«Але ён мёртвы, і мне ўсё роўна. Ты моцны. Я слабая! Я нямоглая штосьці зрабіць з яго смерцю. Я нават не магу аплакваць! Калі я з табой і гэтыя праклятыя бінты, я павінна ўсміхацца і рабіць выгляд, што я шчаслівая. О чорт! "



Яна закрыла твар рукамі і заплакала. Я ўстаў і падышоў да яе, абняўшы яе дрыготкія плечы. Яна напружылася і паспрабавала адскочыць, але раптам павярнулася і уткнулася тварам мне ў плячо. Я адчуў, як гарачыя вільготныя слёзы цякуць на маю кашулю.



"Той, хто забіў вашага мужа, не пазбегне пакарання", - паабяцаў я. "Я добра раблю сваю працу".



"Я ведаю", - сказала яна, гледзячы ўверх. Яе дзіўна блакітныя вочы былі афарбаваны ў чырвоны колер ад слёз, але ў яе поглядзе была дзіўная сумесь няўпэўненасці і страсці.



Я пацалаваў яе.



Спачатку гэта быў цнатлівы пацалунак, пацалунак, каб даць ёй зразумець, што мне ўсё роўна, што я не распусны забойца. Чаму гэта павінна было мець для мяне значэнне, я не мог сказаць. Гэта было так. Пацалунак павольна стаў цяплейшым і стаў нашмат мацнейшым. Нашы вусны неўзабаве горача ўпіліся сябар у сябра, і я адчуў яе цела, націснуўшы настойлівей.



Я спытаў. - "Вы сапраўды хочаце?"



"Так, Нік, так!"



Я абняў яе. Яна была лягчэйшая, чым я думаў. Я аднёс яе ў спальню. Я зразумеў, што гэтае месца павінна захоўваць для яе балючыя ўспаміны, але быў толькі адзін спосаб пазбавіцца ад гэтых успамінаў - даць новыя прыемныя ўспаміны.



"Паспяшайся, Нік, ты мне так патрэбен!" Яе пальцы настойліва дакраналіся да маёй кашулі. Яна поркалася і скончыла тым, што разарвала перадпакой частка, так што кнопкі рассыпаліся па ўсіх кутах пакоя. Я расшпіліў кнопкі на яе блузцы і дазволіў яе грудзей памерам з дыню ўпасці мне ў рукі.



Узяўшы іх, я сціскаў і гладзіў так, як быццам трымаў у руках дзве купкі пластычнага цеста. Але ніводнае хлебнае цеста не было такім цвёрдым, пругкім і спагадным. Жорсткія часткі яе чырвоных саскоў пульсавалі ад бачнага запатрабавання.



Яна пачала прабірацца пальцамі па пярэдняй частцы маіх штаноў. Мая мужнасць ужо здрыганулася ад нецярпення, як скакавы конь, гатовы да Кентукі Дэрбі. Я ахнуў, калі яна моцна ўзяла мяне за руку і прыцягнула да сябе на ложак.



Яе вусны зноў прыціснуліся да маіх, пакуль мы горача змагаліся. Я знайшоў зашпільку на яе спадніцы, і яна прыўзняла попку і падняла з ложка дастаткова, каб я сцягнуў непатрэбную вопратку. Цяпер яна была апранута толькі ў ярка-чырвоныя трусікі бікіні. А потым нават яны чароўным чынам зніклі, нішто не перашкаджала мне і кіпячай калодзежы яе жаданняў.



«Нік, ты мне патрэбен. Не будзь далікатным. Будзь як мага грубей. Мне трэба адчуць…»



Яна не скончыла фразу, але я зразумеў. Яна павінна была адчуць, як яе ўласнае цела адказвае запомнілася выявай, адчувае запал, паднімаецца да ўзроўню ліхаманкі. Спатрэбіцца некаторая грубасць, каб спаліць заслону віны і страху, якія яна адчувала наконт смерці мужа.



Мае рукі рассунулі яе крэмавыя сцягна і агалілі вільготную трохкутную пляму вугальна-чорнага фліса на верхавіне яе ног. Як калі б яна была магнітам, а я быў зроблены з жалеза, я адчуваў непераадольную цягу. Пракаціўшыся на ёй зверху, я заняў пазіцыю.



«Зрабі гэта зараз. Цяжка, Нік, і глыбока!



Яна ахнула, калі я рвануўся наперад, па самую рукоять пагрузіўшыся ў мякка згодлівую плоць. На імгненне мне здалося, што яна страціла прытомнасць. Затым яе павекі расхінуліся, і я зразумеў, што экстаз поўнасцю ахапіў яе. Мае пальцы слізганулі пад яе целам і схапіліся за падвойныя грудкі яе ягадзіц. Падняўшы яе з ложка, калі я рушыў наперад, яна задрыжала, як талерка жэле падчас землятрусу. Я бачыў чырвоны чырвань на яе грудзях і верхняй частцы грудзей. Яе дыханне перарывалася кароткімі, хуткімі штанамі, і яна перакідвала гэтую цудоўную грыву чорных валасоў з боку ў бок, апраўляючы бледна-белы твар яе асобы, як эратычны партрэт.



Адчуванне гарачай абалонкі жаночай плоці, якая атачае маю эрэкцыю, прымушала мяне рухацца ўсё хутчэй і хутчэй. Неўзабаве ад кожнага штуршка наперад у яе вуснаў перарываўся ўздых. Яна працягнула руку і пачала лашчыць свае грудзі, каб узмацніць пачуцці, якія працінаюць яе гнуткае цела. Ёй прыйшлося цалкам пагрузіцца ў адчуванні, каб забыцца свайго мужа хаця б на некалькі хвілін.



Я зрабіў усё, што мог, каб дапамагчы ёй.



Я змяніў рытм пампавання так, каб выкарыстоўваць толькі хуткія кароткія грабкі. Гэта зрабіла неверагоднае трэнне, якое пагражала спаліць мяне да абвугленага кавалачка, але яна мела патрэбу ў гэтым, і я таксама.



Думкі аб ёй, якая ляжыць там, якая абвіла мяне нагамі вакол маёй таліі, каб уцягнуць мяне яшчэ глыбей, зніклі. Адзінае, што мела значэнне ў гэты момант наймацнейшай узрушанасці, было маё ўласнае перасычэнне.



Яе твар ператварылася ў тугую маску жадання, калі я ўвайшоў глыбока і упёрся сцёгнамі ў яе пахвіну. А потым я заліваў яе глыбіні сваёй цёплай, цякучай плынню. У гэты момант яе ўзбуджэнне дасягнула піка, і яна закрычала, дзіка трэслася, яе пальцы драпалі мае плечы і грудзі.



Яна закрычала. - "О, добра, добра!""Я ... оххх!"



Разам мы зноў апусціліся на ложак, змучаныя любоўнымі ласкамі. Яна расплюшчыла вочы і доўга глядзела на мяне, перш чым абняць мяне за шыю і прыціснуцца яшчэ бліжэй. Яна паклала галаву мне на грудзі і заснула. Цёплыя парывы з яе ноздраў рытмічна прабіраліся праз зблытаныя валасы на маіх грудзях, казычучы і не даючы заснуць, але ў мяне не хапіла духу паварушыць яе. Не пасля таго, як яна толькі што выгукнула імя свайго памерлага мужа.



Замест гэтага я ляжаў і глядзеў у столь, варожачы, як я магу пазбавіцца ад чалавека, які забіў Рычарда Берлісана і паставіў пад пагрозу бяспеку ўсяго свету.







Раздзел пяты






"Вы хочаце агледзець новы бункер зараз, Рычард?" - спытаў Гаральд Сатэр.



Я кіўнуў, задаючыся пытаннем, ці працягнецца шарада з бінтамі яшчэ даўжэй. Чым больш часу я праводзіў з Сатэрам, тым больш я пераконваўся ў тым, што ён ведаў, што я самазванец. Забойца Рычарда Берлісана павінен быў ведаць, што я фальшыўка.



«Гэты бункер большы, чым іншы. Мы заўважылі некаторыя праблемы з мацаваннямі карэткі пры першай усталёўцы», - сказаў Эдвард Джордж, сядаючы на пярэдняе сядзенне машыны побач з намі. “Мы хочам зрабіць усё настолькі дасканалым, наколькі мы можам для гэтага тэсту. Мы шмат у чым залежым ад яго поспеху».



Сатэр уключыў рухавік і памчаўся праз пустыню, падскокваючы і пхаючы ўсіх нас разам, як быццам у яго быў новы рэцэпт амлета.



«Ёсць яшчэ новы кампутар сачэння. Вы памятаеце мадэль DEC, якую мы хацелі для першага тэста?



Я кіўнуў, не разумеючы, пра што яны гавораць. Чым менш я казаў, тым менш шанцаў выдаць сваё поўнае невуцтва. Я зноў закляў, што да атрымання гэтага задання засталося мала часу. Хоць я б ніколі не засвоіў жаргон і групавыя веды гэтых навукоўцаў, знаёмства з такімі дробязямі, як замовы на абсталяванне і іншыя нетэхнічныя прадметы, якія атачаюць офіс Берлісана, было б карысным. Проста магчымасць зрабіць разумную спасылку на кампутарную сістэму, якую яны згадалі, падвысіла б мой аўтарытэт.



"Мы атрымалі яго пасля поспеху тэсту", - сказаў Сатэр, кінуўшы на мяне скоса поглядам. "Мы падключылі яго, каб кантраляваць шчыльнасць магутнасці па меры назапашвання зарада".



«І ён будзе адсочваць за нас з дакладнасцю, якой не хапала старой сістэмы. Але я сумняваюся, што ён вельмі зацікаўлены ва ўсім гэтым, Гаральд», - сказаў Джордж. «Я думаю, бедны Рычард крыху не ў сабе. У нашыя дні ён мала кажа».



"Цяжкая ноч", - растлумачыў я. "Не выспаўся".



"Апёкі", - мудра сказаў Джордж. "Я магу ўявіць."



"Раскажы мне аб выпрабаванні. Што ўдалося атрымаць на гэты раз?



»Я адчуваў, што гэта будзе бяспечная тэма і тая, якая магла б нават даць мне некалькі падказак, калі б Сатэр паслізнуўся і сказаў занадта шмат.



«Танк будзе кіравацца дыстанцыйна. Ідэя складаецца ў тым, каб ператварыць яго ў дзындру адным стрэлам. Як я зразумеў, мы маглі б расплавіць тузін танкаў адным стрэлам лазера».



"Вельмі магутны", - сказаў я, маючы на ўвазе гэта. Узрушаючая моц гэтай лазернай гарматы перасягнула ўсе мае ўяўленні. Нават гледзячы на відэазапісы папярэдняга тэсту, у якім памёр Берлісан, я не мог уявіць, як рэзкая, грубая энергія вырываецца з затупленага канца гэтай бяскрыўдна якая выглядае лазернай трубкі.



Мы выйшлі з машыны і ўвайшлі ў бункер. Агульная схема была ідэнтычная папярэдняй, але заставалася больш месцы паміж вялікімі кандэнсатарамі, якія выкарыстоўваюцца для харчавання васьміфутавага лазера. Я пракаментаваў гэта.



"Зніжае эфект кароны", – сказаў Джордж. «Не так шмат дугі і разраду. Павінна быць магчымасць дадаць 5 працэнтаў да агульнай выходнай магутнасці за кошт эканоміі энергіі».



Я паслухмяна агледзелася, не дакранаючыся кіраванні, мяне больш цікавілі Сатэр і Джордж. Ніводны з мужчын не выдаў ніякіх прыкмет нервовасці. Абодва эфектыўна праверылі спіс пераазначэнняў і абарон, перш чым вырашыць, што тэст гатовы да працягу.



"Мы павінны вярнуцца ў бункер назірання?" Я спытаў. "Хіба мы не маглі б проста назіраць за ўзгоркам?"



"Добра, я мяркую", - кіўнуў Сатэр. «Але пасля таго, што здарылася з вамі ў мінулы раз, я б падумаў, што вы б аддалі перавагу бяспецы ў пару футаў папярэдне напружанага бетону вакол сябе».



"Агонь быў у бункеры", - паказаў я.



Сатэр злосна паглядзеў на мяне, але не стаў гэта каментаваць. Мы падняліся на груд з выглядам на бункер і размясціліся прама над узгоркам. Я выцягнуў палявы бінокль і нацэліў іх на шырокую пясчаную раўніну, якая цягнулася, як гіганцкі бэжавы дыван, перад бункерам. Затупленая галоўка лазернай гарматы павольна павярнулася ўніз, наладжваючыся для тэставай стральбы.



"Вось, ён ужо адсочвае", - сказаў Джордж, прыжмурыўшыся і паказваючы ўніз.



Я праверыў якая рухаецца кропку і ўбачыў, што гэта танк-мэта. Ён рыпеў і бразгатаў, ухіляючыся па складанай схеме, спрабуючы збіць з панталыку кампутар сачэння, падлучаны да лазера. Я чуў трэск кандэнсатараў, у той жа час я адчуваў моцны пах азону. У нямым захапленні я глядзеў, як лазерная гармата нівеліруе, адсочвае, а затым запускае маланку, якой Тор мог бы ганарыцца.



Міргаючы ад яркасці разраду, я хутка нацэліў бінокль на бак. Або тое, што засталося ад танка. Лазерная гармата патрапіла сапраўды ў мэту, прабіўшы трывалую сталёвую браню, як быццам гэта быў не больш за смуга. Я не верыў, што бачыў, як танк ператвараўся ў друз менш чым за адно імгненне.



Пакутлівы крык Сатэра зноў прыцягнуў маю ўвагу да бункера.



«Божа, не! Праклятая штука зараджаецца для яшчэ аднаго стрэлу».



Трубка лазера павольна паднялася, яе рух быў перарывістым, як быццам не было ўпэўненасці, куды яе накіраваць. Ён спыніўся пад вуглом у сорак пяць градусаў да зямлі, затым крыху скарэктаваўся. Я чуў, як дакладныя шасцярні ўсё яшчэ выраўноўваюць яго - але што?



“Я павінен яго выключыць. Калі ён зноў спрацуе, ён можа ўразіць самалёт. Госпадзе, радыус дзеяння гэтай штукі - сотні міль».



Перш чым я паспеў яго спыніць, Сатэр перакаціўся з вяршыні ўзгорка і памчаўся да бункера, яго крывыя ногі моцна хіснуліся, а сівыя валасы раскудлаціліся ад напружання. Я паглядзеў на Эдварда Джорджа, які фыркнуў і сказаў: «Думаю, нам лепш пайсці паглядзець, што пайшло не так на гэты раз. Гэта становіцца смешна».



Ён хутка пабег пасля Сатэра. Я зняў бінокль і пачаў больш асцярожна спускацца з узгорка. Баючыся магчымасці новай пасткі, я вырашыў, што асцярожнасць будзе больш разважлівай, чым быць першым на месцы здарэння. У выніку я пачуў апантаны трэск кандэнсатараў і ўбачыў, як амаль суцэльная паласа чыстай светлавой энергіі ўдарыла ў неба. Мае вочы прасачылі прамень да раптам квітнеючай пры яркім дзённым святле новай зоркі. Зноў выцягнуўшы бінокль, я накіраваў іх на тое месца ў небе. Успышка ўжо пачала сціхаць, і я не мог знайсці ніводнага падальнага смецця. Усё, што было знішчана, было высока ў небе, вельмі высока.



Я ўвайшоў у адносна цёмную ўнутраную частку бункера і выявіў Саттера, які сядзіць за пультам кіравання, Джорджа адразу за ім, які паклаў руку на плячо пажылога чалавека.



«Ты нічога не мог зрабіць, Гаральд. Гэта была няспраўнасць. Гэта не нечая віна».



"Гэта не магло быць няспраўнасцю", - запярэчыў ён. «Гэтая праклятая штука заўважыла спадарожнік і стрэліла! Збіла спадарожнік!»



Пранізлівы крык у сістэме гучнай сувязі сказаў мне, што камандны бункер хацеў патрапіць на сувязь.



Я пстрыкнуў выключальнікам на радыё, каб мы маглі казаць напроста.



«… Чорт вазьмі, там робіцца? НОРАД крычыць на нас. Вы, дурні, толькі што збілі расейскі спадарожнік!»



Я прыхінуўся да прахалоднай бетоннай сцяны і ўважліва вывучыў рэакцыю Саттэра і Джорджа. Ніводны з іх не выглядаў здзіўленым. Сатэр прамармытаў сабе пад нос, а Джордж проста ўтаропіўся на лазер.



"Што здарылася?" - нарэшце спытаў я.



"Нешта пайшло не так з праграмаваннем новага кампутара", – сказаў Сатэр. “Гэта павінна было быць. Гэтая д'ябальская зброя не магла б зноў зарадзіцца такім чынам без прамой каманды, не з усімі ўсталяванымі намі засцерагальнікамі і блакіроўкамі. Вы ведаеце гэта, чорт вазьмі. Вы распрацавалі большасць з іх».



"Лазер стрэліў", - паказаў я, падбухторваючы мужчыну.



«І ён зафіксаваў спадарожнік, - уставіў Джордж. - Шанцы зрабіць гэта наўздагад вельмі малыя, калі спачатку не будуць выкананыя нейкія магутныя вылічэнні».



"Я нічога не ведаю аб арбітальнай дынаміцы", – адрэзаў Сатэр. “Я хімік. Акрамя таго, у мяне ў любым выпадку не будзе доступу да параметраў арбіты».



«Ніхто не абвінавачвае цябе, Гаральд, - супакоіў Джордж. «Але я не думаю, што могуць заставацца якія-небудзь сумневы ў тым, што нас сабатавалі. Магчыма, назаўжды, калі рускія будуць дастаткова крычаць пра гэта. Спадарожнік - гэта не проста нейкі метэаралагічны зонд, на гэта можна паставіць. рускія такія, якімі падаюцца».



Я спытаў. - "Спадарожнік-шпіён?"



Эдвард Джордж усміхнуўся, але яго звычайная весялосць адсутнічала. "Што яшчэ? Хтосьці збіраецца сабатаваць Восьмую карту».



"Хто?" запатрабаваў Сатэр. “Хто б гэта зрабіў? Ніхто з нас. Мы ўсе працавалі над гэтым праектам з моманту першапачатковай прапановы. І ні ў кога іншага не было б інфармацыі, неабходнай для перапраграмавання кампутара, каб ведаць час цыклу зарада, для разліку арбіты спадарожніка, усе гэтыя рэчы.” Ён паглядзеў на мяне, нібы падазраваў, што я вінаваты, але не агучыў абвінавачванні.



Іх рэакцыя была прыкладна такой, як я чакаў. Напружанне ў пакоі нарастала, пакуль я не адчуў яго густ, але мне не хацелася нічога рабіць, каб яго турбаваць. Калі той сарвецца, ён можа прызнаць сваю віну, і ўсё будзе скончана. Гэта было не так проста. Калі маеш справу з прафесіяналамі, такога ніколі не бывае. Хто б ні сабатаваў выпрабаванне, у яго жылах цякла ледзяная вада. Яны абодва працягвалі гуляць ролі, якія яны ўстанавілі.



«Мы больш нічога не можам тут зрабіць, – сказаў Джордж. «Чаму б не выканаць астатнюю частку нашага графіка і не вывучыць танк? Гэта пякельная зброя. Калі нам давядзецца змагацца за яго існаванне на слуханнях падкамітэта Кангрэса, нядрэнна было б мець магчымасць прадставіць поўны выклад таго, наколькі эфектыўная зброя”.



"Яны ведаюць, наколькі добрая Восьмая карта", - заўважыў Сатэр. «Хрыстос, як мы калі-небудзь растлумачым гэта? Хрыстос!»







* * *




Мы ўтрох выйшлі з бункера, каб праверыць танк. Убачыўшы тоны расплаўленай высакаякаснай сталі, я задрыжаў. Нішто не магло перашкодзіць лазеру збіваць магутныя танкі ці збіваць спадарожнікі на арбіце.



«Выбачэнні, N3, усё гэта непераканаўчыя адгаворкі», - ашалеў Хоук. “Я хачу вынікаў. Вы не знаходзіцеся ў пустыні, каб добра загарэць. Мы жадаем пазнаць адказных за гэтае бязладдзе!»



"Бязладдзе?" - мякка спытаў я. “Я чытаў справаздачу NORAD. Гэта быў самы выдасканалены спадарожнік-шпіён, які калі-небудзь знаходзіўся з запушчаных Расіяй на арбіту. Вы рады пазбавіцца ад яго - ці не павінны былі б».



Ён адкінуўся на спінку крэсла. Кут камеры прымусіў яго здавацца танчэй, чым ён быў, ці, магчыма, ён мог наладзіць перадачу для гэтага эфекту. Я даўно думаў, што кампутар у штаб-кватэры AX можа настолькі добра імітаваць любога чалавека, што я магу весці падрабязную размову і ніколі не пазнаць, што гэта не сапраўдны чалавек. Гэта адна з прычын, па якой я аддаю перавагу асабісты кантакт.



«Добра знята, але на гэты раз не мае значэння. У гэтага праклятага нябеснага шпіёна былі фатаграфіі ўсіх буйных вайсковых аб'ектаў на кантынентальнай частцы Злучаных Штатаў. Яны вывелі яго на палярную арбіту, каб ён пакрыў усю паверхню Зямлі кожныя шаснаццаць гадзін. Немагчыма сказаць, што гэтая чортава штука адкрыла Радам з нагоды нашага праекту ракеты MX».



«Гэта тое, што мяне непакоіць, - сказаў я. «Навошта расейскаму шпіёну запраграмаваць гэтую лазерную гармату супраць міжкантынентальных балістычных ракет, каб збіць адзін з іх уласных спадарожнікаў? Вы сказалі, што гэта было іх найбольш дасканалым учынкам. Калі б яны хацелі стварыць міжнародны інцыдэнт…»



"Яны ўжо гэта зрабілі", - перабіў Хоук.



«… Яны маглі збіць які-небудзь кавалак смецця, якое для іх больш нічога не значыла», - працягнуў я, больш зацікаўлены маім мысленнем, чым Хоўкам.



"Рускія думаюць інакш, чым мы.



Яны былі гатовыя адмовіцца ад шматмільённага сатэліта выключна дзеля перавагі, якую ён дае ім у новых перамовах па АСВ. Гэты дагавор зараз ніколі не будзе падпісаны. Яны патрабуюць рэпарацый, публічных прабачэнняў».



"А прэзідэнт гэта зусім не ўспрымае", - рызыкнуў я.



Навальнічнае воблака, якое перасякала твар Хоўка, дало мне адказ. Чырвоны тэлефон, павінна быць, увесь час звінеў, каб так яго знерваваць. Звычайна ён спакойна ставіўся да палітычных манеўраў. Ніхто не пражыве ў Вашынгтоне доўга без тоўстай скуры.



«Прэзідэнт склікаў паседжанне Рады нацыянальнай бяспекі, і я павінен быць галоўнай ахвярай». Хоук выплюнуў недакурак цыгары і так моцна стукнуў кулаком па стале, што камера скаланула. Скажэнне прамільгнула на яго рысах, перш чым вярнуцца да ідэальнай каляровай выявы, якое я атрымліваў раней. «Якія ў вас справы, N3? Дайце мне што-небудзь. Што заўгодна! Я мушу быць у Белым доме праз гадзіну. Ім патрэбны запэўніванні з гэтай нагоды».



Я пакруціў галавой. «Пакуль нічога, акрамя меркаванняў. Калі б Восьмая карта не была такая важная, я б рэкамендаваў вывесці ўвесь персанал і зноў правесці поўную праверку бяспекі».



"Няма часу. Ты гэта ведаеш».



"Я разумею. Гэты выпадак з расейскім спадарожнікам да гэтага часу мяне турбуе», - сказаў я, не звяртаючы ўвагі на хмурны выраз яго твару. «Гэта нешта большае, чым проста збіванне спадарожніка. Хто мог бы ведаць арбіту гэтага спадарожніка дастаткова добра, каб разлічыць, калі ён будзе над пустыняй?»



«У NORAD ёсць поўны запіс усіх спадарожнікаў на арбіце. Рускія меркавана ведаюць параметры свайго ўласнага запуску. Любая з краін НАТА магла б запытаць інфармацыю ў NORAD».



"Хто-небудзь яшчэ?"



"Японія магла б атрымаць ад нас інфармацыю, як і Францыя".



Ніводны з гэтых адказаў мне не спадабаўся. Я націснуў яшчэ мацней, амаль адчуваючы рашэнне.



«А як наконт Кітая? Яны б ведалі?»



Хоук замёр. "Чаму вы пытаецеся?"



«Апошнім часам мы былі з імі ў сяброўскіх адносінах. Прадастаўленне ім інфармацыі аб расійскіх спадарожніках-шпіёнах можна разглядаць як добрасуседскі акт. У рэшце рэшт, паколькі гэты канкрэтны спадарожнік знаходзіцца на палярнай арбіце, ён будзе глядзець пагардліва і на Кітай».



"Вы кажаце, што кітайцы нясуць адказнасць?"



«Яны больш выйграюць ад знішчэння гэтага канкрэтнага спадарожніка, чым хто іншы. Паглядзіце, у якой бядзе мы зараз знаходзімся. Калі перамовы аб АСВ зноў сарвуцца, гэта ўпіхне клін паміж намі і рускімі. Фізічны акт збівання спадарожнік выдаляе крыніцу савецкай інфармацыі аб перамяшчэннях кітайскіх войскаў».



"Любы недавер паміж рускімі і намі наблізіла б краіну да Кітая", - разважаў Хоук, разважаючы над гэтай ідэяй. "Вы чулі пра якія-небудзь сакрэтныя перамовы з Кітаем?"



Я так і сказаў.



«Яны хочуць, каб мы паставілі ім самую сучасную зброю. Ракету "Фенікс", некаторыя дэталі нашай інерцыяльнай сістэмы навядзення, выкарыстанай у крылатай ракеце, і таму падобнае. Мы гатовы да джэнтльменскай дамовы аб тым, што мы прыйдзем на дапамогу Кітаю. калі расейскія войскі перасякуць іх мяжу, але мы пакуль адмовіліся прадставіць якую-небудзь нашу вайсковую тэхніку».



"Калі б мы гэта зрабілі, яны б імгненна напалі на рускіх", - сказаў я. "І Расія змяшала б нас з Кітаем у якасці саюзнікаў".



«Яшчэ адна прычына, па якой расейцы гатовыя рызыкнуць прэвентыўным ударам з ужываннем ядзернай зброі. Кітайска-амерыканскі саюз палохае Савецкі Саюз. Але гэта ўсё здагадкі, Нік. Якія ў вас ёсць доказы таго, што кітайцы нясуць адказнасць за смерць Берлісана і забойства Берлісана? праблемы з восьмай картай праекта? "



"Не", - неахвотна прызнаў я. "Але калі прытрымлівацца тэорыі" хто выйграе? », Рускія застаюцца на другім месцы».



"Лазер знішчыць іх міжкантынентальныя балістычныя ракеты", – адзначыў Хоук.



"Верна", - пагадзіўся я. «Гэта наўрад ці падаецца дастатковай прычынай для рускіх знішчыць адзін са сваіх самых каштоўных спадарожнікаў. Нават для таго, каб праверыць бягучую эфектыўнасць нашага лазера».



«Гэтае абмеркаванне бессэнсоўна без неабвержных фактаў, якія пацвярджаюць вашу версію, N3. Знайдзіце гэтыя факты. Неадкладна. Прэзідэнт патрабуе гэтага - і я таксама».



Твар Хоўка знік, калі знік сігнал. Я выключыў тэлевізар і адключыў электроніку. Дзейнічаць трэба зараз. Я больш не мог дазволіць сабе раскошу назіраць і чакаць, пакуль ворагі зробяць памылку. Яны занадта добра згулялі ў гэтую гульню. Мне прыйшлося б сілай прымусіць іх руку стварыць адтуліну, якое да гэтага часу не было дадзена адкрыць мне.



Думаючы пра гэта, я адчуў, як пачынае напампоўвацца адрэналін. Я аддаваў перавагу такое заданне ўсім астатнім.







* * *




"Я таксама хачу паехаць", - сказала Марта. Тон, які яна выкарыстоўвала



сказаў мне, што мне давядзецца прыкаваць яе кайданкамі да вадаправода, каб яна не пераследвала мяне. Я сур'ёзна разгледзеў альтэрнатыву, гледзячы ў яе цудоўныя блакітныя вочы. Яны праявілі занадта вялікую рашучасць. Яна магла прагрызці кайданкі і ўсё роўна ісці за мной. Лепш дазволіць ёй ісці і ведаць, дзе яна знаходзіцца, на выпадак рэальнай небяспекі.



"Я не буду паказваць на рызыку. Вы б не паслухалі мяне, калі б я сказаў вам, што сёння ўвечары могуць быць забітыя людзі. Я скажу, што гэта не справа аматараў. Вы можаце зрабіць нешта, што цалкам сапсуе ўсю працу." "



“Я магу выконваць загады. У мяне не было такога палявога досведу, як у вас, але DIA навучае сваіх людзей. Я не буду вас збіваць з панталыку».



«Гэта так шмат значыць для цябе? Мы можам толькі сесці ў машыну і памерці сёння ўвечар».



"Мы можам загінуць разам".



«Добра», - сказаў я, шкадуючы аб сваім рашэнні, але не бачачы магчымасці адмовіцца ад яго зараз. «Мы зноў будзем назіраць за домам Сатэра. Я хачу паглядзець, ці выйдзе ён, з кім сустрэнецца, ці будзе ён прытрымлівацца схемы, устаноўленай мінулым разам».



"Ён ведаў, што вы тады ішлі за ім?"



"Я не ведаю. За мной сачылі, але я сумняваюся, што гэта было па загадзе Сатэра. З добрым агентам, аднак, цяжка сказаць. Ён можа быць больш небясьпечным, чым падаецца”.



"Гаральд Сатэр?" - усміхнулася Марта. «Гэты чалавек занадта шмат часу п'яны, каб уяўляць сур'ёзную пагрозу. Можа, шпіён, але фізічная пагроза? Сумняваюся».



"Якая лепшая маскіроўка для забойцы?" Я спытаў. "Вы ў думках адпрэчваеце яго як чалавека, здольнага забіць вашага мужа, таму што Сатэр старанна стварыў такое ўражанне, як раз тое, што зрабіў бы першакласны агент".



«Ён п'яніца. Я маю на ўвазе, смярдзіць, падае п'яным, занадта шмат часу. Немагчыма прыкінуцца».



Я пакаціўся праз пакой, стукнуўся аб сцяну і крыху спусціўся ўніз, кажучы: «Ёсць яшчэ выпіць? Вядома, раптоўна адчуў смагу». Я невыразна вымавіў словы і міргнуў дастаткова, каб мае шчокі здаваліся апухлымі, чым яны ёсць.



«Я…» - пачала яна здзіўлена.



"Нядрэнная імітацыя п'янага, ці не так?" Я выпрастаўся і паглядзеў у яе спалоханыя вочы. "І калі б у мяне былі гады, каб практыкавацца ў ролі майго прыкрыцця, я б кожны раз падманваў вас".



«Ты ўсё зразумеў, Нік», - сказала яна, закусіўшы ніжнюю губу. «Проста так цяжка думаць пра Гаральду з нечым, акрамя пагарды. Ён цудоўны, але нестабільны. Рыч заўсёды казаў мне пра яго».



“У машыну. І памятай, Гаральд Сатэр можа быць не такім невінаватым, як ты думаеш».



Мы праехалі праз горад на зялёным фордзе і неўзабаве прыпаркаваліся ў гару ад дома Саттэраў. Удалечыні мігцелі агні горада, і я падумаў, як добра было б з часам пасталець. З Мартай, такой цёплай і блізкай, я лічыў рэчы звычайна чужымі мне. Але выгляд цёмнай фігуры, якая крадзецца каля дома Саттэра, сцёр усе гэтыя хатнія думкі. У чарговы раз я стаў N3, Killmaster.



"Пачакай тут", - загадаў я. "Я збіраюся паглядзець, хто гэта".



Перш чым яна паспела запярэчыць, я выслізнуў з машыны і бясшумна пайшоў да дома Сатэра. Упаўшы на жывот, я дапоўз апошнія некалькі футаў да каменнай агароджы вышынёй па калена. Я зірнуў і ўбачыў ахінуты цемрай постаць. Ён казаў ціха, настойліва, але каму я не мог сказаць.



"Я паклапаціўся аб спадарожніку, ці не так?" - сказаў мужчына прыглушаным голасам.



Падышоўшы бліжэй, я паспрабаваў разглядзець асаблівасці. Магчыма, гэта быў Сатэр, але што ён рабіў звонку, крадучыся вось так? Размаўляючага мужчыну таксама нельга было дакладна вызначыць па голасе. У ціхім шэпту былі словы, але болей нічога.



«Грошы заўсёды шануюцца», - пачуліся словы. Я ўбачыў, як белая ўспышка канверта знікла ў чорных зморшчынах тканіны, перш чым фігура павярнулася і кінулася да машыны Сатэра. Нават тады мне не ўдавалася добра разгледзець гэтага чалавека. Вулічны ліхтар адкідаў цені там, дзе мне найбольш хацелася асвятлення.



Рухавік машыны Сатэра ажыў. Зачапіліся шасцярні, машына здрыганулася і пакацілася па вуліцы. З віскам падпаленай гумы машына рванулася ў парушаную цішыню ночы. Вылаяўшыся сабе пад нос, я памчаўся назад да сваёй машыны і скокнуў у яе.



"Збярыся", - сказаў я Марце. "Гэта расплата".



Дакладна настроены рухавік адказаў глыбокім ровам, які я любіў чуць. Улучыўшы перадачу, я выскачыла за кут як раз своечасова, каб убачыць цьмяныя, якія сыходзяць заднія ліхтары машыны Сатэра. Перабраўшы педаль газу, мы неўзабаве скарацілі адлегласць паміж двума аўтамабілямі. З майго папярэдняга досведу з гэтымі двума аўтамабілямі я ведаў, што Сатэр не зможа мяне абагнаць.



Тое, што ён зрабіў, было зусім нечаканым. Ён павярнуў з аўтастрады і паляцеў, як ракета, у бок гор.



"Ты хоць уяўляеш, куды ён едзе?" - спытаў я Марту. Яна збялела ад крутых паваротаў і імклівага паскарэння. Гайдаючы яе галавой у нямым адмаўленні, я зноў звярнуў сваю ўвагу на дарогу і вёў яе так, як я ведаў.



Халоднае начное паветра ўварвалася ў мае лёгкія і напоўніла мяне пачуццём сілы. Кожная секунда скарачала разрыў паміж мной і Сатэрам. Я адчуў набліжэнне перамогі. Захопіце яго, вазьміце канверт і выкарыстоўвайце гэтыя доказы разам з тым, што я чуў, каб дабіцца ад яго прызнання. З гэтага моманту пошук кантактаў і іншых, з якімі ён меў справу, стане руціннай працай. Я мог бы расслабіцца і пакінуць сабачую працу людзям з Агенцтва нацыянальнай бяспекі.



Пагойдваючыся з прасёлкавай дарогі, Сатэр імчаўся па грунтавай дарозе праз нізкі перавал у горы.



«Нік», - сказала Марта, злёгку паклаўшы руку на маю руку, - «на другім баку гары знаходзіцца выпрабавальная станцыя сонечнай энергіі. Як ты думаеш, ён можа да яе адправіцца?



Мой розум круціў разумовыя механізмы. Я не мог зразумець, навошта Сацеру туды ехаць. Месца было б ізаляваным. Магчыма, прызямліцца невялікі самалёт і забярэ скрадзеную інфармацыю аб лазернай гармате. Але чаму грашовы перавод у доме Саттэра? А хто яму яго перадаў? Я нікога не бачыў.



Чым больш я працаваў над разрозненымі доказамі, тым менш дакладных фактаў з'яўлялася. Мне здавалася, што я іду па зыбучым пяску. Адзіны спосаб атрымаць надзейныя дадзеныя, якія мне былі патрэбныя, - гэта злавіць Сатара і дапытаць яго.



"Асцярожна, Нік!" закрычала Марта.



Я моцна націснуў на тормаз, выцягваючы машыну са стромкага павароту на дарозе. Як толькі нос машыны зноў павярнуўся да дарогі, акселератар зноў вярнуўся да дошкі.



"Я сказаў табе заставацца дома".



“Я буду ў парадку. Проста глядзі, як ты водзіш машыну».



Я змрочна ўсміхнуўся. Гэтая пагоня прымусіла мяне адчуць, што я нарэшце нечага дабіўся. І гэта зрабіла мяне самаўпэўненым.



Я быў не гатовы да таго, што машына Сатэра хутка разгарнулася і накіравалася прама да мяне. У мяне была ўсяго доля секунды, каб прыняць рашэнне, я павярнуў направа, падмануў яго, а затым павярнуў налева ў апошні магчымы момант. Хваравітае храбусценне паведаміў аб зламаным крыле - але мы засталіся жывыя.



І я быў злы.



"Ён спрабуе нас забіць", - сказаў я Марце. «Гэта мяняе правілы сённяшняй маленькай гульні». Я рэзка разгарнуў машыну і неўзабаве зноў дагнаў Саттэра. Прыкідваючы адлегласць паміж нашымі машынамі, я напружыўся і сказаў Марце: «Трымайся. Ён не здаецца, і гэта будзе груба».



Я рэзка тузануў руль направа і ўрэзаўся ў машыну Саттэра. Ён паспрабаваў пазбегнуць сутыкнення і пацярпеў няўдачу. Метал ірваў метал, калі я няўмольна выцясняў яго з дарогі. Калі яго правыя колы апынуліся ў бруднай абочыне, я мацней тузануўся аб рулявое кола, спрабуючы прымусіць яго страціць кантроль і пакаціць машыну.



Ён здзівіў мяне раптоўным тармажэннем, паваротам на 180 градусаў, якому пазайздросціў бы любы каскадзёр, і хуткім рыўком у процілеглым кірунку. Гэта стала для мяне асабістым выклікам, і я прысягнуў не дазволіць Сатэру сысці. Чамусьці я ніколі не ўяўляў сабе мажнага сівога мужчыну, у якога хопіць смеласці ці ўмення так вадзіць машыну. Я парушыў той самы прынцып, які папракнуў Марту за ігнараванне: вы не зможаце вызначыць добрага шпіёна, калі б у яго была магчымасць стварыць надзейнае прыкрыццё.



Сатэр нёсся па грунтавай дарозе, падымаючы за сабой задушлівыя клубы пылу. Ён ні разу не зменшыў абароты, калі пераадолеў знак аб'язной дарогі. Я трымаўся як мага бліжэй да ягонага хваста. Бачнасць была менш за пяць футаў, але я бачыў слабыя водбліскі фар на яго храмаваным бамперы. Адкрыўшы рухавік магутным націскам на педаль акселератара, я пацягнуў насупраць Саттэра. Мужчына згорбіўся над рулём, маючы намер весці машыну.



Я зноў паспрабаваў збіць яго з дарогі. Маё правае крыло было наперадзе яго левага. Умелае пераключэнне на паніжаную перадачу дало мне магутны рывок наперад, неабходны, каб збіць яго з насыпу.



Ён перавярнуўся, працягнуў каціцца, і машына неяк выправілася. Ён дадаў хуткасць і пайшоў за мной, як анёл-помсьнік.



"Пачакай, Марта", - сказаў я бледнай жанчыне. Я ведаў, што яна пакіне свае адбіткі пальцаў назаўжды на прыборнай панэлі, як яна чаплялася за ўсё сваё жыццё.



"Вы павінны так вадзіць?" яна ахнула. "Ты заб'еш нас усіх".



«Спадзяюся, не ўсе з нас», - сказаў я, катаючы машыну наперад і назад, каб не даць Сатэр праехаць.



Мая галава адкінулася назад у падгалоўнік, калі ён ударыў нас ззаду. Гэта было адкрыццё, дзеля якога я дужаўся. Я націснуў на тормазы і дазволіў яму на поўнай хуткасці ўрэзацца ў нас.



Ён страціў кантроль з-за нечаканага супраціву наперадзе. Ён круціўся вакол сябе, паднімаючы велізарны слуп які чапляецца, задушлівага карычневага пылу.



Мне хацелася зноў надзяліць павязкі. Яны трымалі мой нос і рот свабоднымі ад пяску.



"Ён сыходзіць!" усклікнула Марыя. Яна паказала праз плячо. Я паглядзеў і ўздыхнуў, калі ўбачыў, што яна мае рацыю. У Сатара было больш энергіі, чым у дзесяці чалавек. Я пакляўся ніколі больш не недаацэньваць гэтых мажных жакеяў. Мае рукі хварэлі ад напругі кіравання, а цягліцы шыі сціснуліся ад удару, калі ён ударыў нас ззаду. Як ён мог быць у лепшым стане пасля таго, як я ўжо нанёс яму ўдары, было па-за мной.



Мне проста трэба злавіць яго і паглядзець.



Паскарэнне штурхнула нас абодвух назад на сядзенні. Цяпер гэта была прамая гонка, без ухілення ад перавагі. Ён апярэджваў яго на некалькі сотняў ярдаў, але мой рухавік працаваў гладка, як шоўк. Глыбокі роў напоўніў цішыню ночы. Я адчуў, як па маіх венах прылівае новая сіла. Зоркі наверсе былі сведкамі гонкі, яны будуць на фінішы, калі я нарэшце злаўлю Сатэра.



"Нік!" - крыкнула Марта, перакрываючы роў рухавіка. "У яго ёсць пісталет!"



Я ўбачыў маленечкае мігаценне святла, магчыма, ад рулі пісталета. Тады пра гэта не было і гаворкі. Яркая зорка расцвіла на лабавым шкле, калі буйнакаліберная куля зрыкашэціла і прасвістала ў цемры. Я бачыў дульнае полымя яшчэ ад трох стрэлаў, але ніводзін з іх не быў звязаны з машынай. Стральба па аўтамабілі складаней, чым у фільмах, і толькі куля памерам больш за 38 можа прабіць корпус любой машыны, акрамя самай далікатнай. Але гэта не для таго, каб скідаць з рахункаў небяспеку. Чалавек дзіка страляючы з пісталета небяспечны, страшэнна небяспечны.



«Адпусці яго, Нік», - заклікала Марта, сціскаючы маю руку. "Ён заб'е нас".



«Я збіраюся ўзяць яго. Вось на што я пайшоў сёння ўвечары. У цябе быў шанец застацца дома, але ты хацеў прыгод. Вось яно. А зараз апусціце сваю сімпотную галаву, ці ён можа яе адстрэліць».



Напалоханая, яна нырнула пад прыборную дошку, скурчучыся, калі кожная куля адбівалася ад нас. Я нахіліўся над рулём і яшчэ крыху націснуў на педаль газу. Цяпер нас падзялялі цалі. Я зноў убачыў пісталет, які тырчыць з акна. Я пратараніў яго пад кутом, і машына панеслася.



Воблака пылу засланіла машыну, калі Сатэр стукнуўся аб абочыну дарогі і скаціўся з невялікай насыпы. Гэта ўсё яшчэ не вывела яго са строю. Я вылаяўся сабе пад нос і зноў кінуўся ў пагоню. Мужчына, мусіць, навучыўся вадзіць машыну ў дэрбі.



Абедзве машыны былі блізкія да таго, каб разваліцца. Вечка яго багажніка выскачыла і пахіснулася, пакуль ён змагаўся з рулём, машына разгойдвалася з боку ў бок. Абодва яго крылы былі змятыя, як старыя папяровыя сурвэткі, але нейкім цудам адзін з яго задніх ліхтароў уцалеў ад удараў, якія паўтараліся. Адна з яго фар згасла, а другая міргала, калі ўзнікла кароткае замыканне. Мая машына была не лепшая. Рухавік пачаў адмаўляць. Я выказаў здагадку, што пыл забіў паветраны фільтр, і паліваправод мог працякаць. Зморшчлівы нос пах сырога бензіну пранікаў скрозь кузаў, кажучы мне, што пагоня не можа доўжыцца доўга. Або мой рухавік загарыцца, альбо лінія цалкам адключыцца, выпампоўваючы бензін на дарогу.



"Ён усё яшчэ страляе ў нас?" з трывогай спытала Марта.



Яна супакоілася і выглядала спалоханай, але з усіх сіл спрабавала пераадолець гэта. Жанчына дастаткова пераадолела свой страх, каб паказаць гнеў. Гэта быў добры знак.



«Ён усё яшчэ наперадзе нас, але дым, які зыходзіць ад яго выхлапу, кажа мне, што гэта здарылася ў яго машыне. Падобна, ён спальвае алей. Яго рухавік выбухне, калі ён будзе падтрымліваць такі тэмп».



Яна села і ўбачыла недарэчнае відовішча, як вечка багажніка машыны Саттэра танчыць уверх і ўніз. Тое, як ён трымаў руль, падказала мне, што гідраўзмацняльнік руля на яго машыне таксама быў амаль мёртвы.



"У яго ўсё яшчэ ёсць пісталет".



"Гэта тое, чаго мяне навучылі пазбягаць".



Яна сядзела чапурыста, яе вочы прама перад сабой, фіксавана міргаючы на аўтамабілі Сатэр. Я паскорыўся і зноў пратараніў яго. Ён зрабіў нечаканае. Калі ён пачаў круціцца, ён павярнуў колы ў няправільным кірунку і акцэнтаваў свой рух. Ён разгарнуўся і апынуўся ззаду маёй машыны.



Пасля гэтага ўсё рухалася ў запаволеным тэмпе. Я бачыў, як па абодва бакі дарогі здаліся рулі двух М-16. Я бачыў, як дарогу ззаду заглухла машына Саттэра. Я бачыў выбліскі стрэлаў.



Вакол нашай машыны завылі дзясяткі куль. Кулі 223 калібра з аўтаматычнай зброі.







Раздзел шосты






"Нік, я падстрэлена!"



Прысеўшы за рулём, я выпадкова зірнуў на Марту. Кроў цякла па яе лбе і капала ў вочы. Раны на галаве сыходзяць крывёй



артэзіянская студня, але рэдка бывае сур'ёзнымі, калі пацярпелы можа на гэта пажаліцца.



«Уцісніце гэта ў рану. Будзе пякельна балюча, але вы не хочаце, каб кроў асляпіла вас». Я працягнуў насоўку, вынятую з кішэні. Калі Марта спыніла паток крыві, я выцягнуў Вільгельміну. У маёй руцэ «Люгеру» было камфортна. Яна знойдзе прыдатныя мэты ў цемры.



Над галавой прасвістаў яшчэ адзін шквал куль. М-16 - жахлівая зброя для выкарыстання ў джунглях накшталт В'етнама. Найменшая вільгаць або бруд забіваюць механізм. А балістыка маленькай кулі прымушае яе адхіляцца і куляцца пры рыўку праз густы падлесак. Для джунгляў гэта жахлівая зброя.



Лепш не знайсці для пустыні.



Я рызыкнуў хутка зірнуць, і мне ледзь не адарвала галаву. У іх могуць быць прыцэлы Starlight, але я ў гэтым сумняваўся. Іх першыя раунды ператварылі б нас абодвух у швейцарскі сыр. Яны стралялі з адкрытых прыцэлаў, але калі наперадзе было як мінімум чацвёра, а ззаду Сатэр, яны загналі нас, як качак у працяжнік.



Я крыкнуў. - "Мы здаемся!"



«Нік, ты не можаш! Яны заб'юць нас! - запратэставала Марта.



"Я ведаю", - сказаў я. «Можа, яны падумаюць, што ў мяне няма пісталета, і стануць нядбайнымі. Я зраблю ўсё, каб зменшыць шанцы супраць нас», - сказаў я ёй. Я выглянуў цераз край дзвярэй. Шкло было выбіта з акна.



Я запаволіў дыханне і максімальна расслабіўся. Напружаныя мышцы выклікаюць рэзкія рухі пальцаў на спускавым кручку, падобным да таго, што я падаў на Вільгельміну. Найменшы рывок - і куля ляціць занадта высока. Я хацеў, каб кожная куля знайшла месца ў чалавечым целе.



«Што здарылася, Нік? Яны нічога не робяць».



Чакаць заўсёды цяжка.



«Проста будзь гатовая бегчы, як у пекле, калі я дам знак. Яны набліжаюцца да нас, спрабуючы ўладкаваць крыжаваны агонь. Калі я змагу знішчыць тых, хто на гэтым баку, мы зможам бегчы ў горы. Можа быць, мы можам адарвацца ад іх у цемры”.



"Добра", - няўпэўнена адказала яна.



Я быў не так упэўнены, як казаў. Гэтыя людзі былі майстрамі сваёй справы. Прафесійнае абыходжанне Саттэра з аўтамабілем заслужыла б адабрэнне Марыё Андрэці. Я павінен быў зразумець, што Сатэр заганяе мяне ў пастку, калі быццам ён проста не здаваўся. Цяперашняя сітуацыя патрабавала, каб я загадзя зрабіў некалькі кадраў і для разнастайнасці зрабіў гэта дакладна.



Я налічыў яшчэ пятнаццаць удараў сэрца, перш чым у мяне з'явіўся шанц. Чалавек стаў нядбайным, калі ён прысеў і пабег ад куста хмызняковага дуба да кедра значных памераў. Вільгельміна двойчы загаварыла з вялікім аўтарытэтам. Мужчына зрабіў яшчэ два крокі, перш чым зразумеў, што мёртвы.



Гэта вывела яго партнёра з хованкі. Ён павінен быў забяспечыць прычыненне агнём; гэта яго віна, што яго сябар ляжаў мёртвым на пяску пустыні. Ён спрабаваў апраўдаць смерць і падпісаў свой смяротны прысуд у працэсе. Тры кулі працялі яго грудзі і горла, закружыўшы яго. Яго пальцы, відаць, заціснулі спускавы кручок, калі ён упаў. М-16 страляла цалкам сваёй абоймай як з кулямёта.



Дзве смерці адкрылі шлях да ўцёкаў для мяне і Марты. Узяўшы яе за руку, я адчыніў дзверы са свайго боку машыны і выцягнуў яе. Астатнія стралялі ўмела і абдумана, як быццам страляючы па мішэнях на стрэльбішчы. Гэта ўмацавала маю ўпэўненасць у тым, што яны былі прафесіяналамі. Аматары распылялі б свінец па ўсім ландшафце. Хоць гэта было б небяспечна, гэта было менш небяспечна, чым мець халодных, ашчадных людзей, якія выпускаюць кулю за куляй.



Марта зноў крыкнула. На яе руцэ з'явіўся чырвоны рубец, і пацякла рака крыві. Яна паспрабавала спыніцца і дакрануцца да раны. Я працягваў цягнуць яе за сабой. Калі б мы спыніліся хаця б на секунду, мы былі б мёртвыя. Я на бягу падабраў М-16 першага чалавека, разгарнуўся і ўпаў на адно калена, шукаючы цёмную пляму на схіле невысокага ўзгорка, дзе я бачыў аранжавыя ўспышкі стрэлаў. Павярнуўшы селектар у цалкам аўтаматычны рэжым, я апусціў кліп на найболей верагодную мясцовасць. Я быў узнагароджаны пранізлівым крыкам агоніі. Мужчына мог быць мёртвым ці не. Немагчыма было сказаць, хаця гэта не мела вялікага значэння. Пакуль Сатэр хаваўся справа ад нас, а чацвёрты чалавек страляў з М-16, яны былі нашым галоўным клопатам.



Нібы па камандзе Сатэр зноў адкрыў страляніну са свайго 38-га. Стрэлы былі глыбейшыя, гучнейшыя і магутнейшыя, чым у 223-х. Але калі б мне прыйшлося патрапіць на адну з гэтых куль, я бы кожны раз выбіраў 38-ю. Яна не трапляла ў цела і не пачынала куляцца, раздзіраючы і здрабняючы ўнутраныя органы, як гэта зрабіў снарад М-16. І хоць на такой адлегласці «223» усё яшчэ нёс амаль удвая менш энергіі, чым буйнейшая і цяжкая куля 38-го калібра.



Насамрэч усё зводзілася да таго, што я не хацеў, каб гэты свінец вентыляваў мяне.



"Давай," крыкнуў я Марце.



«Мы павінны трымаць вялікую адлегласць паміж намі і імі. Яны нядобрыя людзі».



Яна прысела ўсяго за некалькі дзюймаў ад другога чалавека, якога я застрэліў. Першая куля трапіла яму ў вока і знесла яму патыліцу ў крывавым залеве. Гэта было жудаснае відовішча. Які ўсмоктвае сухі пясок прагна выпіў усю кроў, пакінуўшы пасля сябе толькі шэрыя мазгі. Я моцна страсянуў Марту, каб яна зноў паварушылася.



«Пойдзем, - прапанаваў я.



"Ён мёртвы." Голас у яе быў як у зомбі, глухі і манатонны. Я зноў патрос яе.



“Вы хочаце выглядаць так, як ён? Гэтыя людзі спрабуюць нас забіць. А цяпер выконвайце за мной, чорт вазьмі, прытрымлівайцеся за мной!



Я пачаў спускацца па аройё, абароненаму абапал высокімі берагамі. У пяцідзесяці футах уніз па высахлым рэчышчы ракі я павярнуўся і паглядзеў, ці дастаткова стрэсла Марта свайго шоку, каб слухацца. У яе быў. Задаволены тым, што яна пакуль што пойдзе за мной, я пусціў у шлях даўганогі скакалкай, спрабуючы пакінуць як мага больш пустыні паміж намі і баевікамі ў самыя кароткія тэрміны.



«Нік», - усхліпнула яна праз некалькі хвілін. “Я не магу працягваць. У мяне ... у мяне кружыцца галава». Яна спатыкнулася і ўпала тварам на пясок. Я падышоў да яе і перавярнуў яе. Я затаіла дыханне, калі ўбачыла расплывістую малінавы пляма на грудзях яе сукенкі. Я адразу зненавідзеў сябе за тое, што падумаў, што яна спрабуе ўтрымаць мяне з-за нейкай дробнай слабасці з яе боку.



З раны на галаве млява цякла кроў, але гэта была ўсяго толькі драпіна. След ад кулі на яе правай руцэ ўжо каагуляваць. Волкасць па яе блузцы працягвала распаўсюджвацца з жахлівай хуткасцю. Я разарваў яе блузку, ведаючы, што зараз не час для сціпласці. Асколак кулі прайшоў праз абедзве яе грудзей, пакінуўшы 11-цалевую рану. Гэта было несур'ёзна, але яна страціла дастаткова крыві, каб аслабіць яе. Я адарваў некалькі палосак ад нізу яе блузкі і забінтаваў, як мог. Тады я пашкадаваў, што ў мяне хапіла дальнабачнасці, каб узяць з сабой рулон марлевай павязкі, якім закрывалі мае рукі і твар. Пакінуць гэта ззаду было з майго боку актам непадпарадкавання. Адкіньце гэта, адмоўцеся ад маёй схаванай асобы Рычарда Берлісана.



"Нік", - слаба сказала яна, міргаючы. "Што здарылася? Я памятаю, як бегла і бегла, але мае лёгкія занадта моцна гарэлі. Я ўпала, устала, а затым…»



"Проста стой на месцы", - загадаў я. “Ты атрымала трэцюю кулю яшчэ ў бойцы. Мы адпачнем тут некалькі хвілін, але табе давядзецца хутка зноў рушыць, інакш яны абавязкова знойдуць нас. Мы не можам адбіцца ад іх усіх».



«Я не магу паварушыцца, Нік. Мае калені ператварыліся ў гуму. Пакінь мяне. Ідзі і папрасі дапамогі».



Я рэзка засмяяўся. - "Дапамажыце?" «Не. Калі я пакіну цябе ззаду, цябе больш ніколі не ўбачаць. Гэта прафесіяналы. Ваша цела знікне з твару зямлі».



"Тады ратуйся", - высакародна сказала яна.



«Прабач, але гэта не ўваходзіць у мае загады», - схлусіў я. "Абарона - адна з самых важных задач". Гэтыя словы зрабілі для яе больш, чым любыя лекі. Яна заззяла і нахілілася наперад, паклаўшы акрываўленую галаву мне на руку.



«Дзякуй, Нік. Я ведаю, што ты хлусіш. Памятай, я працавала ва Упраўленні ваеннай разведкі пару гадоў. Іх агенты маюць тыя ж загады, што і ты. Місія ў першую чаргу, усё астатняе ў другую. Гэта калі-небудзь скажа вам што-небудзь пра гэта”.



«Заставацца ў жывых - нам абодвум - мая місія прама зараз».



Яна хацела нешта сказаць, але я абарваў гэта, заціснуўшы ёй рот рукой. Я чуў гук, які не ўкладваўся ў звычайную выяву начнога жыцця пустыні. Моцна напружыўшыся, я зноў прыслухаўся. Я чуў, як камень падае аб камень.



“Яны ідуць. Ужо блізка. Проста заставайся тут, у цені, і яны цябе не знойдуць. Я збіраюся пачаць з імі вайну і вярнуцца за табой, перш чым ты гэта даведаешся».



Яна здрыганулася, калі адступіў на халодны пясчаны насып. З-за бруду і пяску на яе твары і руках яна растварылася ў ландшафце гэтак жа добра, як калі б на ёй быў камуфляжны макіяж. Я ўскараскаўся на насып і ўпаў на жывот, вывучаючы мясцовасць, размешчаную вышэй, у чаканні людзей, якія пераследваюць нас.



"Яны павінны быць паблізу", - сказаў адзін голас. "Я ўсё яшчэ знаходжу плямы крыві".



“Не так гучна. Гук разносіцца далёка па пустыні», - раздаўся другі голас.



Ніводны з галасоў не належаў Гаральду Сатэру. Гэта мяне здзівіла. Пасля галавакружнай бітвы на дарозе я падумаў, што ён захоча мяне забіць. Магчыма, ён быў паранены падчас апошняй аварыі, але гэта не мела значэння. Двое мужчын былі маім галоўным клопатам. Яны стаялі паміж мной і працягам жыцця.



"Няма больш крыві", - сказаў першы голас. "Можа, яны перавязалі рану".



«У каго стралялі? Калі гэта кураня, у нас могуць быць вялікія праблемы. Але калі гэта мужчына, то ў мяне будзе больш шанцаў хутка забіць іх абодвух”.



«Я ведаю, што ў яе патрапілі прынамсі адзін раз. Ніколі не бачыў, каб ён адрэагаваў. Куды мы цяпер ідзем?



"Працягвайце ісці ўніз па схіле, калі мы не знойдзем якіх-небудзь доказаў, што яны вярнуліся да нас".



«Гэта не прынясе ім ніякай карысці. Толькі не з ёй там».



Я ўважліва слухаў, варожачы, пра каго яны гавораць. Яны больш не далі мне ніякіх ключоў да разгадкі асобы таямнічай жанчыны. Абодва мужчыны змоўклі, павольна ідучы па следзе, які мы з Мартай пакінулі ў раёне Ароё. Калі б у мяне было больш часу, я мог бы замаскіраваць след, пакінуць ілжывыя сляды, зрабіць шмат, каб запаволіць іх прасоўванне. Але час зараз працавала супраць мяне.



Абодва мужчыны апынуліся ў полі зроку. Я выстаяў перад спакусай забіць іх абодвух хуткімі стрэламі Вільгельміны. Гэта павінна быць як мага цішэй. Яны папярэдзілі мяне аб іншых не так ужо далёкіх. Я не хацеў, каб патэнцыйнае войска забойцаў запаланіла берагі Ароё проста з-за маёй нядбайнасці.



«Люгер» зноў знік у наплечной кабуры, калі Х'юга выслізнуў з похваў і моцна прыціснуўся да маёй далоні. Я крыху ссунуў рукоять нажа, правільна размясціўшы яго так, каб лязо было лёгка ўтрымліваць вялікім і паказальным пальцамі, а тарэц нажа моцна ўвайшоў у ахоп маёй рукі. Гэта дало максімальную ўніверсальнасць, пры гэтым не скоўваючы маю руку, калі бой працягнуўся даўжэй, чым я чакаў.



Першы чалавек прайшоў менш чым за пяць футаў ад таго месца, дзе я ляжаў, на пясчаным выступе. Другі мужчына рушыў услед за ім у некалькіх ярдаў. Калі ён мінуў маю пазіцыю, я падняўся з лядоўні землі, сабраў пад сабой ногі і кінуўся наперад.



Х'юга перарэзаў яму горла з боку ў бок. Ён непрыстойна булькаў, ружовая пена кіпела з другога рота, цяпер ухмыляючыся на яго шыі. Ён напружыўся, скалануўся ў маёй сталёвай хватцы, а затым асёл, бязвольны і мёртвы. Я асцярожна апусціў яго, не жадаючы выдаваць ні найменшага шуму.



Гэта рэдка спрацоўвае.



Іншы мужчына павярнуўся, убачыў сітуацыю і стрэліў. Куля прасвістала міма майго вуха, прымусіўшы мяне мімаволі прыгнуцца. Ён бы зрабіў другі стрэл мне ў жывот, калі б мае трэніраваныя рэакцыі не працавалі без маёй свядомай думкі.



Мая рука вярнулася і рэзка тузанулася наперад, Х'юга куляўся ў паветры да сваёй мэты. Вострае як іголка вастрыё штылета ўвайшло ў грудзі чалавека, частка сілы гублялася, калі лязо працяло рабро. Пальцы мужчыны анямелі, і ён выпусціў вінтоўку з рук. Ён па-дурному паглядзеў на рукаяць нажа, якая вырастала з яго грудзей, як смяротная кветка. Ён схапіўся за ручку і выцягнуў Х'юга, упаўшы на твар, як распілаванае дрэва, што падае на зямлю.



Я дастаў свой нож і ўклаў яго ў ножны ўздоўж перадплечча, а затым абшукаў абодвух мужчын. З агідай я не знайшоў нічога, што магло б ідэнтыфікаваць іх ці іх працадаўцу. Яны былі прафесіяналамі, такімі ж, як той, якога я забіў у закінутым доме, калі сачыў за Сатэрам раней. Узяўшы адзін з М-16 і зняўшы абойму з другога, я вярнуўся да таго месца, дзе пакінуў Марту.



Яна спала, ціхенька пасопваючы. Я не хацеў будзіць яе, але ведаў, што мы зноў павінны рухацца. Гэты адзіны стрэл звярнуў увагу астатніх на дарогу. Яны маглі падумаць, што адзін з іх забойцаў дамогся поспеху, але калі двое мужчын не зрабілі справаздачу аб сваім поспеху, неўзабаве рушылі ўслед новыя забойцы.



Я агледзелася, варожачы, дзе мы можам стаіцца. Мы былі ў перадгор'ях гор Манзана, недалёка ад выпрабавальнага палігона, які выкарыстоўваецца Праектам Восьмая карта. Аднак я не хацеў тэлефанаваць на базу і папярэдзіць паліцыю бясьпекі. Было б лёгка выбрацца з іх лап, калі б я скампраметаваў сваё прыкрыццё. Але Хоўку гэта не спадабалася, і гэта зменшыла мае шанцы на поспех. Да таго ж справы ішлі да лепшага. Я не думаў, што ў мяне ўзнікнуць праблемы з вяртаннем у горад зараз і з тым, каб прымусіць Саттэра выдаць сябе.



"Сакавік, прачніся", - сказаў я, падтрасаючы яе. Яна здрыганулася і адсунулася.



«Не хачу ўставаць. Занадта рана. Балюча. Балюча».



"Сакавік!"



Яе вочы хваравіта адкрыліся, спатрэбілася секунда, каб засяродзіцца, затым яна зморшчылася. «Нік? Усё скончана? Мне прысніўся жудасны сон аб тым, як цябе забіваюць. Гэта было як у тым фільме «Боні і Клайд». Я бачыў, як кулі паволі рухаліся ў тваёй галаве. Ты танчыла, хоць была мёртвая. было жудасна! "



Яна не вытрымала і зноў праліла горкія слёзы на маё плячо. У мяне не было часу марнаваць час на яе нястрымныя эмоцыі. Я трос яе так моцна, што ў яе стукалі зубы.



«Ціха! Я пазбавіўся ад дваіх, якія ідуць за намі, але там ёсць і іншыя. Магчыма, іхняе войска. Але калі мы паспяшаемся, мы зможам сысці, перш чым яны прапусцяць гэтых дваіх».



«У вас ёсць адна з іх вінтовак», - сказала яна,



Я ўсё яшчэ не магу разабрацца ў сытуацыі.



"Ніколі не пакідайце зброю або боепрыпасы", - сказаў я. "Лепш выкарыстоўваць супраць іх іх уласную зброю, чым пакідаць выкінутыя пісталеты там, дзе яны падаюць". Я не стаў расказваць ёй, як я атрымаў М-16 і дзве абоймы. Сакавік знаходзілася ў стане шоку. Мне ніколі не трэба было дазваляць ёй ісці з ёю, але я не думаў, што ўсё пойдзе так груба.



"Мы можам знайсці пячору ў гарах", - сказала яна, у думках пераскокваючы ад тэмы да тэмы. "Мы можам забарыкадзіраваць адтуліну, і вы можаце выкарыстоўваць вінтоўку, каб стрымліваць іх, пакуль не прыйдзе дапамога".



"Добрая ідэя", - сказаў я. "Пакажы мне гэтую пячору". Я не хацеў абцяжарваць яе думкай, што Сёмая кавалерыя наўрад ці ў апошні момант звернецца да нас на дапамогу. Гэта адбывалася ў фільмах, але вельмі рэдка ў рэальным жыцці, каб на яго можна было разлічваць як на магчымае вырашэнне нашай праблемы. Тым не менш цяпер я быў упэўнены, што нам удасца ўцячы ад астатніх ззаду нас.



Я назіраў за цвёрдымі, як алмазы, лёзамі зорак у сузор'ях над галаўным колам вакол нябёсаў. Кожны крок важыў тону, а адлегласць, якую мы фактычна прайшлі, станавілася ўсё меншай і меншай. У выніку я нёс Марту на плячы, вінтоўку трымаў у правай руцэ для неадкладнага выкарыстання. Горы акружалі нас, калі я ішоў праз невысокі перавал. Ззаду ляжалі схілы, на якіх ляжала наша разбітая машына і крывавая бойня, якая засталася пасля перастрэлкі. Наперадзе быў самы ўсходні край тэставага палігона Восьмай карты. У мяне былі цьмяныя ўспаміны аб тым, як Марта казала, што гэтая дэталь выкарыстоўвалася для нейкага сонечнага энергетычнага абсталявання, хоць у той час я не звяртаў на гэта асаблівай увагі. Гэта не падавалася важным.



Знайсці пячору сярод скалістых узгоркаў аказалася прасцей, чым я думаў. Я паклаў Марту, мая куртка прыкрывала яе галаву ад цвёрдага каменя. Яна спала ці ўпала ў кому, я не ведаў што. Стомлены да касцей, я сеў, прыхінуўшыся спіной да вялікага валуна, і вывучаў мясцовасць унізе. Ніякі рух не выдаваў трэкераў, але гэта нічога не значыла. У выдатнай форме я мог бы падняцца на схіл узгорка сярод белага дня і мяне не заўважылі. Мужчыны, якія маюць намер знішчыць нас, могуць быць не такімі ўмелымі, але я не хацеў на гэта рабіць стаўку.



Я задрамала толькі для таго, каб ачуцца з пісталетам на агнявой пазіцыі, калі Марта чхнула. Гледзячы на жанчыну, я нешта рабіў, але зараз не было ні часу, ні месца.



Я спытаў. - "Вы прачнуліся?"



"Хммм, так, мусіць, так", - сонна прамармытала яна. "Што здарылася? Я памятаю, як была ў аройё і спатыкнулася. Ты нешта сказаў, а потым нічога».



Я расказаў ёй пра начны паход, каб дабрацца сюды. Менш чым за гадзіну да ўзыходу нябёсы ўсё яшчэ не ведалі, ці захаваць аксамітную чарноцце ночы ці прыняць зіготкае сінюю мантыю дзённага пустыннага неба. З-за невялікай колькасці раслін, якія захоўвалі цяпло на працягу ночы або паглыналі яго на працягу сонечнага дня, перапады тэмператур былі на здзіўленне высокімі. У Паўднёвай Каліфорніі розніца паміж днём і ноччу была больш, чым розніца паміж летам і зімой. Пустыня была не тым месцам, дзе я хацеў, каб мае косці бялелі днём і замарожваліся ноччу.



"Мы павінны рухацца далей, інакш яны ў рэшце рэшт знойдуць нас", - сказаў я Марце.



"Можа, яны здаліся".



«Сумнеўна. Яны жадаюць злавіць нас - гэта дрэнна. Яны, здаецца, таксама не з тых, хто лёгка кіне працу. Калі мы зможам патрапіць у сонечную электрастанцыю за межамі наступнага ўздыму, мы зможам знайсці тэлефон. Я магу патэлефанаваць свайму начальству і паклапаціцеся аб справах у спешцы”.



"Вы ўпэўненыя, што гэта Сатэр?"



"Я быў упэўнены, пакуль не пачуў, як двое з іх размаўляюць". Я не ўзгадваў, што забіў іх. «Яны баяліся жанчыны. Відавочна, яны атрымлівалі загады непасрэдна ад яе, але не называлі яе імя».



"Жанчына?" - разважала Марта. “Я не магла здагадацца, хто гэта можа быць. Адзіная жанчына, якая працуе над праектам, - асістэнт Рыча, Эн Роксберы. Я не магла ўявіць, каб яна была натхняльнікам любой шпіёнскай змовы».



"Я згодны." Я змяніў позу і расправіў сутаргавыя ногі. «Яна нават больш малаверагодная падазраваная, чым Сатэр, але ён…» - абарвала я яго на паўслове. У святле ліхтарыка я ўбачыў чалавека менш чым у ста ярдаў уніз па схіле. "Трэба вярнуцца ў пячору".



"Але там могуць быць змеі".



"Яны будуць павольна рухацца ў такі холад", - сказаў я. "Людзі там зусім не марудлівыя, і іх кулі вельмі гарачыя".



Я трымаў М-16 на далоні левай рукі, упіраючыся целам у вялікі валун. Мякка націснуўшы на спускавы кручок, я адчуў, як пісталет злёгку тузануўся, і справа ад мяне паляцеў латунны патрон. Стук зрасходаванай латуні быў амаль такім жа гучным, як крык, які зыходзіць з вуснаў маёй мэты. Я глядзеў, як ён мёртвым скаціўся з узгорка.



Паветра над маёй галавой выбухнула, аскепкі скалы ўджгнулі маю спіну і шыю.



Цішыню ночы парушылі стрэлы з тузіна вінтовак. Я бачыў выбліскі стрэлаў, падобныя на тузін атрутных кветак, якія распусціліся аранжавым і смяротным.



Я страляў асцярожна, старанна выбіраючы кожную цэль. Магчыма, адна куля з пяці знайшла плоць. Недастаткова. Абойма апусцела, я выкінуў яе і ўставіў іншую, знятую з мёртвага цела больш ранняга сталкера.



«Мы ў цяжкім становішчы, Марта, - сказаў я. «Іх зашмат. Я хачу, каб вы пайшлі. Дабяруся да сонечнай электрастанцыі і патэлефануйце ў паліцыю бяспекі базы. Я пастараюся даць вам дастаткова прыкрывальнага агню, каб яны не заўважылі, што вы сышлі».



"Я не пакіну цябе, Нік".



«Калі вы гэтага не зробіце, мы абодва станем трупамі да ўзыходу сонца. Гэта наш адзіны шанц. Калі ўзыдзе сонца, яны змогуць ясна бачыць і заключаць нас у пастку. У нас не будзе прывіду шанцу. Але зараз..." Я дазволіў свайму голасу заціхнуць, жадаючы, каб яна прыняла рашэнне сама - пры ўмове, што яно будзе правільным.



"Добра, Нік, я зраблю гэта".



Я хутка пацалаваў яе, потым падняў М-16. "Я ведаў, што ты будзеш дзейнічаць. Рыхтуйся, зараз ідзі!"



Я страляў хутчэй, кулі паднімалі танцуючыя шпілі пылу на вачах у паўтузіна стралкоў. Я пачуў грукат і адчуў невялікі каскад камянёў у сябе за спіной. Яе дрыготкія ногі выбілі камяні. Я працягваў люты агонь, пакуль затвор не адчыніўся і не стрэліў апошні снарад. Я адкінуў бескарысную стрэльбу і выцягнуў маю верную Вільгельміну. Адчуванне прыклада ў руцэ было амаль пачуццёвым, дзеянне было моцным і дакладным, як стрэл за снарадам. З гэтых 9-мм снарадаў знайшлося больш мэт, чым з тых, што я выпусціў з 223 М-16. Гэты Luger P.08 мог з'явіцца на рынку з 1908 года, але ён быў дастаткова надзейным, каб збіваць мэта за мэтай на адлегласці ста ярдаў.



Усё добрае павінна скончыцца. У мяне скончыліся боепрыпасы, і Вільгельміна засталася галоднай. Сунуўшы пісталет у кабуру, я выцягнуў Х'юга і паспрабаваў выслізнуць справа ад мяне па схіле гары. Гэта не спрацавала.



Я знайшоў малюсенькія клубы зямлі і камянёў, якія абазначаюць мяжу, якую я не мог перасекчы. Кулі падышлі дастаткова блізка, каб сказаць мне, што я мог загінуць, але яны не былі гатовыя забіць - пакуль. Я спыніўся, засунуў Х'юга ў ножны і выпрастаўся, закінуўшы рукі за галаву. Нетутэйша час паглядзець, ці спрацавала мая тактыка капітуляцыі гэтым разам.



"Добра, вы мяне злавілі!" - крыкнуў я. "Не страляйце".



Тое, як мужчыны прыйшлі за мной, было уражлівым. Па чарзе пабудаваныя эшалонамі, адна палова заўсёды затуляла пасоўванне іншай паловы, яны хутка і эфектыўна рухаліся ўгару па схіле. Кальцо смертаносных ствалоў М-16 гарантавала маё далейшае супрацоўніцтва. Я не бачыў ніякага спосабу ні адбіцца, ні выслізнуць ад сваіх выкрадальнікаў. Усё, што ў мяне засталося, гэта размовы.



"Куды, сябры мае?" - Весела сказаў я. Калі б нехта раззлаваўся, існаваў невялікі шанец на хуткую сутычку, новую вінтоўку і некалькі дадатковых стрэлаў. Ніхто з мужчын не рушыў з месца. «Што наконт гэтага, сукіны сыны? Хіба вы нічога не робіце, калі няня вам не скажа? Ні найменшы рух мускулаў не выдала гэтых мужчын. Яны былі жорсткімі, кампетэнтнымі, смяротнымі.



«Містэр Нік Картэр, не думайце прыводзіць маіх людзей у лютасць. Яны ўзвышаюцца над вашымі вартым жалю кпінамі».



Выкарыстанне майго імя, а таксама мяккі, масляніста-мяккі жаночы голас прымусілі мяне павярнуцца. Наверсе стаяла жанчына ў пераліўной зялёнай сукенцы ва ўсходнім стылі. Яе твар заставалася ў цені, пакуль яна асцярожна спускалася па схіле ўзгорка. Кожная малюсенькая ступня сапраўды вызначае найболей цвёрдае месца, перш чым перайсці да наступнага, ніжэйшага каменя. Калі яна ўстала перада мной, я ўбачыў, што яна была ці ледзь пяці футаў ростам.



Мой розум кіпеў, калі я спрабаваў супаставіць хупава складзенае ўсходні твар, гэтыя нахільныя міндалепадобныя вочы і патрыцыянскі нос з выявай з дасье AX, якое я натыкнуўся на шмат гадоў таму падчас сеансу арыентацыі варожага агента.



"Ты не даведаешся мяне, N3?" сказала яна, ухмылка псавала дасканаласць яе асобы.



«Як я магу забыць мадам Лін, галоўнага з нашых сяброў з Кітайскай Народнай Рэспублікі?»



"Вельмі добра, містэр Картэр", - павіншавала яна. «Ваша памяць служыць вам добра. Шкада, што такое ззянне трэба пагасіць, як полымя свечкі падчас тайфуну».



«Чаму? Таму што ў мяне ёсць доказы таго, што сабатаж у рамках праекту Восьмая карта можа быць уладкованы прама на парозе Дэпартамента сацыяльных спраў?»



«Вы мяркуеце, што гэта з-за маёй прысутнасці, містэр Картэр. Мая арганізацыя вельмі старанна хавала любыя намёкі на тое, што гэта кітайская місія».



"Гэта няпраўда, мадам Лін", - сказаў я, цягнуўшы час. Калі сакавіка дабярэцца да сонечнай электрастанцыі, СП могуць прыбыць менш чым за дзесяць хвілін. Я павінен быў застацца ў жывых па меншай меры так доўга. "Маё расследаванне - і простая логіка - падказала мне, што кітайцы нясуць адказнасць за гэтыя праблемы".



"Сапраўды?" - Сказала мадам Лін, мякка ўсміхаючыся. Я не дазволіў яе нявіннай знешнасці падмануць мяне. Я ведаў яе як стрыманага забойцу, які ні перад чым не спыніўся для дасягнення мэт сваёй краіны - калі гэтыя мэты супадаюць з яе ўласнымі.



"Вядома", - сказаў я з адценнем бравады ў маіх словах. "Рускія спачатку здаваліся фаварытамі для сабатажу. У іх ёсць перавага ў дастаўцы ядзернай зброі, нягледзячы на ​​нашы падводныя лодкі "Трайдэнт". Яны могуць вывесці з ладу ўсе наземныя пускавыя пляцоўкі і, паколькі ў іх ёсць колькасную перавагу над намі, працягнуць падрываць, пакуль усе ЗША не засвецяцца радыеактыўным сінім святлом, але гэты край знікне, калі Восьмая карта распрацуе магутную лазерную гармату супраць ICBV ».



«Ваша перавага з падводнай лодкай «Трайдэнт» таксама мімалётна, – сказала мадам Лін. «Нашы савецкія таварышы працуюць над кампутарам, здольным праслухоўваць падводныя шумы, адлучаць натуральны ад штучнага і сапраўды вызначаць нават самую ціхую з падводных лодак. Разам з іх спадарожнікавымі назіраннямі вы найбольш уразлівыя».



"Гэта тое, што цябе выдала", - сказаў я, і на маім ілбе выступілі кроплі поту. Яна заставалася непрымірымай, непахіснай. Я вусна фехтаваў дзеля невялікай перавагі, але не знайшоў. «Вам не трэба было збіваць расейскі спадарожнік-шпіён. Нягледзячы на той невялікі ўплыў, які даваў рускім на перамовах па АСВ, гэта наўрад ці таго каштавала».



«Мне паведамілі, што знішчэнне гэтага спадарожніка мае першараднае значэнне, г-н Картэр. Ён шпіёніў за нашымі перамяшчэннямі войскаў праз Маньчжурыю да ракі Амур. Хуткі прарыў да мора прынясе шмат каштоўных земляў, у тым ліку горад Уладзівасток. Сам па сабе горад не важны. Псіхалагічна яго страта моцна дэмаралізуе Саветы».



"Вы не маглі б паспрабаваць ажыццявіць такі масавы захоп земляў, калі б рускія не былі занятыя ў іншым месцы, напрыклад, ведучы татальную атамную вайну з ЗША".



«Вы ўлавілі асноўныя моманты маёй стратэгіі, містэр Картэр. Я хвалю вас».



Я хацеў зірнуць на свой наручны гадзіннік, каб даведацца, колькі часу не было Марты. Гэта здавалася вечнасцю, але я падумаў, што гэта павінна быць бліжэй да пятнаццаці хвілін. У любы час прыедуць ІП.



«На вуліцы холадна, містэр Картэр, і ўсё ж вы моцна пацееце. Можа быць, мая прысутнасць вас бянтэжыць?



«Я не чакаў, што знайду галоўнага палявога агента Кітая пасярод пустыні Нью-Мексіка. Мяркую, вы вінаватыя ў смерці Берлісана».



«Гэта прыкрая памылка», - сказала мадам Лін з прытворнай спагадай у голасе. «Яго смерць не патрабавалася яшчэ некалькі месяцаў. Калі б ён быў такім жа, як іншыя навукоўцы, і заставаўся б у бункеры для назіранняў, прылада пераключэння высокай магутнасці, якое дазваляе лазеру шматкроць спрацоўваць за вельмі кароткія перыяды часу, было б выкрадзена. Ён наткнуўся на нашага агента, калі ён працаваў з карэткай лазера, спрабуючы выцягнуць перамыкач. Пра велічыню памылкі сведчыць ваша прысутнасць, містэр Картэр. AX адпраўляе сваіх лепшых агентаў толькі па запыце прэзідэнта Злучаных Штатаў. Штаты. Гэта знак адрознення для мяне, N3. Я супрацьпастаўляю сябе найлепшым з вашай краіны. Я прызнаю, што для злову вас патрабаваліся выдасканаленыя хітрыкі, хітрыкі, якія ў адваротным выпадку былі б непатрэбнымі »



"Хіба пакт аб узаемным гандлі і дыпламатычнае прызнанне паміж Кітаем і ЗША нічога не значаць?" Я спытаў. «Мы ставімся да вас справядліва. Чаму Дэпартамент сацыяльных спраў усё яшчэ адпраўляе шпіёнаў у Амерыку?»



Мадам Лін мякка ўсміхнулася. "Містэр Картэр, я не той наіўны дурань, за якога вы мяне прымаеце. Шпіёнства паміж нашымі краінамі не зменшылася з-за гэтай новай эры таварыства. Хутчэй, яно ўзмацнілася. Плошча Цянь Ань Мэнь засмечвае больш шпіёнаў, чым Мы бачым, як яны малююць з сябе рамонтнікаў, якія працуюць у Забароненым горадзе. Яны кладуць цэглу ўздоўж Вялікай Кітайскай сцяны. Яны працуюць на звалках у гавані Шанхая. Мы іх усюды бачым, п'юць кока-калу і шпіёняць за намі. азначаюць вялікія магчымасці для навучання, ці не так?"



Я прамаўчаў. У мяне не было магчымасці даведацца, ці праўда яна сказала. Тым не менш, у ім было гучанне шчырасці, і гэта было падобна на тую знешнюю палітыку, якую ЗША праводзілі з часоў Другой сусветнай вайны.



«Вы выглядаеце звар'яцелым, містэр Картэр. Няўжо вы чакаеце вяртання цёмнавалосай жанчыны?



Я захаваў знешні ледзяны спакой. Мадам Лін любіла гуляць са мной, як котка гуляе з злоўленай мышшу.



«О так, містэр Картэр. Яе схапілі праз пяць хвілін пасля таго, як яна пакінула вашу маленькую крэпасць на схіле гары. Мае памагатыя адвезлі яе на сонечную электрастанцыю. Калі ласка, суправадзіце мяне туды. Я думаю, вы знойдзе эксперыментальную ўстаноўку найбольш павучальнай ".



З пяццю халоднымі вінтовачнымі рулямі, якія тырчаць мне ў спіну і бакі, я мог толькі пагадзіцца.



"Вы ласкавая гаспадыня, мадам Лін.



Няхай у вашай хаце заўсёды будзе шмат гасцей».



«Вы авалодалі мастацтвам кітайскага праклёну, містэр Картэр. Запэўніваю вас, што ўсё астатняе жыццё вы пражывеце ў цікавыя часы».



Яна разгарнулася і ўзбегла па схіле ўзгорка імкліва, як газэль, але не падскокваючы. Яна слізгала, як прывід, яе ногі і ступні былі схаваныя падолам яе ярка-зялёнай сукенкі. Стомлены, я караскаўся за ёй па схіле гары, як мог. Выкарыстоўваючы час, каб ацаніць свае шанцы на ўцёкі, я вырашыў крыху пачакаць. Вільгельміна была пустая, і толькі Х'юга заставаўся станоўчым фактарам на маім баку ўраўненні. Яго трэба выкарыстоўваць у крайнім выпадку.



Акрамя таго, мне трэба было высветліць, ці не ілгала мадам Лін аб злове Марты. Глыбока ўнутры душы я ведаў, што яна ніколі не хлусіла, калі яна магла нанесці нават невялікую псіхічную рану ворагу з дапамогай праўды.



Узышоўшы на груд, я глядзеў на карычневыя абшары пустыні. Ілжывы світанак ператварыў усходняе неба ў цьмяна-шэрае, з плямамі ружовых аблокаў. Вецер, які ўсю ноч пражаваў мяне да касцей, сціх да ціхага шэпту. Вакол мяне звяры заварушыліся, палявалі і на іх палявалі. У сапраўдны момант я больш ідэнтыфікаваў сябе са здабычай, чым з драпежнікам.



«Вы бачыце высокае збудаванне, містэр Картэр? Гэта вядома як сілавая вежа. Некалькі акраў на поўначы атачаюць яго лінзы Фрэнэля, якія сочаць за сонцам, назапашваюць кожны прамень святла, затым канцэнтруюць і адлюстроўваюць прамень на адна маленькая частка вежы. У цэнтры ўвагі знаходзіцца вялізны кацёл, выпрацоўваецца пара і круцяцца турбіны. Вырабляецца электрычнасць. Давайце разгледзім гэты цуд вашай навукі больш уважліва».



Мадам Лін хупава села ў паўнапрывадны джып і жэстам запрасіла мяне далучыцца да яе. Было б утульна, калі б не М-16, у мяне ззаду на шыі, гатовая стрэліць у мой мозг, калі я зраблю няправільны крок.



Кіроўца ўмела праходзіў павароты па схіле гары. Хоць ён неаднаразова штурхаў нас, ён захоўваў поўны кантроль. Мы добра правялі час ля вежы ўлады, як яе назвала мадам Лін. Будынак узняўся наверх больш як на дванаццаць паверхаў. З далёкай вяршыні гары ён не здаваўся такім вялікім. Я спісаў зманлівыя памеры на чыстае паветра пустыні і адсутнасць якой-небудзь іншай канструкцыі, якую можна было б выкарыстоўваць для параўнання.



«Ліфты даставяць нас наверх, містэр Картэр, - сказала мадам Лін. "Там нас чакае місіс Берлісан".



Гук яе смеху рэзаў мне ў вушах, як пазногці па класнай дошцы. Мае ахоўнікі запіхнулі мяне ў ліфт, дзе іншы чалавек Усходу кіраваў. Ён прабіў знешнюю панэль і перасёк правады ўнутры, з якой мэтай я не мог здагадацца. У мяне было жудаснае прадчуванне, што я ўсё даведаюся занадта хутка. Мадам Лін не з тых, хто марнуе намаганні дарма.



Ад хуткасці ліфта мае калені злёгку падгіналіся. Я ўсё яшчэ не цалкам акрыяў ад начной пагоні па пустыні. Я пільна сачыў за адкрыццём. Х'юга ўсё яшчэ стаяў на месцы і мог забіць за долі секунды, але ахоўнікі былі занадта ўважлівыя. Трое з іх увесь час назіралі за мной.



«Вось і мы, містэр Картэр. Вяршыня свету, у адным маленькім кроку ад сонца!



Світанак асвятліў гарызонт. У дванаццаці паверхах пад маімі нагамі мурлыкалі маторы, рухаючы гіганцкія лінзы да месца, дзе павінна было з'явіцца сонца. Усе люстэркі за масіўнымі лінзамі паказвалі прама на тое месца, дзе я стаяў.



«Так, містэр Картэр, - сказала мадам Лін. «Менш чым праз пятнаццаць хвілін уся гэтая вобласць будзе залітая сонечнымі прамянямі, але іх канцэнтрацыя будзе ў мільён разоў больш. Тэмпература вышэй за тысячу градусаў па Фарэнгейце прымусіць вадкасці ўнутры гэтай пасудзіны перавысіць кропку кіпення. Але вы гэта зробіце. не клапоцячыся пра гэта. Вы і ваш які ўмешваецца сябар даўно ператворыцеся ў парашкападобны попел”.



Я адхіснуўся, мая нага патрапіла прама ў калена ахоўніка. Я адчуў ванітны храбусценне, але ўжо павярнуўся ў бок, не злараднічаючы. Кулак стукнуў мяне па галаве, але я праігнараваў выбліск аглушанага болю і зноў ударыў нагой. Гэты стражнік упаў ад болю, яго пах быў сапсаваны назаўжды. Трэці ахоўнік выкарыстаў прыклад сваёй вінтоўкі, каб паставіць мяне на калені, але менавіта мадам Лін спыніла мае няўдалыя ўцёкі.



Маленькі пісталет быў накіраваны проста мне ў галаву, але гэты ствол здаваўся мне вялікім, як пажарны шланг.



«Больш ніякай дурасці, містэр Картэр. У мяне неадкладная справа ў Альбукерцы, і час, адведзены на ліквідацыю вас, сышло. Устаньце, калі ласка, і дазвольце маім людзям скаваць вас».



У мяне не было іншага выбару. Тады я мог памерці са свінцовай куляй у жываце ці мог падоўжыць сваё жыццё яшчэ на некалькі хвілін, дазволіўшы ім прыкаваць мяне. Яны замацавалі жалеза



абвіўшы абодва маіх запясці, доўгі ланцужок, якая злучае іх, прымацаваная да кальца высока над маёй галавой. Хуткая пятля ланцуга ўтрымлівала мае ногі на платформе, каб я не мог узлезці па звёнах вакол маіх запясцяў.



"Прывядзі жанчыну".



"Сакавік!" Я плакаў. Яна выглядала растрапанай, валасы былі зблытаныя і брудныя. Рана на лбе зноў адкрылася, і кроў трапіла ў левае вока. На шчацэ ў яе быў жудасны сіняк, а рука бязвольна звісала збоку.



«Нік, яны цябе таксама злавілі? Я баялася гэтага», - яна злосна паглядзела на мадам Лін, і дух жанчыны ўспыхнуў. "Я спадзяюся, ты згарыш у пекле".



«Не, мая дарагая, - насмешліва сказала мадам Лін. «Гэта ты будзеш гарэць. Тут. Цяпер. Калі сонца ўстае над гарызонтам, лес лінзаў і люстэркаў унізе сканцэнтруе прамень цяпла на гэтым самым месцы». Яна пастукала па пласціне з нержавеючай сталі руляй свайго маленькага пісталета. «І вы абодва знікнеце з зямлі. Вытанчанае, элегантнае рашэнне збавення ад непатрэбных трупаў». Павярнуўшыся да мяне, мадам Лін сказала з усмешкай на яе выдатным твары: "Я не магу сказаць, што гэта было прыемна, N3, але ваша смерць значна павысіць мой прэстыж".



"Я рады, што хтосьці выйграе ад маёй смерці", - адказаў я. "Але вы не можаце атрымаць прыбытак ад яе смерці", - я зірнуў на Марту. Яе прыкавалі гэтак жа, як і мяне.



«Яна раздражняе, не больш за тое. Я захапляюся вашай галантнасцю, містэр Картэр, але гэта яе не выратуе».



Мадам Лін запляскала ў ладкі. Бандыты, якіх яна акружала, пабеглі да ліфта вакол вежы ўлады. Яна нізка пакланілася, сашчапіўшы рукі перад целам.



"Няхай вашы продкі ўсміхнуцца вашай прысутнасці, містэр Картэр".



"Ды падавіцеся вы сваімі словамі!"



Яна пяшчотна засмяялася і падышла да ліфта, які апусціў яе на зямлю на дванаццаць паверхаў ніжэй маіх ног.



"Гэта тое, што яна сказала праўду, Нік?" - спытала Марта. "Усе гэтыя люстэркі нас падсмажваюць?"



«Як толькі ўзыдзе сонца», - сказаў я, цяжка праглынаючы. Мне здалося, што я бачу пярэдні край сонца, які тырчыць над далёкай вяршыняй гары. Я заўсёды сустракала новы дзень з энтузіязмам і надзеяй. Цяпер гэтага не адбылося. Мне вельмі хацелася, каб ноч доўжылася яшчэ некалькі хвілін. "Не хвалюйся. Я вызвалю нас».



Х'юга скокнуў мне ў руку, але я ведаў, наколькі немагчыма ўзламаць замкі на маіх кайданках лязом нажа. Пакуль я быў звязаны такім чынам, я не мог атрымаць належнага рычага. Мне патрэбен быў тонкі гнуткі кавалак металу, каб выкарыстоўваць яго ў якасці адмычкі. Правёўшы край штылет па пласціне катла з нержавеючай сталі ззаду мяне, я атрымаў доўгі металічны задзірын з шчарбінамі. Я парэзаў пальцы, калі ён вылецеў з катла.



"Я магу вызваліць нас праз пару хвілін з гэтым", - сказаў я, ужо ўстаўляючы металічную паласу ў замак і працуючы ёю супраць тумблераў.



Але ў мяне не было пары хвілін. Сонца ўзышло на ўсходзе, і гарачы паток факусуюць люстэркаў унізе пакрыў мой твар пухірамі.







Раздзел сёмы






Я працаваў адчайна, мае пальцы пакрыліся потым, але гучная пстрычка замка на левым запясце сказаў мне, што я амаль у мэты. Яшчэ адна пякучая хваля спякота апаліла мае бровы. У паніцы я вызваліўся, але не паспеў вызваліць Марту. Дыск Сонца ўжо быў на паўдарогі да гарызонту.



Калі я ўбачыў тонкія, тонкія аблокі, якія валачацца сваімі вусікамі па твары сонца, я амаль вырашыў паверыць у поспех. Іх прысутнасць дала мне каштоўныя секунды, у якіх я меў патрэбу, каб вызваліцца ад ланцугоў на нагах і дабрацца да Марты. Ведаючы, што хмарнае покрыва не пратрымаецца доўга, я расшпіліў ёй кайданы і выкарыстаў яе як манекен для футбольнага мяча.



Яна закрычала, калі мы вызваліліся, абапіраючыся толькі на яе рукі. Але я паспеў. Апякуе вочы дзіда сапраўды настроенага святла ўрэзалася ў пласціну з нержавеючай сталі ўсяго ў некалькіх цалях ад нас. Выпраменьванне прымусіла маю кашулю загарэцца, калі я трымаў Марту ўбаку, як нейкі чалавечы ківач. Аладка з нержавеючай сталі зашчоўкнулася на адным замку, калі я яе выкарыстоўваў. Мне трэба было лепш ухапіцца за астатнюю частку і заняцца іншым замкам. Яна неахвотна адкрылася, і я панёс жанчыну далей ад цеплавога промня, яе вызвалены ланцуг узляцеў уверх і праз прамень, перш чым абрынуцца на платформу ззаду нас.



Падаючы ланцуг прайшоў праз цеплавы прамень і ператварыўся ў глейкую лужыну, але мы былі на бяспечнай адлегласці ад катла. Вось на што разлічана.



«Я ніколі не думаў, што гэты дзіцячы вершык спрацуе», - сказаў я, выціраючы пот з ілба і пляскаючы па тлеючым плямах на кашулі.



"Які дзіцячы вершык?"



«Дождж, дождж, сыходзь, прыходзь як-небудзь у іншы дзень. Я не ведаю, ці азначаюць гэтыя аблокі дождж, але яны, безумоўна, вярнуліся ў патрэбны дзень.



Ня мог бы затрымаць прамень магутнасьці ў лепшы час».



Сонца стаяла за гарызонтам, ідэальная карціна для прыцэла. Хвалістыя ніткі аблокаў кіпелі ў яго вогненным прысутнасці. Усяго за некалькі футаў ад іх пласціна з нержавеючай сталі пачала свяціцца вішнёва-чырвоным святлом. Праз некаторы час я ведаў, што ён стане распаленым дабяла, амаль да кропкі плаўлення.



"Пойдзем адсюль", - сказаў я. "Калі толькі ў вас няма зефіру для смажання".



«Не жартуй, Нік», - слаба сказала яна, чапляючыся за мяне за падтрымку. Я патрымаў яе хвіліну, а потым асцярожна павёў да ліфта. Мадам Лін павазілася з ліфтам, ён адмаўляўся адказваць на кнопку выкліку. Прыступкі для абслугоўвання спускаліся прама ўсярэдзіне шахт. Магчыма, не так элегантна, як верхавая язда, але гэтак жа ўпэўнена. Цяпло, якое сыходзіць ад вяршыні энергетычнай вежы, паскорыла наш спуск на зямлю.



"Ты сапраўды хочаш гэта зрабіць, Нік?" - спытала Марта з непакоем у вачах. Ёй зашылі рану на галаве, а сіняк, які ёй пакінуў адзін з паслугачоў мадам Лін, прычыніў вялікай марлевай павязкай. Мяне ўразіла, як добра яна выглядала, нягледзячы на розныя парэзы і ранкі.



«Я на правільным шляху, Марта. Я павінна давесці справу да мяжы. Толькі вяртанне да праекту пад выглядам вашага мужа здрадзіць чалавеку, адказнаму за смерць Рычарда. Я ўпэўнены, што ў мадам Лін быў час, каб зразумець, што я мёртвы. Нявінныя не адрэагуюць на маю новую сустрэчу - яе шпіён будзе злоўлены. "



"Вы ўсё яшчэ думаеце, што гэта Сатэр?"



Я пакруціў галавой. "Гэта магчыма. Я прызнаю, што ён паводзіў сябе падазрона, але ўся гэтая пагоня ў пустыні здавалася няправільнай. У той час я быў занадта захоплены дужаннем, каб аналізаваць, чаму гэта здавалася няправільным. Сцэна каля дома Саттэра была занадта збітая. Мадам Лін прызналася, што яна шмат працавала, каб паставіць мяне ў гэтую пастку. Хто перадаў канверт? Я нікога не бачыў, але ў той час думаў, што яны могуць быць у цені. Ёсць верагоднасць, што там увогуле нікога не было, што гэта быў не што іншае, як яшчэ адзін кавалак сыру ў пацучынай пастцы».



"Гэта быў Сатэр?"



«Я ніколі не бачыў асобы гэтага чалавека. Я падумаў, што гэта быў Сатэр, таму што хацеў верыць, што вырашыў усе праблемы і загарнуў гэтую справу прыгожым акуратным паклонам. Гэта мог быць любы, хто сеў у машыну Сатэра і павёў нас для пагоні ў гэтай засадзе. Цяжка паверыць, што Сатэр мог так ездзіць, - скончыў я з некаторай рэзкасцю.



Хіба Сатэр не паведаміў бы, што яго машына знікла, калі б не ён?



"Ён гэта зрабіў", сказаў я. «Я праверыў, але вялікія шанцы, што ён паведаміў бы пра крадзеж, нават калі б сам выкарыстоўваў яго. Зручны спосаб замятаць сляды. Не, - змрочна сказаў я, - мне давядзецца быць разумнейшымі, але шок ад сустрэчы са мной павінен выдаць вінаватага”.



«Ты спадзяешся. Гэта можа забіць цябе».



"Лялька, - сказаў я, абдымаючы яе за руку, - у гэтым бізнэсе ўсё можа забіць цябе". Я пацалаваў яе, а затым неахвотна адштурхнуў, дадаўшы: «А зараз адпачні. Я пастараюся вярнуцца сёння крыху раней».



"Я буду чакаць, Нік".



Палаючы позірк у яе вачах сказаў мне, што яна мела на ўвазе. Я паспяшаўся, сеў у машыну і ўмела паехаў у лабараторыю. Шкадуючы, што ў мяне не было ўзмоцненай машыны, якая была разбіта мінулай ноччу, я раздражняўся і лаяўся, калі машына за машынай праязджалі міма мяне па аўтастрадзе. Тым не менш, я прыбыў да галоўнай брамы лабараторыі ў рэкордна кароткія тэрміны, прад'явіў свой значок службы бяспекі, прайшоў праз усю гэтую лухту з адбіткамі голасу і аналізам почырку і ўвайшоў.



На гэты раз я ведаў, куды ісці. Кароткая аглядная экскурсія з Эн Роксберы дазволіла мне цалкам пазначыць унутраную частку комплексу. Я пайшоў прама ў «сваю» лабараторыю і выявіў, што Эн згорбілася над выдаленым тэрміналам і ўводзіла дадзеныя ў галоўны кампутар, схаваны ў нетрах яго ўласнага будынка за паўмілі ад мяне.



«Прывітанне, Эн», - сказаў я, і словы зноў былі прыглушаны павязкай на маім твары. Я сцягнуў марлю з пальцаў, пакінуўшы іх вольнымі. Калі б хто-небудзь заўважыў, што гэта не пальцы Рычарда Берлісана, яны, відаць, не сталі б гэта ўлічваць - яны ўжо дакладна не згадалі б пра гэтага чалавека, які ледзь не загінуў у агні.



Бландынка падняла вочы і ўсміхнулася. "Як справы, Рычард?"



"Дастаткова добра." Яна не выдавала той напружанасці, якую я чакаў ад чалавека, які сказаў, што мяне жыўцом засмажылі на вежы ўлады. Эн Роксберы была выкраслена з майго спісу падазраваных.



«На сёньня ў нас на чарзе вялікі тэст. Жадаеце застацца і паглядзець?»



"Вялікі тэст? Што гэта?"



«Які менавіта, - кажа яна. Вядома, стральба з Грын-Рывер».



Я апрацавала нешматлікія дадзеныя і, нарэшце, вырашыла, што лазерная гармата павінна быць выпрабаваная на рэальнай ракеце, якая праходзіць праз атмасферу. Грын-Рывер, штат Юта, касмадром



Саюзнік ударыць сваімі ракетамі па палігоне "Белыя пяскі" на поўдзень. Нават калі лазер не зможа збіць ракету, нічога важнага не можа быць пашкоджана на вялізным палігоне ў пустыні.



"Калі яны паднімуцца?"



«18:30. Я ўжо папярэдзіла паліцыю штата, каб яна была напагатове і не прымала да ўвагі любыя назіранні НЛА прыкладна ў гэты час. Калі Восьмая карта падключыцца, гэты лазер зробіць сапраўдную ўспышку над галавой. Імітацыя боегалоўкі зараджана магніевым пілавіннем, каб было ясна, ударым мы ці не». Жанчына злараднічала з нагоды эфектыўнасці зброі, якую яна дапамагла распрацаваць і пабудаваць. Я паставіў яшчэ адну галачку побач з яе імем як годны даверу. Людзі, якія поўнасцю паглынуты поспехам праекта, не прадаюцца. Гэта было б падобна на продаж часткі сябе.



"Я хачу пагаварыць з Сатэрам".



Эн павярнулася і паглядзела на мяне, пакуль яе тэлетайп дзіка балбатаў, пераварваючы дадзеныя і просячы яшчэ. Яна нахмурылася і нарэшце сказала: «Ён будзе ў любую секунду. Чаму б табе не пачакаць?



"Добра." Я ўладкаваўся ў якое верціцца крэсле як раз у той момант, калі Сатэр і Эдвард Джордж увайшлі ў лабараторыю. Бровы Саттэра ўзляцелі ўверх, і ён спыніўся як укапаны, прымусіўшы Джорджа паглядзець на яго.



"Гэй, Гаральд, паглядзі, добра?" сказаў Джордж. "Як справы, Рычард?"



"Не так ужо дрэнна. Як вы сёння, доктар Сатэр?"



"Я… я ў парадку".



«Вы выглядаеце крыху звар'яцелым», - настойваў я.



«Нічога, толькі ціск гэтага цеста. Я не чакаў убачыць цябе сёння, вось і ўсё».



"Чаму няма? Учора я стаміўся, калі з'яжджаў, але адчуваў сябе добра. Чаму б мне не вярнуцца сёння?»



«Без прычыны. Твая аварыя, учорашнія праблемы ў бункеры. Ты ў лепшай форме, чым я меркаваў. Нічога. Пойдзем, Рыч. Я хачу абмеркаваць з табой выпрабаванне сёння ўвечары. Ты таксама, Эд».



Эдвард Джордж ціха стаяў побач, вывучаючы і Саттэра, і мяне. Гэтая пабочная гульня прымусіла яго наморшчыць лоб, але ён нічога не сказаў. Калі Сатэр разгарнуўся і рэзка выйшаў, Джордж рушыў услед за мной побач са мной.



Ён спытаў. - "Апёкі цябе наогул турбуюць, Рыч?" «Я чуў, што яны могуць быць аднымі з самых балючых з усіх траўм. Горш, чым моцны сонечны апёк».



"Аддзяленне апёкаў і траўмаў ва ўніверсітэце - лепшае па гэты бок армейскага шпіталя Брук", - сказаў я. “Яны выправілі мяне даволі добра. Нават мае пальцы вярнуліся». Я не хацеў уступаць у доўгую дыскусію з гэтым чалавекам. Я ніколі не чуў, каб Рычард Берлісан казаў, і нічога не ведаў аб тэмпе яго гаворкі, аб тым, як ён фармулюе свае думкі, аб такім важным рытме, які становіцца адметнай рысай чалавека.



"Я не ведаю, як у такім месцы, як Універсітэт Нью-Мексіка, калі-небудзь былі такія добрыя рэчы", - адказаў ён. "Фінансаванне важных праектаў рэдка выходзіць з камітэта ў Санта-Фе".



Я мудра кіўнуў, задаючыся пытаннем, ідэнтычная ці мясцовая палітыка ва ўсіх пяцідзесяці штатах. Так заўжды гучала, каб пачуць абурэнне мясцовых жыхароў. Але ў мяне на розуме былі важнейшыя справы. Сатэр нервова ўздрыгнуў і ўвайшоў у маленькую аўдыторыю. Прымусіць яго зламацца і прызнацца выглядала лягчэй, чым калі-небудзь у мінулым, але мяне працягвала турбаваць адну неадпаведнасць.



Учора ўвечары я не мог у думках пасадзіць гэтага нервовага, пульхнага мужчыну сярэдніх гадоў за руль гэтай умела кіраванай машыны. У яго не хапіла стальных нерваў, каб вадзіць машыну як гоншчык Формулы-1.



"Гэта ўстаноўка", - сказаў ён, яго голас супакоіўся, калі ён пераключыўся на ролю, якая яму падыходзіла. «Грын-Рывер запускае ракету Titan II, якая дасягае вышыні 200 кіламетраў. Калі ракета вяртаецца і нашы сэнсары фіксуюць першае дакрананне з трэннем, лазер фіксуецца і пачынае адсочванне».



"Адсочванне цяпла?" Я спытаў. "Чаму не радар?"



Сатэр з цікаўнасцю паглядзеў на мяне. “У нас яшчэ няма спадарожнікавай сістэмы. Вы павінны гэта ведаць».



Эдвард Джордж прыйшоў мне на дапамогу. "Я думаю, Рычард мае на ўвазе, чаму б не выкарыстоўваць мікразванок ад White Sands". Ён павярнуўся да мяне і растлумачыў. «Інфрачырвоная сэнсарная сістэма - лепшае, што мы маглі зрабіць для гэтага тэсту. ЗВЧ-сувязь можа зламацца ў вырашальны момант. Калі спадарожнікавыя радары будуць выведзены на арбіту, мы зможам стала назіраць і сапраўды вызначаць да дзеляў міліметра. І, вядома ж, вайскоўцы не захацелі б выкарыстоўваць наземнае падраздзяленне тут толькі для аднаго выпрабавання. Інфрачырвоны трэкер - частка эксперыменту Крынга. Ён спрабуе, і мы атрымліваем прыладу сачэння. Працуе прыгожа”.



Я кіўнуў у знак падзякі, не жадаючы казаць больш, чым неабходна. Сатэр паспяшаўся са сваімі тлумачэннямі.



«У нас ёсць лазер, настроены на пяць цыклаў. Калі першы стрэл не знішчыць птушку, якая ляціць, камп'ютар зробіць пералік і стрэліць яшчэ чатыры разы.



"Ён выкарыстоўваў мел на дошцы, каб намаляваць Х-вобразны ўзор." На гэты раз працягласць лазернага промня патроіцца. Гэта прарэжа ракету, калі яна трапіць, а ня проста праб'е дзірку».



"З промнем памерам з чалавечую галаву, мне цяжка паверыць, што любы кантакт з ракетай не зможа яго знішчыць".



«Дакладна, але я думаю, што двухмятровы які сячэ рух можа апынуцца больш эфектыўным у доўгатэрміновай перспектыве, нават калі ён патрабуе большай ёмістасці кандэнсатара». Зніклі ўсе нервовыя паводзіны Сатэра. Цяпер на знаёмай зямлі ён чытаў лекцыі зацікаўленай аўдыторыі. Я нахмурыўся, варожачы, ці не выпусціў я нешта важнае. Сатэр, відавочна, адчуваў сябе няўтульна побач са мной, і я прыпісаў гэта вінаватаму веданню маёй "смерці". Цяпер я задумаўся. Я адчуваў той жа неапісальны гонар за гэты праект, які выпраменьвала Эн Роксберы. Гаральд Сатэр жыў і дыхаў дзеля Восьмай карты. І ўсё ж алкагалізм і азартныя гульні маглі яго скампраметаваць.



«Уздзеянне на Уайт-Сэндс, і аднаўленне будзе завершана як мага хутчэй. У нас павінны быць дэталі для металургічнага даследавання на працягу тыдня. Крышталізацыя металу зблізку кропкі ўваходу бэлькі будзе найболей цікавай».



"Ці зможаш ты апісаць матэрыял, Рычард?" - спытаў Джордж. "Ці вы б аддалі перавагу, каб гэта зрабіў я?"



"Я магу зрабіць гэта нармальна", - сказаў я, нават не ведаючы, пра што ён пытаўся. «Калі ў мяне ўзнікнуць праблемы, з якімі Эн не зможа мне дапамагчы, я знайду цябе, каб дапамагчы іх скончыць».



Джордж кіўнуў, падціснуў вусны і адкінуўся на спінку крэсла. Ён скрыжаваў рукі і сказаў: «Гаральд, апошняе пытанне. Турбулентнасць у верхніх пластах атмасферы прыслабіць прамень. Я хацеў…» Ён пачаў вельмі мудрагелістую дыскусію аб уплыве атмасферы на лазерны прамень, калі ён вылізвае прамень. вонкі да сваёй мэты. Я проста сядзеў і слухаў, не разумеючы ні слова і спадзеючыся, што ні адзін мужчына не спытае маё меркаванні.



Мяне выратавала Эн Роксберы. Яна ўвайшла ў бакавыя дзверы і сказала: «Прабачце, доктар Сатэр. Магу я пагаварыць з доктарам Берлісанам хвілінку? Гэта не зойме шмат часу».



Сатэр быў толькі шчаслівы пазбавіцца ад мяне. І Джордж, і Саттэр пачалі запісваць на класнай дошцы доўгія складаныя матэматычныя формулы. Я хутка выйшаў і спыніўся ў холе побач з акуратнай бландынкай-лабарантам.



"Вы прайшлі поўны курс?" спытала яна. Яна прыціснулася да адной з тонкіх металічных перагародак са страхам у вачах.



«Вернемся ў мой офіс. Я не хачу размаўляць у калідоры». Калі б я мог шпіёніць за гэтымі сценамі, то маглі б і іншыя. Толькі калі мы былі ў маім офісе і дзверы зачыніліся, я сказаў: «Нешта ў цябе ў галаве, Эн.



"Ты не Рычард Берлісан".



"Цікавае меркаванне", - павольна вымавіў я. "Як вы прыйшлі да такой высновы?"



"Вашы рукі."



«Яны не абпаленыя. Мне пашчасціла збегчы з лёгкімі пухірамі. Яны зажылі хутчэй, чым мой твар».



“Я не гэта меў на ўвазе. У цябе няма правільных шнараў».



Я падняў рукі і вывучаў іх. Моцныя рукі, рукі, здольныя раздушыць жыццё ў патрэбную гадзіну ці разбіць груду цаглін. Птушыныя шнары перасякалі тыльны бок абедзвюх рук ад шматлікіх нажавых парэзаў, якія я атрымаў у большай колькасці бітваў, чым мне жадалася бы ўспомніць.



«Растлумач».



«Некалькі месяцаў таму мы з Рычам працавалі над генератарам рэнтгенаўскіх прамянёў у наступнай лабараторыі. У яго была трохфазная лінія, 220 вольт. Замест таго, каб адключаць яго, ён проста належыў на ахоўны выключальнік. Ён адключаў толькі адзін бок лініі электраперадачы, пакінуўшы ўвесь ланцуг пад напругай 110 В. Ён замкнуў лінію з дапамогай краю алюмініевай пласціны”.



"Так?"



«Такім чынам, тыльны бок яго рук быў запырсканы расплаўленым алюмініем. У яго былі малюсенькія асыпныя шнары, якіх у цябе няма. Спачатку я проста выкінула гэта з галавы, але потым вырашыла, што не магу проста так пакінуць».



"Вы сказалі каму-небудзь яшчэ?"



Эн паківала галавой, водбліск светлых валасоў скакаў вакол яе авальнай асобы. «Я здагадвалася, што вы, павінна быць, урадавы агент, які прыехаў сюды праверыць, ці няма парушэння сакрэтнасці».



«Чаму ўрадавы агент? Я мог бы быць шпіёнам, які спрабуе разгадаць усе сакрэты Праекту Восьмай Карткі. Гэта цудоўная магчымасць паслаць шпіёна».



“Я думала пра гэта. Вы павінны быць урадавым агентам», - сказала яна станоўча. «Наш урад. Абмежаванні на ўваход занадта жорсткія, каб шпіён мог патрапіць унутр, прыкінуўшыся чалавекам, захутаным у павязку. Адзін толькі адбітак голасу можа збіць вас з панталыку - калі толькі іншыя паказанні не былі санкцыянаваныя кімсьці з высокапастаўленых асоб».



«Добрая думка. І вы маеце рацыю. Я працую ў адной з груп зданяў, настолькі сакрэтнай, што вы, верагодна, ніколі пра яе не чулі. Я выдаю сябе за Берлісана, каб



выкрыць сабатаж на восьмай карце ".



"А Рыч?"



"Ён памёр у агні ў бункеры". Я бачыў, як шок і недавер адбіліся на твары прыгожай жанчыны. Або яна была лепшай праклятай актрысай, якую я калі-небудзь бачыла, або яна сапраўды ашалела з-за смерці свайго боса. «Да гэтага часу пра гэта ведала толькі Марта Берлісан. Вы будзеце супрацоўнічаць са мной, пакуль усё не высветліцца?»



Я не стаў называць ёй альтэрнатывы. Эн, верагодна, падумала б, што я выкраў бы яе і трымаў бы ў якім-небудзь дзяржаўным сховішчы. Гэта быў адзін шлях; калі б яна хацела прама зараз пайсці і расказаць ахоўнікам аб маёй асобе, мне давялося б яе ліквідаваць. Кароткае замыканне ў які-небудзь электраправодцы можа выглядаць выпадковым, паколькі з'яўляецца наўмысным спосабам выканання. Я выкарыстаў яго ў мінулым і не сумняваўся, што буду выкарыстоўваць яго шмат разоў у будучыні. Я не адчуваў варожасці да гэтай жанчыны, але нішто не магло ўтрымаць мяне ад збавення праекта ад пастаяннага шпіёна мадам Лін.



"Так", - сказала яна здушаным і такім нізкім голасам, што я яе амаль не чуў. "Я зраблю ўсё, што ты папросіш".



“Добра. У мяне ёсць падставы меркаваць, што шпіён - Гаральд Сатэр».



"Доктар Сатэр?" Вочы Ганны пашырыліся ад здзіўлення. «Але ён быў дырэктарам праекту з моманту яго стварэння. Ён жыве, есць і дыхае Восьмай картай».



"І ён заахвоціўся да бутэлькі і мае вялікія пройгрышы ў азартных гульнях", - скончыў я.



Яна апусціла вочы і склала рукі на каленях. “Я чуў пра гэта. Бедны доктар Сатэр. Ён нічога не можа з сабой зрабіць. Шчыра кажучы, п'янства не ўплывае на яго працу».



«Гэта дае магчымасць іншым сілам схіліць яго да выдачы важнай інфармацыі. Магчыма, іх улада над ім настолькі вялікая, што ён заб'е сябра і калегу».



«Не! Я ведаю доктара Сатэра шэсць гадоў. Не магу паверыць, што ён здольны забіць каго-небудзь, нават у мэтах самаабароны».



Я не хацеў спрачацца з ёй наконт гэтага. Я бачыў, як мужчыны і жанчыны перакручваліся да непазнавальнасці, здзяйсняючы агідныя рэчы проста таму, што адзін з кантралёраў розуму з іншага боку ведаў, на якія ментальныя кнопкі націскаць. Я не падмануў сябе ні на секунду. У іх руках нават я мог быць настроены супраць Злучаных Штатаў. Наркотыкі, д'ябальскае электроннае абсталяванне, самыя выдасканаленыя з магчымых метадаў раз'ядалі мозг чалавека, пакуль не засталося нічога, акрамя абкітоўкі. Яны ўмелі ляпіць тое, што засталося. Сатэр быў уразлівы, Эн уразлівая, я ўразлівы. Але яшчэ ў мяне быў асвечаны стагоддзямі полы зуб з цыянідам.



Мярцвякі не становяцца здраднікамі.



«Мужчыны знаходзяць дзіўныя прычыны для апраўдання сваіх паводзін», - сказаў я ёй. «Але заўжды ёсць шанец, што я памыляюся. Любая інфармацыя, якую я магу атрымаць, можа дапамагчы Сатэру, а не асудзіць яго».



"Ты сапраўды не думаеш, што гэта ён забіў Рычарда?"



"У мяне ёсць усе падставы меркаваць, што гэта так", - сказаў я, змрочна ўспомніўшы, хто выклікаў каманду падрыўнікоў, каб яны разбурылі бункер - калі я яшчэ быў у ім. «Але мае інтуітыўныя адчуванні не з'яўляюцца сапраўдным доказам. Магчыма, нехта спрабуе падставіць яго. Адна ці дзве рэчы не зусім падыходзяць».



"Той самы, хто зрабіў усё астатняе?"



Я кіўнуў. Мае вочы ніколі не адрываліся ад Эн. Я хацеў пераканацца, што яна казала аб гэтым сумленна. Навучаныя акторкі могуць вывучаць мову крыві, тое, як павярнуць вочы ў патрэбны момант для дасягнення вызначаных жаданых вынікаў, нават як хлусіць і здавацца праўдзівымі. Але калі гэта будзе зроблена, зьявяцца іншыя больш тонкія індыкатары. Нічога падобнага з Эн Роксберы.



“Я зраблю ўсё, што ў маіх сілах. Доктар Сатэр яшчэ некаторы час будзе з Эдам. Я магу дапамагчы вам патрапіць у яго кабінет. Я… я ведаю камбінацыю ягонага сейфа».



"Як ты гэта атрымала?" - спытаў я, ведаючы, што гэтыя лічбы ёсць толькі ў дырэктара праекта і начальніка службы бяспекі. Паколькі там захоўваецца сакрэтная інфармацыя, бязладна падкідваць камбінацыю не варта. Старая ўрадавая патрэба шляхта дастасавальная нават да тых, хто мае цалкам сакрэтныя допускі да Q.



«Абяцай, што гэта не даставіць доктару Сатэру непрыемнасцяў?»



«Мяне напляваць на дробныя промахі. Я шукаю шпіёна і забойцу. Але парушэнне бяспекі можа шмат што распавесці мне пра тое, як звычайна паводзіць сябе Сатэр».



«Ён… аднойчы ён быў п'яны і не мог патрапіць у свой сейф. Ён прымусіў мяне паабяцаць, што я нікому не скажу, што ён даў мне камбінацыю, каб я мог адкрыць для яго сейф. Не думаю, што ён успомніў потым, інакш яму прыйшлося б наняць ахову, каб змяніць камбінацыю. Звычайна ён нядрэнна разбіраецца ў падобных рэчах».



Я ўздыхнуў. Гаральд Сатэр мог быць нявінным, як нованароджанае ягня, у тым, што тычылася смерці Берлісана і сабатажу, але яго звычайных будзённых паводзін было дастаткова, каб выклікаць сівізну ў любога начальніка службы бяспекі.



«Ты не скажаш аб ім, праўда? Я гэтак жа вінаватая, як і ён, у тым, што не паведаміла аб ім службе бяспекі».



«Мне патрэбная інфармацыя. Гэта дае мне хуткі спосаб яе атрымаць. Я наогул не буду згадваць цябе, Эн». Жанчына прыкметна расслабілася, думаючы, што гэта канец. "Давай паглядзім, што ў яго ў сейфе ведамства, добра?"



Мы падняліся на ліфце на другі паверх. Як і большасць калідораў у будынку, калідор за межамі офіса Саттэра быў пусты. Досыць хутка павярнуць адмычку, каб адкрыць дзверы і праслізнуць у кабінет. Пакой выглядаў крыху інакш, чым офіс Берлісана побач з лабараторыяй наверсе. Планавальнікі лабараторый відавочна не лічылі, што званне заслугоўвае большага з пункта гледжання раскошы. У цэнтры пакоя змрочна стаяў такі ж пісьмовы стол цёмна-шэрага колеру, за якім стаяла такое ж якое верціцца крэсла. Адзінымі істотнымі адрозненнямі ў гэтым офісе былі сейфы картатэкі ўздоўж адной сцяны і груба намаляваны малюнак кветкавага чыгуна, прылеплены да процілеглай сцяны.



Эн заўважыла маю ўвагу і сказала: «Гэта зрабіла ўнучка Сатэра. Ёй пяць гадоў».



Я яе амаль не чуў. Уся мая ўвага была засяроджана на сейфе. Эн увяла камбінацыю, пакуль я круціў цыферблат. Менш чым за дваццаць секунд скрыня высунулася на добра змазаных роліках.



«Паслухайце, містэр, ммм», - пачала яна.



«Проста клічце мяне Рычард Берлісан. Што да мяне, дык гэта маё імя”.



"Ну добра. Паслухай, Рычард, мне лепш пайсці адсюль. Гэта прымушае мяне нервавацца».



«Працягвай. Я ненадоўга».



Яна зачыніла за сабой дзверы, калі выйшла ў хол. Я глядзеў, як цень жанчыны перасек матавае шкло ў дзвярах, а затым знік з вачэй. Я павярнуўся і нырнуў у файлы. У большасці былі чырвоныя і белыя палосы па краях для абазначэння сакрэтнай інфармацыі і справаздач. Мяне гэта не цікавіла. Большасць з іх было занадта тэхнічным, каб я мог зразумець гэта ў першую чаргу, і, больш за тое, калі б мне сапраўды была патрэбна інфармацыя, я б патэлефанаваў Хоук і перадаў яе мне разам з расшыфроўкай экспертам па фізіцы AX. Толькі калі я падышоў да ніжняй скрыні, я знайшоў тое, што хацеў.



Паўпустая пінта таннага бурбона пралілася на стосік папер. Нават на працы Сатэр піў. З агідай я адсунуў бутэльку і пачаў гартаць дакументы. Фінансы Сатара раптам абвастрыліся з крышталёвай яснасцю ў маёй галаве. Ён браў пазыку за пазыкай у банках, загубіўшы многія. Некалькі нумароў і адрасоў, верагодна, ліхвяроў, былі ўнесены ў маленечкую запісную кніжку дакладным дробным почыркам Сатэра. Ігральныя даўгі Сатэра склалі больш за восем тысяч долараў. Трохі для чалавека яго росту і становішчы, але ўсё ж значнага, улічваючы, што ён дасягнуў сваіх крэдытных лімітаў ва ўсіх законных крэдытных установах.



Гэта стала падставай для сабатажу. У мадам Лін было вялікае багацце. Гаральд Сатэр мог быць абяскроўлены адным з яе агентаў, якія выдавалі сябе за гульца або ліхвяра. Лёгкі пераход паміж гэтым і «Усё, што вам трэба зрабіць, гэта спыніць некалькі тэстаў па восьмай картцы, і мы забудземся, што вы павінны». Раней гэта рабілася з вялікім поспехам. Я не сумняваўся, што гэта будзе і надалей заставацца дамоклавым мячом над галовамі многіх іншых сумленных людзей.



Я з вялікай цікавасцю прачытаў невялікі дзённік, які вёў Сатэр. Гэта пацвердзіла мае падазрэнні наконт яго азартных гульняў. Ён увесь час наракаў на сваё запатрабаванне ў пітво і няздольнасць спыніцца з-за ціскі на яго са боку працы і сям'і. Я зразумеў, што яго адносіны з жонкай былі не зусім мірныя. Ён пералічыў свае пройгрышы ў азартных гульнях, свае пазыкі, свае даўгі. Было нялёгка сказаць, ці меў пройгрыш у азартных гульнях яго запатрабаванне ў выпіўцы ці выпіўка стала чыннікам яго цяжкіх страт. Дзённік і запісы, якія я знайшоў, паказалі, што Гаральд Сатэр трымаў на спіне як мінімум двух малпаў.



Я ўсё яшчэ не мог сказаць, ці чаплялася за яго і мадам Лін, падштурхоўваючы яго да здрады сваёй краіны. У той час як Сатэр быў адкрыты ў сваім дзённіку, я падазраваў, што ў гэтым чалавеку прысутнічае моцная параноя. Нават калі ён лічыў гэты сейф цалкам бяспечным, ён не мог давяраць доказы свайго шпіянажу тут. Бо ў начальніка службы бяспекі таксама быў доступ да сейфа, калі гэта было неабходна. Доказы, якія я выявіў, былі жахлівымі, але, верагодна, недастатковымі для звальнення Саттэра. Лабараторыя ўсвядоміла шырока распаўсюджаную праблему ўжывання алкаголю сярод сваіх супрацоўнікаў і распрацавала праграму дапамогі ім у барацьбе з хваробай.



Я хутка перачытваў старонку за старонкай, спадзеючыся знайсці патрэбную мне падказку. Я застыў, калі пачуў шоргат гук з боку дзвярэй. На фоне матавага шкла з'явіўся пульхны контур, і гэта быў не контуры нябожчыка Альфрэда Хічкока. Гаральд Сатэр намацаў ключ ад дзвярэй свайго офіса.



Я быў у пастцы, мне не было куды дзявацца ці схавацца ў пакоі без вокнаў.



Дзверы расчыніліся.



У роспачы я абдумаў усе магчымыя шляхі да ўцёкаў і прыйшоў з пустымі рукамі. Лепшае, на што я мог спадзявацца, гэта схавацца ў нішы стала і заставацца незаўважаным. Гэта не спрацавала б, калі б Сатэр вырашыў сесці за свой стол. У гэтым офісе рабіць не было чаго.



Падняўшыся на карачкі, я прысеў за яго сталом, гледзячы з-за шэрага металічнага боку. Я мог бы разбіць яго і сысці. Аднак у мяне было мала шанцаў, што мне гэта сыдзе з рук. Белыя павязкі на маім твары таўравалі мяне.



Дзверы адчыніліся на тры чвэрці шляху, і я ўбачыў, як жывот Саттера упіўся ў пакой. Калі я сабраўся з сіламі, я пачуў гучны голас звонку: «Гаральд! Пачакай секунду. Магу я пагаварыць з табой?



Эдвард Джордж.



Ён далучыўся да Сатара, адцягваючы ўвагу дырэктара ад інтэр'ера пакоя. Я працягнуў руку і ціха зачыніў ніжнюю скрыню сейфа, затым напалову ўстаў і зноў замкнуў яго. Я зноў прысеў на кукішкі і напружыўся, каб пачуць, што Джордж сказаў свайму начальніку.



«Я думаў пра час цыклу. Гэтай прыладзе Берлісана можа запатрабавацца дадатковая магутнасць і…»



"Ты ўсё яшчэ вельмі хочаш парваць яго маленькую чорную скрыню, ці не так, Эд?"



"Ну так, веру", - прызнаў мужчына. "Я не ведаю, як ён мог прыдумаць цвёрдацельную пераключалую прыладу, якое спраўляецца з неверагоднымі высілкамі, выкарыстоўванымі лазернай гарматай. Калі я змагу атрымаць электрычныя схемы для скрынкі, я магу перанакіраваць частку электрычнасці, страчанага ў бескарысным разрадзе і прапусціць яго праз пераключалую прыладу, мы маглі падвоіць эфектыўнасць лазера».



"Не бачу".



«Пакажы мне, чаму б і не, добра? Гэта крута. Я не веру, што мы не зможам атрымаць больш ад…»



Джордж працягнуў руку і ўзяў Саттер за руку, далікатна адводзячы яго ад дзвярэй. Я ўздыхнуў з палёгкай і перасек офіс, прыціснулася тварам да халоднай металічнай сцяны і вызірнула ў шчыліну паміж дзвярыма і рамай.



Джордж выразна жэстыкуляваў, у той час як Сатэр стаяў, скрыжаваўшы рукі, відавочна не перакананы маленнямі мужчыны. Нарэшце Эдвард Джордж схапіў Сатэра за руку і зацягнуў у невялікую канферэнц-залу ў канцы калідора. Я не вагаўся. Я выйшаў з офіса Сатэра і пабег да ліфта. Паколькі Джордж толькі што спусціўся, а клетка знаходзілася на гэтым паверсе, мне не прыйшлося чакаць. Дзверы адчыніліся і тут жа схавалі мяне з-пад увагі.



Я вярнуўся ў лабараторыю, пашукаў Ганну і не знайшоў яе. Увайшоўшы ў суседні кабінет, я зачыніў і замкнуў дзверы. Ведаючы, што тэлефон на стале атрымлівае перыядычную адладку службы бяспекі, я вырашыў рызыкнуць і патэлефанаваць Хоук.



Перш чым ён адказаў, тэлефон празваніў сем разоў.



"N3", - сказаў я, чакаючы.



"Давай, Нік".



Я ведаў, што ён апрацаваў галасавы адбітак гэтага кодавага імя распазнання і даў зялёнае святло. Кампутар AX нават праверыў фонавыя ўзроўні і гармонікі, каб пераканацца, што хтосьці не запісаў мой голас на магнітную стужку і не выкарыстоўваў яе для доступу да Хоука. Часам мяне ахапіла параноя, звязаная з маім бізнэсам; у іншых выпадках, як зараз, я быў рады, што былі прыняты меры засцярогі. Мала хто можа звязацца са сваім босам так хутка, як я магу звязацца з Хоўкам, дзякуючы электронным і кампутарным метадам праверкі, якія выкарыстоўваюцца AX.



«Я толькі што праглядзеў файлы Саттэра. Ён не толькі п'е і гуляе ў азартныя гульні, але і вінен многім людзям шмат грошай. Прыбяры гэта». Я вымавіў доўгі ланцужок імёнаў і нумароў, узятых з яго дзённіка і запісных кніжак. «Праверце іх і дайце мне ведаць, ці ёсць у каго-небудзь з іх сувязь з мадам Лін».



Цішыня. Час ішоў павольна, а затым: «Ніякай сувязі з мадам Лін мы не можам усталяваць, Нік. Запісы ў банкаўскім кампутары скануюцца. Высветлілася адно, што можа вас зацікавіць. Дом, дзе сустрэліся Сатэр і ваш таямнічы чалавек у чорным, належыць зяцю Сатара. . І мы думаем, што чалавекам у чорным быў Роберт Вудворд, муж сястры Саттэра».



Я адкінуўся на спінку крэсла, глыбока задумаўшыся. "Гэты Вудвард ратуе Саттэра, выплачваючы яго пройгрышы ў азартных гульнях?"



«Мяркуючы па сведчаннях яго банкаўскіх высноў, так».



«Такім чынам, гэты Вудворд абараняе сваю жонку - сястру Сатара - ад таго, што Сатэр выходзіць з-пад кантролю. Чорт». Вытанчаная карціна, якую я намалявала, дзе Сатэр бярэ грошы ў мадам Лін, цалкам развалілася з гэтай інфармацыяй.



«Гэта падаецца найбольш верагодным сцэнарам. Калі азартныя гульні або алкаголь Саттэра калі-небудзь стануць здабыткам грамадскасці, гэта выкліча сур'ёзную цяжкасць для сям'і».



«Я магу ўявіць рэакцыю грамадскасці, даведаўшыся, што адзін з вядучых дзяржаўных навукоўцаў спіўся і страціў свядомасць».



"Сапраўды?" сказаў Ястраб, я думаю



як Элі ўявіла сабе яго выгнутую брыво. Я ведаў, што ён увёў гэтыя дадзеныя ў кампутар. У той час як супраць Саттэра расла справа, ніводнае з іх не дапамагло мне вырашыць праблему сабатажу ў Project Eighth Card.



«Што з'яўляецца асноўным прадметам, вынайдзеным навукоўцамі з Восьмай картай, што адрознівае яго ад любога іншага звычайнага магутнага лазера?» Я спытаў.



«На гэта, - сказаў Хоук, - нялёгка адказаць. Кансэнсус у раздзеле даследаванняў AXE - гэта камутацыйная прылада, распрацаванае Берлісанам. Без гэтага ўвесь лазер амаль бескарысны. Аднак яны прыдумалі шмат іншых унікальных рашэнняў. прадметы, якія можна было б лічыць прарывам у лазерных тэхналогіях”.



Джордж згадаў пра камутацыйную прыладу, калі не дазволіў Сатэру ўвайсці ў свой кабінет і выявіць мяне. Я ў думках рэканструяваў размову.



«Хто з вас ведае пра гэтага пераключальніка? Яго ўнутраная прылада, асноўныя схемы, драбнюткія падрабязнасці аб ім?» Я спытаў.



«Толькі Сатэр, цяпер, калі Берлісан мёртвы. Гэта прылада ручной працы. Я магу зрабіць абгрунтаваную здагадку аб тым, што ў яго ўваходзіць, на аснове іх заказаў на абсталяванне і запчасткі, але гэта ўсё роўна, што пытацца, як выглядае будынак, ведаючы, што на будаўнічую пляцоўку было дастаўлена мільён цаглін і сорак грузаў бетону».



«Схема існуе для гэтай камутацыйнай прылады», - заявіў я. «Ніхто ва ўрадзе ніколі не дазваляў такім ведам круціцца ў галаве ў аднаго чалавека».



"Дакладна", - пацвердзіў Хоук. «Але схемы прама цяпер знаходзяцца на базе ВПС Райт-Патэрсан - адзіным існуючым камплекце. Мала шанцаў, што нехта падыме іх з цэнтра самай бяспечнай устаноўкі ў краіне. У вас ёсць якія-небудзь доказы на Саттер, якія адносяцца да гэтага справа?"



"Ты толькі што ўсё гэта збіў", - сказаў я Хоўку. «Усё можна растлумачыць прасцей на той падставе, што яго зяць пазычыў грошы, каб заплаціць даўгі, вырашыць сямейныя праблемы і захаваць Саттэра на працы. Ніякіх слядоў тонкага дакранання мадам Лін ў гэтым. Хммм».



Мой розум кідаўся, збіраючы кавалачкі гэтай гіганцкай галаваломкі. Ніты зняты з лафета лазера яшчэ да пажару. Смерць Берлісана. Асабістыя праблемы Гаральда Сатэра. Мадам Лін. Засада ў каньёне пасля цудоўнага ваджэння таго, хто скраў машыну Сатэра. Прылада пераключэння лазера.



«Вы бачылі, як ён браў грошы каля сваёй хаты, незадоўга да таго, як вы патрапілі ў засаду», - сказаў Хоук.



«Я бачыў кагосьці, каго я прыняў за Саттэра. Уся гэтая сцэна магла быць пастаўлена так, каб прымусіць мяне думаць, што гэта быў Сатэр. Мяне непакоіць тое, што ў Сатэра проста не хапае нерваў, каб так умела вадзіць машыну. ключ да запальвання быў бы вялікім дасягненнем. І ўсё ж ён, здаецца, ведае, што я не Берлісан. Дылема». Я падумаў яшчэ крыху, потым спытаў: «Скажыце, а дзе ў лазеры ўсталявана цвёрдацельная камутацыйная прылада?»



Хоук прабурчаў, набіраючы новую інфармацыю з кампутара AX.



"Ён у аснове лазернай карэткі", - сказаў ён мне, уважліва чытаючы раздрукоўку, каб не дапусціць памылкі. "Да яго нельга дакрануцца, не зняўшы спачатку ўсю лазерную трубку з карэткі".



"Гэта ўсё, што мне трэба было ведаць", - сказаў я. "Мне трэба прыбіць яшчэ некалькі цвікоў да труны, але я ведаю, хто вінаваты ў смерці Берлісана, і гэта не Сатэр".



«Прэзідэнт патрабуе найхутчэйшага спынення гэтай справы», - сказаў Хоук. Сэнс быў ясны. Кілмайстар павінен быў назаўжды ўхіліць шпіёна на Восьмай карце праекту.



Павесіўшы трубку, я пачуў, як Эн вяртаецца ў лабараторыю. Я адчыніў дзверы офіса і жэстам запрасіў яе ўнутр.



"Вы атрымалі тое, што хацелі?" - нецярпліва спытала яна. Яе шчокі ўспыхнулі ад хвалявання.



Я кіўнуў. «Аднак мяне ледзь не злавілі на месцы злачынства. Эдвард Джордж проста выпадкова ўлавіў Саттера, каб у мяне была магчымасць выслізнуць».



Яна ўсміхнулася, затым вінавата адвяла вочы. “Я сказала Эду, што ты ўрадавы агент. Думаю, гэта было добра, так? У адваротным выпадку ён бы не ведаў, што трэба спыніць доктара Саттэра, калі ён гэта зрабіў».



"Калі Берлісан быў забіты ў бункеры, ці быў Джордж з вялікімі шышкамі ў бункеры назірання?"



Яна здзіўлена прыўзняла бровы. "Чаму няма. Ён быў на выпрабавальным палігоне з адной з кадрыруючых камер».



"Ці ўсе атрымаліся здымкі, якія ён зрабіў?"



"Вядома."



Мая картачная хатка зноў павалілася. Я зноў занепакоіўся аб фактах і знайшоў адно малюсенькае слова, якога не зразумеў.



"Што такое кадравальная камера?" Я спытаў.



«Гэта высакахуткасная кінакамера. Яна здымае трыццаць тысяч кадраў за секунду».



"І ён спрацоўвае аўтаматычна, а не ўручную?"



Яна засмяялася над маім невуцтвам. "Павінен быць актываваны электрычны сігнал.




Ніводны чалавек не мог адказаць дастаткова хутка».



"Значыць, Джорджу сапраўды няма чаго было рабіць пасля таго, як камера была загружана і гатова да здымкі?"



"Не, але пры чым тут гэта?"



«Нічога, Эн. Не турбуйся пра гэта. Думаю, час пагаварыць з доктарам Сатэрам». Я зноў назіраў за яе напругай. Я сказаў: «Я сабраў дастаткова доказаў, каб пераканаць мяне, што ён не нясе адказнасці за тое, што адбывалася на Восьмай карце. У рэшце рэшт, ён быў з сенатарамі і ваенным начальствам у бункеры назірання, калі Берлісан быў забіты».



Яна выпусціла з-пад увагі маю плоскую заяву. Я не стаў паведамляць ёй аб сваіх новых падазрэннях.



«Ён ужо сышоў у бункер назірання. Сёння ўвечары кампутар праграмуецца для праверкі».



«Я пайду з ім пагаворым. Тэрмінова зрабіць гэта неадкладна. Тэст можа быць зноў сарваны, і мне патрэбная яго экспертная рада, як гэта спыніць». Я пакінуў яе ў сваім офісе з шырока адчыненымі вачамі ад жаху пры думцы аб тым, што з лазерам здзяйсняецца яшчэ адзін сабатаж.







* * *




"Чаго ты хочаш?" - Раўнуў Саттер, яго цела схілілася над выдаленым тэлетайпам, запраграмаваўшым кампутар, кіраўнік лазернай гарматай.



"Некалькі хвілін вашага часу", - сказаў я.



«Хто б вы ні былі, я вельмі заняты. Гэтая праклятая штука адмаўляецца адказваць. Але вы б нічога пра гэта не ведалі, ці не так?»

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги