"І што я буду рабіць?" - Спытала Элісія.



«Заставайся тут, - сказаў я. "Мы ўтрох зможам гэта зрабіць з дапамогай дзядзькі Утура".



Дзверы за намі зачыніліся, і мы ўсе чацвёра ледзь не выскачылі з адзення. Мы чулі цяжкія боты на каменных прыступках, чулі грубы смех напаўп'яных мужчын. Мы рассыпаліся па паліцах з віном. Я стаяў спіной да шэрагу пыльных бутэлек, спадзеючыся, што не выб'ю адну з іх і не выдам сваю пазіцыю.



Чацвёра ахоўнікаў з перакінутымі цераз плечы вінтоўкамі скокнулі ў падвал і пачалі аглядаць бутэлькі на бліжэйшай паліцы. Я бачыў Утура ў праходзе побач са мной, але іншы воін і Элісія схаваліся з-пад увагі. Я затаіў дыханне і чакаў.



«Гэта танны тавар для манахаў-неафітаў», - прагыркаў адзін са стражнікаў. "Паглядзіце вакол і знайдзіце бутэлькі, прызначаныя для нашага паважанага лідэра".



Яны пачалі аглядацца, падыходзячы ўсё бліжэй і бліжэй да праходаў, у якіх хаваліся Утура і я. Я ўсё думаў, дзе хаваюцца Элісія і іншы воін, спадзеючыся, што варта не наткнецца на іх першай.



Мне няма пра што турбавацца. Ахоўнік, які скардзіўся на таннасць, накіроўваўся проста да майго праходу. Я спусціўся на некалькі футаў, каб заняць пазіцыю па-за дасяжнасцю трох іншых ахоўнікаў, трымаў Вільгельміну напагатове і чакаў.



Ён павярнуў у праход, і я націснуў на курок. Я бачыў, як адляцела частка яго галавы, убачыў, як усмешка прадчування ператварылася ва ўсмешку жаху. У ціхім склепе грукат люгера быў падобны на дынаміт.



У гэтае ж імгненне Утура выйшаў з праходу і пачаў страляць у трох іншых ахоўнікаў. Яшчэ адна аўтаматычная вінтоўка справа загудзела. Двое іншых ахоўнікаў упалі, і я выйшаў з праходу і ўбачыў, як чацвёрты ахоўнік імчыцца па каменных прыступках да пасады аховы. Я прыцэліўся і стрэліў, але ён схаваўся за сцяной. Я быў упэўнены, што не забіў яго.



"Давай!" - крыкнуў я. "Хадзем, пакуль яны не сабраліся з думкамі".



Ведаючы, што нас прымусілі дзейнічаць занадта рана, задоўга да таго, як Сагача змог прынесці нам хоць нейкую карысць, мы ўзбеглі па прыступках.



Я быў цалкам гатовы да поўнамаштабнай перастрэлкі з пакінутай на станцыі аховай. Падышоўшы да вяршыні каменнай лесвіцы, я азірнуўся і ўбачыў, што Утура і іншы воін ідуць прама за мной. Элісіі нідзе не было відаць, і я ўнутрана баяўся, што, магчыма, у яе патрапіла шальная куля. У тым вінным склепе было вельмі шмат перастрэлак.



Наверсе ў вузкі калідор вялі два дзвярныя праёмы. У патроне ў канцы калідора гарэла паходня, а каля адной з дзвярэй ляжаў чацвёрты стражнік, скамечаны, як кавалак фальгі.



Я трапіў у яго гэтым апошнім стрэлам, калі ён завярнуў за вугал лесвіцы. Ён зайшоў так далёка і памёр, перш чым паспеў папярэдзіць астатніх. А вінны склеп быў настолькі глыбокім і так добра ізаляваны каменем, што, відаць, не было чуваць стрэлаў на пасадзе аховы. Я падняў руку, каб спыніць атаку Утура і яго сябра.



«Надышоў час крыху абачлівасці замест безразважнай доблесці», - сказаў я. «Пойдзем уніз і складзем план. Утура, вазьмі руку, і давай возьмем гэтага мёртвага ахоўніка з сабой».



Мы ціхенька адступілі, зацягнуўшы мёртвага ахоўніка па лесвіцы ў склеп.






Я паклікаў Элісію, але не атрымаў адказу. Часу ў нас было мала, але я ўсё ж хутка пашукаў сярод праходаў. Ніякай Элісіі. Я ішла па калідоры да арсеналу, калі на каменных усходах пачуліся крокі.



Мы з ваярамі занялі абарончую пазіцыю за стэлажамі з віннымі бутэлькамі. Я нацэліў люгер на падлогу лесвіцы і чакаў, свербячы пальцам, каб стрэліць яшчэ па вартаўніках. Я ўбачыў грувасткае цела Сагача.



"Не страляйце", - сказаў ён, са страхам гледзячы вакол на нашы стрэльбы, на чатырох мёртвых ахоўнікаў і на разбітыя бутэлькі з віном.



"Што ты тут робіш?" - запатрабаваў я. "Вы павінны былі адцягнуць ахоўнікаў".



"Станцыя пустая", - сказаў ён з выразам замяшання на яго пульхным твары. «Я прынёс віно дону Карласу і знайшоў яго яшчэ больш раз'юшаным, чым калі-небудзь. Бура прайшла, але ўвесь Альта-Арэтэ ўсё яшчэ ахутаны аблокамі. Вецер, здаецца, аціх, і аблокі не сыходзяць. сігнал не будзе бачны. Калі яны не ачысьцяцца ў бліжэйшы час, дон Карлас скарыстаецца сваім радыё, каб заклікаць да рэвалюцыі».



"Гэта азначае, што ў нас няма часу дурэць", - сказаў я. «Мы надзенем форму мёртвых ахоўнікаў, і вы зможаце вывесці нас адсюль. Вы ведаеце, дзе ахоўнікі - тыя, што з пасады аховы?»



«Паняцці не маю. Калі я вярнуўся з палаца і ўбачыў, што станцыя пустая, я падумаў, што, магчыма, вы забілі іх усіх. Гэтыя чацвёра, - сказаў ён, паказваючы на ​​мёртвых ахоўнікаў, з якіх мы здымалі форму, - не дзяжураць. зараз. Напэўна, яны знайшлі станцыю пустой і спусціліся выкрасці віно ".



Гэта было відавочна, але мяне па-ранейшаму бянтэжыла адсутнасць аховы на станцыі. І я хваляваўся за Элісію. Але зноў жа, падумаў я, няма часу ні на што, акрамя дзеянняў. Мы надзелі форму мёртвых вартаўнікоў і, пакуль Сагача ішоў наперадзе, каб пераканацца, што шлях вольны, мы зноў падняліся па прыступках.



Пост аховы сапраўды быў пусты. Я праверыў шафы з вінтоўкамі, гранатамі і мінамётамі, сунуў у кішэню пару гранат і выглянуў у двор.



У цемры палац здаваўся казачным замкам у клублівым тумане, які ўяўляў сабой вялізнае воблака, якое знаходзіцца на вяршыні Альта Арэце. Запаленыя паходні дарэмна змагаліся з цёмным воблакам, але я мог бачыць галоўныя вароты палаца, бачыць, што ні ў двары, ні ля брамы не стаяла ахова. Я адчыніў дзверы, якія вялі на двор, і падняў руку, як сігнал тым, хто ззаду мяне.



«Сагача, вы бераце на сябе ініцыятыву. Калі вы перасячэце палову двара, мы рушым услед за вамі».



Пухлы манах спалохана зірнуў на пусты двор і туман, які клубіўся, нацягнуў халат і прайшоў праз дзвярны праём. Я глядзеў, як ён крочыў па камянях, і гадаў, дзе ён трымае рускую стрэльбу, якую я даў яму раней.



Стрэл прагучаў ясна і гучна, толькі крыху прыглушаны густым воблакам. Я агледзелася, каб убачыць, адкуль стрэл, але там было цёмна і ціха. Калі я азірнуўся на Сагача, ён спыніўся ў цэнтры двара, яго твар глядзеў скрозь аблокі на верхнія паверхі палаца.



Раздаўся яшчэ адзін стрэл. На гэты раз я ўбачыў вастрыё полымя. Гэта было з даху палаца.



На гэты раз Сагача не проста стаяў у двары. Ён павярнуўся да нас, яго твар курчыўся ад болю. Ён падняў пульхныя рукі ў свайго роду маленні, молячы нас зразумець, што ён нас не здрадзіў. Затым ён па спіралі спусціўся на зямлю, яго халат ахінуў яго тоўстае мёртвае цела, як саван.



Нават калі я шкадаваў здаравеннага манаха і спрабаваў вырашыць, што рабіць далей, пайшоў дождж з куль.



Здавалася, што на вяршыні гары выліўся гром. Кулі прабілі вокны паста аховы. Двор быў запоўнены бягучымі фігурамі, якія стралялі з вінтовак. На нас.



На вяршыню гары прыйшло сваё роды пекла, і мы апынуліся ў цэнтры гэтага пекла.



Раздзел дзесяты



Стральба была забойнай. Здавалася, што ўсе пісталеты, якімі валодаў дон Карлас Італу, былі нацэлены і стралялі па вартаўнічай станцыі, дзе хаваліся Утура, яго таварыш-воін і я.



У першыя некалькі секунд усе вокны ператварыліся ў шкляныя канфеці, а дождж куль расколваў камяні і расколвалае дрэва так хутка, што станцыя не прастаяла б яшчэ пару хвілін.



Менавіта тады, калі страляніна здавалася на піку, я вырашыў дзейнічаць. Я трымаў аўтамат у правай руцэ, сціскаў Вільгельміну левай рукой, заціскаў Х'юга зубамі і рыўком, каб Утура і яго сябар ішлі за мной, выляталі на двор.



Гэта было апошняе, чаго чакаў вораг. Пакуль усе прылады працягвалі страляць па пустым пасту аховы, мы зігзагамі перасеклі двор. Нашы прылады ўдарылі па кропках агню, паказаўшы на баевікоў суперніка. Гэта быў самагубны рывок, і мы ведалі гэта, але заставацца на пасадзе аховы было роўным самагубствам.



Мы без здарэнняў дабраліся да цела Сагача,






хоць я быў упэўнены, што мой люгер падстрэліў у клублівым воблаку як мінімум двух ці трох стралкоў. Па крыках у іншых напрамках я таксама ведаў, што Утура і яго сябар былі таксама пазнакі. Яны прайшлі доўгі шлях ад страху перад праклёнам пячоры.



Мы перагрупаваліся ў цэнтры двара, і я ўставіў новую абойму ў Вільгельміну і паказаў на вароты, якія вядуць на тэрыторыю палаца.



"Калі мы зможам прайсці ўнутр, у нас будзе шанец", - прашыпеў я скрозь лязо штылета. «Яны не адважацца накіраваць гэты агонь на сам палац. Пойдзем».



Кулі ўжо танцавалі ў двары, калі мы пачалі апошні рывок да брамы. Я разрадзіў аўтамат і выкінуў яго. Я ўзяў люгер у абедзве рукі і замест таго, каб дзіка страляць, пачаў выяўляць канкрэтныя мэты на даху палаца.



Мой першы выстрал даў вынік. Крык прарваўся скрозь прыглушаны туман, і я ўбачыў, як мужчына з паясамі з боепрыпасамі на ўсім сваім целе паваліўся са сцяны белакаменнага будынка. Ён урэзаўся ў кусты каля галоўнага ўваходу ў палац. Яшчэ адзін стрэл, і яшчэ адзін добра ўзброены мужчына ўпаў з даху.



І мы былі каля брамы, усе трое былі жывыя і стралялі.



Я праскочыў за вароты і нырнуў за кусты ля каменнага плота. Я адчуў, як Утура прызямліўся прама ззаду мяне. На другім баку сцежкі іншы воін схаваўся за каменным фантанам. Як я і чакаў, страляніна з іншых месцаў адразу спынілася. Нам заставалася змагацца толькі з агнём з даху.



Я ўставіў новую абойму і метадычна пайшоў уздоўж даху, па дарозе забіваючы ахоўнікаў. Калі пяцёра з іх упалі ў змрочную цемру перад замкам, ноч раптам сціхла.



Аднак не было ніводнага шанцу, што мы знішчылі іх усіх ці што мы маглі чакаць, што тыя, хто знаходзіцца за межамі палаца, працягнуць стрымліваць агонь. Адзінае, што заставалася зрабіць - гэта зрабіць нешта нечаканае. Яны чакалі, што мы застанемся схаванымі за каменнай сцяной побач з варотамі.



"Давай кінемся да дзвярэй", - прагыркаў я.



Абодва ваяры ўскочылі на ногі, прыцэліўшыся і прыгатаваўшы вінтоўкі. Мы зрабілі два крокі да дзвярэй, і я пачуў зверху свісцячы гук, адчуў парывы ветру вакол майго твару. Сетка так акуратна ўстала на месца, што мы заблыталіся ў ёй яшчэ да таго, як зразумелі, што адбываецца.



Я з усяе сілы спрабаваў прыцэліцца ў вялізнага высокага вартавога, які адчыніў дзверы палаца, калі я адчуў, як сетка сціскаецца вакол мяне. Я бачыў, як Утура і яго сябар змагаюцца з нацягнутай сеткай. Я стрэліў, але раптоўны рывок сеткі сапсаваў мне цэль, і куля бясшкодна адскочыла ад белага каменя сцяны палаца. Сетка самкнулася, цяпер так туга, што перакрывала кровазварот у маіх руках і нагах.



Нітка трывалага нейлону абвіла маю шыю, і я адчуў, як яна сціскаецца яшчэ больш. Я задыхаўся. Нягледзячы на гэта, я пратараніў люгер паміж дзвюма вяроўкамі і прыцэліўся ў вялізнага ахоўніка, які стаяў у адчыненым дзвярным праёме. Я рыхтаваўся да стрэлу, калі гадаванец рэзка тузануўся ў запясце, і я выявіў, што люгер накіраваны ў зямлю. Вяроўка на маёй шыі стала тужэй, і я адчуў, што губляю прытомнасць.



«Пакіньце сваю зброю, - прагрымеў голас у цішыні, - і сетка вызваліцца. Не выпусціце яго, і вы памраце ад удушэння».



Я паспрабаваў агледзецца, каб убачыць, хто кажа, але зараз сетка ўрэзалася мне ў скуру. Я не мог рушыць з месца і мог сказаць, што Утура і яго сябар таксама перасталі супраціўляцца. Я чуў, як іхнія вінтоўкі стукаюць па тратуары. Я паспрабаваў яшчэ раз нацэліць Вільгельміну на ахоўніка ў дзвярным праёме палаца, але дыханне жыцця пакінула мяне. Стылет выпаў з маіх зубоў. Я на імгненне страціў прытомнасць, прачнуўшыся, каб адчуць, як нехта забірае люгер з маёй рукі.



Здавалася, зараз адусюль прыйшлі ахоўнікі. Сетка пачала слабець, і кровазварот вярнулася ў мае ныючыя канечнасці. Мне здалося, што на шыі нехта ўдарыў яе пугай. Калі ахоўнікі пачалі выцягваць нас з сеткі, гіганцкі стражнік, які так нахабна стаяў у адчыненым дзвярным праёме, накіраваўся да нас. Па меры набліжэння ён рабіўся ўсё большы і большы.



Тады я ўбачыў, што ён быў не проста высокі. Ён быў велізарны. Я выказаў меркаванне, што ён быў ростам сем футаў і вагой каля трохсот фунтаў. І па форме я мог сказаць, што ён быў не проста ахоўнікам. На яго фуражцы і грудзях было дастаткова латуні і медалёў, каб падпарадкаваць сабе меншага чалавека. Яшчэ да таго, як ён разявіў рот, я ведала, хто ён такі.



«Я дон Карлас Італу», - сказаў ён, падыходзячы да нас і гледзячы ўніз з чымсьці накшталт пагарды. «Сардэчна запрашаем у маю сціплую мясціна ў аблоках».



«Нейкі сціплы», - прамармытаў я, садзячыся і масажуючы шыю і канечнасці ў месцах, дзе іх урэзалася нейлонавая сетка. «Ты прарабіў доўгі шлях ад зямлі Нінкаў, Анчыо».



Выкарыстанне яго першапачатковага імя аказала моцнае ўздзеянне на яго твар і цела. Ён напружыўся, падняўшыся на поўныя сем футаў росту. Яго вочы звузіліся, і я ўбачыў у іх чырвоны водбліск, які паказвае на ўспаміны аб нянавісці. У той момант ён быў увасабленнем апісання






старога Хорхе Картэса:



Сяміфутавы гігант, вагай у трыста фунтаў, вочы, падобныя на падпаленыя зліткі фосфару, рукі, здольныя крышыць пліты з нержавелай сталі. Люты монстар з гулкім голасам, падобным грымоту.



Выява знікла, калі дон Карлас паспрабаваў усміхнуцца. Але толькі крыху. Гэта было падобна на карыкатуру на Смерць у адносінах да яго наступнай ахвяры. Яго вочы, цёмныя з чырвоным свячэннем, усё яшчэ знаходзіліся ў цэнтры, кідаліся па прысутных стражнікам.



"Надалей ты будзеш называць мяне дон Карлас", - загадаў ён. «Усё, што тычыцца Анчыо, засталося ў мінулым. Я больш не Анчыо, больш не Нінка. Вам будзе добра, калі вы запомніце гэта».



Я збіраўся спытаць, што горш ён можа зрабіць для нас, калі мы ўпарта будзем зваць яго Ancio, але ў мяне няма шанцаў. Ён пстрыкнуў пальцамі стражнікам і загадаў адвесці нас у яго ўнутраныя пакоі. Нас прымусілі падняцца на ногі, і хоць ісці было цяжка, у нас не было магчымасці марудзіць. Я з ныючымі нагамі, спускаўся па калідорах, цягнуўся - па лесвіцах, праз прасторныя галерэі і, нарэшце, у дыхтоўную тронную залу ў задняй частцы палаца.



Прынамсі, у дона Карласа быў добры густ у дэкоры. Паркет і мазаічныя мармуровыя падлогі былі дапоўнены маляўнічымі персідскімі дыванамі, за якія ў Нью-Ёрку ці Вашынгтоне можна было б зарабіць цэлае стан. Белыя мармуровыя сцены ўпрыгожвалі арыгінальныя карціны Дега, Манэ, ды Вінчы, Мікеланджэла, Мане, дэ Врыса і нават некалькіх Пікасо. Усе вокны і нішы былі пакрытыя шаўковымі драпіроўкі.



Тронная зала была велізарная, як і належыць яе галоўнаму насельніку. Паўсюль былі персідскія дываны, драпіроўкі, карціны і пухнатыя падушкі. Сам трон стаяў на мармуровым пастаменце. Ён выглядаў як помнік велічы і важнасці, але ў ім было дастаткова шоўку і аксаміту, каб выглядаць амаль далікатна.



Ззаду трона, на ўчастку сцяны паміж двума дзвярнымі праёмамі, якія вядуць на балконы, вісела карціна да Вінчы "Таемная вячэра". На імгненне я падумаў, што гэта арыгінал, але ведаў, што знакамітая карціна насамрэч знаходзіцца ў Ватыкане. Гэта была, мякка кажучы, самая дакладная і дасканалая копія, якую толькі можна ўявіць.



Дон Карлас зрабіў велізарны крок да пастамента і размясціўся ў сваёй уніформе і ўпрыгожанай славе прама пад знакамітай сцэнай, дзе Ісус і яго вучні пераламляюць хлеб у апошні раз. Калі дон Карлас зрабіў адзін здаравенны крок да пастамента і ўладкаваўся ў сваёй уніформе і ўпрыгожанай славе прама пад знакамітай сцэнай з Ісусам, ён быў мяккім і спагадлівым; Вочы дона Карласа Італ ўсё яшчэ свяціліся дэманічнай сілай.



Тронная зала паступова запаўнялася манахамі і вартаўнікамі, якія трымаліся на пачцівай адлегласці ад трона. Дон Карлас загадаў мне, Утура і іншаму ваяру правесці да невялікай канапы прама пад яго пастаментам. Нам прыйшлося выцягнуць шыю, каб паглядзець на яго знізу ўверх, і ён гэтага хацеў.



«А цяпер, містэр Нік Картэр, - сказаў дон Карлас сваім гучным голасам, - я павінен сказаць, што я рады, што вас не забілі падчас вашага дурнога вандравання ў маю сціплую мясціна. О, я ведаў пра вас. на працягу некаторага часу, з таго часу, як вашыя імперыялістычныя гаспадары змясцілі вас на святую зямлю Нікарса. Я з цікавасцю сачыў за вашымі подзвігамі. Я аддаў загад аб вашай сьмерці і пакараў смерцю многіх, хто не выканаў гэтыя загады».



Затым ён зрабіў перадышку, некалькі разоў адрыгнуў, зрабіў глыток з бутэлькі віна, якое яму нядаўна прынёс Сагачо, і паглядзеў на мяне сваімі агніста-чырвонымі вачыма.



«А цяпер, - сказаў ён, адкінуўшыся на свой абабіты аксамітам трон, як быццам яму трэба было распавесці доўгую і цікавую гісторыю, - я павінен сказаць, што пачаў выклікаць пэўную павагу да тваіх навыкаў, тваёй настойлівасці і настойлівасці. за вашыя поспехі. Але вы былі асуджаныя з самага пачатку. Ці бачыце, я ведаў, што калі ўсё астатняе не атрымаецца, вы нейкім чынам знойдзеце натуральны комін, які вядзе з ахвярнай пячоры. Калі вам удасца дабрацца да майго віна і прабіцца ў ягоны склеп, я быў падрыхтаваны да гэтага. Я ведаў аб схільнасці Сагача да спроб зняць гэты камень са сцяны, якая вядзе да коміна. Я ведаў таксама аб намаганнях яго супляменнікаў выкарыстоўваць гэта як шлях да ўцёкаў. Я паслаў Сагачыа для віна якраз у той час, калі я ведаў, што вы былі б ля каменя ў ступцы, калі б вам сапраўды ўдалося прайсці праз комін.



«Я хацеў бы сказаць, што Сагача, у рэшце рэшт, здрадзіў вам з-за адданасці мне. Але я рэлігійны чалавек, містэр Нік Картэр. Для мяне важная праўда. Сагачо здрадзіў вам, але не з-за адданасці мне Ён аддаў цябе выразам экстазу на яго твары, калі ён прынёс мне гэтую апошнюю бутэльку віна Я тады ведаў, што ён знайшоў цябе і ўпусціў у вінны склеп.



"Менавіта тады я дазволіў яму вярнуцца да вас, але не раней, чым я загадаў ахоўнікам пакінуць вартаўнічы пост і стварыць пазіцыі ў іншых галінах, каб знішчыць вас і вашых сяброў - маіх былых супляменнікаў - калі вы выйшлі з віннага склепа. Як я ўжо сказаў , вы з самага пачатку былі асуджаныя на правал.






Але ў мяне ёсць адно пытанне, містэр Нік Картэр. З вамі была жанчына, увогуле дзяўчына. Былі і іншыя, у тым ліку стары пустэльнік Піка і Пурана, сын Батусіна. Былі і іншыя воіны. Ці магу я ўгаварыць вас расказаць мне, што з імі здарылася? "



Я расказаў яму аб нашым падарожжы да ўваходу ў пячору, нашай бітве з яго партызанамі, забойстве васьмі нашых воінаў, раненні Пурана і Піка. Я расказаў яму пра нашы выпрабаванні з кажанамі і пра тое, як першы воін упаў да смерці, калі на яго напалі кажаны. Я распавёў пра тое, як другі воін быў забіты, калі сутыкнуўся з гняздом скарпіёнаў, пра тое, як я знішчыў скарпіёнаў і, у рэшце рэшт, знайшоў квадратны камень і прыслабіў яго раствор.



«А жанчына… дзяўчына? Мяркую, яе клічуць Элісія».



Я ўвесь час казаў яму праўду. Я не бачыў прычын казаць яму, што Элісія ўсё яшчэ на волі, магчыма, у вінным склепе. Акрамя таго, у мяне ўсё яшчэ было злавеснае прадчуванне, што яна была забітая ў перастрэлцы з аховай, якая займалася крадзяжом віна. Калі я зманіў дону Карласу, гэта было толькі паў-хлуснёй. Я верыў, што, магчыма, гэта праўда.



«Яна памерла, калі чацвёра ахоўнікаў увайшлі ў вінны склеп, каб скрасці ваша віно», - сказаў я. «Была страляніна, і шалёная куля забіла яе».



Ён доўга глядзеў на мяне, затым зрабіў невялікі жэст правай рукой. Я заўважыў, што ў яго былі велізарныя кольцы з дыяментамі на кожным пальцы, у тым ліку вялікі. Я павярнуўся і ўбачыў, што з троннай залы выходзіць ахоўнік.



«Калі вы кажаце праўду, - сказаў дон Карлас, - цела дзяўчынкі будзе знойдзена і дастаўлена для пахавання. Мы тут не жывёлы, містэр Нік Картэр». Ён устаў і спусціўся са зваротнага боку пастамента. Ён адкрыў шторы на балконе і ступіў унутр. Ён пайшоў усяго на некалькі секунд, затым вярнуўся са злой усмешкай на шырокім твары.



"Аблокі рассейваюцца", - абвясціў ён. Ён пстрыкнуў пальцамі старому манаху, які стаяў бліжэй за ўсё да трона. «Прынясіце чамадан з ракетамі і ракетніцай, - загадаў ён. «Праз хвіліну ці дзве хмары сыдуць, і я пашлю сігнал. Бітва даўно наспела».



"Я не думаю, - сказаў я, спрабуючы вырашыць, ці падарваць адну з маіх газавых бомбаў і знішчыць усіх у троннай зале, уключаючы сябе, - вы б хацелі абмеркаваць адпраўку гэтага сігналу, ці не так?"



Дон Карлас доўга глядзеў на мяне, яго твар быў абыякавым, а вочы ледзь свяціліся чырвоным у цэнтры. Затым, відавочна перакананы, што я жартую, ён адкінуўся на сваім троне і выдаў серыю смеху, ад якой карціна «Тайнай вячэры» насамрэч зарыпела аб сцяну. Ззаду мяне стаяла мёртвая цішыня з боку манахаў і варты. Відавочна, калі дон Карлас смяяўся, ён смяяўся адзін, у адрозненне ад іншых босаў, якія настойвалі на тым, каб падначаленыя падзялялі іх перакручанае пачуццё гумару. Дон Карлас нарэшце скончыў, і знакамітая карціна перастала грукатаць аб сцяну.



«Разам з усім астатнім, - сказаў фанатычны волат, яго твар застыў як цэмент, а вочы зноў гарэлі, - у вас ёсць агіднае пачуццё гумару, містэр Нік Картэр. Тут, вядома, няма чаго абмяркоўваць. Мае людзі чакаюць. сігнал, і я ўпэўнены, што яны да цяперашняга часу сталі нецярплівымі. Мы нават не будзем абмяркоўваць, што павінна адбыцца з вамі, двума вашымі індыйскімі сябрамі і тымі іншымі на гэтай вяршыні гары, якія працягвалі выказваць мне нелаяльнасць. Рэвалюцыя пачынаецца, усе вы будзеце адпраўлены ў пекла. Калі вы зацікаўлены ў метадзе, гэта будзе простая смерць. Вы ўсё будзеце скінутыя з вяршыні Альта-Арэтэ. Калі падзенне не заб'е вас, атручаны кавалачкі металу разарвуць вашу плоць на шматкі, калі вы паспрабуеце спусціцца. Калі вы перажывеце гэта, кубінскія марскія пяхотнікі чакаюць вас унізе. На гэты раз ніякі цуд і ніводны саюзнік не прыйдуць вам на дапамогу. Ах, сігнальныя ракеты прыбылі».



Манах, які прынёс скураны футарал з сігнальнай стрэльбай і сігнальнымі ракетамі, падышоў да трона, пакланіўся і перадаў футарал свайму гаспадару. Я меў слабую надзею, што гэты чалавек быў Нінкай, адным з сяброў Сагача, і што ён замініраваў праклятую справу. Але гэтага не адбылося. Дон Карлас адкрыў чамадан і дастаў ракетніцу. Я, натуральна, хацеў затрымаць яго як мага даўжэй, не ведаючы, што можа мне дапамагчы, але мяне непакоіла сёе-тое яшчэ. Нешта сказаў мне прэзідэнт, калі адпраўляў мяне на гэтае заданне. «Ходзяць чуткі, што нехта ў краіне аднойчы зрабіў нешта жудаснае ў адносінах да яго ці яго сям'і». Я спытаў пра гэта шэфа Батусіна, але ён не ведаў, што з донам Карласам калі-небудзь рабілі штосьці жудаснае. Я павінен быў там даведацца пра гісторыю - я ненавіджу паміраць з загадкай, якая тоіцца ў маім расоле.



Я спытаў пра гэта дона Карласа Італ. Ён адкінуўся на троне з ракетніцай на каленях, побач з ёй была скрыня з ракетамі.



"Вы першы чалавек, які праявіў цікавасць да гэтай пародыі на справядлівасць", - сказаў ён. "Аблокі яшчэ не рассеяліся, таму я знайду час, каб адказаць".



Калі яму было шаснаццаць, ён сказаў, яго голас стаў напружаным,






як ён памятаў, ён і група яго індыйскіх сяброў адправіліся ў сталіцу, каб агледзець славутасці. Там, таму што ён выпадкова ўсміхнуўся маладой жанчыне (не індычцы), напалову п'яны святар ударыў яго па твары, пакуль яго твар не стаў крывавым. Паліцыя і іншыя стаялі і назіралі, а затым пагналіся за Анчыа і яго сябрамі з горада.



«Тады ў мяне ўзнікла нянавісць да ўсіх неіндзейцаў, таму што пераследы паходзілі з таго факта, што я быў індзейцам. Я развіў нянавісць да неіндыйцаў, таму што яны былі тымі, хто пераследваў. Але я атрымаў важны ўрок аб сіле святароў святых людзей. Я вырашыў стаць сьвятаром і калі-небудзь адпомсьціць за зло, якое было нанесена мне, за ганьбу, якая была нанесеная мне ў прысутнасьці маіх сяброў».



Ён спыніўся, і я пачакаў, пакуль ён працягне. Але на гэтым увесь сэнс. Усё гэта - уся гэтая крывавая рэвалюцыя і ўсе забойствы, якія ўжо мелі месца, плюс відавочная пагроза трэцяй сусветнай вайны - адбылося праз тое, што на вуліцы тупы і п'яны святар збіў 16-гадовага хлопчыка. Гэтая падзея гнаілася ў мозгу гэтага злога гіганта. Нічога жахлівага не здарылася з маладым Анцыё, акрамя яго ўласнага розуму, і я ведаў, што ніякая сіла на зямлі не можа змяніць ход гэтага шалёнага розуму.



"Затрымайце іх, пакуль я падаю сігнал", - сказаў дон Карлас, раптам устаючы і ступаючы з трона. «Калі яны хоць крыху паварушаць вейкам, каб спыніць мяне…»



Ён не прасунуўся далей. Грамавы выбух працяў нетры зямлі пад намі. Увесь палац затросся, як дом на дрэве падчас урагану. Карціна «Тайная вячэра» з грукатам упала на падлогу. Вазы, кубкі і іншыя цацанкі разбіваліся аб мармуровыя падлогі вакол нас. Шаўковыя драпіроўкі луналі на ветры.



Дон Карлас усё яшчэ стаяў з збянтэжаным выглядам, калі раздаўся другі выбух. Ён прарваўся скрозь тронную залу побач з дзвярыма ззаду Утура, мяне і іншага воіна. Я павярнуўся і ўбачыў, што сама дзверы знікаюць у слупе полымя. Якія стаялі тамака ахоўнікі і манахі былі збітыя як кеглі ў боўлінгу, іх адзежа гарэла.



Я павярнуўся якраз своечасова, каб убачыць, як дон Карлас знікае праз фіранкі на свой балкон. Я заскочыў на пастамент, праскочыў міма трона, саскочыў з другога боку і апынуўся скрозь фіранкі ў той момант, калі дон Карлас заціснуў ракетніцу і падняў яе над сваёй галавой.



Як ён і сказаў, абмяркоўваць больш няма чаго. Я не сказаў ні слова, нават крыку ці рохкання. Я здзейсніў скачок, ударыў гіганта прама ў спіну і адчуў, як мы абодва падаем наперад аб нізкую знешнюю сцяну балкона.



За секунды мы ляцелі ў космас. Асноўная думка ў маёй галаве заключалася ў тым, што больш не было туману. Аблокі сапраўды рассеяліся, і гэты выбліск можна было б убачыць да Фларыды. Я не задумваўся аб тым, што магло выклікаць гэты выбух, але ён не мог адбыцца ў лепшы час. Маёй галоўнай цікавасцю ў той момант было прызямліцца так, каб не зламаць кожную косць у сваім целе.



На шчасце, тронная зала знаходзілася на другім паверсе ў задняй частцы палаца. Унізе замест брукаванага двара быў мяккі кветкавы сад. І я прызямліўся на Дона Карласа. Гэты лішні тлушч вакол яго сярэдзіны не толькі служыў мне амартызатарам, але і засцерагаў яго ад смерці падчас падзенні.



Для буйнога чалавека ён быў хуткі. Ён праляжаў на зямлі не больш за дзве секунды да таго, як падняўся, ракетніца зноў паднялася. У мяне не было іншай зброі, акрамя газавых бомбаў. Я кінуўся да яго зноў і пацягнуўся да працягнутай рукі, якая трымала ракету.



Дон Карлас убачыў, што я іду. Ён накінуўся на мяне і адкінуў, як надакучлівага камара. Я хутка ачуўся і прыцэліўся яму прама ў спіну. Я ўдарыў яго з усяе сілы, мае ногі закружыліся, як поршні. Дон Карлас зароў ад лютасьці, але мой напад зрабіла жаданы эфект. Я штурхнуў яго на паўдарогі праз сад, і ён страціў ракетніцу. Яна ляцела да задняй сцяны і прызямлілася каля адчыненых варот. За варотамі было цёмна, але з апісання Луіса Пекено вяршыні гары я ведаў, што вароты адчыняюцца на вузкі выступ, які выходзіць на стромы абрыў у тысячу футаў.



Дон Карлас праігнараваў мяне і ірвануўся да брамы і сігнальнай ракеце. Ён усё яшчэ меў чамадан з іншымі ракетамі, і мне было цікава, чаму ён іх так абараняе. Я кінуўся за ім. Мы абодва дасягнулі варот адначасова. Дон Карлас пачаў нахіляцца да сігнальнай стрэльбе, убачыў, як я бягу да яго, і ўдарыў



мяне проста ў твар, і я ўпаў да яго ног, як камень. Я адчуваў сябе адурманеным, але перакуліўся якраз своечасова, каб убачыць, як ён абвальвае чамадан з ракетніцамі, які б выбіў усе мазгі з маёй галавы. Я перавярнуўся на зямлю, і дон Карлас ударыў аб месца, дзе раней была мая галава. Скрыня расчынілася, і на зямлю вылецелі дзве сігнальныя ракеты. Яны пракаціліся праз адчыненыя вароты






"Ублюдак", - пакляўся дон Карлас. "Я зраблю тваю смерць павольнай і пакутлівай".



Ён ударыў мяне нагой, але ўдар быў слізгальным. Я ўжо ўставаў на ногі, калі дон Карлас уварваўся ў вароты, каб забраць свае ракеты. Чаму ён так абараняў гэтыя праклятыя сігнальныя ракеты, калі ў руцэ ў яго быў зараджаны сігнальны пісталет? Ён мог паслаць сігнал у любы час, калі пажадаў.



«Усё роўна, – падумаў я. Спыніць яго, пакуль ён заняты гэтымі дадатковымі ўспышкамі. Я кінуўся ў вароты, імкнучыся разлічыць час свайго скачка, каб не перабрацца праз схіл узгорка з гігантам. Дон Карлас нахіліўся, схапіўшы рукой адну з ракетніц, калі я ўдарыў плячом яго шырокія ягадзіцы.



Ён ступіў наперад, выцягнуўшы абедзве рукі, у адной руцэ - сігнальная ракета, у другой - ракетніца.



Я чакаў, ведаючы, што ён страціў раўнавагу і балансуе на краі прорвы. Нават калі яго рукі кружыліся, спрабуючы аднавіць раўнавагу, я пачуў адрывістыя стрэлы з-за межаў палаца. Відавочна, Утура і яго сябар не сядзелі склаўшы рукі ў гэты крытычны час. Я спадзяваўся, што яны набралі дастаткова супляменнікаў, нянавісць якіх да дона Карласу перадужала іх лаяльнасць, але на гэта было занадта шмат надзей.



Прама зараз здавалася, што дон Карлас выйграе вайну з раўнавагай. Ён менш займаўся ветракамі рукамі. Ён збіраўся зноў устаць на пяткі, шчасна адышоўшы ад уступа.



Я спыніўся толькі на кароткі час, вырашыўшы дазволіць гэтаму чалавеку жыць зараз, калі ён відавочна прайграе гэтую бітву ў аблоках. Але я на горкім досведзе пераканаўся, што ворага ніколі не перамогуць тыя, хто выяўляе заўчасную міласэрнасць. Калі ён стрэліць гэтай ракетай, усё будзе скончана, што б тут ні здарылася.



Я працягнуў руку і штурхнуў яго.



Ён паляцеў. Спалучэнне крыку, мыку і канчатковага загаду сарвалася з яго вуснаў, але нават лёсы больш не слухалі загады і заклікі дона Карласа Італы.



«Усё скончана, – падумаў я.



А потым я пачуў мяккі свіст і ўбачыў высока ў цёмным небе якая ўспыхвае дугу. Нават у момант смерці дон Карлас паслаў сігнал да пачатку крывавай рэвалюцыі.



Блін, я сябе пракляў. Я не павінен быў яго штурхаць, пакуль не. Трэба было выдраць яго з прорвы, вырваць у яго ракетніцу, а пасля адштурхнуць. Але тады, вырашыў я, у мяне не было выбару. Ён мог бы атрымаць перамогу ў бітве з-за стрэльбы, сутыкнуў мяне з борта і паслаў сігнал.



З ванітным пачуццём, ведаючы, што кровапраліцце ўжо пачалося далёка ўнізе ў выніку сігналу дона Карласа з Альта-Арэтэ, я вярнуўся ў палац. У мяне не было зброі, акрамя запасных газавых бомбаў, але я цалкам чакаў, што змагу забраць адну ў першага які трапіў мерцвяка. Я насуперак надзеі спадзяваўся, што гэты першы мерцвяк не будзе Утура ці ягоным сябрам, ці кімсьці яшчэ, дружалюбным нашай справе.



Узбоч ад палаца я знайшоў мёртвага ахоўніка, якога я раней застрэліў з даху. Я ўзяў ягоную вінтоўку і пабег да фасада палаца. У двары адбываліся спарадычныя перастрэлкі, і я кінуўся на ганак, каб лепш разгледзець, гатовы дадаць да стральбы Утура.



Я тады сапраўды не быў патрэбен. Калі я шукаў у двары ворага, які мог бы стрэліць, я ўбачыў, як некалькі ахоўнікаў выйшлі з казармы з паднятымі рукамі. Крычалі:



«Спыніце страляць, спыніце страляць. Мы здаемся».



Астатнія ахоўнікі выйшлі з кустоў і з-за каменных платоў двара. Калі пара тузінаў зь іх сабралася, усё яшчэ трымаючыся за рукі, Утура, ягоны таварыш-воін і некалькі ўзброеных манахаў выйшлі з іншых будынкаў. Утура знайшоў прыязных манахаў без дапамогі Сагача.



Мы выйгралі вайну на вяршыні гары, але ўнізе, у Нікаркс, павінна быць, зусім іншая гісторыя. І я быў упэўнены, што страціў Элісію, што яна была забітая ў перастрэлцы з аховай, якая займалася крадзяжом віна. Калі не так, яе забіў ахоўнік, якога дон Карлас паслаў яе знайсці. Калі не гэта, то выбух напэўна разарваў яе на шматкі.



Я ўжо здагадаўся, што выбух адбыўся з арсеналу побач з вінным склепам. Чаму ён быў падарваны, я не ведаў, але я ведаў, што любы ў гэтым вінным склепе ці побач з ім павінен быць напэўна загінуўшым.



Не было адчування перамогі, калі я ўвайшоў у двор, дзе Утура і яго сябры сабралі ўсіх стражнікаў, якія засталіся вернымі дону Карласу. Усе павярнуліся да мяне.



«Дон Карлас Італу мёртвы, - прашаптаў я Утура, - але ён пражыў досыць доўга, каб паслаць сігнал. Баюся, што наша перамога тут толькі часовая. Калі мы не пераканаем гэтых людзей у зваротным і будзем трымаць слова пры сабе, Дон Карлас мёртвы. Можа быць, з часам мы зможам выкарыстоўваць яго штаб у аблоках, каб арганізаваць контрнаступленне і адкінуць кубінцаў. Аднак гэта будзе далікатная справа».



Утура выглядаў такім жа пераможаным, як і я. Ён зірнуў на групу стражнікаў у двары і сумна паківаў галавой.



"Такі добры бой", - сумна сказаў ён. "Мы зрабілі мы






пад вашым кіраўніцтвам. І гэта было дарма”.



Пакуль мы стаялі там, спрабуючы зразумець, што рабіць далей, дзверы на пост аховы адчыніліся, і выйшла цэлая група манахаў. Я пазнаў у іх рэлігійных паслядоўнікаў Інтэндая, фанатыка з Апалкі, саюзніка дона Карласа Італы.



Утура разгарнуўся, рыхтуючыся застрэліць манахаў, але я спыніў яго. Не ведаю чаму - пачуццё, прадчуванне. Я бачыў ззаду манахаў знаёмую постаць, і ў гэтай постаці была руская аўтаматычная вінтоўка. Гэтая постаць выгнала манахаў на вуліцу. Гэтай фігурай была Элісія.



Маё сэрца яшчэ больш падскочыла, калі я нарэшце пазнаў яе. Я абышоў прысутных манахаў і падышоў да яе.



"Я думаў, ты мёртвая", - сказаў я. «Божа мой, як ты выйшаў з усяго гэтага жывым? Як ты захапіла гэтых апалканскіх манахаў? Як…»



«З часам, Нік, - сказала яна. «Прама цяпер, я думаю, што страціць прытомнасць».



Яна стрымала сваё слова. Яна страціла прытомнасць яшчэ да таго, як апошняе слова сарвалася з яе вуснаў. Я злавіў яе і занёс на пасаду аховы. Я паклаў яе на зрашэчаную кулямі кушэтку і агледзеўся, каб пакласці ёй на лоб што-небудзь халоднае. Яна была бледная, як смерць, і я ўжо збіраўся сарваць з яе адзенне ў пошуках ран, калі Утура і рэлігійны лідэр Апалкана ўвайшлі ў гаўптвахту.



"Гэты чалавек кажа, што хоча сказаць вам сёе-тое важнае", - абвясціў Утура. «Ён Intenday. Магчыма, нам трэба яго паслухаць».



Я падняў вочы і ўбачыў жылістага чалавечка з карычневай лысай галавой і вялізнымі вачыма. Памылкі не было; гэта быў Інтэндэй, рэлігійны лідэр Апалкана, якога я бачыў той раніцай на сцежцы, калі ён выходзіў са сваёй палаткі на сняданак. Я глядзеў міма яго, на яго субратаў-манахаў і, вядома ж, там быў тоўсты манах, які быў таварышам па агню Нуяна, чалавека, якога я забіў, каб пракрасціся ў шэрагі манахаў. Падобна, ён мяне не пазнаў, але як тады ён мог? Ён ніколі не бачыў майго асобы.



Інтэндзей быў чалавекам, які ўсё яшчэ трымаў цырымоніі. Пакуль я расціраў запясці Элісіі, каб аднавіць кровазварот, ён царска стаяў ля падгалоўя канапы і казаў мякка, размерана:



«Мы дасягнулі дамовы з донам Карласам, каб пачаць святую вайну на заходзе і ачысціць абедзве нашы краіны ад карумпаваных лідэраў. Я думаў, што гэта найлепшы спосаб - адзіны спосаб - выканаць тое, чаго жадаюць усе святыя. Я імкнуўся пакласці канец карупцыі, да хвароб, да беднасці, да тыраніі. Я лічыў, што меў рацыю. Я верыў, што мае рацыю дон Карлас Італ».



У гэтым бяда гэтага свету, - сказаў я, паціраючы рукі Элісіі і з трывогай узіраючыся ў яе занадта бледны твар. - Усе думаюць, што іх бок правы, і заўсёды звяртаюцца да няправільных спосабаў, каб даказаць гэта. І дон Карлас быў тыранам горш, чым людзі, якія зараз кіруюць Нікарксай і Апалкай».



«Я даведаўся пра гэта занадта позна», - сказаў Інтэндзей. "Калі я зразумеў, наколькі пачварны Дон Карлас на самой справе, было занадта позна мяняць сваё меркаванне аб пагадненні. Мы сталі яго палоннымі тут, на гары, і супраць нашай волі ён павінен быў паслаць сігнал, што мы згодныя . Але ты павінен ведаць". .. "



Элісія паварушылася на кушэтцы, і я падняў руку, каб прымусіць замаўчаць рэлігійнага лідэра. Мяне больш не цікавіла тое, што ён казаў. Для гэтага было занадта позна, занадта позна для чаго-небудзь, акрамя як спрабаваць выжыць на гэтай гары, пакуль унізе панавала хваля кровапраліцця.



«Элісія, перастань», - сказаў я, пяшчотна пляснуўшы яе па твары. Яе галава каталася ўзад і ўперад, і я ўбачыў, як на яе шчоках зноў з'явіўся слабы румянец. Маё сэрца падскочыла ад радасці, але гэта была прыглушаная радасць, ведаючы, што яе людзі ўнізе - і ўсе індзейцы Нінка - былі забіты сотнямі.



Яна павольна падышла і, нарэшце, села на кушэтцы. Інтэндзей, усё яшчэ цырымонны, адступіў на некалькі крокаў, але няўмольна стаяў, скрыжаваўшы рукі, яго твар ясна паказваў, што яму ёсць што сказаць, і ён не сыдзе, пакуль не скажа гэта.



«Прашу прабачэння за прытомнасць», - мякка сказала Элісія. “Я хацеў быць моцным, але столькі ўсяго адбылося. Я нічога не мог з сабой зрабіць».



"Што з табой здарылася?" Я спытаў. «Як ты прайшоў праз усё гэта жывым? І выбух…»



Элісія перапыніла мяне, прыставіўшы палец да маіх вуснаў. Гэты палец, брудны ад яе выпрабавання, здаваўся мне салодкім.



«Я скажу табе павольна. Спачатку выпіць. Мне трэба што-небудзь выпіць».



Утура выцягнуў з-пад кашулі бутэльку віна і, падміргнуўшы, адарваў корак. Элісія зрабіла вялікі глыток і выпрасталася на кушэтцы. Мы ўсё слухалі яе гісторыю жаху і магчымага поспеху.



Калі чацвёра ахоўнікаў прыйшлі ў падвал, каб украсці віно, і мы пачалі з імі перастрэлку, Элісія выскачыла ў калідор, які вядзе да арсенала. Яна выявіла, што дзверы адчыненыя, і кінулася ўнутр. Калі яна зачыніла за сабой дзверы, яна затрымалася на месцы, і яна больш не магла выбрацца. Яна стукала ў дзверы, пакуль яе рукі не здрыгануліся, але мы нічога не чулі.



Паветра ў закрытым арсенале не хапала, і з цягам часу яна задыхалася. Яна была амаль без прытомнасці, калі дзверы нарэшце адчыніліся. Яна была адкрыта, я ведаў,






чалавекам, якога дон Карлас паслаў знайсці яе цела.



«Калі ён убачыў, што я жывая і не параненая», - сказала яна з цяжкасцю ў голасе, «ён вырашыў узяць мяне, як тыя кубінскія марскія пехацінцы везлі мяне да таго, як вы прыйшлі выратаваць мяне. Ён сказаў, што Дон Карлас быў гатовы паслаць сігнал, што аблокі рассеяліся, і што вы, Утура і Ніка былі палоннымі ".



«Ніка? Хто такі Ніка?»



"Іншы воін", - сказала яна. «Сябар Утура. Ва ўсякім разе, ён сказаў, што для нас усё скончана, і з такім жа поспехам ён мог бы атрымаць асалоду ад маёй плоццю яшчэ раз, перш чым дон Карлас кінуў нас праз гару. О, Нік…»



Яна пачала плакаць, і я масіраваная ёй рукі і загадаў не спяшацца. Яна зрабіла яшчэ глыток віна. Інтэндзей падышоў бліжэй, здавалася, гатовы зноў загаварыць, але я падняў руку, каб спыніць яго. Элісія працягнула.



"Я змагалася з гэтым чалавекам", - сказала Элісія. «Ён быў моцны, і я была амаль мёртвая з-за недахопу паветра, але жывёлы дастаткова абражалі мяне. Я ваявала так, як ніколі раней - як павінна быў ваяваць, калі прыбылі кубінскія марскія пехацінцы. Ён амаль перамог мяне, але я адабрала ў яго пісталет і забіла яго.



«Я ведаў, што некалі сьпяшацца ў палац, каб выратаваць цябе, Утура і Ніка, нават калі б я магла гэта зрабіць. Але я павінна была нешта зрабіць. Я ўспомніла, як глядзела на карту ўмацаванняў, якую ты намаляваў. успомніў, што арсенал знаходзіўся прама пад задняй часткай палаца».



"Значыць, вы ўзарвалі арсенал", - сказаў я. "Як ты гэта зрабіла?"



«Я выкарыстоўвала нейлонавую вяроўку, якую вы выкарыстоўвалі, каб вывесці нас у комін», - сказала яна. «Я замачыла яго ў брэндзі і правяла ім па падлозе віннага склепа і падняўся па прыступках у пакой аховы. Пасля таго, як я запаліла вяроўку і схавалася ў каравульным пакоі, адбыўся выбух, і я ўбачыў агонь зверху. палаца. Я думала, што забіла ўсіх вас. А потым у двары пачалася яшчэ адна страляніна, і гэты чалавек, гэты рэлігійны лідэр Апалкана, і яго манахі ўбеглі ў пакой аховы для абароны. У мяне ўсё яшчэ быў пісталет, які я выкарыстоўвала каб забіць чалавека, які знайшоў мяне ў арсенале, таму я трымаў іх у страху, пакуль ... пакуль ... "



Яна зноў страціла прытомнасць, хутчэй ад віна, чым ад напругі. Я адкінуў яе назад на канапу, каб даць ёй выспацца. Яна прачнецца дастаткова хутка. Яна прачыналася ад жаху, ведаючы, што яе суайчыннікаў забіваюць у бескарыснай рэвалюцыі, распачатай маньякам.



Я агледзеў разбураны пост аховы, на Утура, які ўсё яшчэ трымаў бутэльку віна; у Intenday, рэлігійны лідэр Апалкана, які занадта позна даведаўся, што Дон Карлас - злыдзень. Я пакруціў галавой і прамармытаў:



“Так шмат ахвяр. Такія адважныя намаганні столькіх адважных людзей, і ўсё гэта ідзе дарэмна. І няма ніякага спосабу спыніць гэта, ці не так?»



Інтэндзей падышоў на крок бліжэй, і я быў гатовы да схаванага нападу. Пад поўнай чырвонай мантыяй у яго магла быць зброя. Нягледзячы на тое, што ён прызнаўся, што больш не верны дону Карласу Італе, яго ўсё роўна трэба лічыць ворагам.



«Няма патрэбы, - сказаў ён пявучым голасам чалавека, які праспяваў шмат малітваў, - спыняць тое, што нават не пачалося».



"Прабачце мяне калі ласка?"



"Рэвалюцыя", - сказаў ён. “Гэта яшчэ не пачалося. Фактычна яна і не пачнецца. Кубінскія марскія пяхотнікі ўжо пачынаюць эвакуацыю, а паўстанцы здаюцца ўрадавым сілам».



Я быў настроены скептычна, усё яшчэ назіраў за яго рукамі, каб пераканацца, што яны не выцягнулі зброю з яго халата, у той час як ён застаў мяне знянацку сваёй недарэчнай гісторыяй аб тым, што рэвалюцыя яшчэ не пачалася, аб кубінцах, якія эвакуююць Нікаршу, аб капітуляцыі.



"Адкуль вы ўсё гэта ведаеце?" - запатрабаваў я. "У вас ёсць радыёсувязь з кім-небудзь унізе?"



«Не, - сказаў ён. «Нічога такога складанага. Скажы мне, колькі ракет дон Карлас выпусціў у паветра над Альта Арэце?



«Адну, - сказаў я, - але ты гэта ўжо ведаеш. Ты, відаць, бачыў».



«Так, я бачыў гэта, і маё сэрца ўзрадавалася. Я хацеў растлумачыць гэтай маладой жанчыне, калі яна ўвайшла сюды, размахваючы зброяй, але яе вочы былі такімі дзікімі, што яна была не ў стане слухаць».



"Я ў стане слухаць", - сказаў я. "Магчыма, вам лепш растлумачыць".



«План, - сказаў ён, - патрабаваў ад дона Карласа паслаць тры ракеты, калі мы будзем згодны, калі мае людзі ў Апальцы далучацца да рэвалюцыі. Без маёй дапамогі дон Карлас ведаў, што ў яго нічога не атрымаецца. Тры ракеты, Містэр Картэр, каб пачаць рэвалюцыю. Калі б не было пагаднення, дон Карлас павінен быў запусціць толькі адну ракету. Адна сігнальная ракета азначала б адсутнасць падтрымкі, гэта азначала б паражэнне. Але дамоўленасць заключалася толькі ў тым, што вы, амерыканцы, называеце афармленнем вітрыны. Дон Карлас увесь гэты час меў намер запусціць тры ракеты, што б ні вырашылі я і мая група”.



"Адна сігнальная ракета азначала, што ўсё было адменена?"



«Так, але ён увесь час меў намер стрэліць тры. Я спрабаваў адгаварыць яго, але не здолеў. Калі ён узяў нас у палон, я паслаў эмісара, каб украсці яго дадатковыя сігнальныя ракеты. Эмісар быў знойдзены і забіты. , Я зрабіў усё магчымае, каб спыніць рэвалюцыю. Цяпер я выявіў, што яна была спынена зусім выпадкова ».



"Не, - сказаў я, - не выпадкова". Я ўспамінаў, як Дон Карлас






кінуўся за гэтымі двума дадатковымі ракетамі, калі само яго жыццё было ў небяспецы. Я задавалася пытаннем, чаму ён не пайшоў наперад і не стрэліў з гэтай праклятай сігнальнай ракеты. Цяпер я ведаў.



«Я не ведаў правіл, калі бадаўся з донам Карласам, - сказаў я, - але вы не можаце пераканаць мяне, што тое, што адбылося, было няшчасным выпадкам. Занадта шмат людзей былі ўцягнутыя ў тое, каб спыніць гэтага чалавека, каб гэта можна было назваць посьпехам. няшчасны выпадак. Занадта шмат людзей загінула, спыніўшы яго. Гэтыя смерці не былі выпадковымі. Вы ведаеце, што ўсё гэта было? "



"Не", - сказаў рэлігійны лідэр Апалкана.



«Лёс, мой сябар. Ты верыў, што Бог на тваім баку, што табе наканавана перамагчы. Што ж, ты прайграў, так што вымі ўрок з гэтага і не звязвайся зноў з фанатыкамі, такімі як Дон Карлас Італу. Я не стану больш фанатыкам, чым вы ўжо з'яўляецеся. Калі людзі Нікаркі дазволяць вам пакінуць краіну жывым, добра засвоіце ўрок, Інтэндэй, і вырашыце свае будучыя праблемы з дапамогай Бога, у якога, як вы кажаце, вы верыце. І - ох, чорт з табой".



«Я не разумею аднаго, - сказаў ён. «Дон Карлас быў фанатыкам, адданым гэтай рэвалюцыі. Навошта яму страляць адзінай сігнальнай ракетай, ведаючы, што гэта будзе сігналам да гібелі рэвалюцыі?



Я думала аб гэтым. Мужчына падаў і ведаў, што ў яго не будзе шанцу запусціць яшчэ дзве ракеты, нават калі б яны былі пры ім. Чаму тады ён страляў? Ах, гэта было проста.



«Гэта быў выпадак, калі тапелец хапаецца за саломінку», - сказаў я Intenday. «Дон Карлас падаў да смерці. Ён схапіўся б за што заўгодна, каб выратаваць сябе. Пісталет быў у яго руках, і ў паніцы ён схапіўся за яго і націснуў на курок. І, баюся, гэта ўсё тлумачэнне, якое мы» калі-небудзь атрымаю, таму што дона Карласа больш няма сярод нас”.



«Дзякуй Богу», - перахрысціўся Інтэндзей.



Я падняў Элісію з изрешеченного кулямі кушэткі і выйшаў з вартавога паста на плошчу. Ахоўнікі сядзелі кучкай у цэнтры, а манахі і Ніка ўсё яшчэ стаялі над імі з аўтаматамі. Я прайшоў міма іх і падняўся па прыступках у палац. Падышоў спалоханы слуга, заломваючы рукі.



"Правядзіце мяне ў галоўную спальню", - сказаў я. «Дайце мне дзесяць хвілін, каб падняць гэтую даму на ногі, а затым прынясіце нам чаго-небудзь смачненькага, каб паесці і выпіць. Пасля гэтага мы не павінны турбавацца. Зразумела?»



Ён кіўнуў і кінуўся ўверх па параднай лесвіцы, як сабака, які вядзе свайго гаспадара на паляўнічыя ўгоддзі.



Я ведаў, што мне трэба правесці гэты час інакш. Я павінен пайсці прама ў радыёрубку на Альта-Арэце і перадаць Э.X. і прэзідэнту ЗША паведамленне аб тым, што місія выканана паспяхова. Я мушу перадаць прэзідэнту Нікарксіі паведамленне аб тым, што яго ворагі прайгралі і што ён можа лёгка злавіць партызан-дысідэнтаў па сваім жаданні. Я павінен…



Да д'ябла ўсё гэта. Прэзідэнты маглі пачакаць.



Яшчэ адна ноч не будзе мець ніякага значэння ні для каго ва ўсім свеце.



Акрамя мяне. І Элісіі.






Картэр Нік



Сувязь з каётам





Нік Картэр.





Арыгінальная назва.





The Coyote Connection.



Сувязь з каётам.





Пераклад Льва Шклоўскага.








ПЕРШЫ РАЗДЗЕЛ




Дэвід Хоук схаваўся за шчыльнай завесай дыму. У дзесяць раніцы яго кабінет больш быў падобны на хамам, чым на кабінет дырэктара АХ (Осі). Ён жэстам запрасіў мяне сесці, паказваючы на крэсла каля часопіснага століка з варанёнага шкла. Ён далучыўся да мяне і працягнуў мне адну са сваіх маленькіх цыгар, пах якой нагадаў мне смецця на адной з боен у Чыкага. Я адхіліў прапанову на падставе вострага бранхіту і закашляўся, каб быць крыху больш пераканаўчым. Хоук паставіў каробку.



- Правільна, Нік, тваё здароўе ўсё яшчэ крыху далікатнае пасля апошняй місіі. Урачы нават параілі даць вам некалькі выхадных. Не, не дзякуй мне. Гэта нармальна. А потым я хачу, каб аператыўнікі Восі былі ў выдатнай форме. У мяне, вядома, ёсць сёе-тое для цябе, але ты павінен быць чалавекам і які разумее, праўда, Нік?



- Вядома, сэр.



Калі Хоук называў мяне Нікам, гэта было сапраўды мілатой паміж ім і яго нікацінавай свядомасцю. Насамрэч было правільна, што мне трэба было паправіцца, і тое, што Хоук абвясціў мне, называлася PLD, доўгатэрміновым дазволам на адміністрацыйнай мове.



Нават прафесійнаму забойцу з эліты патрэбен водпуск (у некаторым родзе, каб лепш цэліцца). І такім профі быў Нік Картэр, N3 у Axis, гэта значыць я; пакорны ваш слуга.



Дэвід Хоук уручыў мне квіток на самалёт да Х'юстана, мяркуючы, што ў самай сакрэтнай арганізацыі Амерыкі таксама ёсць утоеныя таленты ў турыстычных агенцтвах. Вось адпраўляла мяне да «стрыечных братоў» у Тэхас, каб паправіць маё здароўе.



Вось настолькі кахае сакрэтнасць, што афіцыйна яе не існуе. Аб яго дзейнасці дасведчаныя толькі прэзідэнт і вельмі нямногія яго дарадцы. Яе роля і мэты вельмі ясныя: рабіць усё, што трэба, і, калі магчыма, добра. Яго роля пачынаецца там, дзе заканчваецца роля ЦРУ. Настолькі, што ў апошні час ЦРУ стала прывілеяванай мэтай шматлікіх занадта адчувальных палітыкаў, у той час як аперацыі, якія падвергліся імпічменту, праводзіліся намі. Відавочна, хлопцы са станцыі ў Лэнглі абараняліся, але, паколькі вы абслугоўваеце толькі багатых, артыстычная нявызначанасць зноў была на карысць Восі. Наш дэвіз: для нас - цяжкія ўдары, для іх - драбяза. Я быў аднесены да катэгорыі N, і я ведаў, чаго чакаць. Самыя небяспечныя, сакрэтныя і жыццёва важныя місіі. З намі кожны быў сам за сябе, і ні Ястраб, ні прэзідэнт, ні нават Бог не прызналі б нас сваімі. Фактычна, знешне і для майго зборшчыка падаткаў я быў Нікам Картэрам, карэспандэнтам Amalgamated Press and Wire Service, і 10 хвілін я быў у адпачынку.



Мая «стрыечная сястра» Дорыс Бондс, мой знаёмы, і яе муж Берт валодалі ў Х'юстане выдатным домам памерам з іх каласальнае стан. У Тэхасе не існуе нават такіх прыметнікаў, як маленькі, сярэдні. Некаторыя кажуць, што манія велічы нават выкладаецца як другая мова ў школах Тэхаса. Штат Адзінокай зоркі заўсёды думаў маштабна, ганарыўшыся сваёй гісторыяй, пачынаючы ад вінтоўкі Дэйві Крокета ў Форт-Алама і заканчваючы снайперскай вінтоўкай у Даласе.



"Мы паклапоцімся пра цябе", - паабяцала мне Дорыс, як толькі я прыехаў. Я не хачу дазволіць вам пашкадаваць ні на хвіліну аб бруднай працы, якую вы прапусціце з-за водпуску.



Тэхаскі гумар таксама існаваў. Яна пазнаёміла мяне са сваімі сябрамі, кожны з якіх быў багацейшы за іншага, прытрымліваючыся добра наладжанай праграме. "Мой стрыечны брат, з Вашынгтона, карэспандэнт Amalgamated Press and Wire Service".



Кожную ноч яна ладзіла вечарынку, падобную на шалёны конкурс прычосак, дзе мужчыны спаборнічалі ў касцюмах. Гэта быў той, хто быў бы калі не самым элегантным, дык самым эфектным. Смокінг у заходнім стылі, белы з махрамі, боты з чыстай скуры алігатара, не кажучы ўжо пра кашулі, якія робяць хамелеона неўрастэнікам. Гледзячы на іх, амаль шкада, што яны дашлі не ў камбінезоне колеру хакі, пакрытым нафтавымі плямамі. Для іх Аб'яднаная прэс-служба і тэлеграфная служба ўвогуле нічога не значылі. Гэта мяне цалкам задавальняла.



- Вы часам не працуеце з мясцовай прэсай? - спытаў мяне прыгожы каўбой з недаверам, які, відаць, адчуваў яго дзед перад незнаёмцам.



- Не, - шчыра адказаў я. Мы не даем паслугі ўнутры краіны. Мы працуем выключна з замежнымі краінамі, Афрыкай, арабскімі краінамі. Асабліва Блізкі Усход.



- А! Добра. Гэта даволі цікава.



Імгненне праз ён ужо забыўся аб назове Amalgamated Press, каб лепш засяродзіцца на анатоміі прыгожай істоты.



Большасць мужчын былі падобныя адзін да аднаго. Берт, муж Дорыс, быў тыповым тэхасцем: высокім, светлавалосым, спакойным, уважлівым і крыху нязграбным. Да таго ж, як і ў многіх тэхасцаў, у яго пад стэтсонам быў даляравы аўтамат. За некалькі гадоў яму ўдалося павялічыць свой багацце з аднаго да пяці мільёнаў долараў. У Тэхасе нам падабаецца засыпаць, лічачы кароў, якія пераскокваюць праз вышкі, а Берт любіў спаць спакойна.



З моманту майго прыезду мой расклад быў складзены вельмі проста: сон, шэзлонг і, калі трэба, палова поля для гольфа і гульня ў тэніс для пажылых людзей. Дарэчы, гэта быў рэцэпт, які мне далечы лекары ваеннага шпіталя, і я сачыў за ім да коскі.



Аднойчы ўвечар Дорыс запрасіла мяне пайсці з ёй на спектакль "Лебядзінае возера". Я бачыў яго раней у Парыжы, Лондане, Нью-Ёрку і нават Вене, дык чаму б не дадаць да яго Х'юстан? Кардэбалет быў ідэальным, і на гэты раз аркестр не граў, як гэта часта бывае, нажаль, адным вокам гледзячы на дырыжора, а іншым на ноты. Гэта праўда, што ў Х'юстане няма метро. Гэта было больш за прыемна. Зала была забітая да адмовы. Як заўсёды ў тых мясцінах, я глядзеў на гледачоў механічна, як з цікаўнасці, так і па звычцы. Павярнуўшы галаву налева, мой погляд упаў на маладую жанчыну - не самую прыгожую, што я калі-небудзь бачыў, але яна была жудасна апетытнай. У яе былі вельмі вялікія вочы і кароткія кучаравыя чорныя валасы, якія атачалі твар з высокімі скуламі. Толькі нос быў крыху вялікім. Дзве добра намаляваныя вусны нібы ўважліва сачылі за музыкай Чайкоўскага. На тонкай шыі залаты ланцужок падтрымліваў дыямент, які хацеў бы спусціцца ніжэй.



Калі б астатняя частка цела адпавядала бюсту і асабліва яе грудзей, іду ў заклад, мне спадабаюцца радасці антракта. Я ніколі не чакаў гэтага моманту з такой нецярплівасцю. Як толькі заслона ўпала, я павёў Дорыс да бара. Яна была там. У суправаджэнні двух імпазантных матрон. Я выйграў сваю стаўку, ніжняя частка была не горш верхняй, калі можна так выказацца. Прэтэнзій няма. Правільная крывая ў патрэбным месцы. Я спытаў Дорыс, ці ведае яна гэтую чароўную асобу.



- Так, гэта Марыя Гомес, яна жыве ў Браунсвілі. Яна жонка аднаго з найбуйнейшых фермераў у даліне Рыа-Грандэ, чаму ты ёй зацікавіўся?



- Вельмі люблю вялікую гародніну і асабліва прыгожыя расліны.



- Калі табе цікава, яе муж старэйшы за яе, ён шмат бывае ў ад'ездзе, а яна ўжо тыдзень у Х'юстане. Гэта ўсё, што ты хочаш ведаць?



"Не, я хацеў бы расказаць ёй аб вырошчванні галюцынагенных агуркоў", - адказаў я сур'ёзна. Вы ведаеце, што я далёкі ад завяршэння сваёй дысертацыі з гэтай нагоды і што гэтае вострае пытанне заслугоўвае строгага падыходу.



- Добра, Нік, я зразумеў, ты хочаш, каб я цябе пазнаёміла з ёй.



- Ты занадта дабра да мяне, дарагая Дорыс.



Мы падышлі да бара. Марыя Гомес стаяла да нас спіной, і Дорыс падышла да яе і дакранулася да яе рукі. Яна павярнулася. Дорыс пацалавала яго, прадставіла мяне. Убачыўшы яе зблізку, я заўважыў радзімку на яе левай скроні. Мне сказалі, і досвед даказаў гэта, што радзімка ніколі не вылазіць без свайго двайніка. Так як я бачыў толькі адну, мне яшчэ трэба было знайсці іншую. Шырокая праграма.



Дорыс працягнула Марыі шклянку і злёгку махнула мне капялюшыкам.



- Гэты малады чалавек не можа заставацца на месцы. Прайшло ўсяго тры дні з таго часу, як ён прыехаў, а я ўжо стамілася. Вось такія бываюць стрыечныя браты. Жадаеш заўтра прыйсці ў хату, каб дапамагчы яго заняць?



"Я была б шчаслівая дапамагчы табе пазбавіцца ад яго", - цёпла адказала Марыя. І паглядзела на мяне сваімі двума карымі вачыма: я таксама не магу ўседзець на месцы.



Калі б гэта было па тых жа прычынах, што і я, я думаю, мы б зладзілі. Бо лекары не пісалі спецыяльнага артыкула, які забараняе даследаванне радзімак.



"Ты мілая, Марыя", - сказала Дорыс. Такім чынам, заўтра днём вып'ем кактэйль у басейна.



Звон адзначыў канчатак антракту. Мы вярнуліся на свае месцы. Музыка аднавілася, і я ўявіў сябе на краі басейна з возерам, падобным на лебедзя, які лічыць радзімкі Лёды-Марыі адзін за адным.



У купальніку Марыя мне падалася нават шыкоўней, чым напярэдадні ў сваёй доўгай сукенцы. Усю раніцу я ў думках маляваў ёй ногі, але рэальнасць відавочна была ў яе карысць. Яна развязала халат, які накінула на шэзлонг, і, пасеўшы перада мной, зняла туфлі колеру фуксіі на высокім абцасе і дазволіла сабе нядбайна паслізнуцца, склаўшы цудоўна выгнутую нагу, бясконцую, падкрэсленую, прама направа. збоку невялікі ланцужок, упрыгожаная сапфірам. Адзін толькі разрэз з дзвюх частак з абрэзкаў тонкай тканіны выклікаў бы бунт на любым пляжы.



Я даведаўся, што Марыі было дваццаць пяць і яна выйшла замуж у семнаццаць гадоў за мужчыну на дваццаць гадоў старэйшы за яе. Што яе адважны муж скарыстаўся сваёй сямейнай спадчынай і пасля шматлікіх гадоў упартай працы ранча Гомес стала адным з найважнейшых у даліне Рыа-Грандэ.



Тон, у якім Марыя казала пра мужа, не выклікаў і ценю пяшчоты.



- Ён жорсткі чалавек, Нік. Цвёрды і халодны. Думаю, ён табе не спадабаецца.



Так як я таксама так думаў і мне было на гэта напляваць, я дазволіў ёй пагаварыць аб сабе.



Яна сказала мне, што атрымала адукацыю ва ўніверсітэце Святой Марыі ў Сан-Антоніа, але яе любімым прадметам быў баскетбол, і што яна была заўзятай прыхільніцай універсітэта Рэтлерс. Ёй падабаліся экзатычныя стравы, дыскатэкі. Аднак, як я ні шукаў, другую радзімку я ўсё роўна не знайшоў. Цяпер яна ішла ля вады. Унутранае жаданне сарваць паштовыя маркі, якія служылі яго майкай, станавілася ўсё больш і больш некантралюемым.



Я ўжо збіраўся прыняць рашэнне, калі да нас далучылася Дорыс.



«Сёння ўвечары баль у Country Club у Рывер-Оукс», - радасна абвясціла яна, робячы выгляд, што ігнаруе мой які падае надзеі ўдар. Вы хочаце пайсці з намі? Берт паабяцаў мне, што гэта будзе цудоўна.



Ідэя, здавалася, спадабалася Марыі. Што да мяне, проста прадставіўшы яе на руках, я адчуў, як падпаленая ўпадзіна ўшчыкнула мяне. Адзіным выхадам быў басейн. Я адразу ж нырнуў, каб асвяжыць свае думкі, і, калі я сказаў, што ідэі, мае былі нашмат ніжэй пояса.



"Вечар будзе гарачым, так што я іду наперад", - сказаў я, калі вярнуўся на паверхню.



Абедзве жанчыны паглядзелі адна на адну і засмяяліся. Я быў упэўнены, што вечар складаецца добра.



Я не памыліўся. Вячэра была цудоўнай, аркестр распаліўся, як рознакаляровыя кактэйлі, а Марыя танцавала, як котка, якая ў стане цечкі шукае свайго хлопца ў раёне Бронкса.



Ішла гадзіна, і танцоры стаміліся. Вышытыя бліскаўкамі каўбоі, здавалася, стаміліся ад гэтых папярэдніх харэаграфічных уяўленняў, каб больш сур'ёзна прысвяціць сябе сваім музам, перагружаным дыяментамі. Музыка пачала запавольвацца ў разуменні, я абняў Марыю ці, дакладней, я прыціснуўся да яе, спрабуючы зразумець, ідзе электрычны ток ад яе да мяне ці наадварот. Я вырашыў праблему, сказаўшы сабе, што мы вынаходзім пераменны ток нанова. Падчас апошняга танца я спытаўся ў яе, ці не хоча яна, каб я выклікаў таксі, каб адвезці яе назад у гатэль.



«Берт вельмі заняты, - сказаў я з велічнай крывадушнасцю, - я б не хацеў прымушаць яго зрабіць крук, каб высадзіць цябе.



Па ззянні яе вачэй я зразумеў, што яна ўсё зразумела. Яна пагадзілася. Музыка спынілася, і мне захацелася, каб у мяне было халоднае зубіла, каб нас разняць.



- Прыходзь дадому рана… - мімаходам паказала мне Дорыс. І асцярожна ўшчыкнула мяне: лягчэй, мой маленькі Нік, ты ведаеш, што сказаў дзядзька.



Без прыпынку ў бары гатэля мы накіраваліся проста ў кватэру Марыі.



Я задавалася пытаннем, ці будзе ліфт працаваць вечна, ён быў такім марудным. Калі нарэшце дзверы ў яго пакой зачыніліся за намі. Марыя павярнулася, уздыхнула і прагна прыціснулася да мяне.



- Абнімі мяне, Нік. Яна вымаўляла Niiik, зноў і зноў падаўжаючы "i". Гэта было міла.



Я на імгненне прыціснуў яе да сябе, затым падняў яе галаву і пацалаваў. Марыя правяла рукой па маёй шыі, яе мову шукаў мой, а пазногці ўпіліся мне ў шыю. Пацалунак быў такі доўгі, што я лічу, што ўсе рэкорды былі пабіты.



Я знайшла маланку на яе сукенку. Я патраціў увесь свой час, каб збіць яе. Я прасунуў руку пад вопратку і павольна пагладзіў яго па спіне. Яе скура была мяккай, злёгку вільготнай. Я прасачыў за выгібам яе сцягна. Акуратна пагладзіў каля трусікаў. Яна скінула верх сваёй шэрай шыфонавай сукенкі. Калі верыць яе дзённым намёкам на грубіянства мужа, я вырашыў, што гуляю на піянісіма. Я нацягнула сукенку на выгіб таліі, і яно ўпала з мяккім стукам. Марыя пераступіла цераз яго, абстрактна скруціла чароўныя кучары і рванулася назад. Яе цела крынічыла глыбокую пачуццёвасць, і яе водар рабіў яе яшчэ больш захапляльнай. Яна зноў адступіла ў бок, расшпіліла бюстгальтар, які падыходзіў да сукенкі. Зачараваны, я ўбачыў, як кончыкі яе грудзей набраклі і ўсталі. Яна глядзела на мяне:



- Ты мне падабаешся, Нииик ...



Гэта было больш сцвярджэнне, чым пытанне. Калі ты жывеш, як я, са смерцю на кожным куце, ты прывыкаеш падбіраць жанчын, калі з'яўляецца магчымасць. Дома састарэлых у AХ няма. Але Марыя задавальняла мяне, і я, сціснуўшы горла, проста кіўнуў.



Яна ўзяла мяне за запясці, прыцягнула да сябе і паклала рукі ёй на грудзі, закрываючы вочы. Я гладзіў іх з усёй пяшчотай, на якую быў здольны. Яна раптам вызвалілася і кінулася на ложак. Яна скінула абцасы і скруцілася абаранкам на мностве падушак, з цікаўнасцю гледзячы на мяне.



Я рыхтаваўся пабіць новы рэкорд, на гэты раз стрыптыз, але своечасова ўспомніў, што ў мяне тры інваліднасці. Вільгельміна, Гюго і П'ер. Гэта была не мая каханая тройка фантазій, а проста мае працоўныя прылады.



Вільгельміна - гэта 9-міліметровы люгер, які я нашу пад левай падпахай. Hugo - гэта штылет з аўтаматычным спрацоўваннем, прывязаны да маёй правай руцэ, а Pierre - гэта пластыкавае яйка, напоўненае смяротным газам. Улічваючы, дзе я гэта хаваю, П'ер мог бы стварыць уражанне, быццам у мяне ёсць выключныя якасці, калі б я не паклапаціўся пра тое, каб пазбавіцца ад іх, калі надзену купальны гарнітур.



І паколькі я элітны забойца і фетышыст, я ніколі не адлучаю сябе ад маіх спадарожнікаў, нават у PLD.



Таму я накіраваўся ў ванную і вярнуўся да прасцейшай выявы голага ваяра. Марыя скарысталася маёй адсутнасцю, каб спусціць свае малюсенькія трусікі на ногі, і гуляла са сваімі лакіраванымі фуксійнымі пазногцямі на нагах.



Я павярнуў яе на правы бок. Яе нага слізганула паміж маёй, яе ягадзіцы напружыліся пад маёй рукой. Яна рашуча ўцягнула мяне ў сябе. Голас ягоны ахрып:



- А цяпер, Нiiік, вазьмі мяне зараз жа.



Я паслізнуўся на ёй, прасунуўшы руку пад яе сьцёгны, я мякка ўвайшоў у яе, але яе сцягна пачалі вагацца, і яна выпала, нацягнуўшыся, як вяроўка.



- Так, крыкнула Марыя, давай, давай, так, давай!



Прыліўная хваля, здавалася, забрала яго, і нашы целы ўзарваліся. Затым яна зноў павольна пачала махаць і пацалавала мяне, абвіўшы сваёй мовай мой.



Я кажу сабе, што гэтай чароўнай істоце яшчэ трэба шмат чаму навучыцца ў тым, што я лічу самым каштоўным з мастацтваў. Я адмовіўся. Праз імгненне Марыя дыхала роўна, спакойна. Яна толькі што заснула.



Я ўзяў партабак, які паклаў на столік. Я запаліў адну. Залатая цыгарэта з фільтрам, якую я зрабіў для асабістага спажывання, мая адзіная раскоша. Тытунь прывёў мяне ў прыемнае здранцвенне. Я далікатна пагладжваў карычневую скуру Марыі тыльным бокам далоні, калі тэлефонны званок скруціў мне барабанныя перапонкі. Я кінуўся забраць слухаўку. Голас, які мне адказаў, быў не кім іншым, як Хоўкам.







Другі раздзел.




Я асцярожна зачыніў дзверы ў кватэру Марыі. З'едлівы пах



лунаў у калідоры. Я мог бы паклясціся, што гэта былі тухлыя цыгары «Ястраба», якія падняліся з першага паверха на пятнаццаты.



З таго часу, як я працаваў на Axis і Хоку, я бачыў даволі шмат людзей, якія імкнуліся з усіх сіл адгаворваць яго ад курэння гэтых жудасных цыгар, але беспаспяхова. Кажуць нават, што прэзідэнт загадаў сакрэтнай службе яго абшукаць, калі ён ідзе ў Белы дом. І толькі калі яго вызваляць ад гэтых газавых забойцаў, ён зможа ўвайсці ў Авальны кабінет.



Дэвід Хок сядзеў у канцы пакоя з кубкам кавы ў адной руцэ і астаткам недакурка ў іншай.



Я сеў за ягоны столік. Я ўбачыў яго густыя бровы. Думка аб тым, што ён збіраецца ўсміхнуцца, ні на секунду не прыходзіла мне ў галаву.



«Вы не спяшаліся, - прамармытаў ён.



Гэта быў ягоны спосаб прывітацца.



- Вы тэлефанавалі мне роўна ў шэсць гадзін. Сэр, я паказаў яму на цудоўны гадзіннік, які паказваў дзесяць сёмага. Улічваючы, наколькі павольным быў ліфт... Але як табе ўдалося мяне знайсці?



- Па-дзіцячаму і элементарна, ад вашага «кузена», якому прыйшла ў галаву выдатная ідэя даць мне назву гатэля і імя вашай часовай няні.



Афіцыянт падышоў з падносам для кавы, падаў мне і зноў напоўніў пустую кружку Хоука, а затым выслізнуў.



Хоук агледзеў пакой, дзе рэдкія наведвальнікі спрабавалі прачнуцца ад кавы. Ён дастаў з кішэні пінжака шкатулку з гномамі і паклаў побач з цукарніцай. Націснуў кнопку на глушыцелі. Хоук прыехаў сюды не для таго, каб праверыць маё слабое здароўе…



- Спадзяюся, вы ў выдатнай форме, N3, - пачаў Хоук, і што вам спадабаўся PLD, таму што ў мяне для вас ёсць праца.



Калі б ён выкарыстоўваў маё кодавае імя, то заданне, якое ён збіраўся мне сказаць, не было б звычайным заданнем.



- Гэта першачарговае пытанне, скажам так, характар.



Ён настойваў на "прыярытэце", паднімаючы вочы да столі, як бы для таго, каб я лепш зразумеў, што перапынак з Марыяй скончыўся.



«Я адчуваю сябе ў выдатнай форме, свежай і гатовай, і ўсё ў вашым распараджэнні», - сказаў я, думаючы пра Марыю, якая чакала мяне там.



- Паводле інфармацыі, перададзенай у ЦРУ, група тэрарыстаў, колькасць якіх нам не вядома, з арабскай краіны, назва якой нам не вядома, павінна нелегальна перасекчы мяжу паміж Мексікай і ЗША. Вы мне скажаце, што ўсё гэта вельмі расплывіста. Безумоўна. Але, на думку ЦРУ, адзіная лагічная здагадка ў тым, што спецназавец будзе карыстацца паслугамі аднаго або некалькіх прафесійных кантрабандыстаў і што яны будуць замаскіраваныя пад нелегальных імігрантаў. Гэта кропка. Другі момант заключаецца ў тым, што памежная паліцыя недаўкамплектаваная, а мексіканская мяжа больш падобная да рэшата, чым да жалезнай заслоны.



- Добра, - адказаў я, - але, прынамсі, ЦРУ ведае што-небудзь пра намеры гэтых араба-мексіканцаў?



Дэвід Хоук зноў запаліў сваю цыгару.



- Так, іх праца - ідэнтыфікаваць, знайсці некалькіх чальцоў Кангрэса - сярод самых уплывовых - і забіць іх.



Я ўхмыльнуўся, і Хоук палічыў патрэбным дадаць:



- Я ведаю, што вы думаеце, N3, што гэта была б нядрэнная ідэя. Але ў дадзеным выпадку гэтая група тэрарыстаў уяўляе сур'ёзную пагрозу бяспецы нашай краіны. Гэта сур'ёзна. Вядома, у нас былі прэзідэнты, забітыя і нават зрынутыя, але гаворка ідзе аб чальцах Кангрэса, і гэта асобная гісторыя.



- Адкуль вы прыехалі?



- У Палаце прадстаўнікоў ёсць толькі адзін спосаб замяніць чальца Кангрэса: выбары. А на гэта патрэбны час. Такім чынам, забойства пятнаццаці ці дваццаці чальцоў Палаты прадстаўнікоў можа парушыць працу заканадаўчай улады ў цэлым, выклікаць паніку ў грамадскай думцы і прывесці да поўнага паралічу краіны. Па дадзеных ЦРУ, у адрозненне ад спробы пуэртарыканцаў некалькі гадоў таму, тэрарысты плануюць пакараць смерцю парламентарыяў не ў Вашынгтоне, а дома, у сваіх акругах.



- Калі ў ЦРУ ёсць уся гэтая інфармацыя, чаму б не ўзяць на сябе аперацыю? - спытаў я з анёльскай усмешкай.



- Таму што мы атрымалі асаблівае ўказанне, N3. Быў аддадзены загад выкрыць і ліквідаваць усіх чальцоў гэтага спецпрызна. І калі я кажу "ўсіх удзельнікаў", вы можаце здагадацца, чаму гэтая аперацыя не ўваходзіць у абавязкі Langley Power Plant.



- А навошта ім усе галовы на талерцы?



- Вельмі проста. Хто кажа, што арышт кажа аб прысудзе, хто кажа, што прысуд кажа аб прэсе, грамадскай думцы, і ў канчатковым выніку вынік будзе тым жа: усеагульная паніка.



Ён меў рацыю: адзіным выхадам была ліквідацыя.



- У вас ёсць іншыя дадзеныя, сэр?



- Нажаль, мала! Я ведаю, што яны, як звычайна, прыязджаюць у Мексіку пасля перасадкі на Кубе. Але мы не ведаем, ці прызямляцца яны ў Мексіцы па паветры ці па моры, хутчэй за ўсё, на лёгкім караблі. Мексіканскія ўлады вельмі ўважліва сочаць за гандлярамі наркотыкамі, якія скідаюць наркотыкі на мяжы паміж Юкатанам і Белізам. Таму мы думаем, што яны паспрабуюць высадзіцца ў раёне Веракруса, а затым рушаць уверх да мяжы ЗША ў раёне Браунсвіл-Матаморас. Звычайна гэта ўпадабаная мясцовасць для прафесійных перавозчыкаў, якія дапамагаюць пераадольваць Рыа-Грандэ.



Я закурыў. Браунсвіл… гэта быў горад, дзе жылі Марыя і яе муж. Час ад часу я шаную супадзенні, але мая праца заўсёды вучыла мяне баяцца іх.



Я вырашыў не паведамляць пра гэта Хоуку і для пратакола спытаўся ў яго:



-У вас ёсць што яшчэ мне паведаміць, сэр?



- На жаль, не, Нік. Цяпер ваша чарга гуляць. Вы ведаеце столькі ж, колькі і я. Усё залежыць ад цябе, так што я проста хачу пажадаць табе ўдачы, Нік.



Ён назваў мяне Нікам двойчы, і я ведаў яго дастаткова добра, каб разумець, што яго рэдкія выразы прыхільнасці да мяне захоўваюцца для асаблівых выпадкаў.



- Мяне чакае самалёт. Я еду ў Вашынгтон. Яшчэ раз тысяча выбачэнняў за перапынены адпачынак.



Ён устаў, паціснуў мне руку, узяў са стала маленькую квадратную скрыначку. Ён перасек пакой бара і знік. Пах яго цыгары і пусты кубак кавы нагадаў мне, што цяпер я адзін і асуджаны на поспех. Я падняўся на пятнаццаты паверх. Ліфт з уздыхам спыніўся. Я штурхнуў дзверы. Праз долю секунды я ўбачыў цень справа ад мяне. Звычайны чалавек напэўна дазволіў бы сабе здзівіцца і загінуць, задыхнуцца або звар'яцець з-за гэтага віду монстра. Я павярнуў налева. Яго рука ўпала мне на спіну, не ўтрымліваючыся, але калі б я атрымаў мяшок са свінцом на плячо, гэта было б не горш.



Я павярнуўся да яго тварам. Ён быў вялізным, мабыць, больш за два метры. У яго быў круглы апухлы твар, а яго больш чым асмуглая скура не магла схаваць шматлікія шнары, якія ператварылі яго твар у аэрафотаздымак поля бітвы. Толькі два маленькія свіныя вочка выклікалі адно пачуццё: нянавісць.



Ён скача на мяне з дзіўнай гнуткасцю для такой масы мяса.



Я мог бы забіць яго без болю. У мяне нават быў выбар зброі. Х'юга - самы стрыманы. Але труп такога памеру выглядаў бы дрэнна, і да таго ж, будучы ад прыроды цікаўным, я сказаў сабе, што некалькі пытанняў нападаючаму не пашкодзіць. За гэта прыйшлося змагацца голымі рукамі.



Ён даў мне правы хук, і я пашкадаваў аб сваім выбары, але было ўжо позна перадумаць.



Я зрабіў тры крокі назад і, набіраючы абароты, ударыў яго правай нагой у грудзі. Ён выдаў пстрычку зламанай галінкі, гук зламанай ключыцы. Ён не здрыгануўся, але, неўраўнаважаны, пайшоў знаёміцца са сцяной калідора. Неўзабаве, падняўшы шум, я сказаў сабе, што ўвесь гатэль збіраецца прыехаць і паглядзець маё інтэрв'ю. Яго трэба было завяршыць хутка і, па магчымасці, добра.



Але ў яго была сіла быка, і калі мне не было чаго баяцца яго правай рукі, то левая была нечым іншым. Ён стукнуў мяне, і я вальсаваў да дзвярэй Марыі. Я затаіў дыханне на долю секунды і атакаваў злева-направа ткда, што служыла яго носам. Храсток лопнуў. Яго морда была залітая крывёй. Мае рукі таксама. Як шалёны звер, ён кінуўся на мяне, выдаўшы рык параненага кабана. Апусціўшы галаву, ён набраў хуткасць і яго галава ўткнулася мне ў жывот. Я адчуваў сябе так, як быццам мяне збіў лакаматыў, і мой пазваночнік упіўся ў дзверы спальні. З гукам трэснутага шара я выдыхнуў усё паветра з лёгкіх і ўжыў аперкот, каб разабраць яго шыйныя пазванкі. Але галава была цвёрдай. Шыя моцна трымалася. Ён адступіў, фыркнуў, як мокры сабака; кроў цякла з яго рота.



У той момант, калі ён пачаў зноў, дзверы за мной адчыніліся, і я ўпаў у кватэру Марыі.




Убачыўшы мяне ля сваіх ног і акрываўленую гарылу ў калідоры, яна выдала доўгае пранізлівае выццё.



Я хутка акрыяў, але мой зламыснік толькі што скокнуў у ліфт, які застаўся наверсе. Я кінуўся за ім, але дзверы зачыніліся перад маім тварам. Не трэба было яго пераследваць: я быў упэўнены, што гэта не апошняя наша сустрэча. Я далучыўся да Марыі.



- Вы разумееце, - сказаў я, правяраючы, што ў мяне нічога не зламана, - нават у раскошных гатэлях ёсць прыкрая тэндэнцыя блытаць людзей і нападаць на іх без прычыны. У якім свеце мы жывем...



Марыя не адказала. Яна прыціснула мяне да сябе. Яна была значна больш ласкавай, чым мая маленькая сяброўка па гульнях.



У мяне перахапіла дыханне і, цалкам вярнуўшыся да рэальнасці, я заўважыў, што Марыя аголеная пад сваёй празрыстай ночнушкой. Гэтае адкрыццё спрыяла майму акрыянню больш, чым мог бы зрабіць дасведчаны масажыст, асабліва калі справа дакраналася вельмі каштоўнай часткі мяне.



- Мой анёл, а ты не хочаш справакаваць натоўп у калідоры?



Я аднёс яе ў спальню і паклаў на ложак. Пасля весялосці прыйшоў час працягнуць з таго месца, дзе мы спыніліся.







Трэці раздзел.




Пасля некалькіх гадзін лекцый і практычных заняткаў Марыя, здавалася, забылася аб інцыдэнце ў калідоры. Але мне было цяжка сцерці тупагаловага монстра з маёй памяці.



Я зашмаргнуў шторы. Сонца ўжо было высока. Я дастаў адну са сваіх цыгарэт з залатога партсігара і пайшоў назад у ложак. Марыя надоўга пацягнулася. Яна ўзяла цыгарэту.



Яна спытала. - Пацешна, я не ведаю гэтую марку.



- Яны NC, як Нік Картэр, як і я. Я іх спецыяльна зрабіў. Гэта мая адзіная капрыз.



Насамрэч гэта было маё маленькае вар'яцтва. Вар'яцтва, якое, улічваючы маю працу, магло згуляць са мной злы жарт. Але ў маім безасабовым свеце яны былі больш, чым візітная картка, мой подпіс. І я абвык настойваць і падпісваць кантракты.



Я выпусціў бездакорны дым. Спачатку вялікі, потым маленькі, які я адправіў у цэнтр папярэдняга. Тройчы нічога не было, але Марыя была ўражана.



- Ты сапраўды дзіўны, Нiiік. Вы мне цікавыя, я б хацела, каб мы знайшлі час, каб паглыбіць нашыя адносіны. Вы разумееце, пазнаёмцеся з вамі лепей ...



Я спадзяваўся, што Марыя не мела на ўвазе ні слова пра гэта. Ніякая жанчына не павінна мець для мяне значэння. Або як мага менш часу. Але, што да Марыі, было яшчэ недастаткова часу, і я не бачыў прычын ахвяраваць гэтай сувяззю дзеля маёй місіі. У гэтым выпадку можна было б сумясціць карыснае з прыемным.



- Я цалкам за гэта, - кажу я. І шанц на гэта ёсць. Раней, пакуль вы спалі, я спусціўся ўніз, каб патэлефанаваць у Amalgamated Press. Яны не маглі прыдумаць нічога лепш, чым папрасіць у мяне артыкулам аб мексіканцах, якія перапраўляюць наркоту праз мяжу ў Тэхас. Браунсвіл быў бы ідэальнай кропкай для майго расследавання. Вам не здаецца, што нам павезла? Рыа-Грандэ і вы ў якасці бонуса, гэта ўсё ж лепш, чым справаздачу аб стане лёду на Алясцы.



- Ой, Ніїік, гэта здорава! усклікнула яна ззяючым голасам. Прыязджайце ў Браунсвіл, я буду вашым правадніком. Я ведаю шмат месцаў, дзе можна знайсці парады па працы з газетчыка.



- Гэта своечасова. Ведаеш, мне трэба ісці раніцай. Мяне папрасілі прыехаць як мага хутчэй. Па-ранейшаму...



- Я спяшаюся, прыфастрыгоўваць свой багаж, і я твой.



Яна ўстала з ложка. Яго попка была сапраўднай спакусай. Я пляснуў далонню па яго прыгожай Папкоў, каб пакараць яе за такое нахабства. Мы разам прынялі душ, што было вельмі прыемна. Затым я пазычыў у Марыі брытву, пакуль яна апраналася і збірала валізкі.



Выйшаўшы з ваннай, я выявіў, што Марыя ў джынсах і ліфе з ласіны. Яна была цудоўная.



Я ў сваю чаргу апрануўся, паклапаціўшыся аб тым, каб Вільгельміна, Гюго і П'ер былі на сваіх месцах, каб Марыя іх не ўбачыла. Мой нюх казаў мне, што мне, магчыма, давядзецца выкарыстоўваць яго раней нават нашага прыбыцця ў Браунсвіл.



Па шляху да ліфта ў стойкі рэгістрацыі я ўважліва агледзеў людзей у вестыбюлі. Неўзабаве я заўважыў чалавека, які так стараўся нікога не бачыць, што я зразумеў, што ён шукае кагосьці. Мяне, хутчэй за ўсё.



Я пільна сачыў за ім, пакуль Марыя аплачвала рахунак. Малады слабак, які насіў сінія джынсы, каўбойскую кашулю і, мусіць, вельмі ганарыўся сваімі чаравікамі з шыпамі. У яго быў такі ж асмуглы твар, як у майго сябра ў калідоры. Нашы погляды сустрэліся, і ён адразу ж знік. Ён відавочна шукаў мяне.



Я рушыў услед за Марыяй у гараж. Мы чакалі, калі камердынер прывязе для нас прыпаркаваную машыну, калі ўвайшоў мужчына з вестыбюля. Схаваўшыся за бетоннымі слупамі, ён падышоў да «Шэўрале Імпала», які чакаў яго на стаянцы для наведвальнікаў. Я не мог добра разглядзець кіроўцу, але заўважыў, што ў яго на носе вялікая павязка. Без сумневу з ім мы ўжо сустракаліся.



Прыехала машына Марыі. Па праўдзе кажучы, гэта быў пікап, Ford Ranger карамельнага колеру. Марыя, павінна быць, вычарпала ўсе магчымасці, прапанаваныя заводамі ў Дэтройце: радыё, AM / FM стэрэа, касетны плэер, рэгуляванае рулявое кола і іншыя электрычныя шклапад'ёмнікі і замкі. Бракавала толькі каляровага тэлебачання і радара.



"Я павінен быў гэтага чакаць", - сказаў я ад дачкі фермера.



«Давай, Нііік, - сказала Марыя, сядаючы ў кабіну, - ва ўсіх у Тэхасе ёсць хаця б адзін пікап.



- А! Я думаў, што гэта «кадзілак».



"Гэта зусім састарэла", - адказала Марыя, уступаючы ў струмень машын.



Прайшоўшы дзвесце ярдаў, я хутка зірнуў у люстэрка задняга выгляду. Сіні "Шэўрале" рушыў услед за намі, пакінуўшы паміж намі некалькі машын. Марыя нічога не заўважыла. Мы мінулі кампус Універсітэта Райса.



Калі б я быў за рулём, у мяне не было б працы страціць Chevrolet, перш чым я дабраўся да месца прызначэння ў раёне Беллер. І вельмі мудра, што мы прыехалі да Дорыс.



Мне заўсёды было цікава, хто такія нашы анёлы-ахоўнікі. Было практычна немагчыма, каб хто-небудзь чуў пра маю місію раней. Калі толькі яны не атрымліваюць заробак у Рыкарда Гомеса, мужа Марыі? Можа быць, за яго жонкай сачылі, бо яны былі на варце... Увогуле, гэтыя хлопцы непакоілі мяне, і я ненавідзеў бянтэжыцца.



Калі мы выйшлі з пікапа, іх машына праехала міма нас і пад'ехала да двух дамоў недалёка ад нас. Малады слабак вылез з машыны і пачаў аглядаць шыны. Сапраўдная праца аматараў.



Дорыс сказала, што ёй шкада, што Марыя перапыніла маё знаходжанне ў Х'юстане.



- Вы ўсё аднолькавыя ў прэсе. Немагчыма выстаяць перад сенсацыйнай інтрыжкай. Нарэшце я спадзяюся, што ты хутка вернешся да мяне.



- Абяцаю, кажу ёй.



«У даліне ёсць людзі, якім не падабаецца, што журналісты шукаюць пра іх усялякія падрабязнасці», - дадала Дорыс. Так што не рабі глупстваў, Нік.



"Марыя будзе глядзець за мной", - адказаў я, смеючыся. Яна дакладна ведае, якіх мне трэба пазбягаць.



«Ты жартуеш, але, магчыма, ты не думаеш, што кажаш так», - сказала мне Дорыс, цалуючы Марыю.



Кінуўшы сумку ў кузаў пікапа, я заўважыў, што мае Лорелс і Хардзі прыпаркаваліся праз дарогу. На гэты раз Лорел ткнуўся носам у рухавік. Няма класа.



Я мог бачыць кіроўцы крыху лепш. На мой погляд, ва ўсім Х'юстане не было двух асобнікаў такога памеру. Тым больш з пластырам на носе.



Марыя стартавала, і мы прамчаліся міма Імпалы.



У люстэрка задняга выгляду забаўляўся, назіраючы, як Лорел пляскае капотам і ўрываецца ў машыну. Вялікая машына панеслася за намі, зрабіўшы галавакружны разварот.



Мы яшчэ не даехалі да канца горада, калі пайшоў дождж. Не моцны лівень, празрысты і ясны, а нешта накшталт туманнай цёплай марозі, якая прыліпае да лабавога шкла і надае небу выродлівы пыльна-шэры колер.



Дождж мяне не турбаваў. Наадварот, двум маім праследавальнікам было б лягчэй ісці за намі. Я не хацеў, каб яны страцілі наш след любой цаной, бо збіраўся задаць ім некалькі пытанняў, калі прыйдзе час. Але спешкі не было: нам трэба было разам пераадолець пяцьсот шэсцьдзесят кіламетраў да Браунсвіла.



- Вандроўка вельмі прыемная, сказала мне Марыя.



Я добра ведаю дарогу. Я раблю гэта некалькі разоў на год, праўда зараз на шашы занадта шмат грузавікоў.



"Вось што я бачу", - адказаў я, гледзячы на калону вялікіх паўпрычэпаў-рэфрыжэратараў. Што яны вязуць?



- Садавіна, гародніна, ранняя гародніна. Субтрапічны клімат даліны дазваляе збіраць некалькі ўраджаяў у год. Але ёсць і мексіканскія грузавікі. Садавіна і гародніна возяць праз мяжу. З-за працоўнай сілы, а таксама з-за забароненых у ЗША ўгнаенняў і інсектыцыдаў.



Марыя падміргнула мне і дадала:



- Цалкам магчыма, што гэтыя грузавікі вязуць нешта, акрамя скрынь з гароднінай. Рэчы, якія могуць вас зацікавіць ...



- Нелегальныя працоўныя, напрыклад?



- Вядома. Не ў грузавіках, якія ідуць проста з Мексікі, а ў іншых ...



Яна мяне не здзівіла. Я ўжо чуў пра вялізныя прыбыткі, атрыманыя ад перавозкі нелегальных імігрантаў. Іх прывезлі ў вялікі горад, у стылі Х'юстана, і там яны хутка патанулі ў насельніцтве.



Па меры таго як мы ехалі на поўдзень, шаша станавілася ўсё менш і менш загружаным. Марыя ехала хутчэй. Хутчэй за абмежаванні хуткасці. Мой погляд на лічыльнік не выслізнуў ад яго.



- На гэтай дарозе даволі шмат праверак, але нам няма чаго баяцца.



Яна здавалася ўпэўненай у сабе. У процілеглым напрамку праехаў вялікі бліскучы паўпрычэп з цудоўным чырвоным бульдогам на капоце. Марыя адкрыла на радыё групу «Грамадзянін».



"Гэта Мехікалі Роўз", - сказала яна амаль прафесійным голасам. Я тэлефаную тоўстаму Маку, у якога шмат лішняга і які толькі што сутыкнуўся са мной на 59-м. Ты слухаеш? Ваш.



Гучнагаварыцель выдаў нейкі шум, Марыя націснула кнопку, і пачуўся голас.



- Гэта стары трубаправод. Я еду прама на поўнач у бок вёскі пад назвай Х'юстан. Гэта тая дыбачка, з якой я толькі што сутыкнуўся з любоўю да пікапа? Ваш!



- Так, гэта я, Роза. Вы прайшлі праз Smokeys? Што тамака адбываецца?



- Ён увесь заліты алеем да Вікторыя Тауншип. Падабралі кветку? Удачы і найлепшых пажаданняў мадам, ваша мама!



- Бездакорна. «Добры дзень, і не прышпіляйцеся, мне было б вельмі сумна», - заключае Марыя, перш чым выключыць CB.



"У цябе ёсць скрытыя таленты", - захоплена прашыпела я.



"Es nada", - з усмешкай адказала Марыя. У любым выпадку, я добра праводжу час з копамі.



Я не хацеў казаць яму, што мне ўсё роўна. Усё, што я хацеў, гэта каб яна не аддалялася ад хлопцаў з Імпалы.



Марыя здавалася мне шчаслівай. Я вырашыў прымусіць яе гаварыць за сябе. Я спадзяваўся, што яна дасць мне некалькі рэчаў, каб я змог накідаць нейкі план дзеянняў. Бедная інфармацыя, якую я атрымаў ад Хоўка, была больш загадам, чым парадай. Ён сказаў мне, што рабіць, але не як гэта зрабіць.



Я быў шчаслівы бачыць, што Хоук дастаткова давяраў мне, каб не сысці з розуму з такой невялікай колькасцю дадзеных. Я выглядаў як той пасланнік, прызначаны прэзідэнтам Злучаных Штатаў, якому падчас кубінскай вайны за незалежнасць было даручана асабіста даставіць пасланне генералу Гарсіі. Як і ён, я не ведаў, куды мне трэба ісці і як гэта рабіць. Таму мне трэба было сабраць як мага больш інфармацыі і я спытаў Марыю:



- Вы заўсёды жылі ў даліне?



- Так, я нарадзіўся на плантацыі Гомес. Мой бацька быў прарабам. Ён карыстаўся даверам і сяброўствам бацькі Рыкарда.



- Вы, мабыць, мелі прывілей на плантацыі.



- Так мне сказалі. І мы зараблялі больш, чым іншыя працоўныя. Асабліва тыя, хто аказаўся ў нелегальным становішчы. У іх практычна не было выйсця.



- Але вы змаглі вучыцца?



Марыя паціснула плячыма.



- Бацька Рыкарда адправіў мяне ў Сэнт-Мэры. За яго рахунак.



- Напэўна, ён быў шчодрым чалавекам, тата Рыкарда.



- Не зусім. Дапусцім, мой узрост і мае новыя формы былі мне больш на карысць.



Яна кінула на мяне хуткі погляд. Цяжка выявіць чырвань пад такой цёмнай скурай, як у яе, але я вельмі выразна бачыў, як ён выступае.



- Я была вельмі прывабная, - сказала яна занадта таропка. І, нягледзячы на наш сціплы стан, бацька Рыкарда вырашыў, што я буду жонкай яго сына.



Ён быў надзвычай занепакоены вонкавым выглядам. Вось чаму ён адправіў мяне ў школу. Канешне, нас не пыталіся. Ні Рыкарда, ні мне. Гэта нашы бацькі ўсё паміж сабой уладкоўвалі. Вядома, я атрымала шмат: грошы, туалеты. Я атрымала адукацыю, пра якую нават не марыла. Рыкарда, ён хацеў бы сам выбраць сабе жонку. Ва ўсякім разе, ён ніколі не казаў бацьку аб гэтым ні слова.



- Калі я правільна разумею, гэта каханне з першага погляду.



- Нейкі час усё ішло не так ужо дрэнна. Бацька Рыкарда прымусіў нас уладкаваць раскошную хату. Але ніхто не пытаўся маёй думкі, ні пра план дома, ні нават пра аздабленне. Мы былі лялькамі містэра Гомеса, які ён пабудаваў дом, прыгожы, зручны. Нам з Рыкарда заставалася толькі жыць там.



- Ты яшчэ там жывеш?



- Так. Рыкарда вярнуўся жыць у стары дом свайго бацькі. Усё ў Браунсвілі называюць яго Casa Grande.



- І вашы бацькі!



- Яны памерлі.



- А дзяцей у вас не было? Няўжо гэта не было ў раскладзе?



- Не. І так лепей.



Яна павярнула да мяне галаву, і на яе вуснах расплылася злая ўсмешка. Мы былі даволі далёка ад палявання на тэрарыстаў.



- Заўсёды працавала ў адным кірунку. Мы займаліся каханнем, калі Рыкарда хацеў і так, як ён хацеў. Гэта хутка стала стомным.



Я ўсміхаюся.



- Адсутнасць рамантыкі і фантазіі, - кажу я сваім сентыментальным тонам кахаючага настаўніка гімнастыкі.



"Цалкам дакладна", - згадзілася Марыя. Фактычна, усе мае сяброўкі казалі мне, што ў іх такое ж аднастайнае сэксуальнае жыццё.



Яна спынілася.



- Я нічога іншага не ведала да сустрэчы з табой, Нiiік.



Я закурыў, суцешыўся. Мы схадзілі з доўгай крывой. Дождж перастаў. Я ўбачыў удалечыні невялікае мястэчка. Мы падышлі да маста праз невялікую раку.



- Вось Чысты Ручай! усклікнула Марыя. Нииик, я заўсёды хацела пайсці вымачыць ногі. Што, калі мы спынімся?



- Чаму б не? Гэта прынясе нам найвялікшую карысць.



А яшчэ аб двух засранцы, якія прыліпаюць да нашых ягадзіцах, падумаў я пра сябе, гледзячы ў люстэрка задняга выгляду. Марыя замарудзілася. Я ўбачыў машыну, якая пад'ехала. Марыя паставіла пікап на невялікую паркоўку. Імпала не паспела затармазіць і працягнула рух прама. Мы ціха выйшлі з машыны і, узяўшыся за рукі, накіраваліся па пад'язной дарожцы да ручая. Я ўявіў сабе моцнае тармажэнне, якая хутка будзе пачута.



Мы мірна ўладкаваліся на вялікім плоскім камені, які выступаў над кіпячай вадой. Марыя зняла парусінавыя красоўкі і закатала падол джынсаў. Я нахіліўся, каб зняць макасіны са скуры анаконды, калі грукнулі дзверы. Неўзабаве пасля гэтага я ўбачыў, як "Шэўрале" перасёк мост у процілеглым кірунку. Кіроўца быў там адзін. Я прыйшоў да высновы, што Лорел з другога боку назірае за намі, хаваючыся ў кустах, інакш ён хутка будзе там. У мяне быў шанец застаць яго. Я ўвайшоў у ваду, каб перайсці.



- Марыя... кажу я. Мы ехалі ўжо даўно, ну... думаю, я дабяруся да тых кустоў вунь там.



Я паспрабаваў зрабіць выгляд, што ў мяне быў самы збянтэжаны.



Марыя ўсміхаецца.



- Вяртайся хутчэй!



- Так, нядоўга, - адказаў я, спадзеючыся, што не памыліўся.



Як толькі Марыя схавалася з-пад увагі, я прысеў у зарасніках і чакаў, не рухаючыся.



Мой шпіён-аматар дакладна не быў сынам Робін Гуда. Фактычна, ён быў ціхі, як насарог у сезон гону. Прабіраючыся скрозь яго, ён выдаваў такі шум, што выглядаў так, быццам быў узброены бензапілой.



Ён падышоў да мяне. Я выскачыў з куста і абезрухоміў яго хваткай за шыю. Яе твар стаў адкрыта цёмна-пурпурным. Здавалася, яго вочы гатовы вылезці з арбіт.



На кароткі час ён паціснуў плячыма, як маньяк, спрабуючы вызваліцца і ўдыхнуць крыху паветра.



У правай руцэ ён нешта трымаў. Прадмет выслізнуў з яго і пакаціўся па зямлі. Потым ён перастаў змагацца. Я затрымаў там удушэнне яшчэ некалькі секунд, затым адпусціў.



Слабак паваліўся на зямлю. У мяне быў добры дзень. Калі павязе, яму сыдзе з рук - простая чэрапна-мазгавая траўма.



Але калі б у яго быў мозг.



Я падняў прадмет, які ён выпусціў. Гэта была 35-міліметровая камера Yashica.



- Якая пагарда да матэрыялу… - прамармытаў я.



Разгайдаў дэвайс як мог і кінуў у ваду.



Паколькі адсутнасць таварыша насцярожыла б маманта, я вырашыў далучыцца да Марыі. Такім чынам, Гомес прымусіў жонку выслізнуць. Пасля гэтай шокавай тэрапіі я быў амаль упэўнены, што са мной усё ў парадку, калі толькі Рыкарда не заплаціў дорага за тое, каб яны ўбачылі няслушнасць яго жонкі. У любым выпадку, гэта было найменшае з маіх турбот ...



Я вярнуўся на іншы бок, робячы выгляд, што папраўляю штаны.



- Гэта было нядоўга, - сказала Марыя, вітаючы мяне.



"Гэта было не так ужо шмат", - адказаў я. Ненавіджу марнаваць час на мірскія цялесныя фармальнасці.



Яна ўзяла мяне за руку, і мы ўвайшлі ў ваду.







Чацвёрты раздзел.




Мы толькі што дасягнулі вяршыні невялікага ўзгорка, калі я ўбачыў Браунсвіл, які раскінуўся ля нашых ног. Падымаючыся пасля апускання ў Клір-Крык, Марыя пакінула мяне за рулём, і я ехаў, не ўбачыўшы ні найменшага ценю Імпалы ў люстэрку задняга выгляду.



На ўездзе ў горад стаяў вялізны парк паўпрычэпаў. Слаўныя афарбаваныя металічныя монстры стаялі на адгор'і не менш за паўтары міль. Супрацоўнікі паліцыі пераходзілі ад аднаго грузавіка да другога і адчынялі дзверы трэйлераў.



- Што яны робяць ? - спытаў я Марыю.



- Паляванне на вадалазаў, нелегалаў. Іх так называюць, таму што яны раней пераплывалі Рыа-Грандэ. Але копы амаль нікога не знаходзяць. Яны заўсёды хаваюцца перад праверкай трэйлераў, і ўвесь груз павінен быць выгружаны. Паколькі ў памежнікаў няма ні часу, ні сродкаў, каб старанна праверыць іх аднаго за іншым, каёты маўчаць.



- Каёты?



Марыя ўсміхаецца.



- Так называюць кантрабандыстаў нелегальных працоўных. Яны перапраўляюць іх праз раку, дастаўляюць на поўнач і адпраўляюць у Чыкага, Дэтройт, пасля таго, як плацяць за гэта ўсе свае зберажэнні.



Ну нарэшце ! Да таго часу, як мы дасягнулі месца прызначэння, Марыя вырашыла даць мне нейкую карысную інфармацыю.



- Ва ўсіх гэтых трэйлерах ёсць безбілетныя пасажыры?



- Не ва ўсіх, а ў большасці. Каёты купляюць грузавікі для перавозкі агароднай прадукцыі, і яны працуюць па такіх нізкіх коштах, што сумленныя кампаніі ці наўрад вытрымаюць.



- Адкуль ты ўсё гэта ведаеш?



- У Рыкарда ёсць грузавікі. Мне проста трэба было паслухаць.



- Таму што Рыкарда таксама перавозіць мексіканцаў?



- У мяне няма доказаў, толькі падазрэнне. Што я дакладна ведаю, дык гэта тое, што ён штогод атрымлівае велізарны прыбытак.



Я стараўся не праяўляць залішняга энтузіязму пасля яго адкрыццяў і проста сказаў:



- Можа быць, гэта дапаможа мне ў маім артыкуле.



"Я магла б прынесці вам значна больш карысці, чым вы думаеце", - прызналася мне Марыя са змоўніцкай усмешкай. Толькі я жонка Рыкарда, і нас не варта бачыць разам у Браунсвілі.



Мне здалося, што я ўлавіў шкадаванне ў яго голасе.



- Вы можаце прыйсці да мяне ўвечары. Я магу давяраць свайму персаналу ў начную змену. Дзень іншы, у мяне такое ўражанне, што Рыкарда ў курсе кожнага майго кроку.



Я гавару сабе, што яна не памылялася.



Мы заязджалі ў прыгарад Браунсвілля. Марыя паказала мне на вялікі сучасны матэль.



"Гэта лепшае, што ёсць тут", - запэўніла яна.



Праз некалькі імгненняў мы падымаліся па схіле пандуса, які вёў да матэля. Я прыпаркаваў машыну перад дзвярыма. Калі я адчыніў дзверы, Марыя падышла да мяне і пацалавала больш чым далікатна.



"Патэлефануй мне", - сказала яна, калі я спусціўся ўніз.



- Можаце быць упэўненыя.



Яна зноў ірванула машыну, верная сваёй звычцы. Я ледзьве паспеў схапіць сваю дарожную сумку.



На шчасце, у матэлі быў вольны пакой. Я б аддаў перавагу вокны з выглядам на басейн, але мне прыйшлося спыніцца на нумары з відам на пандус. Яна была зусім стандартнай. Радыё-ТБ-міні-бар і ложак была не так ужо і дрэнныя. Я паклапаціўся замкнуць дзверы. У рэшце рэшт, хоць хлопцы з Імпалы не былі цалкам у курсе падзей, і ў іх маглі быць малодшыя браты.



Мне патрэбны былі дзве рэчы. Па парадку: прыняць добры душ



і падняць настрой.



Гарачы душ заўсёды аказваў на мяне цудоўнае ўздзеянне, асабліва калі за ім ішла добрая хвілінная порцыя ледзянога холаду. Я выйшаў з ваннай выдатна расслабленай. Усе сляды стомленасці зніклі. Расставіўшы сваіх каштоўных "таварышаў" па месцах, я апрануў чыстае адзенне. Каб цалкам завяршыць метамарфозу, усё, што было патрэбна, - гэта Chivas Régal. Я выйшаў з пакоя, замкнуў дзверы, і маё легендарнае нюх прывяло мяне проста да бара.



Быў час абеду, і дзве ці тры пары, здавалася, чакалі шлюбнага цуду, моўчкі пацягваючы кактэйлі.



Я замовіў свой падвойны скотч. У чаканні напою я цьмяна зірнуў на двух мужчын, якія сядзелі на высокіх крэслах побач са мной са шклянкай тэкілы ў руцэ. Мяркуючы па вопратцы, яны былі сапраўднымі тэхасцамі. Сінія джынсы, брызентавыя кашулі і рэкламныя кепкі, накручаныя на чэрап. Трэба сказаць, што тэхаская мода замяніла стары каўбойскі капялюш гэтымі дурнымі, але яркімі кепкамі. Тэхасцы насілі іх увесь дзень на вуліцах, у офісе, на фабрыцы і, як кажуць, носяць іх нават у царкве і падчас сэксу. Я паабяцаў сабе спытаць Марыю.



Мой найблізкі сусед, дужы хлопец, рэкламаваў корм для сабак, яго малодшы таварыш усхваляў славу трактароў John Deere.



Пачуўшы, як я раблю замову, сабачы гурман павярнуўся да мяне і з усмешкай спытаў:



- Скотч? Ёсць яшчэ людзі, якія п'юць гэта?



«Дома гэта звычайная справа», - сказаў я, спрабуючы быць добрым.



Я хацеў завязаць размову. Маёй мэтай было распаўсюдзіць чутку аб тым, што ў горад прыехаў цікавы журналіст. З іншага боку, калі б у мяне было мала шанцаў хутка знайсці людзей, якіх я шукаю, я мог бы падштурхнуць іх нанесці мне "невялікі візіт". Найлепш было паразмаўляць пра маё расследаванне з тымі, хто мяне слухаў. І гэтыя дзве галоўкі з кепкамі выглядалі ідэальна.



- Ах, так. А ты адкуль, стары?



- З Вашынгтона.



Трактарыст, здавалася накшталт зразумеў, што мы гаворым.



- Ах, засмяяўся ён, я ўсё разумею! Я вось ужо доўгі час дзіўлюся, чаму яны робяць так шмат глупства. Калі гэта тое, што яны блакуюць, гэта шмат што тлумачыць.



І ён засмяяўся. Праз пятнаццаць секунд за імі рушылі ўслед трактарыст «Джон Дзір» і бармэн, які раптам улавіў тонкі гумар свайго прыяцеля.



- Вы таксама дзяржслужачы? спытаў мой новы знаёмы.



"Зусім няма", - весела растлумачыў я. Я карэспандэнт Amalgamated Press and Wire Service. Я тут за матэрыялам для артыкулаў.



- Ух! - прашыпеў уражаны суразмоўца. Я здзіўлены. Бюракратаў тут вагонамі возяць. Але ты мой першы рэпарцёр. Якая ў цябе гісторыя?



Трактар-Джон Дзір і бармэн уважліва слухалі, іх напружаная канцэнтрацыя здавалася балючай.



- Рэдакцыя майго агенцтва хацела б артыкул пра мексіканцаў, якія прабіраюцца праз мяжу. Здаецца, што апошнім часам лічбы дасягнулі рэкордных значэнняў.



-Не? Няўжо вы тут не па справе аб наркотыках? Без жартаў! Я думаў, што мы толькі што казалі пра гэта.



- Не, - адказаў я. Мяне нічога не пыталі аб наркотыках.



- Што ж, стары, ты пазяхаеш лодцы і прапускаеш сенсацыю ў газеце! - запэўніў мяне весялун. Паколькі ёсць мяжа, ёсць водна-балотныя ўгоддзі, якія перасякаюць Рыа-Грандэ. З іншага боку, калі б вы ведалі ўсё, што звязана з марыхуанай і какаінам, вы б зрабілі выдатны матэрыял для сваёй газеты.



Я пачаў задавацца пытаннем, ці не кіраваліся яго спробы зацікавіць мяне іншай тэмай асабістымі матывамі. Таму я вырашыў лепш даведацца больш пра гэта.



- Але я не прадставіўся, - кажу я, працягваючы руку, Нік Картэр.



Ён спрабаваў раздушыць мае пальцы наўмысна мача-хваткай. Гэта было дарма.



«Альфонса Картэс», - адмовіўся ён. А вось мой сябар - Джордж Грейсан.



Я схапіў за руку вясёлага сучаснага аратага і замовіў выпіўкі.



Неўзабаве я даведаўся, што гэтыя двое працавалі ў Consolidated Produce Company. Картэс быў кіраўніком групы, а Грейсан - бухгалтарам. Але самае цікавае было тое, што Consolidated Produce Company была кампаніяй Рыкарда Гомеса.



Марыя расказала мне гэта ў машыне.



У рэшце рэшт Грейсан прымае ўдзел у дыскусіі.



«Вы знаходзіцеся не ў тым месцы, дзе можна знайсці «аблудных», - пачаў ён. Тут Рыа-Грандэ занадта шырокая і занадта глыбокая. Вядома, акрамя засушлівага сезона, тут можна гуляць. Калі б гэта быў я, я б лепш пайшоў у бок Арлінага перавала або Эль-Рыа, дзе ён ужо. Гэта тое месца, дзе праходзяць кантрабандысты.



"Можа быць, я праверу гэта пазней", - сказаў я.



Ён настойваў. - Навошта заставацца тут збіраць крошкі? Там у вас будзе панарама на вялікі экран.



Я ведаў, што ён быў абсалютна правы, але ён так настойваў на тым, каб я з'ехаў з Браунсвілля, што я зусім не быў настроены на гэта.



Пакуль мы пілі другую порцыю за мой кошт, я даведаўся, што яны абодва былі ўраджэнцамі даліны Рыа-Грандэ і што Браўнсвіль, размешчаны ў шасцідзесяці кіламетрах на поўдзень ад Маямі, прымаў вялікі струмень турыстаў з поўначы і цэнтра.



«Я нават гатовы паспрачацца, што на квадратны метр жыхароў Чыкага і Дэтройта даводзіцца больш, чым хлопцаў з усёй краіны», - сказаў Картэс.



«Нядзіўна, - сказаў Грейсан. Гэта рай для беднякоў. Каб прыехаць сюды, неабавязкова мець стан. Гэта не падобна на Маямі. І ўсё ж у нас такі ж клімат, тыя ж пляжы, тая ж рыбалка. Але ўсё танней.



«Гэта з-за мексіканцаў», - сказаў Картэз. Працуюць за грошы, але задаволены. Яны па-ранейшаму зарабляюць утрая больш, чым маглі б атрымаць у Мексіцы… Калі б толькі яны маглі знайсці там працу! Таму што пытанне аб рабоце, там нуль! Не заўтра мы ўбачым тут прафсаюзы, паверце мне!



«Кожны знойдзе нешта для сябе», - сказаў на заканчэнне Грейсан.



Я выцягнуў з кішэні блакнот і пачаў маляваць, каб зрабіць яго апавяданне больш рэалістычным. Картэс, у якога ўзровень алкаголю ў крыві, павінна быць, падлашчваўся з этылавымі Гімалаямі, кінуў на мяне занепакоены погляд.



Ён спытаў. - Скажыце, вы не збіраецеся гэта публікаваць?



«Верагодна, не, - адказаў я, - але ў выпадку, калі я гэта зраблю, я хацеў бы выказаць вашыя асабістыя погляды.



За гэты вечар я ўпершыню быў такі сумленны.



Я адчуў некаторую палёгку ў сваіх таварышах. Я паціснуў ім руку і пайшоў у рэстарацыю. Ежа была звычайнай вячэрай у матэлі, жахліва банальнай, але ў рэшце рэшт у мяне ўсё яшчэ заставалася прыемнае пачуццё сытасці. Я вярнуўся ў свой пакой, дзе хутка пагрузіўся ў глыбокі сон.



Прачнуўшыся на наступную раніцу, я адчуваў сябе ў цудоўнай форме, гатовым да дзеяння. Пасля шчыльнага сняданку ў рэстаране я пайшоў на рэсэпшэн, каб узяць напракат машыну. Выбіраю новы Форд Мустанг. Хоць АХ атрымлівае значныя субсідыі, якія пры пераходзе бюджэту натуральным чынам пераключаюцца на іншыя артыкулы, Хок даволі асцярожны, калі справа датычыцца справаздач аб выдатках. Занадта пераборлівы, па меркаванні маіх калег. Але калі справа даходзіць да пракату аўтамабіляў, ён ніколі не спрачаецца. Хуткасць і магутнасць - нашы памагатыя ў працы, і часта бывае, што наша жыццё або поспех нашай місіі залежыць ад яшчэ некалькіх коней.



Чароўная гаспадыня з агенцтва па пракаце ветліва перадала мне ключы і карту горада. Вашынгтон-стрыт, галоўная вось Браўнсвіля, перасякае цэнтр горада і заканчваецца мостам Міжнароднага моста. Гэта маршрут для мексіканцаў, якія незаконна пранікаюць у нашу краіну. Я вырашыў разведаць і прайсці па артэрыі. Калі я апынуўся ў межах бачнасці моста, я павярнуў направа і прыпаркаваўся на невялікай паркоўцы, абсаджанай пальмамі. Цэнтр набярэжнай займаў двухпавярховы глінабітны дом, абпалены на сонцы цэглай. Перад дзвярыма на высокай тычцы залунаў сцяг Злучаных Штатаў. Над уваходам велізарная шыльда абвяшчала: ПАГРАНІЧНЫ ПАТРУЛЬ ЗША.



Журналісту, які шукае інфармацыю аб нелегальнай іміграцыі, трэба было наведаць мытную паліцыю. Я штурхнуў дзверы будынку.



Камісар быў каржакаватым мужчынам з пранізлівымі чорнымі вачыма. Ён прадставіўся як Дантан. Нягледзячы на мой статус "журналіста", ён цёпла сустрэў мяне. Я прыйшоў да высновы, што ён добра выконвае сваю працу і яму няма чаго хаваць.



- Так, праблема вельмі сур'ёзная, - прама растлумачыў ён. Большасць імігрантаў пераплываюць або пераходзяць раку, калі дазваляе ўзровень вады. Як правіла, гэта маладыя людзі, якія жадаюць працаваць на фермах у рэгіёне.



Калі фермерам патрэбна працоўная сіла, яны пасылаюць каго-небудзь нагледзець за берагамі ракі. Калі з'яўляецца мексіканец, мужчына дапамагае яму прайсці, затым хавае ў пікапе і вэлюму.



- Я думаў, у вас ёсць верталёты, каб назіраць за ракой.



"У нас ёсць сёе-тое", - адказаў Дантан. Але, нажаль, гэтага нядосыць. І тады яны не могуць лятаць кругласутачна. А галоўнае, хлопцы разумныя. Калі вы былі на мексіканскім беразе, то напэўна заўважылі густыя зараснікі ўздоўж ракі. Тут хлопцы хаваюцца. Яны проста чакаюць, пакуль пілоты прызямляцца на абед ці дазапраўку, і пераходзяць раку. І яны хуткія, можаце мне паверыць.



- Вядома, з разуменнем пракаментаваў я.



"У цяперашнім выглядзе мы абсалютна нічога не можам зрабіць", – прызнаўся Дантан. Іх занадта шмат, і мы не ўкамплектаваны кадрамі. Акрамя таго, для мясцовай эканомікі гэта танная працоўная сіла. Так…



Калі б было так проста перасекчы Рыа-Грандэ, мне было б цяжка прадухіліць пранікненне тэрарыстаў у краіну. Калі толькі я не працягну хваляванне ў надзеі выклікаць жаданую рэакцыю.



У Гандлёва-прамысловай палаце я атрымаў ідылічную ўлётку: ніжняя частка даліны Рыа-Грандэ квітнела, мексіканцы былі жыццёва важным дабром для эканомікі. Карацей кажучы, Браунсвіл быў сапраўдным раем на зямлі з выдатным трапічным кліматам і даступнымі коштамі.



- Акрамя таго, - дадаў мэнэджар, - тут не мафія тузае за нітачкі.



Усё было рашуча вясёлкава і смачна. Ні разу не было згадана слова "каёт". Як быццам гэтая раса цалкам знікла з лексікону ўладаў.



Быў амаль поўдзень, калі я пакінуў Гандлёвую палату. Мой страўнік вярнуў мяне ў матэль, дзе мне сказалі, што жанчына, якая не назвала свайго імя, некалькі разоў тэлефанавала мне. Яна павінна была ператэлефанаваць каля гадзіны.



Гэта дакладна была Марыя. Мой абед скончыўся, я падняўся ў свой пакой, каб дачакацца яго званка. Тэлефон зазваніў у пяць хвілін першага. Я падняў. Жанчына пыталася ў мяне па тэлефоне.



Гэта была не Марыя.







Пятая глава.




Голас, які звяртаўся да мяне, быў амаль шэптам. У маёй загадкавай суразмоўніцы былі відавочныя цяжкасці з выказваннем слоў па-ангельску. Я збіраўся папрасіць яго пагаварыць па-іспанску, але стрымаўся. Я не павінен быў рызыкаваць. Вядома, я свабодна размаўляю па-іспанску, уключаючы ўсе дыялекты Іспаніі, Кубы і Лацінскай Амерыкі, і нават тэхаска-мексіканскі сабір, які выкарыстоўваецца на мяжы з Тэхасам, але я не хацеў праяўляць неасцярожнасць. У рэшце рэшт, я ацэньваў пасрэднага вашынгтонскага рэпарцёра. Гэта была дэталь, але ў маёй прафесіі дэталь магла мець значэнне паміж жывым агентам і трупам.



- Сеньёр Картэр, - нерашуча сказала яна, здаецца, вы пішаце аповяд пра Como se dice? праход дэль Рыа ...



"Так, калі я знайду дастаткова інфармацыі", - растлумачыў я.



"Я перасекла Рыа", - сказала яна мне. Мой брат, мой бацька і мая маці таксама. Зе мог бы сказаць табе мучо.



- Вы хочаце, каб я расказаў ваша жыццё і вашу гісторыю?



- Так, але Зе не можа гаварыць па тэлефоне.



- І чаму?



- Дужа цвёрда, занадта шмат небяспекі, - сказала яна. Мы павінны недзе пабачыцца.



Відавочна, мая рэкламная кампанія акупілася.



- Ці ж? Я спытаў.



- У бяспечным, ціхім месцы, дзе ты мяне не заўважыш.



- Дык дзе? Я настойваў.



- У Casa del Cabrito гэта было б выдатна. Гэта Дом Козы.



- Казіны дом! - здзівіўся я. Сапраўды кажучы, я не бачыў сябе які размаўляе пасярод статка коз. Я вельмі кахаў коз і меў зносіны з імі ў Грэцыі, Іспаніі і нават у Албаніі, вядома, з належным гонарам. І я падумаў сам сабе, што п'янлівы пах еўрапейскіх коз павінен быць адносна падобны на пах тэхаскіх коз. Але я павінен быў прызнаць, што яна, верагодна, мела рацыю. У каго хопіць смеласці прыйсці і шпіёніць за намі ў аўчарні? Можа, у ваўка?



Па тоне майго адказу тонкі голас у канцы лініі весела ўсміхнуўся.



"La Casa del Cabrito - гэта рэстаран, дзе падаюць казінае мяса", - растлумачыла яна. Народ адтуль ніколі не сыходзіць.



Я іх зразумеў.



- Дзе знаходзіцца рэстаран?



- У заходнім квартале. Осцін-стрыт.



- У колькі ?



- Лас куатра, я маю на ўвазе чатыры гадзіны. Тады не будзе занадта шматлюдна.



- Як я пазнаю цябе?



- Я апрану штаны зауне, - без далейшых цырымоній адказала мая суразмоўніца, перш чым павесіць трубку.



Яго мяккі галасок, відавочна малады, і яго цудоўная затрымка былі чымсьці мяне спакусілі. Я злавіў сябе на тым, што спрабую прадставіць яе ў сваім уборы "зауне". «Асцярожна Нік, - прашаптаў я. І я ўбачыў сябе ў трэніровачным цэнтры з Хоўкам за яго сталом, які навучае нас Правілу Забойцы №1. Ніколі не дазваляйце сабе перамяшчацца ў незнаёмым месцы і сцеражыцеся ўсіх. Цяпер я, N3, збіраўся парушыць правіла. Што б падумаў Хоук, калі б даведаўся? Ён, напэўна, звольніў бы мяне з-за псіхічнага захворвання. Але на яго месцы я б сказаў: Нік, працягвай, у рэшце рэшт, ты зможаш нешта дастаць з усяго гэтага. Вось што я вырашыў зрабіць. Для гэтага трэба было пачаць пазнаваць зямлю, вызначаць магчымасці адступлення і захаваць усё гэта ў маёй памяці. Я пашукаў у даведніку адрас рэстарана і разгарнуў карту Браунсвілля.



Падарожжа было вельмі простым. Я выйшаў з пакоя, замкнуў дзверы і спусціўся ўніз, каб забраць узяты напракат «Мустанг». Была толькі палова другой, але я хацеў, каб у мяне было дастаткова часу.



Неўзабаве я падышоў да Casa del Cabrito у раёне, які мне здаўся гета Браунсвілля. Баракі, пабудаваныя са скрынь, і астанкі машын утварылі сапраўдныя халупы, якія перасякаюцца бруднымі вулачкамі. Усё, што можна было знайсці ў смеццевых баках Браунсвілля, набыло тут новае жыццё. Цемнаскурыя дзеці смяяліся і гулялі косткамі пальцаў у пыле сярод статка галадаючых сабак. Большасць дзяцей былі голыя, што нагадала мне кубінскія вёскі, праз якія я прайшоў. У тропіках лацінаамерыканцы не знайшлі час апранаць сваіх дзяцей. У іх былі справы больш важныя са сваімі беднымі рэсурсамі. На Кубе бацькі звычайна дазваляюць сваім дзецям гуляць у касцюмах Адама і Евы да дванаццаці гадоў. У гэтым узросце дзяўчынкі мелі права на мяшок з джуту ад цукру. Адна адтуліна для галавы, дзве адтуліны для рук і вэлюму.



Хлопчыкам выдаюць старыя джынсы да каленяў. Я бачыў дзяўчын настолькі высокіх, што іх мяшкі закрывалі іх толькі да пупка, а ніжняя частка іх цела была цалкам аголена. Гэтага яшчэ не было ў гета Браунсвілля, але і не так ужо шмат было адрозненняў.



Я прайшоў міма Каса-дэль-Кабрыта як на прагулцы. Установа была пабудавана са старога дрэва архітэктарам, які, несумненна, доўгі час медытаваў на сметніку. Ён, відаць, напісаў гэты цудоўны шэдэўр аднойчы ноччу раптоўнага натхнення, не думаючы, што шыпы можна выкарыстоўваць для чаго-небудзь, акрамя праколвання шын: у мяне склалася ўражанне, што толькі бітумная папера можа трымацца разам, як прыклееная галаваломка.



З іншага боку гэтага архітэктурнага шэдэўра знаходзілася вялікая цагляная печ з барбекю, на якім смажыліся кавалкі мяса.



Нягледзячы на свае прадузятасці, прыйшлося прызнаць, што пах быў даволі апетытным. Уздоўж вонкавай сцяны невялікая земляная эспланада служыла стаянкай, тамака былі прыпаркаваныя тры груды металічных лістоў, сярод якіх, як мне падалося, я пазнаў Ford 1948 гады. Я налічыў тры дзверы ў рэстаране: адны на вуліцы, другія ззаду. будынкі. і апошнюю на стаянку.



Я абышоў квартал у пошуках паліцэйскага ўчастка ці, можа, пажарнага дэпо. Такіх не было. Акрамя таго, ці сапраўды гэта было карысна? Адзінымі гандлярамі, акрамя рэстарана, былі невялікая прадуктовая крама і звалка, якія, павінна быць, зайздросцілі паркоўцы. Месца падалося мне ідэальным для пасткі. Да спаткання заставалася амаль дзве гадзіны. Я вярнуўся ў матэль.



Я пачаў з працяглага душа. Затым я апрануўся і праверыў працу Вільгельміны, разбіраючы яе па частках. Я любіў песціць яе, гэтая мілая! Затым я пераканаўся, што майму маленькаму Х'юга было зусім нязмушана і цёпла ў сваім замшавым футарале, і што ніякія зморшчыны не перашкаджалі яго хуткасці ўмяшання. Што да П'ера, я пасяліў яго ў яго ўтульным гняздзе, гатовым да дзеянняў, калі таго запатрабуюць падзеі.



Аднагалосна прагаласаваўшы за віншаванні, я спусціўся ў бар, каб выпіць цвёрдую чівас.



Бармэн пазнаў мяне і ветліва спытаў, ці прасоўваюцца мае рэпартажы. Я сказаў яму, што ў мяне шмат часу, і паціху працую.



Калі я дабраўся да Casa del Cabrito, я заўважыў, што на стаянцы зьявілася больш машын. Кожная развальваецца больш, чым наступная, як быццам у гета ідзе спаборніцтва. Прысутнасць майго Мустанга не была ўзорам меркавання, але іншага месца для паркоўкі не было. Шкада, сказаў я сабе, я не атрымаю галоўны прыз.



Перад дзвярыма вісела ірваная фіранка. Я адштурхнуў яго і ўвайшоў у рэстаран. Пакой была абстаўленая сталамі са змацаваных паміж сабой дошак. Падлога была пакрыта раскошным дываном з чыстага пілавіння. Музычны аўтамат ярка ззяў і трансляваў "Cuando calienta el sol" Джоні Радрыгеса. Толькі чатыры сталы былі заняты наведвальнікамі, якія елі моўчкі. Жанчын не было відаць.



Перад тым, як здзейсніць гэты хуткі тур, я абраў месца і ўладкаваўся. Да майго здзіўлення, крэсла добра трымаўся пад маёй вагай. Падышоў стогадовы афіцыянт. Я заказаў яму піва Carta Blanca і стаў чакаць.



Музычны аўтамат цяпер граў даваенную мелодыю, і я ўжо выпіў палову свайго піва, калі да дзвярэй пад'ехала таксі. Неўзабаве праз фіранку праходзіць дзяўчына ў жоўтым гарнітуры.



Яна была маленькай брунэткай. Прыгожыя доўгія валасы падалі ёй на плечы. Яна не была галаварэзам, але яе медная скура рабіла непатрэбнымі якія-небудзь хітрыкі. Вялізныя карыя вочы з'елі яго твар па абодва бакі ад малюсенькага носа, вельмі злёгку ашаломленыя. Яе рот быў прагным і пачуццёвым. Яго жоўтыя штаны былі дастаткова вузкімі, каб лепш дэманстраваць цвёрды круп, які, здавалася, атрымліваў належнае ад рукі мужчыны.



З нервовым выглядам яна агледзелася і адразу мяне заўважыла. Напэўна, я быў адзіным бледным тварам на многія мілі вакол. Яна нясмела падышла да мяне. Пры адным яго поглядзе я адчуў, як ажывае мая мужчынская добрая якасць. Раптам у мяне ўзнікла адчуванне, што з моманту сустрэчы з Марыяй прайшла цэлая вечнасць. Я ўстаў і надарыў яго сваёй лепшай усмешкай. Гэтая маладая незнаёмка, відаць, палічыла мяне за джэнтльмена, і гэта не павінна было яе расчараваць. Я галантна падаў яму крэсла.



"Я Нік Картэр", - сказаў я, працягваючы руку.



«І я, Нола, - сказала яна, сядаючы. Нола Перэс.



Мая ўсмешка дзейнічала, таму што яна здавалася мне крыху больш заспакаяльнай.



- Хочаш што-небудзь з'есці? - выказаў здагадку я, заўважыўшы старога, які павольна ўзяў курс на нас.



- Так, - адказала яна, - вы напэўна таксама!



Меню, якое адпавядае іміджу рэстарана, было тоўстым, алеістым, скамечаным, амаль нечытэльным, настолькі яно было патрапана. Тое, што мне ўдалося расшыфраваць, тым не менш дазволіла мне зразумець, чаму мексіканцам без грошай спадабалася гэтае месца. Фірмовай стравай быў прыгатаваны на грылі казіны сыр, які падаецца з фасоллю і бульбяной салатай, усяго за семдзесят пяць цэнтаў. Цікава, дзе яны могуць знайсці коз за такую ​​цану.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги