Я моцна нацягнуў апошнюю павязку на рукі. Павязкі на маім твары прымушалі вылучаць лужыну поту і свярбелі на маёй скуры. Я ціха вылаяўся, стараючыся нікога і нічога не забыць. Больш за ўсё я хацеў пераканацца, што Хоўк атрымаў сваю долю праклёнаў. Гэта была шалёная ідэя, і наўрад ці яна спрацавала. Тым не менш, я павінен быў паспрабаваць. Загады ёсць загады, і пакараннем за няўдачу было не што іншае, як глабальнае разбурэнне.



Выхад з машыны "хуткай дапамогі" выклікаў у прысутных журналістаў невялікі фурор. Камеры ўтаропіліся мне ў твар, і некалькі выбліскаў спрацавала, нягледзячы на яркае сонца, якое асвятляе ўсё зверху. Інстынкты часам цяжка кантраляваць. Мая забінтаваная рука тузанулася ў бок майго Люгера, Вільгельміна, утульна заціснутага пад маёй левай рукой. Але ў гэтым натоўпе не было ніякай небяспекі, калі не лічыць няправільнага цытавання. "Доктар Берлісан, вы плануеце спыніць даследаванні?" спытаў адзін з бліжэйшых ястрабаў навін.



"Не", - сказаў я нізкім голасам, прыглушаным павязкай на маім роце. Сухое паветра пустыні дапамог мне адагнаць пот, крыху астудзіўшы мяне, але самі павязкі ўтрымлівалі цяпло майго цела. Абсмажваючыся ва ўласным соку, я маліўся аб скарэйшым завяршэнні гэтай імправізаванай прэс-канферэнцыі.



На мае малітвы адказаў анёл. З цёмнымі, як крыло варона, валасамі, яна кінулася ў натоўп, адштурхоўваючы рэпарцёраў з большай энергіяй, чым я мог бы сабраць у спякоту. Нягледзячы на свой мініятурны рост Марта Берлісан аказалася сапраўдным джагернаутам.



"Пакінь яго!" усклікнула яна. “Ён быў сур'ёзна паранены. Не турбуйце яго! Яму патрэбен адпачынак. Калі ён зможа, ён прадаставіць вам усю неабходную інфармацыю».



Рэпарцёры хутка адрэагавалі на гэты новы раздражняльнік, як вустрыца, якая ператварае пясчынку ў жамчужыну. Яны наблізіліся да жанчыны і накіравалі свае мікрафоны ёй у твар, накіроўваючы на яе камеры, задаючы свае дзёрзкія пытанні. Убачыўшы імгненны страх на твары жанчыны - твары маёй жонкі, я ў думках паправіў сябе - я пачаў дзейнічаць. Адштурхнуўшы двух рэпарцёраў, я абняў дрыготкія плечы і прыцягнуў яе да сябе.



Заданне адкрывала новыя і цікавейшыя перспектывы.



«Супрацоўнік па інфармацыі праекту зробіць заяву», - сказаў я, спадзеючыся, што гэта прагучала рэзка і стамілася. «А зараз, калі ласка, сыходзь. Мая жонка ашалела, і я вельмі стаміўся пасля свайго выпрабавання».



Не чакаючы адказу на пытанне, я ўвёў Марту ў дом і з сілай ляпнуў дзвярыма. Мяне здзівіла, калі я выявіў, што гэта немагчыма. З-за тоўстых павязак на руках я не мог як след схапіцца за край дзвярэй. Я мушу нешта з гэтым зрабіць. Вільгельміне патрабавалася пэўная рухомасць пальцаў, нават нягледзячы на тое, што ў мяне спускавы кручок быў апушчаны да ўзроўню валачэння. І калі б маім «Люгерам» было цяжка карыстацца, то Х'юга, мой нож, было б яшчэ цяжэй утрымацца ў баі.



Дрыготкія рукі Марты схапілі мяне за рукі больш, каб падтрымаць яе, чым мяне. Яна пахітала галавой, цёмныя валасы бязладна луналі па яе плячах. Моцнае дзённае сонечнае святло якое свяціла ў вокны, асвятліла яе валасы, прымусіўшы іх пералівацца, як арэол.



На ёй была простая сукенка, расшпіленая роўна настолькі, каб агаліць беласнежную ўспышку яе грудзей. Акуратны стан, жаноцкія сцягна і стройныя ногі мадэлі завяршалі вельмі прывабны вобраз.



«Доктару Берлісану вельмі пашанцавала, - сказаў я.



«Што? Ах так, праўда. Ты ніколі мяне раней не бачыў, ці не так? Голас выдаваў эмоцыі нават больш, чым бачныя праявы. “Я праходжу ваш агляд? Ці падыходзіць жонка нябожчыка для супершпіёна?»



"Я Рычард Дэніэл Берлісан, доктар філасофіі, Каліфарнійскі тэхналагічны інстытут, клас 69, не хто-небудзь іншы", - сказаў я, пераканаўшыся, што мой тон казаў ёй, што ёй давядзецца жыць у хлусні аб маім існаванні гэтак жа ўпэўнена, як і я. збіраюся.



"Ой, прабач ... Рыч", - сказала яна з выдатнай пагардай у голасе. Яна павярнулася і выцягнула цыгарэту з пачка на стале. Бачачы, што яна не збіраецца запаліць яе, не апёкшыся, я нязграбна паставіў ёй запальнічку. На мяне глядзелі дзіўна блакітныя вочы. Тады я ведаў, што гэтае заданне будзе цяжэйшае, чым любое іншае, якое я калі-небудзь выконваў. Без яе поўнага супрацоўніцтва я апынуўся паміж каменем і кавадлам.



“Паслухай, Марта, я ведаю, што гэта нялёгка для цябе. Сама думка аб тым, што хтосьці зойме месца твайго мужа - нават часова - будзе напругай. Ведаць, што ён мёртвы, і прыкідвацца, што ён усё яшчэ жывы, - гэта самае цяжкае для цябе». зрабіў у сваім жыцці ".



"Ты кажаш мне?" - Агрызнулася яна. Яе голас крыху памякчэў, калі яна працягнула. "Паслухай, супер-шпіён, адзіная прычына, па якой я працягваю гэтую шараду, - гэта злавіць забойцу Рыча. Мне напляваць на яго праект, на людзей у лабараторыях ці на нешта яшчэ. Я хачу адпомсціць".



"Гэта тое, як Служба ваеннай разведкі навучае сваіх людзей?"



«Я больш не працую ў АСВ. Дзякуй Богу, я не працую. Якая нервовая праца! І мне прыйшлося выйсці замуж за Рыча і зноў апынуцца ўцягнутым у допускі Q і зусім сакрэтныя матэрыялы, усё акуратна падшытыя. з чырвонымі і белымі палосамі па краях і ўсім астатнім. Што б яны ні казалі, я ведаю, што менавіта таму яго забілі».



"У вас ёсць падазроныя?" Я спытаў. Дасье на Марту Берлісан ледзь адпавядала рэальнай жанчыне. Нічога не было сказана аб тым, што ў ёй так ярка гараць вуголле помсты. Мне давялося б назіраць за ёй кожную секунду, інакш яна рызыкнула б прызначэннем на карысць толькі сваёй помсты. Хоць з эмацыйнага пункта гледжання гэта было б нядрэнна, у мяне была рыба пабольш, якую трэба было пячы. Мне трэба было знайсці рускага агента і ўхіліць яго, пераканаўшыся, што ён цалкам праваліў сваю місію.



“Усе яны. Ніводны з іх. Я не ведаю. Мне падабалася быць хатняй гаспадыняй з сярэдняга класа ў прыгарадзе. Я нават не турбавала Рыча з нагоды яго працы. Ва ўсякім разе, ён не сказаў бы мне шмат. быў адданы, і калі б супрацоўнікі службы бяспекі сказалі скакаць, ён бы толькі спытаў, наколькі высока. Але ў лабараторыях можна было крыху пагутарыць». Яна моцна зацягнулася цыгарэтай. Я назіраў, як попел паўзе да фільтра і затым згасае з малюсенькім выбліскам. Яна злосна затушыла цыгарэту і закурыла яшчэ адну. На гэты раз яе рукі падпарадкоўваліся ёй.



Я несвядома пацёр тыльным бокам далоні схаваныя вусны. Павязка мела лячэбны і стэрыльны смак. Выпіўка дапаможа мне вярнуцца ў правільны настрой. Я падышоў да невялікага бара ў канцы пакоя і наліў сабе калуа. Не мой любімы напой, але Берлісан, падобна, не мог насыціцца гэтым кававым лікёрам. Паколькі Нік Картэр спыніў сваё існаванне на карысць рэанімацыі Рычарда Берлісана, хоць бы ненадоўга, я піў лікёр праз саломінку, жадаючы, каб гэта быў бурбон.



Марта напружылася, калі заўважыла мой выбар напою, затым засмяялася. Гэта быў смех, пазбаўлены сапраўднага гумару.



"Вы зрабілі хатняе заданне".



«Трэніроўка супершпіёна», - сказаў я, павольна кружачы па пакоі. Невялікія дэталі паказалі на групу адладчыкаў AX, якая працавала на месцы ўсяго за некалькі гадзін да гэтага. Нетрэніраванае вока магло не заўважыць доказы. Невялікая колькасць пылу з'явілася на верхняй частцы рамкі для фатаграфій, новая зарубка на вобадзе тэлефона, дзе яны аглядалі мікрафонны блок, невялікія драпіны на ліштве. Прыйдзецца сказаць Хоуку, што каманда паспяшалася і пакінула занадта шмат слядоў адладкі. Немагчыма не паказаць прыкмет стараннага пошуку, калі вы ведаеце, што шукаць, але яны былі недастаткова скурпулёзнымі. Мы не гулялі супраць аматараў.



«Не хвалюйцеся, - сказала Марта. «Брыгада агляду была санкцыянавана лабараторыяй. Яны прыязджаюць кожныя шэсць месяцаў ці каля таго па агульных прынцыпах. Гэта было не надта далёка ад іх запланаванага з'яўлення - і людзі былі вельмі ўважлівыя. Мяне бянтэжыла, што я не выціраў пыл. "



"Вы глядзелі за іх працай?"



Яна кіўнула, затым сказала:



«Чаму б табе таксама не прыгатаваць мне выпіць? Я магу выкарыстоўваць адзін напой, каб супакоіць нервы".



Думках я гартаў старонкі, незгладжальныя ў маёй памяці. Яна піла гарэлку з марціні, але не днём. Я прыгатаваў ёй гарэлку «Колінз». Пры выглядзе напою яе бровы злёгку прыўзняліся.



"Вы вельмі дбайныя".



«Гэта адбываецца з-за таго, што я пражыў з такой прыгожай жонкай тры гады, шэсць месяцаў і два дні», - сказаў я, мякка прымушаючы яе вярнуцца ў ролі, якія нам абодвум давядзецца гуляць на публіцы.



«Рыч гэтага не даведаецца», - сказала яна, ківаючы галавой. “Яму было цяжка ўзгадваць дакладныя даты. Ён двойчы праваліў курс гісторыі ў каледжы, таму што не мог успомніць, у якія дні збіраўся клас, не кажучы ўжо пра ўсе патрабаваныя даты бітваў, дагавораў і рэвалюцый. Ён нават блытаў свае ўласныя. дзень нараджэння ці год".



"Дзякуй", - сказаў я. «Я не забудуся зараз забыцца даты. Так шмат усяго, што не можа патрапіць у асабістыя справы. Ты мне патрэбна. Ты патрэбная ўсёй краіне».



Марта хацела нешта сказаць, але яе перапыніў званок у дзверы. Я кінуў хуткі погляд у бок простага драўлянага партала і паставіў свой напой побач з канапай, каб яго не было відаць. Мужчынам, якія выйшлі з аддзялення апёкаў і траўм, не дазвалялася ўжываць спіртныя напоі, нават такія лёгкія, як Калуа.



«Доктар Сатэр», - гучна сказала Марта, прыадчыніўшы дзверы, - «як міла з вашага боку зайсці. Але не маглі б вы вярнуцца пазней? Рычард толькі што прыйшоў, і мы жадаем…»



Я ўхваляў тое, як яна звярталася з Гаральдам Сатэрам. У яе голасе было роўна столькі раздражнення, прабачэнняў і ўгавораў. Мабыць, яна была нечым большым, чым проста жонка вучонага. Мне прыйшлося б спытаць, паколькі гэтая інфармацыя мне не была прадстаўлена. Моцныя ўлады не думалі, што мне "трэба ведаць".



"Я застануся на хвілінку, мая дарагая". Міма яе праціснуўся сівы, невысокі, злёгку пузаты мужчына. «Я размаўляў з лекарам у шпіталі, і ён сказаў, што да Рычарда можа прыйсці адзін ці два наведвальнікі, калі ён не стаміць сябе празмерна».



"Гаральд", - сказаў я, спадзеючыся, што мой голас гучыць досыць слаба. «Як добра, што вы бачылі згарэлую рэліквію. Як справы ў лабараторыі? Я вырашыў, што гэта бясьпечнае месца. У мяне не было часу дастаткова старанна вывучыць дасье Саттэра, каб ведаць, што яшчэ сказаць.



Ён суха ўсміхнуўся, усміхаючыся, як нейкі тоўсты эльф. «Я бачу, што нават агню недастаткова, каб утрымаць вас ад працы. Я проста хацеў сказаць вам, што ў нас усё пад кантролем. Мы з Эдам узялі на сябе праграмаванне для вялікага цеста. Эн таксама нам вельмі дапамагае. Яна ведае нашмат больш, чым некаторыя з тых хлопцаў з новымі доктарскімі дысертацыямі, якія мы атрымлівалі ў апошні час. Проста адпачні, і ты вернешся на месца раней, чым ты гэта даведаешся».



Мужчына аблізнуў вусны, і я ўбачыла, што ён быў захоплены жаданнем даведацца памер маіх апёкаў. Я не мог сказаць, хаваліся падазрэнні ў гэтых слязлівых вачах ці не.



"Рады чуць, што ўсе так добра спраўляюцца з маёй працай", - сказаў я, жадаючы атрымаць больш інфармацыі аб ім. Гэты недахоп здараецца, калі заданне ўзнікае занадта раптоўна. Я спытаў у яго. - "Хочаце выпіць?"



Я напружыўся ад яго рэакцыі. Калі б я прапанаваў паміраючаму ад смагі мужчыну шклянку прахалоднай вады, гэты выраз не мог быць выразам большай роспачы. Ён кінуўся да бара, наліў трохі моцнага бурбона ў шклянку і праглынуў яе, нават не скрывіўся. Я раней бачыў, як мужчыны так п'юць. Гаральд Сатэр, апроч таго, што быў дырэктарам праекту «Восьмая карта», быў алкаголікам. Магчыма, мае падазрэнні перадаліся яму. Ён напружыўся, пакуль я глядзеў.



«Што ж, Рычард, гэта выдатнае папраўку. Я проста хачу, каб лекары дазволілі мне наведаць цябе раней. Не тое, каб яны не пускалі ўсіх наведвальнікаў».



«Калі ласка, доктар Сатэр, Рычард хутка стамляецца. Гэта першы дзень, калі яму не ўставілі кропельніцу ў руку. І бінты...» Марта дазволіла свайму голасу заціхнуць, нібы клапоцячыся пра свайго параненага мужа. Я амаль не зважаў на яе гульню. Уся мая ўвага была засяроджана на Гаральдзе Сатэры.



Мужчына падазраваў мяне. Я адчуваў гэта.



«Ты так маеш рацыю, мая дарагая. Я хутка ўбачу цябе, спадзяюся, Рычард. Без бінтоў». Ён сышоў, дзверы за ім надзейна зачыніліся.



"Што я сказаў не так?" Я запатрабаваў, каб Марта села на канапу побач са мной.



"Ён падазрае", - сказала яна. “Гэта была вялікая памылка, прапаноўваць яму выпіць. Рыч не ўхваляў ужыванне алкаголю Сатэрам з таго часу, як пайшоў працаваць у лабараторыю. Некалькі разоў на вечарынках. Рыч нават збянтэжыў Саттэра з-за гэтага. Рыч ніколі б не прапанаваў яму выпіць чаго-небудзь. мацней вады”.



«Госпадзе, - прамармытаў я, - такі чалавек п'е, як рыба. Хто б мог падумаць?



«Ціск наверсе кучы большы, - горка сказала Марта. «Ці ты не рэагуеш на ціск? Ты адзін з тых стрыманых людзей, якія церпяць гэты ціск?»



«Я проста хлопец, які робіць працу», - адказаў я, раздражнёны на яе насуперак самому сабе. Нешта ў ёй закранула мяне, і я нічога не мог з гэтым зрабіць. «А зараз гэтыя бінты перашкаджаюць мне працаваць. Дапамажыце мне ад іх пазбавіцца, добра?»



Дакрананне прахалодных пальцаў было бальзамам для маіх неіснуючых ран.







* * *




«Ты добра рыхтуеш. Гэтага таксама не было ў тваім дасье». Ежа была цудоўнай. Марта была далёкая ад таго, каб быць кардонам блю, але я галадаў, і ежы было дастаткова. Тое, як яе твар азарыўся кампліментам, зрабіла яго яшчэ больш стаячым. Чым даўжэй я размаўляў з ёю, тым больш я бачыў, наколькі яна напружаная.



«Вы паводзіце сябе ветліва. Гэтага Рыч ніколі не быў. Ён заўсёды быў жорстка праўдзівы». Яна ўздыхнула, успомніўшы.



"Як доўга ён і Сатэр ведалі адзін аднаго?"



“Не магу сказаць. Рыч згадаў аднойчы аб тым, якім бліскучым хімікам быў Сатэр. Паўсюль вынаходстваў, патэнтаў, дакументаў, усяго таго, што прымушае кампанію сесці і звярнуць увагу. Я думаю, што ўрад заплаціў прэмію за атрыманне Саттэра каб адкрыць восьмую карту”.



"Як хімік прыйшоў, каб запусціць праект па лазернай фізіцы?"



Яна ўсміхнулася, на гэты раз ад душы.



«Вы працуеце з урадам. Хіба вы не ведаеце? Бюракраты любяць устаўляць квадратныя калкі ў круглыя адтуліны. Сатэр, я мяркую, падыходзіць для яго працы, але ён сапраўды не задаволены. Яму было б лепей ва ўласнай лабараторыі. без ціску адміністрацыі на ягоныя плечы».



Я думаў пра гэта. Стрэс прымушаў мужчын рабіць дзіўныя ўчынкі, але рэдка ператвараў іх у расейскіх шпіёнаў. Павінна быць нешта большае за гэта. Па агульным меркаванні, Сатэр не асабліва хваляваўся ў адміністрацыйных справах; яго сакратар клапаціўся аб дэталях. Яму не хапала манер і здольнасцей, каб быць добрым палітыкам. Гэта прымусіла мяне задумацца пра тое, чаму ён прыйшоў убачыць Берлісана - пабачыць мяне.



Ён нешта падазраваў да таго, як прыйшоў? З-за гэтага праклятага недахопу ведаў мой учынак не мог быць ідэальным, хоць яго было б дастаткова, каб падмануць любога, хто не шукае дробных промахаў. Калі Сатэр быў тым чалавекам, якога я хацеў злавіць, ён ужо ведаў, што Берлісан мёртвы. Выкрыццё паказала, што прычынай смерці стаў пералом чэрапа. Гэта адбылося да таго, як агонь паглынуў бункер - і ўжо мёртвае цела. Толькі забойца мог ведаць, што Берлісан не можа сядзець у гасцінай сваёй хаты, атрымліваючы асалоду ад ціхай кампаніяй сваёй жонкі.



Сатэр.



Імя і фатаграфія гэтага чалавека круціліся ў мяне ў галаве. Рэчы не пстрыкалі. Ён быў не з тых, але яны ніколі не былі такімі. Адзінае, што я засвоіў за ўсе гады цесных скандалаў і двурушніцтва, - гэта тое, што шпіёны ніколі не выглядаюць як шпіёны з фільмаў. Падробленыя ўсе прыгожыя і ветлівыя, як Рычард Бертан або Майкл Кейн. У рэальным жыцці яны могуць выглядаць як невысокі пульхны, які набліжаецца да старасці доктар Гаральд Сатэр.



«Я сыходжу сёння ўвечары», - сказаў я Марце. «Калі хто-небудзь патэлефануе і спытае пра мяне, скажыце ім, што я прыняў заспакойлівы, і нішто, акрамя Армагедона, мяне не разбудзіць».



Я пачаў здымаць павязкі з асобы. Было прыемна зноў дыхаць. Доўгія белыя палосы лёгка адрываліся. Хуткая праверка пацвердзіла Х'юга ў подпружиненных ножнах на маім правым перадплеччы і Вільгельміну ў наплечной кабуры. Усё было ў парадку. Я быў гатовы праверыць Саттэра.



Марта спыніла мяне, абняўшы мяне за шыю. Здзіўлены яе рэакцыяй, я спытаў: "Што здарылася?"



«Нічога», - сказала яна, закусіўшы ніжнюю губу. "Я ўпершыню добра гляджу на цябе без усіх павязак".



"І?"



«І ты так падобны на Рыча! Да д'ябла іх усіх! Чаму ім давялося выбраць кагосьці, хто так падобны да яго?»



"Я лепшы", - сказаў я без ілжывай сціпласці. "І я знайду людзей, адказных за яго смерць".



Доўгую хвіліну мы стаялі, шукаючы доказы ў вачах адзін аднаго. Я ўбачыла, як у кутках вачэй Марты выступілі слёзы, і асцярожна выцерла яе шчокі, калі лішкі вады пагражалі выпацкаць яе старанна нанесены макіяж.



"Я веру табе. Адпраў іх у пекла!"



"Правільна."



Я вызваліўся з яе рук і моўчкі выйшаў праз чорны ход. Халоднае паветра пустыні ўразіла мяне. Калі сонца садзілася, нават улетку хутка станавілася холадна. Я паглядзеў на высокія горы, якія акружалі ўсходнюю частку горада, і зразумеў, што вялікая вышыня таксама мае нейкае дачыненне да хутка паніжальных тэмператур. Лёгкі ветрык дакрануўся да майго твару і асвяжыў мяне.



Гэтыя бінты сталі для мяне большым выпрабаваннем, чым я чакаў. Але гэта была частка маёй працы.



Я асцярожна падышоў да задняга плота і пералез цераз яго. На вуліцы брахаў сабака, але акрамя гэтага не было ніякіх прыкмет таго, што ў гэтым раёне нехта жыве. Я хутка падышоў да несамавітага, крыху патрапанага зялёнага «форду», прыпаркаванага ў двух кварталах ад мяне. Я мусіў сказаць Хоўку, што аддаю перавагу што-небудзь больш складанаму. Калі б мне прыйшлося ўвесь дзень выглядаць гарой з белай марлі, не было нічога дрэннага ў тым, каб я мог вадзіць хаця б Porsche ноччу. Я сеў у Форд і ўключыў яго матор. Магутны роў добра наладжанага рухавіка сказаў мне, што пад капотам тоіцца больш за досыць магутнасці, каб задаволіць мае гоначныя інстынкты. Я ўздыхнуў. Хоук думаў пра ўсё.



Паводзіны аўтамабіля на паваротах таксама намякалі на значныя структурныя змены. Адчуўшы сябе лепш, я паехаў хутчэй, чым трэба было б, праз горад да шыкоўнага прыгарада, дзе жыў Сатэр. Яго дом быў прыціснуты да гары нейкім таямнічым клеем. Стыль архітэктуры нагадаў мне нясмачны каліфарнійскі мадэрн. Паўзучая хвароба гэтага штата ахапіла нават такі мудрагелісты горад, як Альбукерцы. Я ледзь абраў месца для начнога чування, як убачыў, як Сатэр выйшаў з дому і сеў у сваю машыну. Ён выскачыў з пад'язной дарожкі і ірвануў у бок горада. Я рушыў услед за ім на некаторай адлегласці, каб ён не пазнаў, што ў яго з'явіўся хвост.



Я не чакаў, што чалавек сацыяльнага становішча і багацця Саттэра апынецца ў бары на ўскраіне мястэчка Марцінэс. Чыкана бесклапотна разваліліся ля крылаў машын і пікапаў на пыльнай стаянцы, смеючыся і груба жартуючы адзін з адным па-іспанску. Сатэр увайшоў у бакавыя дзверы бара, паказваючы, што ён тут пастаянны наведвальнік.



Прыпаркаваўшы свой "форд", я абышоў квартал. Два высокія вокны за кратамі ў задняй частцы бара свяціліся знутры. Здагадваючыся, што праз бакавыя дзверы можна вярнуцца ў пакой з адным з гэтых вокнаў, я бясшумна расчыніўся ў цені і неўзабаве ўзгрувасціўся на хісткую скрыню. Выціраючы бруд з аднаго са шкла рукавом, мне ўдалося добра разгледзець цёмны пакой.



Некалькі мужчын сядзелі за знаёмым зялёным сталом, пакрытым фетрам, перад імі стаялі карты, фішкі і напоі. У Саттэра ўжо быў выраз вар'яцкіх вачэй, ці наўрад такі покер твар патрабавалася для гульні. Яму не спатрэбілася шмат часу, каб страціць некалькі сотняў долараў. Са свайго пункту гледжання я ўбачыў тузін спосабаў, якімі прысутныя людзі маглі падмануць Саттэра. Разбітае люстэрка ззаду вучонага паказвала кожную карту ў яго руцэ. Дылер трымаў карты такім чынам, што я здагадаўся, што ўся калода была выгаленай - ён мог раздаваць тыя карты, якія хацеў. Сатэр не заўважыў гэтага, не кажучы ўжо аб тым, што для яго ачысткі выкарыстоўваліся яшчэ больш тонкія прыстасаванні.



Але мужчынам насамрэч не спатрэбіліся гэтыя хітрыкі. Сатэр страціў свае грошы з-за жахлівай гульні. Для вучонага ён не меў уяўлення аб статыстыцы.



Я не чуў, што адбывалася ў пакоі, але гэта было відавочна. Сатэр згалеў, запатрабаваў крэдыту, але атрымаў адмову. Адзін з мужчын, мажны чыкана, штурхнуў Саттэра да сцяны і выцягнуў нож, пагражаючы поўнаму хіміку. Сатэр збялеў і пачаў бязладна мармытаць. Я падумаў аб умяшанні і адмовіўся ад гэтага. У тую долю секунды, калі я прыняў гэтае рашэнне, Сатэр выслізнуў ад чалавека і вылецеў з пакоя, як спалоханы трус.



Я чуў, як яго машына ажыла. Вылаяўшыся сабе пад нос, я саскочыў са скрынь і пабег да сваёй машыны. Шкада, што не было суддзяў з секундамерамі. Я б устанавіў новы рэкорд наземнай хуткасці.



Але поспех быў са мной для разнастайнасці. Заднія ліхтары Саттэра скруглілі кут, як і я, нават са штангай. З майго боку, дасведчаны кіроўчы майстар неўзабаве зноў абставіў Саттэра. На гэты раз ён выехаў на аўтастраду і адчыніў машыну. Для мяне гэта стала палёгкай. Вецер, які хвастаў у адчыненае акно, ажывіў мяне. Пагоня пачалася. Што з гэтага атрымаецца, я не мог здагадацца. Сама няўпэўненасць давяла маё цела да стану брытвы.



Калі Сатэр пакінуў гарадскую рысу, маё сэрца забілася хутчэй. Я адчуваў, што пад рукою нешта вялікае. У рэшце рэшт, навуковец павярнуў на бязлюдную вулачку, якая вядзе ў горы, і праехаў на некаторай адлегласці ад галоўнай дарогі, пакуль не даехаў да асабняка, які вымалёўваецца ў выглядзе дома. З вокнаў не свяціла святло, але гэта не перашкодзіла яму выйсці і ўвайсці ў дом.



Прыпаркаваўшыся на некаторай адлегласці ад дома, я абмінула край зарослай пустазеллем лужка і знайшоў акно ў пакой, дзе нервова крочыў Сатэр. Святло не быў уключаны, але я пазнаў яго пульхны профіль у цемры.



"Божа, як я рады, што ты прыйшоў!" - раптам усклікнуў ён.



Яшчэ адна постаць увайшла ў пакой, ахутаны цемрай.



г Са мной быў прыцэл Starlight.



"Вось, вазьмі", - сказала цёмная постаць, працягваючы канверт.



Беласць паперы амаль балюча кантраставала з шэрым і чорным колерам пакоя.



«Дзякуй. Божа, ты не разумееш, што гэта значыць для мяне. Ты ж ведаеш, я не змагу абысціся без гэтага. Я…»



"Не важна. З гэтымі грашыма трэба паклапаціцца аб вашых гульнявых даўгах. Але…»



Але я так і не пачуў астатніх слоў гэтага чалавека. Цяжкая рука штурхнула мяне да сцяны дома. Гук удару майго цела аб цвёрдасць рэхам разнёсся па ціхай ночы, як стрэл. Я не заставаўся нерухомым. Я ўпаў, і гэта выратавала мне жыццё. Там, дзе мая галава была долі секунды раней, тырчаў востры, злосна ззяючы клінок сякеры.



Дасягненне Вільгельміны нічога мне не дало. Які нападаў люта штурхнуў нагой, стукнуўшы мяне нагой па рэбрах. У маёй галаве ўспыхнулі каляровыя агні. Боль прымусіў мяне задумацца, ці не зламалася рабро. Я працягваў ляжаць, як смяротна паранены.



Спускаючыся ўніз, я напружыў мышцы перадплечча настолькі, што Х'юга кінуўся ў маю хватку. Калі чалавек рушыў забіваць, я быў гатовы. Востры кончык штылет наткнуўся на плоць, разарваў яе і паслаў струменевы фантан крыві па маёй руцэ.



«Угу», - прабурчаў нападаючы. Больш нічога. Як быццам боль для яго нічога не значыла. Мне было цяжка змагацца з таго становішча седзячы, у якім я апынуўся, таму я адкаціўся, ледзьве ўхіляючыся ад удару нагой у галаву.



Падняўшыся на ногі, сагнуўшы калені, трымаючы нож перад сабой у класічнай баявой позе, я выявіў, што пагражаю толькі паветру. Мужчына пайшоў, пакінуўшы толькі сякеру, урэзаную ў сцяну дома. Маю ўвагу прыцягнуў малюсенькі шоргат з задняга ганка. Я бачыў, як мужчына ўцякае. Пераследуючы, я пераклаў Х'юга на левую руку. Я хацеў пераканацца, што мая правая рука вольная, каб хапаць і адбіваць далейшыя атакі. Парэзаўшы чалавека нажом у правай руцэ, я мог бы здзівіць яго уколам левай рукой.



Можа быць.



Дзверы, якія вялі ў дом, былі прыадчынены. Я расчыніў яе насцеж, слухаючы, як рэха сціхае ў пустым доме. Падышоўшы больш асцярожна, я пастараўся ўлавіць найменшыя гукі: шоргат скуры на дошцы, дакрананне кашулі да грубых тынкавых сцен, рэзкае дыханне ад напружання.



Ён быў добры. Я не атрымаў ніякага папярэджання, калі ён пераскочыў праз парэнчы лесвіцы і прызямліўся мне на плечы абедзвюма нагамі. Яго вага паваліў мяне на падлогу. Вецер свістаў з маіх лёгкіх, і я ў здранцвенні падумаў, што мне канец. Цяжкі кулак ударыў мяне па галаве, анямеў яшчэ больш. На дапамогу мне спрацаваў нейкі схаваны рэзерв. Мая левая рука рушыла наперад, і я зноў пачуў бязмоўны крык болю. Цяпер я дзіка сек і сек. У гэтым баі не магло быць вытанчанасці. Я павінен быў ачуцца і для гэтага застацца ў жывых.



Я застаўся жывы.



Адзін з штуршкоў Х'юга патрапіў мужчыну ў пахвіну. Сагнуўшыся ўдвая, ён гратэскава падаўся прэч ад мяне. Я штурхнуў нагой, прызямліўшыся яму за калена. Ён упаў на падлогу, як клубок выкарыстаных папяровых сурвэтак.



Я зноў ударыў яго нагой, каб ён ляжаў на спіне.



"З кім сустракаўся Сатэр?" - запатрабаваў я.



Булькатанне вырвалася з вуснаў мужчыны. Бурбалкі цёмнай крыві выступілі на яго падбародку, і ён жэстам запрасіў мяне падысці бліжэй, каб паслухаць яго апошнія словы.



Гэта было амаль апошняе слова, якое я калі-небудзь чуў.



"Прысоска!" - закрычаў ён, выцягнуўшы руку. Лязо яго нажа прарэзала тканіна маёй кашулі і зачапіла скуру. Невялікая рана, але толькі хуткія рэфлексы выратавалі мяне ад таго, што нож цалкам упіўся паміж рэбрамі. Я зноў дзейнічаў інстынктыўна. Х'юга моцна піў з сонных артэрый мужчыны.



На гэты раз кроў, якая вынікае са сціснутых вуснаў, была сапраўднай, а не проста размазанай спрытнымі пальцамі. Ён памёр менш чым за хвіліну, не здолеўшы даць мне інфармацыю, у якой я так адчайна меў патрэбу.



Я ўстаў і ўтаропіўся на цела. Яшчэ да таго, як я абшукаў труп, я ведаў, што апазнання не будзе. Ён быў прафесіяналам і добрым. Тым не менш, нават невялікая падказка лепшая, чым нічога. Наколькі мне вядома, я ніколі яго раней не бачыў.



Яму было каля дваццаці пяці, сярэдняга росту і складання, з доўгімі тлустымі валасамі, што спадаюць на плечы. І, як я ўжо здагадаўся, ніякіх дакумэнтаў пры ім не было. Яго вопратка была грубай і таннай, яе можна было лёгка купіць у любой дысконтнай краме ў гэтым раёне. Абутак мог быць набыты ў вайсковай краме лішкаў.



Я забіў чалавека агідна сярэдняга ва ўсіх адносінах. Я выцер Х'юга аб працоўную кашулю мужчыны і зноў прыбраў лязо ў ножны. Хуткі агляд дома не выявіў нічога, акрамя таго, што ў ім не жылі людзі мінімум год.



Назапасіўся пыл, які стукнуў па некаторых сценах у пакоях, у якіх былі выбітыя вокны. Некаторая мэбля засталася ўнутры, але яе было недастаткова, каб нешта каштаваць. А Сатэр і таямнічы чалавек, які перадаваў грошы, даўно сышлі.



Беглы агляд тэрыторыі паказаў, дзе другі мужчына, які сустрэў Саттэра, прыпаркаваў сваю машыну. Я выявіў, што машына мерцвяка з'ехала з дарогі ў аройо за сто ярдаў ад маёй.



Зноў жа ператрус нічога не даў. Усе магчымыя ключы да асобы гэтага чалавека былі вычышчаны. Я падазраваў, што машына гарачая, таму пераканаўся, што не пакінуў на ёй адбіткаў пальцаў, каб абвінаваціць мяне. Хоць кампутарны пошук файлаў адбіткаў пальцаў ФБР не выявіў маё імя, паліцыя магла параўнаць утоеныя адбіткі з маімі ўласнымі, калі б я апынуўся ў іх пад вартай. Я ўжо быў дастаткова бестурботны, каб дазволіць гэтаму чалавеку ісці за мной, пакуль я быў заняты сачэннем за Сатэрам.



Тое, як усё абышлося сёння ўвечары, арыштаваць за нейкае малаважнае парушэнне, а затым пазначыць як крадзеж машыны - ці забойства - суцэль адпавядала майму поспеху. Усё, што я павінен быў паказаць падчас гэтай невялікай прагулкі, - гэта некалькі сінякоў і больш крывавая рана, чым гэта было небяспечна.



Часам па начах выходзіць з дому не варта. Прыгнечаны, я вярнуўся да машыны і з'ехаў у пыльную ноч.







Трэці раздзел.






Бінты шаравалі мне шыю, але мне прыйшлося здавольвацца тым, што я проста сядзеў у машыне, паколькі Марта ўмела вяла яе, разганяючыся за паваротам. Зірнуўшы на змрочны профіль жанчыны, я падумаў, ці заўсёды яна паводзіла сябе так безразважна. Я спытаў пра гэта.



«Прабач», - адказала яна, запавольваючы шалёны тэмп. "Я нярвуюся. Гэта не так проста, як я думала. Калі ты прыкінешся ... » Яна адкусіла ад слоў і ўскінула галаву, як жвавая кабылка, чорная грыва ловіць сонечнае святло каскадам бліскучых кветак. .



Прыйшлося спытаць: "Ты шкадуеш, што я прыкінуўся тваім мужам?" Яе адказ можа азначаць для мяне розніцу паміж жыццём і смерцю пазней. Вярнуўшыся ў хату пасля фіяска на ўскраіне горада, у яе было мала шанцаў пагаварыць з ёй. Яна лягла спаць, сутаргава куляючыся і ўзбіваючы прасціны. Калі мая роля патрабавала, каб я сеў побач з ёй, нешта ў змучаным спячым твары кранула мяне ўнутры. Я правяла ноч, няёмка скруціўшыся абаранкам на канапе ў гасцінай.



"Не", - сказала яна пасля невялікага разважання. "Я хачу смерці гэтых ублюдкаў".



"За тое, што яны зрабілі з вашым мужам, ці з-за небяспекі, якую яны ўяўляюць для ЗША?"



«І тое, і іншае, я мяркую. Я… я не думала пра гэта. Смерць, не-смерць, і ты з'яўляешся, захутаны, як кароль Тутанхамон. Мяне ўзялі штурмам». Яе рукі так моцна сціснулі руль, што суставы пальцаў збялелі. Я асцярожна працягнуў адну са сваіх перавязаных рук і паклаў яе па-над яе напружаным кулаком.



"Паслабся, і мы абодва будзем у парадку", - сказаў я. "Я знайду таго, хто забіў Рычарда". Я адчуў, як яна рэзка супакоілася, калі яна працягвала ехаць крыху вышэй за ўсталяваную хуткасць, але інстынкт смерці сышоў з яе.



На момант.



Назіранне за патокам рэдкіх пейзажаў за акном аказалася амаль гіпнатычным. Некалькі мескітавых дрэў, некалькі салёных кедраў і рэдкія кіпарысы забяспечвалі бачнасць усёй зеляніны. Я фыркнуў пры выглядзе перакаці-поля, які ўсевае пясчаныя ўзгоркі. Я ведаў, што гэта насамрэч рускі чартапалох, яшчэ адзін падарунак рускіх гэтай цудоўнай краіне: прыжмурыўшыся, нягледзячы на цёмныя акуляры, якія я насіў, я адрозніў суровы ўваход у лабараторыю, мігатлівы на змучаным спякоце далёкіх умовах.



«Лепш яшчэ раз раскажы мне пра бяспеку».



«Мы абмяркоўвалі гэта тузін разоў», - запярэчыла яна. «Хіба ваш бос у Вашынгтоне не падказаў вам пра гэта? Гэтыя людзі павінны ведаць сістэму ад і да».



«Верагодна, яны гэта спраектавалі, - сказаў я, - але тое, як нешта спраектавана і як насамрэч працуе, - гэта, як правіла, дзве зусім розныя істоты. Мне патрэбны суб'ектыўныя пачуцці з гэтай нагоды. Як Рычард адрэагаваў на строгую бяспеку?» Я бачыў, як яна здрыганулася, калі згадаў імя яе мужа. Я злосна сказаў: «Я жывы. Ваш муж сядзіць побач з вамі ў машыне. Мне патрэбная спагада да маіх жахлівых апёкаў. Ці атрымаю я яго ад маёй кахаючай жонкі?



Яна так сціснула зубы, што я падумаў, што яна расцерла б іх у пыл. Малюсенькая сляза расчаравання выслізнула з кутка яе вочы і пацякла па шчацэ, пакідаючы за сабой салёны след. Пыл у паветры хутка замуў трасу. Я працягнуў руку і нязграбна змахнуў яе.



Яна слаба ўсміхнулася, павярнулася да мяне і сказала: "Менавіта так Рычард зрабіў бы гэта". Я захаваў інфармацыю, але прамаўчаў. Яна павінна будзе казаць. Уваходная брама на іспыт



Да яго было менш за пяць хвілін.



Марта пракашлялася, ціхенька пакашліўшы, а затым сказала: «Рычард не быў апантаны бяспекай, як некаторыя з навукоўцаў. Ён ніколі не скардзіўся на ўсю бюракратычную цяганіну, каб патрапіць у комплекс. Але ён ніколі не хваліў гэта, альбо. Ён проста прымаў гэта як неабходнасць, заўсёды назіраючы за сваімі паводзінамі. Ён быў ідэальным навукоўцам для такой далікатнай пазыцыі». Яе голас стаў хрыплым. «Ёсць тры ці чатыры этапы, якія трэба прайсці, у залежнасці ад таго, які тып выпадковага выбару кожны дзень робяць сілы бяспекі. Праверка почырку, праверка пропускаў, адбіткаў голасу і адбіткаў пальцаў. Я працаваў з аддзяленнем DIA на далёкім баку база, і ў нас была аналагічная сістэма. Пропуск бяспекі заўсёды правяраецца. Часам яны прапускаюць усе астатнія. Я сумняваюся, што гэтак будзе ў вашым выпадку. У рэшце рэшт, яны не могуць параўнаць ваш твар з фатаграфіяй на значку бяспекі ».



Я выцягнуў свой пропуск, лаючыся сабе пад нос. Бінты ператварылі мае пальцы ў грувасткія, амаль бескарысныя прыдаткі. Калі б мне прыйшлося выкарыстоўваць альбо Х'юга, прывязанага да майго перадплечча, альбо Вільгельміну, прывязаную да маёй правай шчыкалаткі, на тое, каб разабрацца з імі, запатрабаваліся б каштоўныя секунды нязграбнасці. Такія секунды, як тыя, часта абазначалі розніцу паміж жыццём і смерцю ў маім бізнэсе.



"Ахоўнік выкарыстоўвае металашукальнік каля варот?"



"Я так не думаю. Часам яны абшукваюць цябе, калі ты едзеш. Зноў жа, гэтая адзінкавая справа. Трымае людзей у напружанні». Яна цяжка ўздыхнула, калі павярнула да паркоўкі з чорным верхам. Хаціна вартага жалю вартаўніка тырчала пасярод васьміфутавага плота, нібы слон, які хаваецца ў статку антылоп гну.



"Дзякуй, дарагая", - сказала я, нахіляючыся наперад, прыціскаючыся вуснамі да празрыстай фіранкі і злёгку прычэсваючы яе валасы. Мяне не здзівіла, калі яна не адказала, толькі чакаючы, калі я выйду з машыны, перш чым вярнуцца ў горад, густы карычневы пыл цалкам пакрыў машыну.



Я пайшоў у хаціну ахоўніка, сціскаючы ў пальцах значок службы бяспекі. Я працягнуў яго ўзброенаму чалавеку ў форме, які ўзяў яго і адступіў на паўкроку.



"Доктар Берлісан?" - сказаў ён паўпытаннем, паўабвінавачаннем.



"Ніхто іншы".



"Я не магу ўпусціць вас без поўнага допуску".



"Рабі, што павінен". Я чакаў, пакуль ён уставіць бэйдж у кадавальную прыладу. Кампутар службы бяспекі, які знаходзіўся на адлегласці некалькіх міль, засвоіў код на металічнай паласе, падумаў некалькі нанасекунд, а затым запаліў зялёную лямпачку на пульце кіравання. Ахоўнік змрочна кіўнуў у знак папярэдняга дазволу.



«Значок у парадку, але я не бачу вашага асобы, каб супаставіць яго з фатаграфіяй. Хто-небудзь мог гэта выкрасці».



"Я ведаю. Рабі, што павінен», - паўтарыў я, і ў голасе прагучала лёгкая прыкрасць. «Але, калі ласка, паспяшайцеся. Тут становіцца горача, і я не вельмі добрае сябе адчуваю». Апошняе было праўдай. Суровае сонца пустыні пагражала зварыць мне мазгі. У мяне перасохла ў горле, і цяпер нічога лепшага за піва магло мяне астудзіць.



"Ваш почырк, сэр", - сказаў ён, паказваючы электронным светлавым алоўкам на металічную палоску, якая звісае на бліжэйшым шнуры. Ён чакаў, каб убачыць, што я напісаў. Хоук старанна праінструктаваў гэты аспект сістэмы бяспекі.



«Вось», - сказаў я, сканчаючы стандарт, - «Хуткая карычневая ліса пераскоквае праз спіну лянівага сабакі» і дадаю мой фальшывы подпіс унізе з росчыркам.



Кампутар думаў аб гэтым цэлую вечнасць. Некалькі секунд я хваляваўся, што Хоук не замяніў мой почырк Берлісана. Мне няма пра што хвалявацца. AX эфектыўны. Кампутар, нарэшце, дазволіў і гэта.



«Адбітак голасу», - сказаў ахоўнік, пачынаючы стамляцца гульнёй, але ўсё яшчэ гуляючы да канца. Ён пераканаў сябе, што я Берлісан, але сілы, якія запатрабаваліся ад яго, працягваліся. Я вымавіў кароткі абзац у прыглушаны мікрафон, змест паведамлення было вядома толькі мне і кампутару. Яшчэ адно зялёнае святло.



"Мяркую, табе таксама патрэбны мае адбіткі пальцаў", - сказаў я. "Гэта можа стварыць праблему". Я падняў забінтаваныя рукі. "У мяне ўсяго тры пальцы, на якіх не будзе шнараў".



«Уцісніце іх у пласціну», - загадаў ахоўнік. Я так і зрабіў, і ў апошні раз загарэлася зялёнае святло. «Прабачце за гэта. Доктар Берлісан, але вы разумееце. Бяспека».



Я ўспомніў, што гаварыла Марта пра стаўленне Берлісана да падобных рэчаў. Ён не скардзіўся, але і не хваліў. Я сказаў: «Не маглі б вы патэлефанаваць у дом 23 і папрасіць майго памочніка забраць мяне? Мне не хочацца ісці ўсю дарогу пад пякучым сонцам».



«Усю дарогу» было менш за сто ярдаў, але ахоўнік падпарадкаваўся. Менш чым праз пяць хвілін я ўбачыў белую сукенку жанчыны.



Эн у трапяткім белым лабараторным халаце бясшумна слізгала да мяне за рулём адной з электрычных калясак.



"Рычард?" - спытала Эн Роксберы. “Вы сапраўды прайшлі тут увесь шлях? Вам трэба адпачыць».



"Адпачываць?" Я чмыхнуў. "А праца, якую трэба зрабіць." Я не хацеў занадта моцна марнатравіць сваім поспехам. Гэтая маладая жанчына занадта шмат гадоў цесна супрацоўнічала з Берлісанам у якасці яго памагатага. Адзін-адзіны промах, і ўся місія павінна быць вычышчана - ці яшчэ адна дададзеная да спісу ўпэўненасці. Я не кахаў нікога, акрамя Марты, ведаючы, што яе муж сапраўды мёртвы і ціха пахаваны.



«Ты заўсёды быў фанатыкам працы. Залазь».



«Раскажыце мне аб прагрэсе. Як прайшоў тэст? Акрамя відавочных праблем? Я падняў перавязаныя рукі ў нямым знаку таго, што меў на ўвазе. Жанчына нервова пакруцілася на цвёрдым сядзенні і глядзела прама перад сабой, не сустракаючы майго погляду сваімі мяккімі карымі вачыма.



«Увесь бункер быў разбураны. Мы змаглі выратаваць толькі некалькі адзінак абсталявання. Сама лазерная трубка была дэфармаваная з-за спякоты, поўная страта. Рэзервовы блок быў усталяваны ў бункеры 82. Доктар Сатэр і Эд праводзяць яго каліброўку. зараз жа."



"Але вынікі", - настойваў я. "Спрыяльна?"



"Вы б не ведалі, ці не так?" - Спытала бландынка, паварочваючыся і гледзячы на мяне. "Канешне не! Вы былі па-за гэтым, калі вы...» Яна рэзка замоўкла, праглынула і працягнула: «Генералам гэта спадабалася. Начальства неадкладна санкцыянавала павелічэнне фінансавання. Кампутарны аналіз паказвае, што мы дабіліся поспеху. грошы. Мёртвая кропка на дроне з кожным запланаваным эргам энергіі”.



"Добра", - кіўнуў я. Я не хацеў лезці цераз галаву. Гэтая жанчына магла быць толькі лабарантам, але яна ведала фізіку больш, чым я. Яна працавала з вядучымі сусветнымі спецыялістамі ў галіне лазернай фізікі на працягу некалькіх гадоў і зрабіла дастаткова электронікі, каб стварыць лазер з нуля. Усё, што я ведаў пра іх, гэта чытанне Science News і перыядычных брыфінгаў AX, на якіх я звычайна спаў.



«Паслухайце, Рычард, Эд і доктар Сатэр вярнуліся. Вы можаце пагаварыць з імі аб новай устаноўцы».



"Я хачу спачатку праверыць сваю лабараторыю", - сказаў я. Я паняцця не меў, што я магу знайсці ў лабараторыі ці суседнім офісе, але пошук быў часткай маёй працы.



"Калі хочаш", - сказала яна. "Я не павінна гэтага казаць, але ты не падобны на сябе".



"Чаму я павінен быць падобным?" - Раўнуў я, спадзеючыся, што мой голас прагучаў досыць саркастычна, каб адсекчы далейшыя думкі ў гэтым кірунку. «Я ледзь не падсмажыўся, у мяне шнары на ўсё жыццё, а Марта кажа аб тым, каб кінуць мяне. Чаму я павінен быць такім жа?»



"Сакавік?" - тупа сказала жанчына. "Я не ведала. Я думала, што паміж вамі дзвюма ўсё ў парадку. Прабач, Рычард. Мне ніколі не трэба было нічога казаць. Уся гэтая справа жудасна».



"Нічога страшнага. Мы з Мартай вырашым нашы праблемы. Як толькі я пазбаўлюся гэтых праклятых бінтоў. Я ўдарыў рукамі па пярэдняй частцы каляскі, прыкінуўся, што ўздрыгнуў, і адкінуўся на спінку сядзення. больш чым праз хвіліну Эн прыпаркавала каляску і ўставіла відэлец у разетку.



«У гэты час дня паднімацца на службовым ліфце хутчэй, - рассеяна сказала яна. Я даставіў ёй неспакой, што адпавядала маім мэтам. Чым менш яна мяне распытвала, тым менш верагоднасць, што я выдаў свае ілжывыя веды аб будынку, эксперыменце, людзях. Мы падняліся на рыпучым грузавым ліфце на трэці паверх. Я чакаў, пакуль Эн выйдзе першай, каб я мог рушыць услед за ёй. Яна рушыла направа, а я павярнуўся за ёй.



"Думаў, ты ідзеш у лабараторыю". Яна нахмурылася дастаткова, каб даць мне ведаць, што лабараторыя знаходзіцца ў іншым напрамку. Гэта прынесла мне крыху карысці. Мне далі чарнавы накід плана, але грузавога ліфта на ім не было. Я быў на патрэбным паверсе, але паняцця не меў, куды ісці. Блукаць па ахоўнай тэрыторыі магло толькі прыцягнуць непажаданую ўвагу.



«Пачуццё трасяніны. Не маглі б вы…?" Я іграў на яе спагадзе і віне. Яна прыціснулася да мяне, яе грудзі церліся аб мой бок. У іншым выпадку гэта было б вельмі прыемна. Я сказаў сабе, што доўг на першым месцы.



«Вы хочаце, каб я прынесла вам каву? Содавай? Вады?» Яе клопат аб маім дабрабыце саслужыў мне службу да гэтага часу, але зараз я хацеў агледзець лабараторыю ў адзіноце.



«Нічога, дзякуй. Але абавязкова правер мяне праз гадзіну, каб я мог разгледзець некаторыя з… рэчаў», - няпэўна сказаў я, жэстыкулюючы шырокім рухам рукі. Яна кіўнула, і малюсенькая пасму яе светлых валасоў ўпала ёй у вочы. Адштурхнуўшы яго, Эн слаба ўсміхнулася і амаль уцякла.



Я павінен быў трымаць яе побач, каб расказаць мне, што робіць большая частка абсталявання. Нават дакладнае чытанне Science News і праслухоўванне сумных брыфінгаў AX не падрыхтавалі мяне да працы на дарагім абсталяванні.



Яго таемныя функцыі за межамі майго разумення. Я ляніва пстрыкнуў перамыкачамі і назіраў, як на панэлях загараюцца і згасаюць якія мігцяць агні. Паколькі сірэны не гучалі і ахоўнікі з аголенымі пісталетамі не прыбягалі, я ведаў, што не зрабіў нічога сур'ёзнага - пакуль.



Калі я капаўся ў скрынях лабараторнага стала, былі выяўлены толькі разбіты шкляны посуд, электронныя кампаненты, паяльныя пісталеты і іншыя менш вядомыя прылады эксперыментаў. З агідай я ўвайшоў у кабінет, які прымыкае да лабараторыі, і зачыніў дзверы. Тонкія сцены ў гэтай частцы лабараторыі не забяспечвалі адзіноты. Я чуў, як у суседняй лабараторыі працаваў цяжкі генератар, і вібрацыі падлогі было дастаткова, каб аслабіць пломбы ў маіх зубах.



Я ўладкаваўся ў якое верціцца крэсле і адкрыў цэнтральную скрыню вялікага металічнага стала колеру бронзы. Маю ўвагу прыцягнула пара лабараторных кніг. Старонкі былі запоўнены мноствам эзатэрычных грэчаскіх літар і слупкоў з лічбамі, некалькі змацаваных кампутарных раздруковак. Тоўстымі літарамі на адным баку кніг было напісана: «Толькі несакрэтны матэрыял». Лабараторная кніга з рэальнай інфармацыяй аб Праекце Восьмая карта будзе зачынена ў ведамасным сейфе з чырвонымі і белымі палосамі вакол вокладкі. Пакіненне такой сакрэтнай запісной кніжкі ў неабароненым месцы было б асноўным парушэннем бяспекі, чаго Рычард Берлісан ніколі б не зрабіў. Я засунуў сшыткі назад у скрыню і працягваў пошук, пакуль не пачуў нізкія галасы, якія ўварваліся ў гул рэнтгенаўскага генератара ў наступнай лабараторыі.



На гэты раз тонкія металічныя сценкі мне спатрэбіліся. Прыціснуўшы вока да аднаго з дрэнна падагнаных швоў, я ўбачыў Эн Роксберы ў абдымках мужчыны. Тое, як яны цалаваліся, падказала мне, што гэта не быў выпадковы сяброўскі пацалунак. У рэшце рэшт, Эн перапыніла яго і адштурхнула, відавочна з вялікай неахвотай.



Мне прыйшлося з намаганнем прыціснуцца вухам да сцяны, каб пачуць: «Не тут, Эд. Калі ласка. У нас ёсць праца».



«Эн, праўда, дарагая. Становіцца самотна пасярод пустыні. Думаючы пра цябе, становіцца яшчэ горш».



«Я мяркую, вы пачынаеце думаць, што нават лугавыя сабачкі выглядаюць прывабна», - пажартавала яна, гладзячы яе гнуткімі пальцамі па руках мужчыны. Я хутка паглядзеў, перш чым перамясціць вуха на металічную панэль, каб зноў паслухаць.



"Я ў асноўным думаю пра цябе". Ён зноў пацалаваў яе, і яна растварылася ў ягоных абдымках. Вось вам і навуковая лабараторыя, вольная ад офісных інтрыг і рамансаў, уласцівых іншым прадпрыемствам. Людзі не мяняюцца; толькі іх праца.



"Не тут", - пачуў я яе пратэст. "Што, калі нас знойдзе адзін з ахоўнікаў?"



«Мы абодва будзем насіць нашыя значкі бяспекі. Што ён можа сказаць пра двух голых людзей, калі яны носяць праклятыя значкі бяспекі?



Яна хмыкнула і правяла пальцамі па яго значку, які вісеў на заціску ў кішэні лабараторнага халата.



«Вы думаеце, нам гэта сыдзе з рук. Доктар Джордж? Калі б мы насілі нашы значкі?



«У фоталабараторыю, міс Роксберы. Ніхто не адчыніць дзверы, калі яны падумаюць, што мы працуем».



Яны пайшлі ў маленькі пакой у далёкім канцы іншай лабараторыі, неўзабаве знікшы з майго вузкага поля зроку. Я ўбачыў адлюстраваны чырвоны выбліск папераджальнай лямпы і пачуў, як грукнулі дзверы. Не трэба было быць геніем, каб зразумець, што Эн і доктар Эдвард Джордж пайшлі ў цёмны пакой, каб паглядзець, што з гэтага атрымалася.



Адкінуўшыся на спінку крэсла за сталом, я шмат думаў аб тым, як мне паступіць далей. На маё непадрыхтаванае вока лабараторыя мала што дала. Я паняцця не меў, што магу знайсці. Магчыма, нейкая малюсенькая падказка аб тым, што жыццёва важны элемент абсталявання быў не на сваім месцы. Няведанне таго, што робіць 99 працэнтаў абсталявання, перашкодзіла гэтай лініі расследавання ператварыцца ў гару бабоў. Агляд разбуранага бункера на месцы, дзе адбыліся выпрабавальныя стрэльбы, здаваўся адзіным верагодным спосабам працягу.



А паколькі Эн Роксберы і мой былы паплечнік Эдвард Джордж былі занятыя адзін адным, гэта было ідэальнае час для мяне, каб заняцца сваімі даследаваннямі.



Яшчэ адзін рахунак супраць павязак, якія скоўвалі мой твар і рукі: пыл чэпка чаплялася за марлю. Я выглядаў як мабільны смеццевы шар да таго, як прыбыў на далёкі палігон. Атрымаць машыну з паркоўкі на тэрыторыі комплекса было лёгка. Меры бяспекі былі спрошчанымі версіямі тых, што выкарыстоўваліся ля галоўных варот. Адзіным дадатковым патрабаваннем было прад'яўленне спецыяльных дзяржаўных правоў кіроўцы. Адна была зроблена на імя Берлісана, але з адбіткам вялікага пальца.



Гэта была лёгкая частка. Наступным самым простым было знайсці дарогу да бункера. Цяжэй за ўсё было мірыцца з задушлівым пылам. Мяне крыху суцяшаў той факт, што гэта быў сезон дажджоў і што перыядычны кароткачасовы лівень у некаторай ступені стрымліваў карычневую пясчынку - у гэтай пустыні выпадае менш за сем цаляў дажджу ў год, і мне не пашанцавала, і я прапусціў гэты дзень.



Бункер выглядаў так, як быццам ён быў у Дрэздэне пасля бамбёжак падчас Другой сусветнай вайны. Бетонныя сцены былі абвугленыя выродлівымі рэкамі чорнага колеру, у якіх успыхнула полымя з такой сілай, што я здрыгануўся, нягледзячы на ??спякоту. Нядзіўна, што Берлісан не выжыў у пажары. Нават калі б удар па чэрапе не забіў яго, у яго не было б выхаду з бункера. Магчыма, яму пашчасціла хутка памерці. Нават металічныя зашчапкі на цяжкіх сталёвых дзвярах сталі глейкімі і набылі скажоныя, ненатуральныя формы.



Дзверы былі маім першым сапраўдным выпрабаваннем. Калісьці завесы дазвалялі плаўна адчыняць дзверы. Агонь знішчыў усю змазку на завесах. Мне прыйшлося цягнуць і цягнуць з усіх сіл, каб нават ссунуць дзверы. З металу раздаўся пакутлівы стогн, і была атрымана доля цалі. Дзверы адчыніліся з дзіўнай раптоўнасцю. Мне ўдалося ўтрымацца на нагах, але павязкі на руках ірваліся ад намагання. Я штурхнуў дзверы да ўпора і ўвайшоў туды, з носа пачало капаць з-за моцнага паху згарэўшай ізаляцыі, які заставаўся ўнутры.



Паўзмрок прымусіў мяне зняць сонцаахоўныя акуляры. Нават тады мне спатрэбілася некалькі хвілін, перш чым мае вочы абвыклі да больш цьмянага ўзроўню святла. Я павольна агледзеў руіны. Запальная бомба не магла лепш ператварыць дарагое абсталяванне ў бескарыснае халусце. Карпусы прыбораў у некаторых месцах расплавіліся, агаліўшы шырокія электронныя кішкі. Тэрмаадчувальныя друкаваныя схемы ўсярэдзіне ўяўлялі сабою счарнелыя лужыны сапсаванага пластыка і сілікону.



Прабіраючыся скрозь завалы, я знайшоў нямногае, што не пацярпела ад моцнай спякоты. Любая падказка, пакінутая нападнікам на Берлісана, даўно ператварылася б у дым - літаральна. Я падышоў да тоўстай трубкі лазера і са здзіўленнем паглядзеў на яе.



Я працягнуў руку і прыціснуў руку да цяпер ужо астылым металічным ножнам, навакольным разбураныя вантробы. Мне было цяжка паверыць, што гэтая васьміфутавая прылада магла дацягнуцца да неба і знішчыць нябачную расійскую міжкантынентальную балістычную ракету. Але яно павінна было рабіць менавіта гэта, інакш AX не прымусіў бы мяне капацца тут. Гэта быў усяго толькі шкілет сапраўднай зброі, але я выявіў, што трапечу перад ім. Нешта ад адданасці Берлісана праекту напоўніла мяне тады, і я ведаў, што яго забойца будзе прыцягнуты да адказнасці.



Вядома, у маім свеце справядлівасць і міласэрнасць не заўсёды былі адным і тым жа.



Абапіраючыся на сталёвую стойку, я ляніва правёў рукой па некалі працавалай панэлі кіравання, варожачы, якое было б, калі б мой палец ударыў па патрэбнай кнопцы, прымусіўшы лютую мову пякучага святла пракрасціся ў космас. Я пакруціў галавой. Я не мог зразумець такую ​​сілу. Нож, пісталет, гэта былі мае прылады. Х'юга і Вільгельміна былі знаёмымі, старымі сябрамі, якія надзейна і добра служылі мне на працягу многіх гадоў. Гэтая ўзрушаючая зброя сучаснай навукі была не з тых, з якімі мне калі-небудзь было б камфортна.



Я штурхнуў ствол з такой сілай, што лазерная трубка хіснулася і адскочыла ад мяне. Упаўшы на калені, я агледзеў балты на карэтцы лазера. Некаторыя былі выдаленыя. Абшукаўшы ўсю тэрыторыю, я знайшоў два ніты. Іх ніткі таксама счарнелі ад агню, што сведчыла аб тым, што яны былі выдалены да таго, як агонь спустошыў бункер. Калі б яны былі выдаленыя, каб выратаваць трубку, разьба па-ранейшаму была б бліскучай, а на галоўках нітаў засталіся б драпіны праз сажу.



«Такім чынам, - сказаў я сабе, - Берлісан злавіў кагосьці, які здымае гэтыя балты. Каб сарваць выпрабаванне? Каб скрасці ўвесь лазер? Не важна. Ён знайшоў тут кагосьці, хто здымаў балты, яны біліся, яму разбілі галаву, і пажар пачаўся, магчыма, каб схаваць забойства, магчыма, зусім выпадкова». Я сеў на кукішкі, спрабуючы аднавіць тое, што адбылося.



Цяжка ўздыхнуўшы, я ўстаў і пачаў хадзіць па счарнелым ад агню бункеру, як тыгр у клетцы заапарка. Усе доказы паказвалі на сабатаж і забойствы, але ні адна з доказаў не сказала мне, хто вінаваты. Гаральд Сатэр здаваўся лагічным кандыдатам. Алкаголік, моцна залежны гулец, тая таямнічая сустрэча ў глухмені, за мной сачыў іншы прафесіянал - усё гэта былі смутныя падказкі, якія не змаглі пераканаўча прад'явіць абвінавачванне гэтаму чалавеку.



Эн Роксберы і Эдвард Джордж крыху пабалбатаць. Ніводзін з іх не быў жанаты, але шантаж мог узнікнуць, калі іх мінулае паказвала на адчувальнасць да такога ціску. Але маё назіранне за імі ў наступнай лабараторыі не выклікала ніякіх прыкмет сапраўднай турботы. Наадварот. Яны амаль адкрыта казалі аб сваіх адносінах. Эн была прывабная, а Эдвард Джордж, мяркуючы па тым, што я бачыў, быў прыгожым і разумным суразмоўцам, сапраўдным лавеласам. Нічога не паказвала на ўдзел у шпіянажы з любога з іх бакоў.



«Вернемся на тэрыторыю», - зноў сказаў я прывідам, якія пырхаюць скрозь руіны. "Можа быць, павязе больш у лабараторыі, хоць я пачынаю ў гэтым сумнявацца".



Я замёр, калі пачуў знадворку храбусценне шын па жвіры. Перш чым я падышоў да дзвярэй бункера, нехта пачаў яе захлопваць. Хоць я ўсёй сваёй вагой кінуўся на зачыненыя сталёвыя дзверы, я нават не рушыў з месца.



Гук цяжкага сталёвага прутка, які зваліўся і зачыніў дзверы, рэхам разнёсся па бункеры. Я апынуўся ў пастцы на тым самым месцы, дзе ўжо памёр жахлівай смерцю адзін чалавек. Я не забабонны, але зараз, падобна, зручны час, каб пачаць турбавацца аб благіх прыметах.







Раздзел чацвёрты






Дзверы не рухаліся. Я упёрся ў яго плячом, і ў выніку ў маё цела працяў пякучы боль. Агонь мог знішчыць унутраную частку бункера, але сталёвыя дзверы заставаліся такой жа трывалай, як Гібралтарская скала. Я агледзеўся з агідай. З майго папярэдняга ператрусу бункера я ведаў, што іншага выйсця не існуе. У свой час, магчыма, можна было выгнуцца вакол трубкі лазера і вызваліць гэтую адтуліну ў даху, але цяпло скрывіла лазерную трубку, часткова заблакаваўшы адтуліну. Але ў мяне было ўвесь час, каб паменшыцца. Невялікае галаданне дазволіла б мне праціснуцца і вызваліцца - праз тыдзень.



Прынамсі, я так думаў, пакуль не пачуў слабыя галасы знадворку. Я прыціснуўся вухам да халоднай сталёвай пласціны дзвярэй і амаль не чуў прыглушаных галасоў.



«…Зарады на месцы. Мы можам падарваць усё гэтае праклятае месца, калі захочам».



“Мне падабаецца назіраць, як усё ідзе ўверх. Магу я на гэты раз націснуць кнопку дэтанатара?



Рушыла ўслед невялікая спрэчка з нагоды таго, хто ўзарве гэтае месца, але мяне гэта больш не цікавіла. Хто б гэта ні быў, хто так спрытна злавіў мяне ў гэтую пастку, цяпер яны мелі намер выдаліць усе сведчанні маёй прысутнасці. На гэтай базе лёгка можна было знайсці фугас. Я мінуў не меней дзесяці бункераў для захоўвання, запоўненых дет-шнуром і больш магутнымі Р-40, ружовымі ромбападобнымі зарадамі фугаснага рэчыва. Некаторыя з іх злучаны шнуром-дэтанатарам, і нават такі трывалы бункер ператварыўся б у руіны.



Я мусіў выйсці. Хутка.



Мае дзеянні набылі выгляд чыстай панікі. Бразгатанне ручкі дзвярэй пераканала мяне, што яна не адчыніцца. Яны нейкім чынам заблакавалі яго звонку, верагодна, з дапамогай чатырохкутніка, надзейна ўстаўленага пад рукоять, так каб тарэц упіраўся ў зямлю. Я супакоіўся і пачаў думаць холадна, зразумела. Часу было на зыходзе, і ўсё, што я рабіў, каб уцячы, павінна было спрацаваць з першай спробы. Тыя людзі звонку не дадуць мне другога шанцу.



Паціранне асобы перавязанай рукой наштурхнула мяне на думку. Хутка разгарнуўшы марлю з твару і рук, я атрымаў каля пятнаццаці футаў прыдатнай лёскі. Я выцягнуў са сцяны выгнуты сталёвы стрыжань і строс з яго частка бетону. З дапамогай спрытных вузлоў я прымацаваў металічны рыбалоўны кручок да сваёй лёскі. Араў на рыбалку - за штангай у дзвярэй. Калі я яе злаўлю, я буду жыць. Калі б яна ўцякла ад мяне, мае атамы выпалі б радыеактыўнымі ападкамі ў чатырох суседніх графствах. Гэтая думка надавала маім рухам актуальнасць.



Я стаяў на разбуранай скрыні і круціў металічным гакам узад і ўперад па самым слабым месцы ў бетоне прама над верхняй часткай дзвярной скрынкі. На шчасце, бетон хутка рассыпаўся, і неўзабаве я ўбачыў пустыню ў тунэльным бачанні.



Праштурхнуўшы імправізаваны крук у адтуліну, я апусціў яго на марлі. Я пачаў лавіць рыбу. Няведанне, наколькі блізкія былі людзі звонку да вырашэння сваіх спрэчак аб тым, хто павінен падарваць феерверкі, прымусіла мяне ліхаманкава працаваць. На маім ілбе выступіў пот, хоць павязкі былі зняты. Бесперапынны рух марлі ўверх і ўніз па шурпатым бетоне адбілася на маёй лёску. Я бачыў, як з'яўляюцца малюсенькія парэзы і надрывы. Я нацягнуў свой крук, зноў замацаваў лёску, каб мацнейшыя часткі лёскі ўпіраліся ў бетонныя сцены, і зноў закінуў для сваёй няўлоўнай гульні.



Упэўнены, што ў мужчын было больш за досыць часу, каб выказаць свае абвінавачванні, я адчуў, як маё сэрца пачало біцца ў грудзях. На жахлівую секунду мне здалося, што ён выскачыць з маіх грудзей. І калі крук дакрануўся да перакладзіны ля дзвярэй, я падумаў, што маё сэрца ўвогуле перастане біцца.



Моцна пацягнуўшы, я адчуў, як напружанне вагаецца уверх і ўніз па даўжыні маёй лёскі. Марля трымалася, і штанга ўпала з дзвярной ручкі. Я не стаў губляць час, выбіваючы дзверы і вырываючыся на рэзкае сонечнае святло пустыні Нью-Мексіка.



Па баках бункера стаялі па-майстэрску ўсталяваныя зарады. Я пагуляўся з ідэяй выцягнуць правады дэтанатара і адразу забыўся пра гэта. Гэтыя людзі былі прафесіяналамі сваёй справы.



У іх была б падключана рэзервовая сістэма, каб ім не даводзілася вяртацца і важдацца са смяротнай узрыўчаткай, калі іх асноўная сістэма не спрацуе.



Я памчаўся да невялікага ўзгорка за пяцьдзесят ярдаў ад мяне, калі адчуў, як гіганцкі кулак падняў мяне з зямлі, выдыхнуў з маіх лёгкіх і затым нядбайна адкінуў мяне ў бок. Я стукнуўся аб зямлю, але ўдар усё яшчэ пагражаў пазбавіць мяне прытомнасці.



Назавіце гэта трэніроўкай або сляпы поспехам, мне атрымалася ўчапіцца за тонкую нітку прытомнасці. У вушах так гучна звінела, што я падумаў, што я глухі, а пыл ад выбуху змяшаўся з бетонам, так што мой нос зноў зморшчыўся і пацёк. Адзінае добрае, на што я мог паказаць з гонарам, - гэта тое, што я працягваў існаваць.



"Кажу вам, я бачыў, як нехта выбягае", - раздаўся адзін з галасоў, які я чуў раней.



«Чорт вазьмі, калі мы яго не знойдзем, будзе плаціць пеклам. Я думаў, ты праверыў усё гэтае месца».



«Я так і думаў», - рушыў услед слабы адказ. «Божа. Калі яны калі-небудзь даведаюцца пра гэта…»



Змрочна, я быў рады таму, што мае патэнцыйныя забойцы на імгненне ўпалі. Але я не мог пайсці незаўважаным. Цяпер мой твар і рукі былі аголеныя. Любы, хто ведаў Берлiсана, адразу пазнаў бы, што я самазванец. Магчыма, яны нават змогуць даведацца маю сапраўдную асобу. Я не мог рызыкнуць. Жмуты марлевай лёскі здаваліся неістотнымі для працы, але іх трэба было зрабіць пазней. Я абгарнуў лахманы вакол асобы, прыкончыўшы іх хуткім вузлом, з-за якога мой значок байскаўт ануляваўся. У мяне не было дастаткова марлі, каб працаваць абедзвюма рукамі, і я б не справіўся добра, нават калі б у мяне было ўвесь час на свеце. Я хуценька абхапіў левую руку, а правую сунуў у кішэню.



Падчас.



Двое мужчын прайшлі праз невысокі будынак і паказалі ў мой бок. Я напружыўся, чакаючы, ці будуць яны страляць у мяне ці падыдуць бліжэй, каб прыкончыць мяне голымі рукамі. Мая пазіцыя прымушала мяне сагнуцца напалову, трымаючы руку побач з Вільгельмінай. Іх чакае непрыемная неспадзеўка, калі яны падумаюць, што я сапраўды бездапаможны.



Тое, што сказаў вядучы, збянтэжыла мяне.



«Ісус Хрыстос, пакліч сюды хуткую. Ён, відаць, быў у праклятым будынку проста перад тым, як ён выбухнуў. Твая галава будзе за гэта на сподачку з блакітнай аблямоўкай, Чарлі».



«Кажу вам, я думаў, вы сказалі, што правяраеце гэтае месца. Вы ведаеце правілы не горшыя за мяне». Жах і просьба ў голасе чалавека пераканалі мяне, што ён гаворыць праўду. Ён здзейсніў сумленную памылку.



"Хто ты, мужык?" спытаў больш высокі з пары. "Цябе ледзь не разарвала на крывавыя аскепкі".



«Ты мне кажаш, - сказаў я. “Што тут адбываецца? Я правяраў астатняе абсталяванне, а потым чую, як штанга падае аб дзверы. Я… я выбіў яе, а потым чорт вазьмі!»



«Док Берлісан», - сказаў іншы мужчына, відавочна даведаўшыся павязкі. «Чорт, табе не пашанцавала. Спачатку агонь, а зараз гэта».



Я спытаў. - "Чаму ты падарваў бункер?" Гэтыя людзі не былі забойцамі. Яны былі занадта ўзрушаныя даляглядам таго, што хто-небудзь апынецца ў будынку, для гэтага. Я амаль паверыў, што гэта было выпадкова.



Амаль. Пакуль я не пачуў адказ чалавека.



«Гэта было дзіўна, кажу вам. Док Сатэр патэлефанаваў нам менш за дваццаць хвілін таму і сказаў, каб мы выцягнулі задніцы, каб выбрацца адсюль, і ператварыць гэтае месца ў жвір». Ён устаў, ківаючы галавой. "Калі б мы былі дзесяццю секундамі раней, ты быў бы мёртвы.".



«Вельмі блізка да таго», - пагадзіўся я, думаючы зараз аб Сатэры больш, чым аб гэтых людзях. Я вырашыў, што мне трэба звесці рахункі з мажным доктарам Гаральдам Сатэрам.



"Што здарылася?" усклікнула Марта, калі я ўвайшоў у парадную дзверы. "Ты ў бязладзіцы".



"Дзякуй, дарагі, гэта якраз тыя словы, якія мне трэба было пачуць пасля цяжкага дня ў лабараторыі". Я ўпаў на крэсла і адчуў, як мае мышцы ўпершыню за дзень пачалі расслабляцца. Выбух, які выраўнаваў бункер, спаліў частку маёй кашулі, і калісьці белыя павязкі сталі аднастайнымі, шэра-карычневымі. Мая скура чухалася, і невялікі галаўны боль больш раздражняла, чым прычыняла боль. Для звышсакрэтнага агента я не дабіўся вялікіх поспехаў. Гэта павінна змяніцца - хутка.



"Ёсць што-небудзь, што я магу вам дастаць?" Марта Берлісан проста стаяла і глядзела, злёгку прыадчыніўшы рот. Я не вінаваціў яе занадта моцна. Смерць яе мужа была дастаткова сур'ёзнай, хоць праз некалькі дзён яна ледзь не страціла свайго эрзац-мужа.



«Зрабі мне ванну. Я хачу адмокнуць. Але спачатку выпіць... бурбона». Я ўзяў шклянку і праглынуў змесціва. Паленне працягвалася аж да майго жывата, дзе моцнадзейны лікёр расцёкся лужынай і ўтварыў заспакаяльную лужынку цяпла. Да чорта мяккасць, якую любіў у Калуа Берлісан. Гэта было тое, што мне сапраўды патрэбна. Я крыху расслабіўся.



Вы скажаце мне? Ці мне трэба прачытаць гэта ў газетах? "- Спытала яна. У яе вачах гарэла неспакой, а выраз яе асобы падказвала мне, што яна будзе працягваць капаць, пакуль праўда не стане вядомая.



"Твой сябар Сатэр загадаў знесці бункер - са мной у ім".



«О, не, Нік, не! У яго свае праблемы, але ён не стане цябе забіваць. Гэта павінна было быць няшчасным выпадкам».



Я дазволіў ёй называць мяне сапраўдным імем. Кантрольныя сігналы, якія я расставіў па пакоі, не спрацавалі, што паказвала на адсутнасць новых памылак у пакоі, і мы, верагодна, маглі размаўляць тут гэтак жа бяспечна, як і дзе-небудзь яшчэ.



Пакруціўшы галавой, я адказаў: «Занадта шмат супадзенняў. Я не веру ў поспех або супадзенне. Сатэр быў настроены, каб падарваць бункер, і загадаў камандзе па зносе занадта хутка, каб гэта было стандартнай палітыкай. урад не працуе па такім графіку. Не, ён нейкім чынам даведаўся, што я быў там, замкнуў мяне ўнутры, а потым загадаў людзям падарваць гэтае месца».



"Як ты збег?"



Я расказаў я ёй з змрочным задавальненнем аповедам. Наліўшы сабе яшчэ шклянку, я скончыў, сказаўшы: "Адзіны ключ да разгадкі, які ў мяне ёсць - гэта Сатэр і таямнічая сустрэча мінулай ноччу".



«Чалавек, які спрабаваў вас забіць. Ці было ў яго якое-небудзь пасведчанне асобы?



"Профі", - сказаў я. «На целе няма нічога, што ўказвала б на тое, хто ці адкуль ён. Проста яшчэ адзін безназоўны забойца». Я глядзеў ёй у вочы і чытаў, што прамільгнула ў іх.



Яшчэ адзін безназоўны забойца, як і я.



Я паціснуў плячыма. Марта Берлісан была часткай гэтага задання. Ёй не абавязкова падабацца я, проста дапамажыце мне падмануць астатніх, пакуль я не выяўлю і не ўстараню сабатажніка і забойцу. Я адчуў ціск часу, які цяжка апускаецца на мае плечы. Хоук быў непахісны ў падліку хуткасці. Думка аб тым, што рускія сапраўды пачнуць Трэцюю сусветную вайну, здавалася мне адначасова далёкай і гратэскава блізкай. Лазерную гармату трэба было абараніць любой цаной.



Абараніць, мусіць, нават ад дырэктара Праекту Восьмая карта.



«Дазвольце мне звязацца з хатнім офісам. Я мушу паведаміць пра гэта, а таксама сабраць некаторую інфармацыю. Не маглі б вы ... » Я паказаў на спальню. Яе вусны звузіліся да тонкай бяскроўнай лініі, яна пакрыўдзілася, а затым пайшла прэч, як маленькае дзіця, гатовы закаціць істэрыку. У мяне не было часу супакойваць яе ўскудлачаныя пёры. Сувязь з Хоўкам мела прыярытэт.



Я паставіў чамадан на часопісны столік і пачаў здымаць падшэўку. У невялікіх адсеках унізе я дастаў электронныя кампаненты, неабходныя для ператварэння тэлевізара ў зашыфраваны тэлекамунікацыйны блок. Я прымацаваў адзін невялікі пакет да антэны, змясціў малюсенькую відэакамеру зверху прылады і накіраваў яе на найблізкае крэсла. Я уключыў тэлевізар, знайшоў канал, на якім няма камерцыйных трансляцый, і пстрыкнуў выключальнікам для дададзенай электронікі. Карціна распалася, сфармавалася і зацвярдзела, пакуль я глядзеў.



Жанчына на экране проста глядзела на мяне.



"N3 тэлефануе Хоку".



Яна кіўнула, націснула схаваныя кнопкі на кансолі перад сабой, і фатаграфія майго начальніка замяніла яе.



"Ну, Нік, якое добрае слова?" Хоук мог бы быць у любым пункце свету, выкарыстоўваючы спадарожнікавую сувязь, але я выказаў меркаванне, што ў гэтыя дні ён знаходзіўся недалёка ад свайго офіса ў Вашынгтоне. Цыгарны недакурак аказаўся такім жа, як і той, які ён так прагна грыз, калі я апошні раз размаўляў з ім. Некаторыя рэчы ніколі не мяняюцца.



«Баюся, няма добрых слоў. Мне патрэбна інфармацыя аб Гаральдзе Сатэры. Відавочна, ён замяшаны ў чымсьці больш злавесным, чым асалоду футболам у панядзелак увечар».



"Азартныя гульні? Наркотыкі? Жанчыны? Магчымы шантаж?» Пакуль Хоук казаў, ён набіраў запыт у свой кампутар.



«Вядома, азартныя гульні, а ён завяз. Гэта вызначана дрэнная камбінацыя, і нехта, магчыма, шантажуе яго гэтым. Ён спрабаваў забіць мяне гэтай раніцай».



Я растлумачыў усё, што адбылося. Хоук пакруціў галавой. «Цікава, Нік. Гэта магло быць выпадкова. Цыдулкі, якія я бачыў, выходныя з яго офіса, паказваюць на тое, што ён сапраўды з усіх сіл імкнецца запусціць Восьмую карту на вышэйшым узроўні. Гэта можа быць спроба з яго боку паказаць, што ён можа справіцца. Усе дэталі. Без Берлісана Сатэр у лепшым выпадку неэфектыўны. Ён мог бы мець тытул дырэктара праекта, але ўсе ведалі, што Берлісан быў мозгам аперацыі”.



"Я так і думаў. Як Эдвард Джордж упісваецца ў карціну? Сёння я бачыў, як ён спакушае лабаранта Берлісана».



"Яна супрацоўнічала?"



"Яна не супраціўлялася вельмі моцна".



Хоук замоўк на хвіліну і прачытаў раздрукоўку на малюсенькім экране кампутарнай кансолі з ЭПТ перад ім. Ён зірнуў і спытаў: "Хочаш, я перакажу гэта для цябе або адпраўлю поўнае дасье?"



"Дай мне яго ненадоўга". Я бачыў выкарыстоўваныя дасье AX



Падрабязнасці гранічнага выкарыстання траплялі ў памяць кампутара, але часам такія недарэчныя рэчы, як чалавек, які не любіць алівы, могуць аказацца карыснымі ведамі.



«Сатэр быў сталым наведвальнікам мясцовага санаторыя, каб папрасыхаць. Падобна яно гэтага не варта. Ён шмат гуляе, і нават яго заробак не зусім пакрывае ягоныя страты».



"Чаму яны трымалі яго ў сакрэтным становішчы з такім запісам?"



"Тая ж старая гісторыя", - нахмурыўся Хоук. Перш чым працягнуць, ён перамясціў недакурак цыгары на іншы бок рота. "Сатэр - бліскучы навуковец, і яны мірыліся з яго слабасцямі ў абмен на добрую працу. Чорт, яны пахавалі гэты файл так глыбока, што мы яго амаль не знайшлі. Судзячы па тым, што гэта, здаецца, ён проста не выносіць ціск са боку адміністратара, але калі б яны паспрабавалі скінуць яго назад на яго старую пасаду простага даследніка, ён бы расцаніў гэта як паніжэнне на пасадзе і звольніўся.Ён мог бы атрымаць працу, якая аплачваецца ўдвая больш, чым у прамысловасці».



“Чаму ён гэтага ня робіць? Гэта пазбавіць яго ад гульнявых даўгоў».



Хоук пакруціў галавой. «Прэстыж. Ён - вялікая жаба ў маленькай сажалцы на восьмай карце праекта. І вы павінны ведаць, што азартнаму гульцу ніколі не хапае грошай. Калі Сатэр патроіць свой заробак, ён усё роўна будзе ў даўгу па мочкі вушэй».



"Я думаю, што ён адзіны".



«Эдвард Джордж таксама выглядае магчымым, Нік. Ён бабнік, палюе на што заўгодна, нават аддалена ставяцца да жаночай падлозе. Яго могуць шантажаваць ва ўцечцы інфармацыі. Ці, магчыма, яму прапануюць дастаткова грошай, каб сабатаваць праект».



Я падумаў пра гэта на секунду, падумаў, як Эдвард дзейнічаў падчас свайго кароткага спаткання з Эн Роксберы, і адкінуў гэта.



"Ён не з тых, хто будзе шантажаваць", - сказаў я. «У яго ёсць ядро ​​ўстойлівасці, якое не дазволіць яму здацца. Я думаю, што гонар глыбока ўкараніўся ў ім».



"Ты той, хто на месцы".



Я кіўнуў. Успрымаючы словы Хоўка як у прамым, так і ў пераносным сэнсе, я сказаў: «Давай, засяродзь мяне цалкам на абодвух мужчынах. Я іх прагледжу». Выява на экране дрыжала, калі змесціва файлаў AX перадавалася ў памяць мікрапрацэсара маёй прылады. На экране зноў з'явіўся твар Хоўка.



«Я хачу атрымаць ад вас справаздачу аб прагрэсе на працягу 24 гадзін, N3. У мяне за спіной людзі. Людзі на высокіх, вельмі высокіх пастах». Ён мімаволі зірнуў на чырвоны тэлефон, які стаіць на краі яго стала. Днём ці ноччу. Хоук мог падняць трубку і пагаварыць напрамую з прэзідэнтам, дзе б ён ні знаходзіўся. І тэлефон таксама зазваніў у абодва бакі. Я не сумняваўся, што прэзідэнт перыядычна тэлефанаваў, каб даведацца пра ўсе апошнія падзеі.



"Я працягну", - сказаў я. Хоук злосна паглядзеў на яго і абарваў сувязь. Калі яго твар ператварылася ў белае поле статычнай электрычнасці, я дакрануўся да кнопкі прайгравання. Радок за радком, які перарываецца выпадковымі каляровымі фатаграфіямі, праходзіў па экране, распавядаючы мне больш, чым я сапраўды хацеў ведаць пра Эдварда Джорджа і Гаральда Сатэра.



Вячэра наступіла, калі я скончыў апошняе дасье. Я сцёр памяць мікрапрацэсара і адключыў прыладу ад тэлевізара, варожачы, як наогул маглі існаваць шпіёны без складаных электронных прылад.







* * *




«Я адчуваю сябе нашмат лепш, калі ачысціўся і пазбавіўся ад гэтых павязак», - сказаў я Марце. Яна села праз стол і ляніва перабірала ежу відэльцам. «Ежа добрая. Ты ўмееш гатаваць".



"Дзякуй."



"Што здарылася?" - нарэшце спытаў я, не ў сілах вытрымаць цішыню. Яна была адхілена ўвесь дзень, і зараз, калі я атрымаў маўчанне, я хацеў даведацца, чаму. "Нешта я зрабіў?"



«Не, ты нічога не зрабіў. Гэта… гэта ўсё гэта па-чартоўску справа. Я ніколі не думаў, што Рычард памрэ - будзе забіты - калі я выйду за яго замуж».



«Не многія людзі думаюць пра смерць, асабліва пра сваю ўласную і пра людзей, якіх яны любяць. Няма прычын быць балючымі, але гэта тое, што здараецца з лепшымі з нас».



"Як ты можаш жартаваць", - сказала яна, выплёўваючы словы, як быццам яны палілі ёй мову. «Ты забіваеш, каб зарабіць сабе на жыццё. Ты такі бойкі. Ніхто не жыве вечна, толькі да таго часу, пакуль Нік Картэр не патрапіць у яго прыцэл. Ты такі ж злы, як чалавек, які забіў Рычарда. Якая розніца, на чыім ты баку на? Вы абодва робіце адно і тое ж ".



Я адчуў, як унутры нарастае халодная лютасьць. Яна кранула адной з маіх кнопак, і я не мог дапусціць гэтага.



«Вы думаеце, што лёгка ведаць, што ў мяне ёсць сіла забіваць іншых, і гэта сыходзіць з рук? Вядома, урад патурае таму, што я раблю, але я не стрыманы забойца. Я адчуваю. Вы б хацелі кашмары, якія ў мяне ёсць? Адзіны спосаб захаваць розум – гэта ведаць, што я раблю дрэнную працу лепшую, чым большасць іншых”.



«Навошта вы ўвогуле гэта робіце? Нам усім было б лепей, калі б мы спынілі гэтую жахлівую шпіёнскую вайну з камуністамі».



«Вядома, нам усім было б лепей, калі б мы спыніліся. І ўсе мы таксама былі б мёртвыя. Рускія могуць паўтараць партыйную лінію аб мірным суіснаванні ці разрадцы, ці аб тым, што цяпер моднае слоўца, але яны не змянілі стратэгію з часоў Сталіна. Іх тактыка змянілася, каб адпавядаць сучасным тэхналогіям, але яны ўсё яшчэ жадаюць кіраваць мірам. Паглядзіце, што яны зрабілі ў Вугоршчыне, Чэхаславакіі і Аўганістане. Калі мы перавернемся, мы не будзем гуляць – мы будзем мёртвыя”.



Яна павярнулася і адвярнулася. Мне трэба было супакоіцца, але гэты выліванне было такой жа рэакцыяй на маю ўласную адсутнасць прагрэсу ў раскрыцці забойства яе мужа, як і штосьці яшчэ. Я мусіў паспрабаваць апраўдаць перад ёй сваё існаванне. Гэта здавалася важным.



"І, - працягнуў я, - вы думаеце, што ЗША сапраўды жадаюць панаваць у міры?"



"Не, але якое гэта мае дачыненне да…?"



"Гэта ўсё звязана з гэтым", - перабіла я яе. «Мы не спрабуем прымусіць сябе запхнуць сябе ў горла астатняму свету. Мы гатовы дазволіць краіне кіраваць сабой так, як хоча яе народ. За гэта варта змагацца, за прывілей свабоды».



"Прывілей?"



«Так, прывілей. За свабоду трэба змагацца. Яе ніколі не перадаюць вам, акуратна загорнутую ў паперу. І калі за яе не варта змагацца, я не ўпэўнены, што мы вартыя яе мець. Мы б маглі быць пад пятой дыктатара, скачучы, калі захоча начальства. Гэтак жа, як расейцы хочуць гэтага для нас».



“Я чула гэта раней. Мяне гэта не хвалюе. Свет такі абыякавы. Несправядліва, што Рыч павінен памерці за хворыя, крыважэрныя планы народаў».



«Справядліва? Няма нічога справядлівага. Заўсёды. Мы павінны дужацца за ўсё. Мы альбо мацнейшыя і перамагаем, альбо прайграем».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги