Мы паняцця не мелі, што тоіцца небяспека, пакуль адзін з дзіданосцаў Нінка, які ўзначальваў нашу невялікую працэсію і ішоў далёка наперадзе Пурана, раптам не зваліўся. Пурана мог таксама пацярпець, але ён хутка выправіў гэта. Яшчэ да таго, як чалавек апынуўся на зямлі, Пурана схаваўся ў кустах.



Астатнія рассыпаліся, ныраючы ў сцяну джунгляў па абодва бакі вузкай сцежкі. Я трымаў у руцэ люгер і нерухома ляжаў у кустах, вывучаючы сцежку ўнізе. Я бачыў індзейца, які ляжаў на спіне, з грудзей тырчаў вялізны кідальны нож.



Мы цярпліва чакалі, чакаючы поўнамаштабнага нападу, нават не ведаючы, хто можа быць нашымі нападаючымі. У цішыні мы пачулі, як нехта рухаўся ў кустах далёка ўніз па сцежцы. Мужчына ў сялянскай вопратцы і з вінтоўкай цераз плячо выйшаў на сцежку і смела падышоў да мёртвага капейшчыка. Ён агледзеўся, не ўбачыў нічога пагрозлівага, затым нахіліўся, каб выцягнуць нож з грудзей індзейца.



З джунгляў вылецела дзіда і трапіла чалавеку ў горла. Ён упаў, схапіўшыся абедзвюма рукамі за рану і дзіду. Яго вочы вылупіліся, і ён працягваў кашляць, як ад сухот. Аднак неўзабаве ён адмовіўся ад барацьбы і зваліўся на цела мёртвага індзейца.



У джунглях зноў стала ціха. Я пачакаў хвілін пяць, потым спусціўся, каб агледзець трупы. Я перавярнуў селяніна і ўбачыў, што гэта адзін з партызан, якіх мы бачылі ў лагеры ля ўвахода ў першую лагчыну. У маёй галаве звінелі званочкі небяспекі. Астатнія выходзілі са сваіх сховішчаў, але я памахаў ім у адказ і зноў нырнуў у джунглі. Ні хвіліны зарана. Я якраз павярнуўся, каб зноў зірнуць на сцежку, калі ўбачыў яшчэ шасцярых партызан, з аўтаматамі напагатове, што поўзалі па сцежцы. Яны спыніліся, калі ўбачылі двух мерцвякоў, і я ведаў, што яны збіраюцца адкрыць агонь па навакольных джунглях. Я адкрыў рот і вымавіў адно слова, гучнае, хрыплае і трывожнае:



"Атака."



Мы з Антоніа адкрылі агонь адначасова. На долю секунды ззаду нас Пурана і яго капейшчыкі выпусцілі смяротную зброю. Сам Пурана выскачыў на сцежку і з нажом у руцэ кінуўся за партызанамі. Мы з Антоніа перасталі страляць, каб не патрапіць у яго.



Астатнія партызаны, убачыўшы, як на іх абвальваецца высокае моцнае прывід з выскаленымі зубамі і зіготкім нажом, кінуліся ўцякаць. Новы залп копій сапраўды прайшоў міма Пурана і знайшоў сляды на спінах уцякаючых партызан.



У жывых застаўся толькі адзін, нікому не ўдалося пайсці. Каб атрымаць інфармацыю, не трэба было мучыць небараку. Ён азірнуўся на сваіх забітых сяброў і гаварыў гэтак жа ахвотна і багата, як той кубінскі сяржант марской пяхоты гаварыў там, у стайні Картэса, у тую ноч, калі я літаральна павесіў яго за яйкі.



Ён сказаў, што партызаны ля ўвахода ў першую лагчыну хутка не заўважылі сваіх вартавых. Замест таго, каб паслаць па дапамогу з суседняй лагчыны, яны падзяліліся на атрады і мелі намер высветліць, што здарылася з іх вартавымі. Гэты атрад шукаў дзве гадзіны, нарэшце знайшоў гэты стары след, але не чакаў нікога знайсці. Адзін з партызан пабег наперад. Ён быў тым, хто заўважыў індзейца і забіў яго, кінуўшы ў яго нож. Астатнія не ведалі, што адбываецца наперадзе, і патрапілі ў нашу пастку.



На гэты час, сказаў партызан, іншыя пошукавыя каманды, верагодна, ужо звярталіся па дапамогу да іншых. Неўзабаве груд запоўніўся пошукавымі камандамі, а даліны засталіся без нагляду. Здавалася, гэта была нашая грандыёзная магчымасць пашукаць старажытную пячору. Але я зірнуў на гадзіннік і ўбачыў, што ўжо далёка за поўдзень. Прыкладна праз восем гадзін наступіць змрок, і дон Карлас пашле сігнал з вяршыні Альта-Арэтэ.



Партызаны, вядома, паняцця не мелі, дзе знаходзіцца ўваход у пячору. Ім проста загадалі не дазваляць нікому праходзіць праз лагчыну; яны нават не маглі сам падымацца ў лагчыну. Вось чаму пошукавыя групы падняліся на грэбень і, да няшчасця, натыкнуліся на нас.







Параіўшыся з Пурана і Антоніа, я выявіў, што перспектывы на будучыню больш туманныя, чым я думаў раней. На агляд кожнай з сямі западзін спатрэбіцца не менш за гадзіну. Калі мы не трапім у пячору з першых двух ці трох спроб, было б занадта позна спыняць дона Карласа. Пурана як мага лаканічна ўказаў, што нават пасля таго, як мы знайшлі пячору, спатрэбіцца шмат гадзін, каб пераадолець натуральны комін. У рэшце рэшт, ён быў больш за дзве тысячы футаў у даўжыню.



Упершыню за шматлікія гады здавалася, што Нік Картэр, N3, Killmaster для AX, не зладзіцца з заданнем. Не толькі патрываць няўдачу, але і быць удачлівым, каб абрацца з яе жывым.



Але дзесьці ў маёй галаве быў адказ, які мог бы значна скараціць час, дазволіць нам знайсці пячору за гадзіну ці дзве, даючы нам дастаткова часу, каб пералезці праз комін і дабрацца да логава дона Карласа Італы ў аблоках. .



Але які быў адказ і ў каго ён быў?



Мы сцягнулі ўсе трупы са сцежкі і, надзейна звязаўшы адзінага партызана, які выжыў, зноў рушылі па сцежцы. На гэты раз мы рухаліся больш асцярожна, уважліва сочачы за пошукавымі камандамі. Ці наўрад усе яны пройдуць адну і тую ж зямлю, але, калі нам павязе, адна каманда можа заблудзіцца і выпадкова натыкнуцца на нашым шляху. Гэта была магчымасць, якую мы не маглі ўпусціць.



Мы былі каля вусця западзіны, калі Пурана раптам спыніўся і падняў руку. Мы ўсе падышлі да пэндзля, зброю напагатове. Тады мы ўсё гэта маглі чуць. Хтосьці прабіраўся ўверх па ўзгорку, ігнаруючы ўтоенасць, у пекле схіляючыся да выбараў.



Я скурчыўся ў кустах, мая рука моцна сціснула зад Вільгельміны. Штуршок стаў гучней і гучаў так, як быццам цэлая група марскіх пяхотнікаў прасоўвалася ўверх па слабой сцежцы, збіваючы дрэвы, ліяны і кусты, штурхаючы ўпалае бярвенне.



Я ўбачыў выбліск і падняў люгер. Я цэліўся ў ствол, сціскаў палец на спускавым кручку, гатовы стрэліць, як толькі атрымаю дакладны стрэл у мэту. Я б стаў першым у чарзе і дазволіў бы іншым засяродзіцца на тых, хто ззаду.



Я амаль дасягнуў кропкі незвароту спрацоўвання спускавога кручка Вільгельміны, калі ўбачыў, хто ідзе. Тады я ледзь не выкінуў люгер.



У іншую долю секунды я б забіў Элісію Картэс.



Яна была адна і спяшалася. Яна забылася на ўсё, што я ёй расказваў пра падарожжы па джунглях, калі вакол былі варожыя войскі. Яна так спяшалася знайсці нас, каб быць з намі, яна ігнаравала небяспеку. І яна амаль заплаціла за гэтае ігнараванне сваім жыццём. Я дрыжаў, калі выйшаў з кустоў і ўбачыў, што яна ўсё яшчэ ідзе па сцежцы.



«Сеньёр Картэр», - усклікнула яна. «О, Нік, я думаў, ты мёртвы. Я думаў, што вы ўсе памерлі».



Яна плакала, калі яна кінулася ў мае абдымкі і пачала абсыпаць мой твар, цяпер ужо сівы, з адрослай некалькі дзён барадой, салодкімі вільготнымі пацалункамі. Я трымаў яе свабодна і азірнуўся праз плячо на Пурана, які ўсміхаўся яе з'яўленню. Цяпер ён панура глядзеў на нас абодвух. Рэўнасць. Ён можа тварыць цуды нават сярод лепшых саюзнікаў.



Элісія таксама бачыла яго, але яе адказ быў зусім іншым. Яна выскачыла з маіх рук і раптам пачырванела. Яна зірнула ў вочы Пурана, затым яе вочы ўпалі, і яна паглядзела на зямлю ў яго ног.



"Я таксама баялася за цябе", - сказала яна. "Мне дастаўляе задавальненне бачыць цябе здаровым і здаровым".



Гэта было ўсё, што трэба Пурана. Яго вочы глядзелі на зямлю ў ног Элісіі, і ён вымавіў самую доўгую прамову за сваё кароткае жыццё.



«Мне дастаўляе задавальненне, што вы задаволены маім здароўем. Я таксама баюся за вас і рады, што вы здаровыя і здаровыя».



Я адступіў і назіраў, як Элісія Картэс у гэты момант ператварылася ў ружу, якая распускаецца, якая распускаецца, квітнеючую - больш, чым Пурана ведаў.



Аднак мне прыйшлося спыніць незвычайныя заляцанні.



"Навошта вы прыйшлі шукаць нас, Элісія?"



Яна адарвала вочы ад зямлі ў ног Пурана і пільна паглядзела на мяне без сваёй звычайнай сарамлівасці. «Пустэльнік прыехаў у індыйскі лагер, каб папярэдзіць Батусін», - сказала яна. "Іман з Апалкі даў згоду на рэвалюцыю як у Нікарксе, так і ў Апалцы. Рэвалюцыя павінна пачацца з надыходам цемры. Ніхто больш не ведае, што пагадненне было дасягнута. Пасля таго, як быў дадзены сігнал з Альта-Арэтэ, асаблівы атрад партызаны, частка элітнага корпуса дона Карласа Італу, павінны атакаваць землі Нінка і забіць усіх мужчын, жанчын і дзяцей».



"Адкуль Піка ўсё гэта ведае?" Да таго часу Антоніа і астатнія ўтварылі кола вакол нас, усе слухалі вострымі вушамі і шырока расплюшчанымі вачыма.



"У яго ёсць радыё", - сказала Элісія. «Ён узяў яго з сабой, калі пайшоў у горы, каб жыць удалечыні ад людзей. Ён здзяйсняе перыядычныя паездкі ў сталіцу, перапрануўшыся манахам, каб купіць дэталі і батарэі. Ён слухаў частоты, якія ён даведаўся падчас праслухоўвання. Ён чуў закадаваную сувязь паміж донам Карласам і кубінцамі. Маючы столькі часу, стары Піка зламаў код».



Прыйшла думка. "Мне сказалі, што Дон







Карлас падасць сігнал аб пачатку рэвалюцыі з дапамогай ракетніцы з вяршыні Альта Арэце. Калі ў яго складанае радыёабсталяванне, чаму ён так не распаўсюджвае інфармацыю? "



"Я магу адказаць на гэтае пытанне", - сказаў Антоніа. «Мы ўсё яшчэ бедная краіна, сеньёр Картэр. Не ў многіх людзей ёсць радыёпрыёмнікі. Нават дон Карлас не змог абсталяваць усе свае рэвалюцыйныя групы па ўсім востраве радыёапаратурай. кропка на востраве, нават у Апальцы і далёка ў моры. Нават, як кажуць, на Кубе”.



«Божа мой, – падумаў я. Гэтая ўспышка мае большае значэнне, чым я меркаваў. Нейкім чынам мне давядзецца спыніць дона Карласа, каб той не стрэліў. Без яго ён мог бы па радыё перадаць некалькі сваіх кантынгентаў - у асноўным кубінцаў - але гэтага недастаткова для поўнага поспеху рэвалюцыі. Але як?



Я падумаў аб старым Піка, які сядзіць наверсе на сваім схаваным плато і слухае ўсе радыёперамовы дона Карласа Італы. Гэты чалавек, які шукаў месца ўдалечыні ад грамадства людзей. Я ўспомніў смутак у яго голасе, калі ён расказаў мне пра тое, што здарылася з яго цудоўнай адзінаццацігадовай дачкой:



Я мог сказаць па яго вачах, што ён ілгаў. Тады я рушыў услед за ім і яго сябрамі і даведаўся, што ён сапраўды зманіў, і пайшоў зломленым.



Думкі пачалі каціцца ў маім мозгу. Я думаў, што мая галава выбухне, спрабуючы разабрацца ў іх. Гэта была бязладзіца думак, якія вядуць усюды і нікуды. У гэтай бязладзіцы думак быў адказ, які я шукаў. Я схапіў Элісію за яе тонкія ручкі.



«Элісія, дзе зараз пустэльнік? Дзе Піка?»



«З правадыром Батусіным. Ён застанецца там і дапаможа змагацца з элітным корпусам, калі яны прыйдуць забіваць Нінкасаў».



"Ён ведае, дзе мы знаходзімся, што мы спрабуем зрабіць?"



"Я не ведаю. Я ведаю толькі тое, што ён сказаў правадыру. Пасля гэтага яны селі за вялікі абед, плануючы абмеркаваць стратэгію пазней».



Гэта прыкінуў. Страўнік Батусіна быў вышэй за ўсё. Піка не ведаў, што мы шукаем уваход у пячору. Калі ён гэта зрабіў ...



«Пойдзем», - сказаў я Антоніа і Пурана. «Элісія, заставайся з астатнімі і вяртайся ў лагер Нінка. Мы пойдзем далей. Мне трэба пагаварыць з Піка».



"Чаму…"



«Проста рабі, як я кажу. Нельга губляць ні хвіліны».



Пакуль Антоніа, Пурана і я спяшаліся па сцежцы, накіроўваючыся да лагера племя, я растлумачыў, што я спадзяваўся даведацца ад Піка.



Магчыма, стары пустэльнік не мог успомніць дзень трыццаць гадоў таму, калі ён рушыў услед за Анчыо і яго злымі сябрамі ў пячору ў падножжа Альта Арэце, у адной з сямі лагчын.



Але былі іншыя ўспаміны, іншыя веды, якія не былі ўтоены глыбока ў яго свядомасці трагедыямі. Успамін аб адным можа адчыніць дзверы іншаму.



Калі б я мог выкарыстоўваць гэтыя іншыя ўспаміны, гэтыя іншыя веды, у мяне быў бы невялікі шанец выратаваць народы гэтых дзвюх астраўных краін.



Калі не?



Я б пакуль аб гэтым не думаў.



Раздзел сёмы



Мая другая сустрэча з Піка, пустэльнікам, была сумессю задавальненняў і расчараванняў. Або, як комікі любяць нагадваць нам некалькі манатонна, добрыя навіны і дрэнныя навіны.



Па-першае, ён раззлаваўся на мяне за тое, што я пакінуў ягоны лагер самастойна.



«Я правёў гады, сеньёр Картэр, - сказаў ён, прысеўшы сярод нізкарослых індзейцаў, каб паменшыць эфект свайго вялікага росту, - хаваючы шлях да майго сховішча. Ніводзін жывы чалавек, акрамя вас, зараз не ведае, як туды патрапіць. Прыпарку спатрэбілася яшчэ некалькі гадзін, каб зрабіць сваю працу”.



Мы былі на плошчы лагера плямён. Спякотнае паўдзённае сонца асвятляла сумесь белых і карычневых целаў. Вакол нас гулі мухі памерам з чайны кубак. Некаторыя з іх нават напалі на павязкі на маім баку і правай назе. Выганяць іх было небяспечным заняткам, багатым рэпрэсіямі.



Антоніа і Пурана стаялі па абодва бакі ад тоўстага правадыра па адзін бок круга. Трохі ззаду іх былі Элісія і капейшчыкі з місіі ў сем лагчын. Цела мёртвага дзіданосца знаходзілася ў асаблівай пахавальнай хаціне, якую рыхтавалі нямногія пакінутыя жанчыны племя. Я сеў побач з Піка на другім баку круга. Круг па абодва бакі ад пустэльніка і мяне запаўнялі вясковыя старэйшыны, якіх я бачыў у тую першую ноч у гарадской хаціне. Іншыя капейшчыкі, зайздросцячы, што яны адправіліся на місію не для таго, каб падзяліць славу, атачылі ўсіх нас вакол за межамі круга.



«Прыпарка добра сябе зарэкамендавала, - запэўніў я Піка, - калі б яна дзейнічала нашмат лепш, гэта было б як калі б наогул не было раны. Але я прашу прабачэння за парушэнне вашага правіла. Вы прымеце?»



Піка ўсміхнуўся. Гэта было ўсё, што я атрымаў. «Вы павінны паабяцаць ніколі не расказваць ніводнай жывой душы, як вы пакінулі мой лагер».



"Я не буду". Насамрэч я не мог. У тую ноч, калі я пакінуў яго лагер, было цямней, чым у свінні. Калі б мне даручылі знайсці дарогу назад, я б, верагодна, усё астатняе жыццё бадзяўся па джунглях.



"Што вы хочаце ад мяне, сеньёр Картэр?"






"Навошта так спяшацца сюды, каб пагаварыць са мной?"



Я асвяжыў яго памяць аб нашай размове, аб тым, як ён сказаў, што сачыў за Анчыа і яго сябрамі, даведаўся, што гэты чалавек сапраўды не зманіў, і бачыў, як яго дачка і некалькі іншых былі пакрыты алеем і спалены. Я паўтараў столькі, колькі мог успомніць, што ён сказаў, спадзеючыся выклікаць у яго ўспаміны. Важныя ўспаміны.



"Я хачу ведаць усё, што вы бачылі і чулі той ноччу", - сказаў я Піка. «Я ведаю, што гэта балюча ўспамінаць, але гэта важна. Я хачу ведаць як мага больш, перш чым я пакажу вам нешта вельмі важнае”.



Ён выглядаў збянтэжаным. Таксама рабілі і ўсе астатнія. Але ўсе маўчалі, пакуль Піка абдумваў просьбу. Я адчуваў, як сыходзяць хвіліны, дзень і місія цалкам разбураны, у той час як гэты стары пустэльнік шукаў мінулае праз трыццаць гадоў успамінаў.



«Я быў там, як я ўжо сказаў вам, - сказаў ён, яго голас гучаў глуха і глуха, а вочы пачалі затуманьвацца. «Я памятаю так мала, не больш за тое, што я табе распавёў. Я бачыў пячору. Я бачыў каралі з ракавінак, якія я зрабіў для сваёй дачкі. Яно было на целе аголенага трупа. Вось як я мог сказаць што гэта была яна”.



Яго голас уздрыгнуў, і я хацеў, каб ён спыніў гэтую думку. Не было неабходнасці ўспамінаць падрабязнасці ўнутранай часткі пячоры, жахлівай сцэны там. Я хацеў, каб ён успомніў падрабязнасці таго, што было звонку, аб тым, як туды дабрацца. Але я ведаў дастаткова аб асацыяцыі ідэй, каб дазволіць яму блукаць па-свойму, паколькі час выслізгваў, хвіліна за хвілінай.



Але са змрочнымі ўспамінамі ён скончыў. Ён тупа паглядзеў на мяне, збянтэжаны тым, што я шукаў. Я не хацеў весці яго. Было важна, каб яго розум быў вольны ад забабонаў, калі ён убачыў тое, што я павінен яму паказаць.



"Вы памятаеце якія-небудзь падрабязнасці таго, калі вы ішлі за Анчыо і яго сябрамі ў горы?" Я спытаў.



Некаторы час ён разважаў. Каштоўны час. Мой неспакой расло.



"У той час я быў у моцным стрэсе", - сказаў ён. «Я чакаў, што мая дачка сышла, але я паняцця не меў…» Ён спыніўся, агледзеў круг зацікаўленых асоб глыбока сумнымі вачыма і сказаў: «Гэта было трыццаць гадоў таму. Я добра памятаю многія сцэны. красуецца ў маёй душы. Аднак..."



Гэта была найгоршая з дрэнных навін. Ён паняцця не меў, дзе знаходзіцца ўваход у пячору. Я не змог бы разбудзіць яго памяць далейшымі пытаннямі, і я баяўся яшчэ больш дрэнных навін, калі выказаў сваю адзіную магчымасць. Але марнаваць час не было чаго. Я павярнуўся да Антоніа.



«Не маглі б вы ўзяць карту і паказаць яе Піка?»



"Карта?" - збянтэжана спытаў Антоніа. «Сеньёр Картэр, гэта індыйскія іерогліфы, і, калі індзейцы не ўмеюць чытаць знакі, як вы можаце чакаць…»



«Піка быў прафесарам антрапалогіі ва Універсітэце Нікаркі», - сказаў я, гледзячы на Піка, каб пераканацца, што па памяці тое, што ён сказаў мне ў той дзень у сваім пустэльніцтве, было правільным. «Ён быў кіраўніком аддзела індыйскай культуры, калі стаў удзельнічаць у рэвалюцыйнай дзейнасці, якая назаўжды змяніла яго жыццё. Ці правільна я, Піка, мяркуючы, што, як кіраўнік аддзела індыйскай культуры, вы павінны былі б вучыцца розныя іерогліфы, якія выкарыстоўваюцца ўсімі плямёнамі ў гэтай галіне? "



Піка кіўнуў. «У вас ёсць карта? Што за карта?



Я папрасіў начальніка Батусіна растлумачыць наконт карты. Гэта была памылка. Стары правадыр сплёў заблытанае павуцінне слоў, у якога, здавалася, не было канца. Яму спатрэбілася пяць каштоўных хвілін, каб дасягнуць сваёй мэты: карта паказвала Анчыо, як знайсці ўваход у пячору, і што яго воіны забралі карту ў Анчыо, і што з тых часоў яна захоўвалася ў сакрэтным сховішчы, і што ён будзе вельмі стараўся, ці трапляў, ці трапляў? ён у злыя рукі і г. д.



"Можна мне паглядзець?" - Спытаў Піка.



У Антоніа была карта ў скураным мяшочку, прывязаным да паясніцы. Ён хутка расшпіліў мяшочак і перадаў далікатны пергамент Піка. Стары вывучаў яго больш часу, чым я хацеў бы, каб ён на гэта патраціў. Сонца стала гарачэй, мухі злейшыя, а дзень стаў нашмат карацейшы. Піка, нарэшце, падняў вочы і ўбачыў заклапочаныя погляды на ўсіх нашых тварах. Ён усміхнуўся мне.



«Не турбуйцеся аб часе, сеньёр Картэр, - сказаў ён. “У мяне добрыя навіны пра гэта. Сігнал не будзе дадзены да заходу сонца. У гэты час года заход наступіць неўзабаве пасля 8:30. У вас дастаткова часу».



Я паглядзеў на свой гадзіннік - лічбавае тварэнне, падоранае Дэвідам Хоўкам. Ён быў поўны батарэек на ўвесь тэрмін службы. І лікі чытаюцца 12:22. Я ўздыхнуў з палёгкай. Я падлічыў, што ў нас было каля шасці ці сямі гадзін, каб перашкодзіць дону Карласу паслаць сігнал. Насамрэч у нас было больш за восем гадзін. Тым не менш, гэта не было вялікім суцяшэннем, даведаўшыся гэтую добрую навіну - я быў упэўнены, што мы маглі б выкарыстоўваць больш за восем дзён і ўсё яшчэ скарачаць яго.



«Вялікая праблема - гэта карта, - сказаў я, - і ці ўмееш ты чытаць іерогліфы. Ці можаце вы?»



"Аб так. Калі я быў на схіле гары, у мяне было шмат гадзін, каб працягнуць вучобу.






es. І я ўзяў з сабой падручнікі антраполагаў і сацыёлагаў, якія запісалі іерогліфы ўсіх старажытных плямёнаў Цэнтральнай і Паўднёвай Амерыкі. Я ведаў іх на памяць, калі актыўна выкладаў, але я мог бы забыць іх праз трыццаць гадоў, бо я забыўся сцежку ў пячору. Да шчасця, мне падабалася мая праца прафесара антрапалогіі, таму я не адставаў. Тым не мененне…"



Мы ўсе затаілі дыханне, чакаючы чарговага раунда дрэнных навін. Мы зрабілі гэта.



«Крытычная вобласць карты занадта цьмяная, каб яе можна было ўбачыць нават лепшым вокам. Карта паказвае сцежку, якая вядзе са старажытнага лагера вунь там…» - ён падняў доўгую руку і паказаў на захад - «каб кропка ля вусця сямі далін ». Ён паказаў на паўночны ўсход. "Але гэты раздзел, які тычыцца западзін і самой пячоры, настолькі пацьмянеў, што - прабачце, але гэта безнадзейна".



Дрэнныя навіны - у піках. Ён мог чытаць карту, але бачачы, што яна не прыўзняла заслону, якая закрывала яго памяць, не выклікала ніякіх рэзкіх ці нават слабых дэталяў маршруту да ўваходу ў пячору. А важная частка карты была занадта бляклай, каб яе можна было прачытаць.



«Чаго я не разумею, - сказаў я, - дык гэта таго, як Анчыо - ці дон Карлас - змог выкарыстаць гэтую карту, каб знайсці ўваход у пячору».



"Яму было лёгка", - сказаў Піка. «Як сказаў Батусін, яго трэніраваў стары, які даверыў яму карту. І ёсць яшчэ сёе-тое. Гэта знікненне ўзнікла нядаўна, выкліканае нядбайным абыходжаннем Анчыо з картай. Затым, зноў жа, у гэтага чалавека было ўвесь час у свеце, каб знайсці гэтую пячору, у той час як наш час, пагадзіцеся, вельмі абмежавана”.



У двух кругах гарачага сонца і на плошчы вёскі Нінка панавала глыбокая цішыня. Стары Піка перавёў погляд тварам да твару, затым вярнуўся да вывучэння карты. Мінула яшчэ некалькі хвілін. Мой гадзіннік паказваў 12:36. Засталося менш за восем гадзін. Я падлічыў, што калі б мы атрымалі адказ у гэтую самую хвіліну, нам спатрэбілася б дзве гадзіны, каб дабрацца да ўваходу ў пячору, у залежнасці ад таго, у якім паглыбленні ён знаходзіцца. падняцца. Тады ў нас было дзве вольныя гадзіны, дзве гадзіны на тое, каб спазнаць таямніцу карты.



Для ўсіх нас было відавочна, што мы не зможам разабраць гэтую праклятую карту за дзве гадзіны, два дні ці нават два гады. Магчыма, нават два жыцці. Тоўсты стары Батусін пачаў нервова круціцца на крэсле, які яго ягадзіцы праглынулі на зямлі. Яму не цярпелася пакласці канец гэтай бясплоднай гутарцы і арганізаваць абарону ад элітнага корпуса дона Карласа Італу. Мы маглі чакаць іх праз некалькі хвілін пасля сігналу 8.30. Я ведаў, што стары правадыр разглядае магчымасць пераносу індыйскай вёскі назад на старажытнае месца, паказанае на мапе. Гэта дасць Нінкадам больш часу, але мы ўсё ведалі, што элітны корпус хутка знойдзе гэтае месца. У лічаныя дні, магчыма, нават гадзіннік.



Да заўтрашняга дня ў гэты час у краіне Нікарша больш не будзе індзейцаў нінка. І, калі не адбудзецца яшчэ адзін цуд, больш ніякага Ніка Картэра. Пасля таго, як я забіў палкоўніка Рамона Васко, я мог разлічваць на тое, што маё імя займала першае месца ў спісе забойстваў, верагодна, вышэй за імёны Нінкасаў.



Піка заварушыўся на зямлі, падняў карту да сонца, каб зірнуць на яе пад новым кутом. Мы чакалі, калі Ботуссін абвесціць аб завяршэнні сустрэчы, каб пачаць рыхтаваць сваю апошнюю абарону. Правадыр адкрыў было рот, каб нешта сказаць, але Піка падняў велізарную руку, заклікаючы да цішыні. У яго з'явілася новая думка. Добрыя навіны ці дрэнныя навіны?



«Высока над маім плато», - сказаў ён больш сабе, чым астатнім з нас, - «я знайшоў пэўную траву, якая ператварылася ў празрыстую вадкасць. Я накрыла адбітак на некаторых сваіх кнігах, адбітак якога павялічваўся. слабы. Ці, можа, гэта проста мае вочы пацьмянелі. У любым выпадку адбітак стаў цямнейшы, выразней. Я мог лягчэй яго чытаць».



Ён зноў спыніўся, і мы ўсе былі ў напружанні, чакаючы, пакуль ён працягне. Нават стары Батусін так нахіліўся наперад, што я чакаў пачуць, як нябачныя ножкі яго крэсла пстрыкаюць, як запалкі. Ён наўрад ці ўпадзе, яго перапоўненыя ягадзіцы амаль дакраналіся да зямлі. Ззаду мяне Элісія ўцягнула паветра і затрымала дыханне. Мне было цікава, ці пасіне яе карычневая скура, калі стары пустэльнік хуткім часам не працягне казаць.



«Вядома, - працягваў Піка, - вадкасць, выкарыстаная ў маіх кнігах, можа цалкам знішчыць гэты стары пергамент ці ўвогуле не спрацаваць. На мой погляд, варта паспрабаваць».



Гэта былі добрыя навіны ці патэнцыйна добрыя навіны.



"Як шмат часу гэта зойме?" - спытаў я, усё яшчэ не ведаючы часу.



Піка паціснуў плячыма. "Цуды не павінны быць звязаны з раскладам чалавека", - сказаў ён. "Гэта зойме столькі часу, колькі спатрэбіцца. Я вярнуся, калі задача будзе выканана. Калі яна будзе паспяховай, я вярнуся, каб дапамагчы знайсці ўваход у пячору. Калі гэта не так, я вярнуся, каб дапамагчы абараніцца ад элітнага корпуса . "



Ён устаў і пайшоў адзін. Я ведаў, што элітны корпус ужо заняў пазіцыі ў рэгіёне ў чаканні сігналу ракеты дона Карласа Італу. Я таксама ведаў, што партызаны, якія ахоўваюць вусці






Сем пустэч па-ранейшаму будуць шукаць тых, хто забіў так шмат іх ліку.



«Некаторыя з нас пойдуць з табой, Піка», - сказаў я, спыняючы пустэльніка. «Ваша падарожжа, магчыма, з'яўляецца найважнейшым з калі-небудзь дасканалых у гэтай краіне. Мы не можам дазволіць задаволіць вам засаду і забіць на сцежцы».



«Я прыму суправаджэнне да пэўнага моманту», - сказаў Піка, зноў ухмыльнуўшыся, каб паказаць, што ён яшчэ не быў гатовы паведаміць іншым аб сваім схаваным плато. "Але вы павінны застацца тут, сеньёр Картэр".



"О, не, ты ..."



"Гэта ўмова", - коратка сказаў Піка. «Калі ты будзеш весці пад'ём па коміне, калі мы знойдзем пячору, табе запатрабуюцца ўсе сілы, якімі ты валодаеш. Ты ўжо занадта моцна сябе прымусіў напружвацца. Калі ты не застанешся і не адпачнеш, я нават не буду спрабаваць раскрыць таямніцы гэтай старой карты».



Частка мяне прыняла тое, што ён сказаў; гэтая частка мяне хацела адпачыць, каб напружанне і стомленасць зніклі. Іншая частка, тая частка, якая зрабіла мяне лепшым Killmaster для AX, жадала працягваць падштурхоўваць, быць у дзеянні, усё дзеянне. Першая частка выйграла.



З краю плошчы я назіраў, як гіганцкі пустэльнік спускаецца па сцежцы. Яго акружалі Антоніа і Пурана. За імі ішлі два тузіны воінаў з дзідамі ў руках. Я захоўваў сваю зброю на выпадак, калі партызаны з лагчын пракладуць шлях у лагер Нінка.



Батусін падняўся са свайго крэсла, і я са здзіўленнем выявіў, што ён не быў пашкоджаны, таму што ножкі не былі ўбітыя ў зямлю.



«Спі», - сказаў ён, паказваючы на хаціну рады. «Мае слугі пазбавяцца ад мух і накрыюць вокны і дзверы шторамі, каб забяспечыць вам ціхую цемру для сну. Не чакайце пустэльніка па меншай меры дзве гадзіны. Спіце спакойна».



Некаторыя замаўляюць гэта. Калі Піка спатрэбілася дзве гадзіны, каб вярнуць раствор, то засталося толькі шэсць гадзін. Узняцце па коміне зойме па меншай меры чатыры гадзіны, але да сямі западзін трэба было дзве гадзіны шляху. У нас зусім не было адпачынку. З такімі трывожнымі думкамі я ляжаў на кушэтцы ў прыцемненай хаціне парады, каб паспрабаваць заснуць. Я выказаў здагадку, што Элісія з'ехала да жанчын з племя да вяртання Піка. Я не бачыў яе, калі адвярнуўся ад таго, як Піка, Антоніа, Пурана і воіны знікаюць па сцежцы.



Я ляжаў там і адчуваў, як безнадзейнасць, роспач нашага гаротнага становішча авалодваюць маім розумам. Гэта было безнадзейна, і я ведаў гэта. Гэтаму пергаменту было дзвесце гадоў, і чарнілы, з якіх былі зроблены гэтыя сімвалы, не мелі ніякага дачынення да чарнілаў, якія выкарыстоўваюцца ў кнігах Піка. Травы, якія ён знайшоў над плато, не аказалі б такога ж уздзеяння на пергамент, як на кнігі. Але я быў гатовы пагадзіцца, таму што эксперымент усяліў у гэтых людзей надзею. Калі яны памруць у лічаныя гадзіны - самае большае дні - няхай захаваюць надзею як мага даўжэй. Смерць надзеі заўсёды азначала смерць справы. Але я быў перакананы, што надзея - вось усё, што нам трэба зараз рабіць.



Я быў упэўнены, што добрыя навіны зусім не былі добрыя навіны. Гэта было бачанне ў джунглях, эфемерная прысутнасць, падобная на выяву, якая праецыюецца на сцяну туману. З гэтай няшчаснай думкай я пачаў засыпаць.



Ужо пачаўся мяккі, прыемны сон. Я быў у сталовай гатэля George Cinq у Партс. Наадварот мяне сядзела Даян Нортрап, жанчына, якую я любіў раней. Яна ўсміхалася, пацягваючы з куфля шампанскага. Аркестр граў нашу любімую песню. Дыяна нахілілася наперад, каб пацалаваць мяне, і я пачуў паблізу знаёмы голас, салодкі, звонкі і меладычны:



"Калі маё каханне побач са мной,



Я як ружа;



Бутанаванне, красаванне, красаванне,



Больш, чым ведае маё каханне. "



Усё яшчэ напаўсонны, я не мог паверыць, што змяшаю Даян Нортрап і Элісію Картэс у адным сне. Я не мог уявіць сабе Элісію ў сталовай вельмі добрага гатэля George Cinq у Парыжы, як не мог уявіць сабе Дыяну тут, у гэтай гарачай хаціне пасярод індзейскай вёскі на Карыбах.



Нешта мяккае папаўзло па маіх грудзях. Нешта яшчэ мякчэйшае, якое пахла кветкамі апельсіна, прыціснулася да майго пляча. А потым мае голыя ногі дакрануліся да маіх, слізганулі нада мной і пачалі далікатна рухацца ўзад і наперад.



Я цалкам прачнуўся з прыемнага сну ў значна прыямнейшую рэальнасць.



Элісія была побач са мной на кушэтцы. Яна была аголена, і яе валасы ўсё яшчэ былі вільготнымі пасля купання ў ручаі пад вёскай. І зноў яна знайшла кветкі апельсіна і прыціснула іх да скуры з галавы да пят.



Я глядзеў у яе любячыя вочы і ўсё яшчэ не мог пераканаць сябе, што я не сплю. Яна пацалавала мае вусны, і я выявіў, што мая рука абдымае яе за спіну, лашчачы мяккую, салодка пахкую скуру. Мая рука апусцілася да яе плаўна падымаюцца ягадзіцах, і я адчуў, як цудоўна расце эрэкцыя ў маёй сярэдзіне. Гэта быў не сон.



"Элісія, ты ведаеш, што робіш?"



Яна шыкнула мяне, прыклаўшы духмяны палец да маіх вуснаў. "Я ведаю", - сказала яна. «Ніякіх размоваў. Толькі каханне».



Добра, я спрабаваў. Зноў і зноў я адварочваўся ад задавальненняў, якія адчувала гэтая дзяўчына.






. Зноў і зноў я адчуваў высакароднасць сваіх намераў, свайго ўстрымання. Што ж, ёсць час пакінуць увесь гэты джаз ззаду. Гэты час быў зараз.



Дні расчаравання, устрыманні і спакус выклікалі ўва мне каласальны драйв. Мая эрэкцыя была больш, чым эрэкцыяй. Гэта быў які зараджаецца, квітнеючы, квітнеючы інструмент сэксу, каханні, юрлівасці і расчараванні. Элісія знайшла цвёрдасць і ўзяла яе ў руку.



Больш не было думак аб тым, што будзе з Элісіяй, калі гэтая каперса скончыцца. Больш не было думак аб тым, належыць яна мне ці Пурана. Больш не было клопатаў аб тым, ці была яна яшчэ нявінніцай па плоці ці па душы. Я не думаў аб будучыні. Або маё цела. Запатрабаванні плоці і душы былі настолькі моцныя, настолькі гатовы для кожнага з нас, што мы закрылі вочы на мінулае і будучыню і пагрузіліся ў бязладзіцу ў сучаснасць.



Я пачаў мякка, успамінаючы жорсткія згвалтаванні, якім гэтая дзяўчына падвяргалася на працягу трох месяцаў з боку кубінскіх марскіх пяхотнікаў. Падобна, ёй гэта спадабалася. Я прыўзнялася і паглядзела на тыя саспелыя, саспелыя грудзі, якія так часта дражнілі мяне ў яе свабоднай блузцы. Я пацалаваў соску далікатна, затым з большай мэтанакіраванасцю. Я смактаў, яна выгнула спіну і прыпадняла лобок да мяне. Я кладу сваю цвёрдасць на ўзгорак і пяшчотна масажую, пакуль яна не застагнала і не ўкусіла мяне за вуха.



"Дастаткова пяшчоты", - сказала яна, задыхаючыся, прыкусваючы маё вуха. «Вазьмі мяне зараз і дай мне спазнаць задавальненне страціць некранутасць з тым, каго я кахаю. О, Нік, кахай мяне зараз, толькі зараз».



Калі я ўвайшоў у яе, яна была гатова. Яна дасягнула аргазму амаль імгненна, і я падумаў, што ўсё скончана. Ёй спатрэбілася некалькі секунд перадышкі, і затым запал вырасла ў ёй да новага і больш высокага ўзроўню. Яна паглынула мяне, паднімаючыся і падаючы, ныраючы і сыходзячы. Яна скончыла яшчэ тры разы, перш чым гэта здарылася са мной. Я стрымліваўся, смакаваў гэта, хацеў, каб гэта працягвалася вечна - ці, прынамсі, на працягу наступных дзвюх гадзін. Але нішто не доўжыцца вечна. У адказ яна зноў скончыў пяты раз. Я заўсёды зайздросціў гэтай здольнасці жанчын, але я б не прамяняў гэтую гіганцкую кульмінацыю на ўсіх самых маленькіх у свеце.



Правялі, наеўшыся, кладзем потныя на паддон. Рука Элісіі ляжала на маіх цяпер аголеных грудзей. Яна так доўга маўчала, што я падумаў, што яна спіць. Яна не была.



"Вы палічыце мяне дзіўным, - нарэшце сказала яна, - але я зрабіла гэта як развітальны жэст".



"Развітальны прывітанне?"



«Так. Праз два тыдні я выйду замуж за Пурана і далучуся да яго племя. Я расказала яму пра цябе, пра тое, што я адчуваю, пра тое, як я заўсёды буду да цябе ставіцца. Ён ведае, што я зараз з табой».



«Ён ведае? І ён на гэта пагадзіўся?



«Так, у адваротным выпадку ён бы ведаў, што я заўсёды буду цікавіцца, як гэта было б. Ці бачыш, Нік, я нічога не ведаю пра каханне. Я маю на ўвазе, пра такое каханне. Тое, што здарылася са мной з гэтымі марскімі пяхотнікамі, было зусім іншым. з таго, што тут адбылося сёньня. Я ведала, што так будзе. Пурана разумее. Калі я не змагу даказаць сабе, што гэтае цудоўнае дзейства можа быць сапраўды выдатным, я не была б прыдатнай нявестай. Вы разумееце гэта? »



Я пабываў па ўсім свеце, пазнаёміўся з культурамі сотняў народаў. Я шмат чаго зразумеў. Аднак мне прыйшлося прызнаць, што я не да канца разумеў гэты дзіўны трыкутнік паміж мной, Пурана і Элісіяй, ці чаму ён пагадзіўся, каб яна прыйшла да мяне, калі яны толькі што ажаніліся. Гэта было гэтак жа цяжка зразумець, калі я ведаў, што Пурана застаўся халастым, таму што ў племені было так мала прыдатных дзяўчат. Дзяўчат было так мала, таму што трыццаць гадоў таму пакінутыя ў жывых жанчыны былі "балаваны" Анчио і яго бандай. Тады я зразумеў частку гэтага. Сапсаваны меў розныя значэнні. Анцыё захапіў дзяўчат супраць іх волі і тым самым сапсаваў іх. Мы з Элісіяй займаліся справай па ўзаемнай згодзе, як, я ўпэўнены, Пурана і Элісія рабілі да іх вяселля. Але гэта моцна падразала культуру, і я гэтага зусім не разумеў.



"Я разумею", - схлусіў я.



“Добра. Гэта важна для мяне і Пурана, што ты».



Тады мы спалі, але ўсяго пятнаццаць ці дваццаць хвілін. Я прачнуўся першым і спрабаваў зразумець больш поўна, чаму гэтая дзяўчына адчувала, што павінна аддацца мне да свайго вяселля з Пурана, каб зрабіць гэта развітальным жэстам, хаця яна прызналася, што любіць мяне гэтак жа моцна, як і Пурана. Я не мог зразумець. Што адбылося далей, зразумець было яшчэ цяжэй.



Элісія прачнулася, прыйшла да мяне, і мы зноў заняліся каханнем. Паводле яе слоў, гэты другі раз падрыхтуе яе да жыцця, поўнай радасці з мужчынам, за якога яна выбрала замуж. Я таксама не спрабаваў зразумець гэтага. Я проста атрымліваў асалоду ад, хоць нарастаў смутак ад таго, што для мяне гэта будзе апошні твор Элісіі.



На плошчы пачуліся крыкі, і мы хутка апрануліся. Элісія смела выйшла праз парадную дзверы, і я рушыла ўслед за ёй з сарамлівай усмешкай на твары. Калі б астатнія на плошчы ведалі аб нашым спатканні, аб дзіўнай логіцы Элісіі адносна таго, як развітацца з мамай






Калі яна адмаўлялася, яны не намякалі на гэта.



Крык быў выкліканы тым, што вартавы ўнізе заўважыў Піка, Антоніа, Пурана і якія вяртаюцца ваяроў. Я паглядзеў на гадзіннік. Іх не было крыху больш за гадзіну. Мы добра ўклаліся ў графіцы, калі Піка мог нешта прапанаваць адносна карты і схаванай пячоры.



Ён меў.



Кругі зноў утварыліся ў квадраце, з Піка і картай у цэнтры. Я заўважыў, што ззаду Батусіна, Элісія падышла да Пуран, і яны размаўлялі ў гэтым дзіўным рытуале, утаропіўшыся ў зямлю ў ног адзін аднаго. Верагодна, яна расказвала яму аб нашых занятках любоўю. З лёгкай горкай думкай я падумаў, што яна кажа яму, што я паршывы палюбоўнік, і яму няма пра што турбавацца. Але не, зноў падумаў я, яна будзе праўдай. Па праўдзе кажучы, мы абодва былі добрымі палюбоўнікамі. Пурана прыйшлося б пайсці крыху, каб замяніць маю гульню ў вачах Элісіі. Я падумала, з новым уколам рэўнасці, ці праспявае яна яму песню аб ружах. Я ведаў, што яна гэта зробіць.



«Час быў зэканомлены, - сказаў Піка, - таму што ў мяне ўсё яшчэ быў запас празрыстай вадкасці з маёй апошняй партыі. Мне прыйшлося пакрыць пергамент тры разы, але ў трэці раз выявы сталі выразнымі. Як бачыце, пячора знаходзіцца каля вяршыні пятай западзіны з усходу ці трэцяй западзіны з захаду. Каб абшукаць усе западзіны, спатрэбілася б некалькі гадзін. Што яшчэ горш, без карты мы б не знайшлі пячору, нават калі б пайшоў прама ў пятую ўпадзіну”.



Ён паказаў на бляклы след, падобны на дзіцячы малюнак мухі. У гэтай частцы свету яны былі вялікімі аматарамі мух.



«Муха калісьці была сімвалам урадлівасці сярод нінкаў», - працягнуў Піка. Мяркуючы па памеры мух, якія зараз мяне жуюць. «Гэтая муха глядзіць строга на захад, што паказвае на тое, што ўваход у пячору знаходзіцца з заходняга боку западзіны. Магчыма, там ёсць яр, які адлучае ўпадзіну пяць ад упадзіны шэсць. Мы не даведаемся, пакуль не агледзім памяшкання. Але я знайшоў маленькую кропку, якую я не разумею. Пад павелічальным шклом кропка насамрэч уяўляе сабой малюсенькі кружок. Ці было гэта наўмысна ці выпадкова, я не ведаю. Калі выпадкова, гэта нічога не значыць. Калі наўмысна , гэта азначае, што ўваход у пячору праходзіць праз студню ці глыбокую яму ў зямлі. Знайсці яму наверсе будзе ўсё роўна, што шукаць праславутую іголку ў стозе сена. Я ведаю, што я рушыў услед за Анцыё і яго сябрамі ўніз па некалькіх прыступках у цёмнае месца. Адкрыты гурток на карце паказвае на прысутнасць вады, але я не памятаю вады. Мая памяць нам не дапаможа. І ёсьць яшчэ патэнцыйна дрэнныя навіны».



Мы чакалі. Піка паглядзеў на твары, затым зірнуў на сонца, якое казала, што зараз апоўдні. Я паглядзеў на гадзіннік. Было 2:26. У нас было мала часу, але яго хапіла, калі ў нас не было наступных праблем.



«Калі мы вярталіся з майго плато, – сказаў Піка, – мы ўбачылі групу партызан у чырвоных кашулях, якая набліжаецца да вобласці западзін. Гэта элітны корпус дона Карласа з Анчыо. Іх было каля сотні. Калі мы сустрэнем іх на сцежцы, усё скончана.



«Тады, - сказаў я як мага больш упэўнена, - мы проста не сустрэнемся з імі. Калі табе няма чаго дадаць, Піка, я думаю, нам трэба неадкладна адправіцца да ўваходу ў пячору».



Пасля непрацяглай сваркі паміж Элісіяй і Пурана з-за таго, што яна згодна, стары правадыр Батусін вырашыў, што калі племя Нінка павінна нарэшце аб'яднацца з дваццатым стагоддзем, яны могуць з такім жа поспехам прыняць новую ролю для жанчын. Карацей, сказаў ён, Пурана не павінен казаць дзяўчыне, што яна можа ці не можа рабіць. Элісія пайшла за ім, і, хоць Пурана ухвальна кіўнуў, яго твар і вочы не здаваліся занадта шчаслівымі з нагоды гэтага рашэння.



Я ўжо не зводзіў вачэй з Пурана з таго часу, як правёў гэтую цудоўную гадзіну ў адзіноце ў хаціне рады з Элісіяй. Хлопчык ведаў, што Элісія любіць мяне, ішоў са мной па следзе. Але мне здалося некалькі экстрэмальным выпрабаваннем яго кахання сказаць яму, як і Элісія, што яна збіраецца аддацца іншаму мужчыну да вяселля. Чым больш я думаў пра гэта, тым больш разумеў, што жанчыны ў іншых культурах падобныя ў гэтых адносінах. Многія амерыканкі перад уступленнем у шлюб маюць апошні раман з былым палюбоўнікам. Але розніца ў тым, што пра гэта маўчаць.



Пакуль што я не бачыў ніякіх прыкмет варожасці з боку Пурана. Ён ставіўся да мяне са сваёй звычайнай маўклівай павагай. Калі ён з зайздрасці намышляў супраць мяне нейкае зло, ён гэтага не паказаў. І мы не пайшлі па следзе за дзесяць хвілін да таго, як яго відавочнае раздражненне наконт пройгрышу яго першай спрэчкі з Элісіяй, здавалася, рассеялася.



Нас было семнаццаць чалавек у групе, якая накіроўвалася на пошукі ўваходу ў ахвярную пячору і, спадзяюся, шляхі да вяршыні Альта Арэце. Акрамя мяне, Элісіі, Антоніа, Пурана і Піка, было дванаццаць воінаў, узброеных нажамі і дзідамі. Мы пакінулі індзейскі лагер у 2:32 дня, што дало нам усяго шэсць гадзін, каб дабрацца да вуліцы дона Карласа Італу







і перашкодзіць яму падаць сігнал вайны.



У нас не было часу на тое, каб калоць пальцы ног.



Пурана і яго воіны ўзначалілі нашу партыю. Пурана ведаў пра сакрэтныя сцежкі, якія займалі б некалькі хвілін даўжэй, але якія зберагуць нас ад небяспекі ад партызанскіх патрулёў. Нягледзячы на гэта, мы заўважылі апранутых у чырвоныя кашулі чальцоў элітнага корпуса ў паўтузіне месцаў, перш чым нават падышлі да ўваходу ў пятую лагчыну.



Як ні дзіўна, ля ўвахода ў пятую лагчыну не было ні ахоўнікаў, ні партызан. Там было ціха; ні душы не было. Мы выявілі вогнішчы, якімі карысталіся ахоўнікі зусім нядаўна, і месцы на падлозе ў джунглях, дзе яны спалі. Воіны нашай групы разгрупаваліся, каб пераканацца, што партызаны не чакаюць у засадзе, але ўся тэрыторыя была чыстая.



Па меры таго, як мы падымаліся па лагчыне праз усе больш звужальныя цясніны і па высокіх уступах над вадаспадам, я ўсё больш і больш турбаваўся з-за адсутнасці варты. Калі б мы заўважылі партызан і пазбягалі іх, мне было б лягчэй. Прынамсі, мы б ведалі, дзе яны.



Такім чынам, лагчына ў джунглях выклікала жудаснае адчуванне. Нават птушкі і шум вады здаваліся прыглушанымі гукамі, нібы чакаючы катастрофы.



Калі мы наблізіліся да вяршыні западзіны і стаміліся ад гадзіннікавага фарсіраванага маршу па цяжкапраходных сцежках, Піка загадаў спыніцца, і мы адпачылі. Ён сеў і вывучыў старажытную карту, часта устаючы, каб праверыць пэўныя кропкі. Элісія і Пурана сядзелі бок аб бок на траве, гледзячы на ??нябачныя кропкі каля ног адзін аднаго. Я задаваўся пытаннем, як гэтыя двое могуць спрыяць паляпшэнню расы Нінкасаў, але вырашыў, што гэта не мая справа.



Я выкарыстаў гэты час, каб вывучыць сваю грубую карту вяршыні Альта-Арэтэ, заснаваную на інфармацыі, якую я запазычыў ад Луіса Пекено, няшчаснага сяржанта марской пяхоты, які дапамог мне пагрузіцца ў гэта вар'яцтва. Былі пляцы для асноўных будынкаў; казармы для манахаў, мінныя палі і іншыя ўмацаванні. Нават калі я разважаў над картай, у мяне было выразнае пачуццё, што яна бескарысная. Луіс Пекено мог ілгаць скрозь зубы пра ўсё, ці ён мог усё гэта выдумаць, каб я не мучыў яго. Але гэта было ўсё, што мне трэба было прадоўжыць, і я папрасіў іншых уважліва яго вывучыць.



Мы рушылі далей. Было 3:45, калі Піка заўважыў глыбокі яр, які падзяляе пятую і шостую лагчыны. У гэтым ён меў рацыю. Мы саслізнулі па крутых берагах і падняліся на іншы бок, праз сцяну з вінаградных лоз і патрапілі на невялікую паляну памерам са спартзалу сярэдняй школы.



На паляне было ціха, цішэй, чым на сцежцы. Да нашых вушэй не даходзіў нават гук падаючай вады з цясніны ззаду нас. Ні адна птушка не спявала і не крычала. Піка заўважыў узгорак скал у далёкім канцы паляны, на крутым схіле.



"Там будзе калодзеж", - сказаў ён. «Калі мае разлікі і смутная памяць дакладныя, уваход будзе праз студню».



У маім заплечніку было шмат нейлонавай вяроўкі, а Пурана і яго ваяры прынеслі доўгія адрэзкі добра зробленай пяньковай вяроўкі. Мы маглі б выкарыстаць усё гэта для таго, каб спусціцца ў студню - і, магчыма, падняцца па натуральнай трубе. Хаскі індзеец і Піка хутка рушылі ўверх па схіле. Вяроўка з канопляў у руцэ.



Па нейкай прычыне я да гэтага часу не мог зразумець, я вырашыў застацца. Я адчуў небяспеку. Я даў знак Антоніа заняць пасаду справа ад мяне з ягоным аўтаматам «Вольска». Я паказаў на насып камянёў, і Антоніа ўпаў на адно калена. Ён прыцэліўся ў камяні. Элісія, не падазраючы аб нашай пільнасці, паднялася па схіле разам з Пурана, Піка і ваярамі.



Маё прадчуванне небяспекі пацвердзілася. Піка быў не больш чым на паўдарогі праз паляну, калі партызаны хлынулі абапал каменнай кучы. Яны адкрылі агонь, і вялікі пустэльнік упаў першым. Воіны пачалі выдаваць жудасныя баявыя клічы, а затым кідалі свае дзіды.



Дзіды бясшкодна ўпалі на камяні, і партызаны рушылі ўніз па схіле, рассякаючы воінаў на кавалкі з аўтаматаў.



Антоніа схадзіў з розуму побач са мной. Ён хацеў стрэліць, а я яго стрымліваў. Элісія ўбачыла партызан і панеслася да джунгляў справа ад яе. Яна была часова па-за небяспекай.



"Пачакай, Антоніа", - сказаў я, назіраючы, як партызаны забіваюць ужо бяззбройных індзейцаў. «Наш адзіны шанец - гэта сюрпрыз. Яны ня ведаюць, што мы тут».



Я даў яму знак рухацца ўверх па правым баку паляны. Партызаны спыніліся і назіралі за ваярамі, якія ляжалі на жываце ў высокай траве. Я налічыў шэсць узброеных партызан і рушыў па левым баку паляны.



Калі я вяртаўся ў кусты на паўдарогі да схілу, я ўбачыў, што Антоніа робіць тое ж самае насупраць мяне. Партызаны ўсё яшчэ знаходзіліся на вяршыні схілу, разглядаючы загінулых індзейцаў у пошуках прыкмет жыцця. Я адчуў хваравітае пачуццё ўнізе жывата і быў перакананы, што ўсе дванаццаць, плюс Піка і Пурана, загінулі ў агнявым віхуры.



Павольна партызаны






пачалі спускацца па схіле, каб агледзець сваю здабычу. Я падняў вінтоўку і даў знак Антоніа не страляць. Усе шэсць партызан рушылі ўніз па схіле. У той момант, калі я лічыў гэта дурным ходам і быў гатовы адкрыць агонь, яшчэ чатыры партызаны рынуцца ўніз са скал, страшэнна страляючы.



Калі б яны пачакалі яшчэ адну секунду, яны б злавілі мяне і Антоніа ў пастку.



Я адкрыў агонь, калі ўсе дзесяць партызан былі разам. Антоніа праз паляну зрабіў тое самае. Партызанскі атрад раскалоўся, некаторыя разбегліся ва ўсе бакі. Двое спусціліся па схіле, страляючы з клубоў. Я акуратна падстрэльваў іх, а затым пайшоў за траімі, якія беглі назад па схіле да бяспечных скал.



Але чацвёра партызан выстаялі.



Прысеўшы на кукішкі прама над загінуўшымі індзейцамі, яны заўважылі Антоніа і пачалі страляць у яго. Я ведаў, што буду наступны. Я нырнуў у сцяну джунгляў і пачаў паднімацца, спадзеючыся выбрацца з зручнейшага месца. Менавіта тады я пачуў, як Элісія выгукнула імя Антоніа.



На паляне было больш крыкаў і лямантаў, пакуль я змагалася з цяжкімі ліянамі і хмызняком. Мне не ўдалося прасунуцца ў джунглях, таму я знайшоў новы выхад на паляну і кінуўся туды.



Падняліся чатыры індыйскія капейшчыкі. Яны змагаліся з партызанамі ў рукапашным баі. Унізе я ўбачыў Антоніа, які ляжаў тварам у траве. Элісія імчалася да яго па схіле.



Я азірнуўся на ваяроў і партызан, якія змагаліся, і зразумеў, што аўтамат тут бескарысны. Калі б я адкрыў агонь, я б забіў і сяброў, і ворагаў. Я пацягнуўся назад і выцягнуў Вільгельміну са стужкі.



Устаўшы на калені, я вылучыў партызана і старанна прыцэліўся. Люгер гудзеў і, здавалася, трос дрэвы вакол паляны. Але партызан упаў. Адзін за адным я забіў пяць партызанаў і хутка пералічыў у галаве. З дзесяці партызан мы забілі семярых. Трое прапалі без вестак.



Што яшчэ горш, з дванаццаці індыйскіх воінаў, якія паслаў з намі Батусін, восем былі мёртвыя. Пурана быў паранены ў плячо, а ў Піка былі лёгкія раненні ў сцягно і левую руку. Абодва могуць хадзіць, але яны ніколі не змогуць падняцца па коміне да Альта Арэце.



Пакуль Піка і Пурана згуртавалі чатырох тых, хто выжыў, каб яны пайшлі шукаць трох партызанаў, якія ўцяклі, я спусціўся па схіле, каб праверыць Антоніа. Элісія парыла над ім, прыціскаючы яго галаву да сваіх грудзей і ціха плакала. Я бачыў з дзесяці крокаў, што ён мёртвы.



Ён быў. Яго цела было поўна дзірак ад дажджу куль. Я скалануўся ад думкі аб тым, што, калі б я не нырнуў у сцяну лесу, калі гэта зрабіў, маё цела было б вельмі падобна на яго.



"Мы вернемся за ім", - мякка сказаў я Элісіі. «Калі ўсё скончыцца, мы адвязем яго ў індзейскі лагер для належнага пахавання».



Яна ўстала і пайшла ў джунглі. Я чакаў, гледзячы, як на лічбавым гадзінніку пралятаюць хвіліны. Было дваццаць хвілін пятага. У нас было ўсяго дзесяць хвілін, каб знайсці пячоры і пачаць пад'ём па коміне.



Але ў смерці ёсць спосаб затрымаць час, прымусіць яго спыніцца. Я нічога не мог зрабіць, акрамя як чакаць, пакуль гора Элісіі вычарпае сябе.



Што яшчэ горш, чацвёра воінаў вярнуліся і заявілі Пурана, што яны страцілі трох партызан, якіх іх паслалі знішчыць. Я падлічыў адлегласць да бліжэйшага партызанскага лагера і вырашыў, што ў нас будзе дастаткова часу, каб выбрацца адсюль, перш чым спрацуе сігналізацыя. Вядома, там ішлі партызаны ў чырвоных кашулях з элітнага корпуса дона Карласа Італу, і яны маглі быць тут праз некалькі хвілін, але я вырашыў, што гэта мяне не турбуе. Ва ўсякім разе, няшмат.



Праз пяць хвілін Элісія вярнулася на паляну з сухімі вачыма. У яе руках была гронка дзікіх руж, якую яна знайшла ў гушчары.



Яна скрыжавала рукі свайго мёртвага брата на яго грудзях і ўсклала яму на рукі ружы. Потым яна паглядзела на мяне.



«Мы пойдзем зараз і заб'ем звера на гары».



Трое партызан, якія пазбеглі смерці ў бітве на паляне, па-ранейшаму нідзе не было відаць. Мы з Піка накіраваліся да скал, і тады мы ўсе пачалі адкідаць камяні ў бок. Нават Пурана працаваў сваёй адзінай здаровай рукой і катаў вялізныя валуны па схіле ў джунглі.



Спатрэбілася дзесяць хвілін, каб расчысціць дастаткова камянёў, каб мы маглі бачыць верхнюю частку студні. Дзесяць вельмі каштоўных хвілін.



Калодзеж быў пакрыты каменнай плітой памерам з більярдавы стол. Нам усім спатрэбілася адсунуць яго ў бок, дзюйм за дзюймам, пакуль не атрымалася дастаткова вялікая адтуліна, каб адзін з нас мог праслізнуць унутр. Піка ўзяў невялікі камень і кінуў яго ў калодзеж.



Менш чым праз секунду мы пачулі ўсплёск. Піка пакруціў галавой.



"Нічога добрага", - сказаў ён. «Карта была правільнай, хаця я ўпэўнены, што трыццаць гадоў таму тут не было вады. Павінна быць сістэма для зліву і напаўнення яе па жаданні, але нам спатрэбяцца дні, каб пазнаць ключ да гэтай сістэмы. Уваход у пячору, тунэль, па якім я поўзаў пасля шматлікіх прыступак,





напоўнены вадой. Магчыма, нават сама пячора напоўнена вадой».



Мы стаялі на гэтай грудзе камянёў, узіраліся ў цемру напоўненай вадой студні і думалі аб гэтулькіх смерцях, якія адбыліся дарма.



І ўсіх будучых смерцяў.



Раздзел восьмы



Было 4:30. Прыкладна праз чатыры гадзіны дон Карлас Італа стрэліць з ракетніцы з вяршыні Альта-Арэтэ, і пачнецца вайна, якая кіруецца з аблокаў. Адзіная надзея спыніць гэты сігнал была праз пячору і ўверх праз комін. Нават калі б у нас быў ваенны эскорт па звычайнай сцежцы на вяршыню гары, мы ўсё роўна не змаглі б паспець.



Мы былі на адным канцы найкароткай адлегласці паміж двума кропкамі. І на шляху была вада.



«Добра, - падумаў я. Вада вызначана не непранікальная.



«Давай ссунем пліту з калодзежа, - сказаў я, - і дадзім крыху святла ў гэтую праклятую штуку. Я іду ўніз».



«Гэта безнадзейна», - сказаў Піка. «Мы павінны выдаткаваць нашу энергію на вяртанне ў лагер племя, каб пераканаць правадыра Батусіна, што мы павінны перамясціць лагер далей у груды, у…»



"Няхай сыдзе сеньёр Картэр", - сказаў Пурана.



Мы ўсе павярнуліся да яго. Ён не сказаў пяці слоў за ўвесь дзень, нават калі партызаны атакавалі. Калі яму стрэлілі ў руку і сцягно, ён не выдаў ні гуку.



Я глядзеў у яго цёмныя вочы і задавалася пытаннем, ці хоча ён, каб я загінуў, ці ён сапраўды меў надзею. Я нічога не магла прачытаць у гэтых вачах, на гэтым спакойным твары.



Праз пяць хвілін нам выдалілі пліту са студні, і я абвязваў тонкую трывалую вяроўку вакол грудзей, прама пад пахамі.



"Як далёка ты забраўся, перш чым падышоў да ўваходу?" - Спытаў я Піка.



"Я не памятаю, як далёка", - сказаў ён. "Былі крокі, але я не памятаю, каб гэта было цяжкім выпрабаваннем".



"Добра", - сказаў я, паднімаючы цяжкі камень, каб выкарыстоўваць яго ў якасці грузу. «Пусці мяне так хутка, як я змагу патануць. Тым не менш, працягні вяроўку даўжынёй не больш за сто футаў. Калі я не ўстану на працягу шасцідзесяці секунд пасля таго, як мая галава пагрузіцца ў ваду, хутка падцягні мяне».



Я аддаў свае лічбавыя гадзіны Элісіі, каб яна магла быць хранаметрыстам. Я перадаў Пурана люгер і аўтамат, варожачы, якога чорта я яму так давяраю. Але я хацеў, каб моцныя рукі Піка трымаліся за гэтую вяроўку, і я быў рады бачыць, што ён падняў яе, нават не спытаўшыся.



Вада была халоднай і празрыстай. Я хутка саскочыў на некалькі футаў, затым паклаў руку на слізкі бок студні, каб запаволіць спуск. Я агледзелася па баках і ўпала з каменем у руцэ. Ні перапынкаў, ні ям, ні прыступак.



На глыбіні каля дваццаці пяці футаў я натрапіў на каменныя прыступкі і ўбачыў, што прыступкі вышэй за гэтую кропку былі высечаны. Дон Карлас добра спланаваў, калі падняўся ў аблокі.



Я лічыў у сваёй галаве, калі саскочыў у ваду і шукаў пралом у сценах студні. Мне было да сарака, а я працягваў лічыць. Я адпусціў борт і рэзка ўпаў, варожачы, як далёка ён быў да дна і ці быў там уваход.



Калі я далічыў да шасцідзесяці, я адчуў, як вяроўка нацягнулася. Мае вочы апусціліся ўніз, у надзеі мімаходам убачыць выхад у пячору. Я бачыў толькі глыбокую цемру, якая існуе на дне ўсіх студняў. Але ў гэтай цемры было нешта іншае.



Калі вяроўка пачала выцягваць мяне з вады, і калі мае лёгкія пачалі гарэць ад болю ў брудным паветры, я зразумеў, што змянілася пада мной.



Больш не было крокаў.



Прыступкі заканчваліся на глыбіні прыкладна шасцідзесяці футаў. Калі мяне выцягнулі за кропку, дзе прыступкі сканчаліся, я ўбачыў цёмную пляму на сцяне злева ад сябе, на спускавы баку студні. Гэта было адкрыццё.



Тады я ледзь не нарабіў глупства. Я сунуў штылет у руку і збіраўся перарэзаць вяроўку, каб праплысці праз гэтую адтуліну, баючыся, што больш не знайду яе. Мае лёгкія ўзялі верх над маёй дурасцю, і неўзабаве я вырваўся з вады і ўсмоктваў паветра, як злоўленая рыба.



"Вы знайшлі адтуліну?" - Спытаў Піка, дапамагаючы мне пералезці цераз край калодзежа.



- Думаю так. Тут з левага боку прыкладна шэсцьдзесят футаў уніз. Вы ўсё ўмееце плаваць?



Гэта было своеасаблівае дурное пытанне - задаваць людзям, якія ўсё жыццё пражылі на востраве. Але я павінен быў упэўніцца. У нас больш не было месца для фол-апаў. Я апісаў размяшчэнне праёму, крыху ніжэй, дзе сканчаліся прыступкі.



Было вырашана, што Піка і Пурана застануцца ззаду і складуць камяні вакол адтуліны, каб выглядала так, быццам ніхто не знайшоў і не ўвайшоў у студню. Затым яны вернуцца ў вёску і дапамогуць іншым перабрацца ў старажытны лагер, на ўсялякі выпадак. Хоць я баяўся абразіць індзейцаў і іх майстэрства, я аддаў перавагу нейлонавай вяроўцы пяньковай. Ён быў лягчэй і нашмат трывалей. Я прывязаў Вільгельміну да сваёй спіны ў воданепранікальным мяшочку і праверыў, ці на месцы П'ер і Гюго. Я не быў у захапленні ад думкі, што Элісія трапіць у гэтую бязвыхадную сітуацыю са мной.






Выжылі чатыры капейшчыкі, але іншага выйсця не было.



Самі яны былі не надта задаволеныя такой дамоўленасцю. Усвядоміўшы сітуацыю, яны пайшлі на яшчэ адну кансультацыю шэптам з Пурана. Ён нахмурыўся і павярнуўся да мяне.



"Яны баяцца праклёны", - сказаў ён. "Яны адмаўляюцца заходзіць у пячору".



Я чакаў гэтага, але не чакаў гэтага. У мяне не было магчымасці ўвайсці ў гэтую пячору і падняцца па коміне ў адзіночку. Нават калі б я мог, якія шанцы ў мяне былі б на вяршыні, калі б я сапраўды калі-небудзь дасягаў вяршыні? І Пурана і Піка не маглі суправаджаць нас са сваімі ранамі. Я паглядзеў на чатырох воінаў, па чарзе ўзіраючыся ў твары кожнага.



«Калі вы не пойдзеце, - сказаў я як мага цвярдзей, - вам прыйдзецца баяцца не толькі праклёны. Восем вашых братоў загінулі на гэтым схіле. Калі мы застанемся тут нашмат даўжэй, партызаны ў чырвоных кашулях» заб'е астатніх. А калі яны гэтага не зробяць, я заб'ю вас, перш чым вярнуся ў ваду”.



Я меў на ўвазе тое, што сказаў. Я ўжо павярнуў да іх рускую вінтоўку, пакуль казаў. Яны звярнуліся па дапамогу да Пурана.



"Ідзіце, ці я заб'ю вас раней, чым у яго будзе шанец".



Умовы былі не самыя прыемныя, але ваяры неахвотна кіўнулі. Я патраціў мінімум часу, каб паказаць ім, як карыстацца аўтаматамі, тады мы былі гатовыя, як ніколі.



«Я пайду першым, - сказаў я. «На гэты раз я не буду рабіць нічога, каб запаволіць свой спуск. Я ўпаду так хутка, як скала возьме мяне. Я зноў знайду адтуліну і праплыву. Калі я знайду бяспечную сушу, я тройчы пацягну за вяроўку. Калі я не падаю сігнал на працягу адведзеных шасцідзесяці секунд, пацягніце мяне зваротна. Калі вы пацягнеце і нічога не адбудзецца, вы даведаецеся, што яна ў мяне. Ніхто не павінен ісьці за ёй».



Для мяне было б больш бяспечным планам сплысці, даследаваць адтуліну і вярнуцца, каб апісаць яго падрабязна. Але час ішоў так хутка, што я спыніўся на значна больш небяспечным аспекце. Насамрэч гэта не мела значэння. Калі гэта не атрымаецца, мы ўсе памрэм на працягу некалькіх гадзін. Або з элітным корпусам паблізу - у лічаныя хвіліны.



На гэты раз я трымаў у руках камень значна большага памеру. Калі я імчаўся па вадзе, у мяне працягвалі трашчаць вушы з-за раптоўнай змены ціску. Я ішоў так хутка, што ледзь мог бачыць прыступкі, што праносіліся міма.



Калі я дасягнуў кропкі, дзе прыступкі сканчаліся, я адзін раз тузануў нейлонавай вяроўку і тут жа выпусціў цяжкі камень. Я падплыў на некалькі футаў і палез у цемру. Гэта была дзірка. Я перавярнуў трос і паплыў у яму.



Цемра была такая абсалютная, што я быў упэўнены, што выплыў у адкрыты космас, у таямнічую Чорную дзірку космасу. Але не было нічога, акрамя чарноцця.



Пяцідзесяцісекундны бал прайшоў, і я зноў адчуў боль у лёгкіх. Я плаваў усё далей і далей. Шэсцьдзесят секунд. Шэсцьдзесят адзін. Я адчуваў, як вяроўка туга нацягваецца вакол маіх падпах, і ведала, што Піка цягне ўверх, яго моцныя рукі натапырыліся мускуламі на вяроўцы.



Я збіраўся павярнуцца і плыць, тузануўшы за вяроўку, калі ўбачыў наперадзе і вышэй пляма святла. Возера? Немагчыма. Я быў глыбока пад паверхняй гары. Там не магло быць адчыненай вады.



Але гэта было нешта яскравае, што варта было даследаваць. Я тройчы нацягнуў вяроўку і пачакаў, пакуль яна не аслабне. Нашы сігналы працавалі выдатна, але зараз я быў зусім адзін. Калі гэтая пляма святла аказалася нечым іншым, чым адкрытая вада, ці, прынамсі, паверхняй, на якой я мог дыхаць, у мяне не заставалася часу, каб плыць назад праз адтуліну і ўверх праз калодзеж.



Маё паветра было ўжо на зыходзе, і боль, які пачаў абпальваць мае лёгкія, цяпер ахапіў усе мае суставы. Усё ў маім целе патрабавала кіслароду.



Мае рукі анямелі і паколвалі, амаль адмаўляючыся працаваць на мяне. Я працягваў плыць, нахіляючыся ўгору, да плямы святла. Святло рабілася ўсё ярчэй і ярчэй, але ніколі не рабілася такім яркім, як святло наверсе калодзежа.



І здавалася, што чым далей і мацней я плыву, тым больш выслізгвае ўдалячынь. Боль у лёгкіх і суставах перарасла ў пастаянную пульсацыю. Я адчуваў галавакружэнне і дэзарыентацыю, як я адчуваў сябе на спецыяльных курсах дайвінга і падчас іншых заданняў, калі мне даводзілася плаваць у глыбокія часткі акіяна. Я пазнаў гэтае адчуванне як тое, што дайверы завуць «Захапленнем глыбінь». У мяне закружылася галава, і мне здалося, што будзе вельмі весела пагуляць з гэтай плямай наверсе. Я плаваў амаль да паверхні, а затым зноў ныраў глыбока, дражнячы гэтае святло, як быццам гэта нейкая добразычлівая жывёла.



На шчасце, я не нырнуў. Калі б гэта было так, я б адразу патануў. Я ўсплыў на паверхню ў той момант, калі з маіх лёгкіх вырвалася паветра. Гэта быў аўтаматычны спазм, і ўцягванне паветра было такім жа аўтаматычным, гэтак жа міжвольным. Калі б гэта здарылася пад вадой, я б запоўніў лёгкія вадой замест паветра.



Святло сапраўды было цьмяней, чым звонку. Я быў пасярод сажалкі з вадой, і мяне атачалі цёмныя камяні. Вышэй быў






вялізны купал пячоры. З аднаго боку, вакол выступу скалы, быў прамень святла.



Я даплыў да скал і выпаўз на тое, што павінна было быць дном ахвярнай пячоры. Я ляжаў, цяжка дыхаючы, некалькі хвілін і толькі пачынаў даследаваць вялізную пячору, калі нешта прарвала ваду ў сажалцы, і я ўбачыў Элісію, боўтацца каля скалістага берага. Яна была занадта слабая, каб больш плаваць. Я скокнуў назад у ваду і падштурхнуў яе да берага.



Адзін за адным воіны выскоквалі ў сажалку, як пробкі з бутэлек. Адзін за адным я скокнуў і вывеў іх на бераг.



Я пачакаў пяць хвілін пасля таго, як апошні воін прайшоў, а затым пачаў цягнуць вяроўку, няўхільна, але цвёрда.



Зразумела, Піка і Пурана прывязалі да канца вяроўкі шэсць аўтаматаў. Мы ўсе былі ўзброеныя, але нам не ўдалося б вярнуцца. Было б немагчыма даплысці да студні без вяроўкі, якая б нас накіроўвала.



Пераканаўшыся, што Вільгельміна і вінтоўкі не замочаны, мы пачалі перамяшчацца па пячоры. Мы выявілі, што святло зыходзіў з шырокай расколіны высока ў скалах. Падняцца да расколіны не было магчыма, таму мы засяродзіліся на цэнтры купалападобнай камеры. Была прыўзнятая секцыя, накшталт вялізнай сцэны. Мы забраліся на яе.



Калі мы натрапілі на сцэну ў паўзмроку пячоры, мы пачалі прабірацца скрозь попел і кавалкі згарэлага смецця. Элісія падняла абвуглены прадмет, закрычала і тут жа шпурнула яго.



Гэта былі рэшткі сцегнавой косткі чалавека.



Я падумаў, што недзе ў гэтых абломках ляжаць попел і абвугленыя косці адзінаццацігадовай дачкі Піка. У нейкім сэнсе я быў рады, што велікан быў паранены і яго няма побач. Яму было б балюча прайсці праз гэты попел. Мне было балюча.



Я не мог адарваць вачэй ад попелу, пакуль мы ішлі праз іх. Я сапраўды не ведаў, што шукаю, і ці даведаюся я гэта, калі ўбачу гэта. А потым шкарпэтка майго чаравіка стукнулася аб нешта, што загрымела.



Я паглядзеў уніз, і вось яно, абвугленае і счарнелае, але вядомае як каралі з ракавінак. Я павярнуў галаву, каб воіны і Элісія не бачылі слёз.



Дасягнуўшы таго месца, якое мы вызначылі як цэнтр вялізнай платформы, мы спыніліся і паглядзелі на высокі купал столі. Тут і там былі чорныя плямы. Адзін з воінаў раптам пачаў церабіцца. Ён паказваў на невялікі выступ скалы ў цэнтры купала.



Мы перасоўваліся па платформе, гледзячы на агаленне пад рознымі кутамі. З аднаго боку было відаць, што праз купал паднімаўся вузкі праход. Знізу ён здаваўся занадта маленькім, каб змясціць чалавека, але курава вакол выразна вызначыла, што гэта пачатак коміна, які вядзе ўверх праз гару.



«Мы знайшлі яго, - з сумам сказала Элісія, яе плечы апусціліся, а твар сумны, - але мы нічога не можам зрабіць. Яна занадта высокая, і ў гэтай пячоры няма ўсяго, акрамя камянёў, костак і попелу». Яна здрыганулася.



Мы маглі б скласці камяні, каб павялічыць вышыню, але гэтая столь была за трыццаць футаў ад нас. Каб назапасіць дастаткова камянёў, каб прынесці нам карысць, спатрэбяцца дні. Па маіх падліках, на чатыры гадзіны лажання ў нас было крыху больш за тры гадзіны.



Усведамленне няўдачы было мацней, таму што яно таксама сігналізавала аб нашай пастцы. Мы не маглі ісці наперад і не маглі вярнуцца. Нашы косці будуць дададзены да тых, што знаходзяцца ў пячоры, і для нас не было суцяшэннем тое, што мы не былі б спалены ў ахвяру. Смерць ад голаду, як аднойчы сказаў мой бос Дэвід Хок, - гэта не чортаў пікнік.



Чацвёра воінаў таксама ўсвядомілі безнадзейнасць нашага становішча. Яны селі на халодную падлогу і пачалі спяваць у манеры спеваў, ад якой у мяне муціліся мурашкі. У сваім уяўленні я ўяўляў сабе сцэны даўняй даўніны, калі сюды прыводзілі маладых дзяўчат для цырыманіяльных катаванняў, цырыманіяльнага сэксу і затым цырыманіяльнага спалення. Я ўявіў, што каты - іх узначальваў дон Карлас - спявалі такім жа жудасным чынам.



Я быў амаль гатовы далучыцца да іх, калі зноў зірнуў на той выступ скалы, які хаваў ад нас адтуліну, калі мы ўпершыню паглядзелі ўгору. Я хадзіў па крузе, адкідаючы абпаленыя косткі ў бок, вывучаючы гэты выступоўца камень.



Ён тырчаў са столі пад прамым кутом, пранікаючы ў кут адтуліны. І я ўбачыў, што дзірка аказалася больш, чым мы думалі. Чалавеку было дастаткова месца, каб прайсці праз гэты выступ, гэта каменная дзіда і трапіць у комін.



Але як чалавеку падняцца на які выступае кавалак скалы?



Адказ усё яшчэ быў прывязаны да маіх грудзей. Я паглядзеў на вяроўку, якая ішла ў цемру. Ён быў тонкім, але моцным. І гэта было падатліва.



"Што робіш?" - Спытала Элісія, калі я пачаў намотваць вольны канец вяроўкі.



"Я збіраюся згуляць у каўбоя", - сказаў я, усміхаючыся ёй. "Проста паглядзі."



Чатыры воіны спынілі спевы, каб паглядзець на мае дзіўныя дзеянні. Я завязаў пятлю на канцы вяроўкі і наматаў прыкладна сорак футаў.






у мяне на плячы. Я зрабіў некалькі трэніровачных кідкоў, але пятля ніколі не паднімалася вышэй за дваццаць футаў у паветра. Воіны і Элісія глядзелі на мяне, як быццам я страціў розум.



«Добра», - сказаў я, ухмыльнуўшыся ім, калі павярнуў вяроўку для яшчэ аднаго кідка. «Гэта дастаткова практыкі. Цяпер я іду па-сапраўднаму».



"Для чаго на самой справе?" - Спытала Элісія.



"Проста паглядзі."



Я пайшоў на выступ скалы. Ларыят падняўся ў паветра і на некалькі цаляў мінуў скалу. Воіны, не разумеючы, што я спрабаваў зрабіць, і перакананыя, што я звар'яцеў, зноў пачалі спяваць. Элісія западозрыла праўду і пачала закусваць ніжнюю губу



На пятай спробе пятля нацягнулася на канец каменнай дзіды, і я асцярожна тузануў вяроўку. Пятля зацягнулася, але яна апынулася далёка ля канца скалы, у самым слабым месцы. Шанцаў на тое, што камень падтрымае маю вагу, было мала, але ў мяне не было іншага выбару.



Я паклаў на вяроўку больш вагі, і пятля зацягнулася мацней. Недзе там наверсе вываліліся каменьчыкі і абрынуліся на нас дажджом. Воіны закрычалі гучней і пачалі выць. Элісія так моцна прыкусіла губу, што я чакаў убачыць, як льецца кроў.



Чаканне таксама забівала мяне. Тады я рызыкнуў. Я прыўзняўся за вяроўку, адчуў, як у баку захварэла рана, і пачаў разгойдвацца ўзад і ўперад па платформе са старых касцей. Воіны ўскрыкнулі. Яны нарэшце зразумелі прынцып ківача. Яны таксама спадзяваліся, што я мацнейшы, чым праклён, накладзены на пячору. Я пастараюся іх не расчароўваць.



Але мы былі далёкія ад гэтага. Я падняўся на некалькі футаў па вяроўцы, не зводзячы вачэй з таго тонкага каменя, які выступаў за дзіркай у коміне. Я плюхнуўся, правяраючы трываласць скалы, а затым пачаў хуткае ўзыходжанне без рук.



Калі я быў за дзесяць футаў ад зямлі, я пачуў трапяткі гук і падумаў, што, магчыма, уся столь нада мной пачала трэскацца. Я нічога не бачыў. Камень трымаўся, і ў столі не было новых расколін. Я палез хутчэй.



Я дасягнуў дваццаці футаў узроўню, калі трапятанне зноў пачулася, гучней, пагрозліва, бліжэй.



"Глядзі, Нік", - крычала Элісія.



Яе голас рэхам разнёсся па пакоі і, здавалася, даносіўся на мяне са ста розных бакоў. Я зірнуў і ўбачыў, чаму яна крычала.



Нешта вялізнае, чорнае і пульсавалае ўпала з трубы і ляцела проста да мяне. Спачатку я падумаў, што гэта вялізны шар сажы, потым я падумаў аб пачарнелым ад сажы валуне.



Але чаму ён пульсаваў?



Чорны шар збіраўся стукнуць мяне, калі ён, здавалася, разляцеўся на часткі з моцным трапяткім гукам. Я ледзь не адпусціў вяроўку. Маё сэрца білася па некалькі сотняў міль у гадзіну. Я выдаў уласнае завыванне і пачуў крыкі і крыкі Элісіі і воінаў унізе.



Але я моцна трымаўся за вяроўку і спрабаваў адарваць галаву ад падальнага шара. Дрыготкі гук узмацніўся і здаваўся мне громам у вушах. Маленькія чорныя аб'екты праносіліся вакол маёй галавы і сыходзілі ў далёкія часткі пячоры. Мяккія крылы білі па мне.



І тады я даведаўся.



Кажаны.



Калі мы ўвайшлі ў пячору, у ёй на здзіўленне не было жыцця, але тая адтуліна, якая давала святло, павінна было сказаць мне, што нейкая дзікая прырода павінна выкарыстоўваць гэтую пячору. Гэтай дзікай прыродай былі кажаны, і ўсе яны былі ў сваім каханым гняздзе ў адтуліне коміна.



Гэты чорны шар, падобны на пакрыты куравой валун, уяўляў сабой навала з некалькіх сотняў кажаноў.



Элісія крычала ўнізе, але я ведаў, што ёй нічога не пагражае. Яна проста рэагавала на лятучых мышэй, якія зараз кідаліся ўзад і наперад па пячоры, бамбардзіруючы кожны аб'ект, заўважаны іх адмысловым радарам. Пакуль кажаны былі занятыя зводам Элісіі і ваяроў, я працягваў паднімацца на вяршыню вяроўкі.



Мой бок быў у агні, і кожны мускул у маім целе - асабліва мае рукі - пагражалі расціснуцца, калі я зняў адну руку з вяроўкі і абхапіў яе вакол каменнай дзіды. Дзіда, якую я мог бачыць у цьмяным святле, на самай справе была пярэдняй абзой невялікага выступу адразу за адтулінай, якая вядзе ўверх.



На гэтым выступе ў гняздзе ляжалі сотні кажаноў.



Калі мая рука стукнулася аб яго, з гнязда раздаўся пранізлівы віск. Гэта выклікала рэакцыю ў іншых кажаноў у пячоры. Яны ўсё яшчэ кідаліся ўзад і ўперад, пхаючы Элісію і чатырох воінаў. Цяпер яны пачалі крычаць і вішчаць, якія былі амаль аглушальнымі і вызначана выклікалі ў іх валасы.



Як гэта ні было непрыемна, я прыўзняўся абедзвюма рукамі на выступе скалы і палез унутр, каб выцягнуць гняздо. Кашчавыя крылы пляскалі па маёй руцэ і твары, калі міма мяне падалі абломкі. Салома, галінкі, сушаная трава і вялікія аладкі з прыплоду кажаноў складалі большую частку смецця.



Віск у пячоры дасягнуў апагею, калі кажаны паваліліся на платформу. Дарослыя кажаны пачалі скакаць уніз і лавіць маленькіх жылістымі кіпцюрамі, а затым лётаць па крузе ў пошуках бяспечнага месца.





месца для іх гнездавання. Але я ўпарта змагаўся за гэтае месца на вяршыні купала пячоры, і я не збіраўся быць мамай кажаноў.



Аднак мне спатрэбілася некалькі хвілін, каб пралезці праз дзірку на выступ. Адтуліна аказалася большай, чым здавалася знізу.



Мне было дастаткова месца, каб устаць на выступ, цягнуць астатніх па адным за вяроўку і дазваляць ім прайсці міма мяне ў комін.



Я паглядзеў уверх, каб убачыць, ці ёсць трэба мной іншыя выступы, але сцены былі гладкімі і чорнымі. Я стаў на выступ і правёў рукамі па гладкіх сценках амаль круглай дзіркі. Сажа ўпала, накрыла маё цела і ўпала ў пячору.



Я прыйшоў да высновы, што адзіны спосаб падняцца - гэта паставіць ногі на адзін бок сцяны і спіной да іншай. Прасоўваючыся наперад, як альпініст у вузкай цясніне ці расколіне, я змагу дамагчыся прагрэсу. Гэта будзе павольнае пасоўванне, але я ведаў, што комін павінен звужацца па меры ўздыму. Ён таксама павінен круціцца і круціцца, даючы нам апору нагамі і рукамі.



З іншага боку, падумаў я, гэта не штучная дзірка ў гора. Для дыму і паветра не патрэбны вялікія ці ідэальныя адтуліны. Комін мог мець месцы, дзе ён занадта звужаўся, каб прапусціць што-небудзь памерам з чалавека.



Вядома, быў толькі адзін спосаб знайсці адказы на ўсе мае здагадкі. А гэта было падняцца наверх.



У мяне была спакуса пайсці далей у адзіноце, ведаючы, што час быў каштоўны і што я мог бы лепш правесці час самастойна. Але мне спатрэбяцца воіны і Элісія наверсе. Мне спатрэбіцца агнявая моц. Гэта значыць, калі б у гэтым коміне была адтуліна наверсе, дастаткова вялікая, каб мы маглі прайсці.



Я прыслабіў пятлю вяроўкі на якая выступае скале і зрабіў больш надзейнае злучэнне на большай частцы скалы. Калі вяроўка была гатова, я паглядзеў уніз і ўбачыў, што Элісія і чатыры воіны ўсё яшчэ адбіваюцца ад кажаноў.



"Падыміся першай, Элісія", - крыкнуў я. «Вяроўка надзейная».



"Нік, я не магу гэтага зрабіць", - крыкнула яна ў адказ. «Кажаны. Яны атакуюць нашы вочы».



Я паглядзеў больш уважліва і ўпэўнены, што кажаны не выпускалі іх у сваіх атаках. Большасць усё яшчэ пралятала міма Элісіі і іншых, але некаторыя - магчыма, маці бяспраўных немаўлятаў - наносілі прамыя ўдары па вачах.



Я ўспомніў, як недзе чытаў, што кажаны баяцца гучных гукаў. Гук нашых галасоў устрывожыў іх і разбудзіў. Што зробіць з імі больш гучны гук?



Я не ведаў, але ўсё варта паспрабаваць. Я выцягнуў Вільгельміну з сумкі і прыцэліўся ў кропку збоку ад платформы. Не падыходзіць, каб рыкашэт або кавалак расколатага каменя ўдарыў Элісію ці іншых.



БУМ!



Уся праклятая пячора, здавалася, узарвалася гулкім крэшчэндам грому. Гук стрэлу рэхам разнёсся ад сцяны да сцяны і назад, ледзь не разарваўшы мне барабанныя перапонкі. Я мог уявіць сабе, якім павінен быў быць гук унізе.



Тады кажаны ашалелі. Аглушальны гук стрэлу люгера, відаць, сапсаваў іх радары. Яны з віскам урэзаліся ў сцены пячоры. Маці спынілі напад на Элісію і воінаў і паплылі ў сцены. Некаторыя з іх нават плюхнуліся ў ледзяную сажалку, а некаторыя выплылі праз вузкую адтуліну ў паўдзённае святло.



"Паспяшайся і карабкайся", - крыкнуў я. «Як толькі да іх вернуцца пачуцці, яны адновяць атаку. Давай, Элісія».



Элісія караскалася так, быццам усё жыццё караскалася па вяроўках. Яна дабралася да выступу скалы, і я працягнуў ёй руку, каб дапамагчы. Яна прамахнулася па маёй руцэ з першага разу і зрабіла вар'ятку спіраль на вяроўцы. Яе рука рассекла паветра, і яна збіралася аслабіць хватку іншай рукой. Я нахіліўся, злавіў яе крутоўную руку і літаральна зацягнуў у яму на вузкі выступ.



"Уздыміцеся яшчэ вышэй, каб вызваліць месца для астатніх", - сказаў я. «Пакладзіце ногі на адзін бок, а спіну на іншы. Проста рухайцеся наперад, пакуль не паднімецеся на дзесяць-пятнаццаць футаў уверх па тунэлі».



Яна была невысокага росту, і яе цела ледзь трымалася на супрацьлеглых сценах. Калі яна прайшла міма мяне, я паклаў рукі ёй на ягадзіцы, каб надаць ёй сілы. Яе спадніца свабодна звісала, а мае рукі дакраналіся голай скуры. На імгненне я ўспомніў тую цудоўную гадзіну ў хаціне рады, але потым выкінуў усё гэта з галавы. Не той час, не тое месца. І зараз яна была жанчынай Пурана.



У астатнім усё прайшло гладка і без збояў. Але не ўсё. Калі трое воінаў плылі ўслед за Элісіяй, а чацвёрты ўзбіраўся па вяроўцы, кажаны вярнуліся.



«Паспяшайся, пакуль іх радары не ўлавілі цябе», - сказаў я хрыплым шэптам. «Уздымайся, чувак, падымайся».



Індзеец, узяўшыся за рукі, узмахнуў вяроўкай, звесіўшы ногі. Кажаны адчулі яго і, зрабіўшы некалькі скачкоў прама пад ім, спыніліся на яго целе і, нарэшце, на яго твары.



Ён быў амаль наверсе, калі вялізная кажан праляцеў па шырокай дузе па ўсёй акружнасці пячоры ўнізе. Яна накіравалася ў вочы воіну і зрабіў прамой







удар якраз у той момант, калі мая рука дакраналася працягнутай рукі індзейца.



Мы так і не схапіліся.



Воін ўскрыкнуў і адпусціў вяроўку. Кажаны кінуліся да цёмных участкаў пячоры, і я рвануўся наперад, каб злавіць махаючага рукамі чалавека. Я прамахнуўся, і ён упаў на трыццаць футаў у цьмяна асветленым паветры.



Я чуў, як ён ударыў, пачуў ванітны ўдар расколванага чэрапа. Я ведаў, што ён мёртвы, як толькі прызямліўся. Але я чакаў там на адкрыцці, каб упэўніцца. Індзеец прызямліўся на галаву, і яго вінтоўка з грукатам разляцелася па платформе, падняўшы воблака попелу. Чалавечы попел. Я глядзеў на яго цела, на тое, як недарэчна ён быў раскіданы па платформе. Руху не было, і кажаны ўжо атакавалі яго твар.



Нават калі балючае пачуццё бурчэла па маім жываце і грудзях, я падняў вочы і ўбачыў, што іншыя таксама былі сведкамі катастрофы. Трое воінаў і Элісія маўчалі, назіраючы, як кажаны працуюць над патрапаным трупам унізе. Я не спрабаваў уявіць, што яны думалі ці адчувалі: не было часу на відавочнае.



Але я паважаў іх пачуцці і думкі. Я пачакаў, пакуль яны, відаць, не памоляцца за душу мёртвага воіна, а затым пачаў павольна падымацца міма іх.



«Я вазьму на сябе ініцыятыву», - сказаў я, праходзячы міма трох ваяроў у канале. «Нам давядзецца паспяшацца».



"Колькі ў нас ёсць часу?" - Спытала Элісія, калі я праслізнуў міма яе.



Я дастаў свой лічбавы гадзіннік з воданепранікальнага чахла і ўбачыў, што яны ўсё яшчэ працуюць. Лічбы змяніліся на 5:32.



"У нас усяго каля трох гадзін", - сказаў я. «Нам давядзецца па-сапраўднаму напружыць сябе і працягваць».



"Як вы думаеце, кажаны вернуцца?"



"Я сумняваюся ў гэтым", - сказаў я, хоць ні на хвіліну не сумняваўся ў гэтым. "Цяпер шлях павінен быць чыстым і лёгкім".



Не было.



Калі я падняўся ў вузкі канал і ўбачыў, што ён падзяліўся на дзве ямы аднолькавага памеру, я пачуў рух уверсе. З дзіркі злева ад мяне даносіўся мяккі гудзеў гук. Я ўключыў ліхтарык і агледзеў адтуліны. Сажа пакрыла сценкі абедзвюх адтулін, так што абодва, відавочна, былі адчыненымі. Я накіраваў святло ў левую адтуліну, спрабуючы ўбачыць, што выдае гудзеў гук, але ўбачыў наперадзе толькі звілісты, які верціцца, пакрыты сажай канал. Адтуліна справа ўяўляла ідэнтычнае відовішча, але ў ім не было гудзення.



Я абраў дзірку справа. Я не заглыбіўся ў яго і на пяць футаў, калі зразумеў, што яна радыкальна звужаецца. Я больш не мог падтрымліваць вылазку, прыціснуўшы ногі да аднаго боку і спіной да другога. Я працягнуў руку і знайшоў невялікія выступы ў цемры наверсе. Я адпусціў ногі і пачаў караскацца па ўступах кончыкамі пальцаў. Ісці было цяжка, але я ведаў, што будзе лягчэй, калі мае ногі апынуцца ўсярэдзіне ямы, і я змагу выкарыстоўваць ногі на ўступах.



Я ніколі не заходзіў так далёка. Дзюра звужалася, пакуль мае плечы не дакраналіся бакоў. Неўзабаве я не змог праткнуць плечы. Я пачаў паўзці назад.



Тым часам пада мной адзін з ваяроў убачыў, што я ўвайшоў у правую дзірку, і вырашыў пайсці налева. Ён прайшоў міма Элісіі і палез у яму, дзе я чуў ціхае гудзенне.



"Пачакай", - сказаў я, пастукваючы яго нагой, калі ён паднімаў яе на невялікі выступ ўнутры дзіркі. "Нам лепш спачатку высветліць, што гудзіць".



"Няма праблем, сеньёр", - сказаў ён прыглушаным голасам у вузкай дзірцы. «Гудзяць толькі мухі, кучаравыя ў гнёзды. Я іх добра вычышчаю».



Элісія, два іншых воіна і я падперлі нашы целы ў больш шырокім канале ўнізе і чакалі, пакуль бясстрашны воін ачысціць гняздо ад мух. Адпачываць было добра, хоць я адчуваў, як лічбавыя гадзіны пераварочваюць лічбы па меры таго, як ішоў каштоўны час.



Зверху пачулася гучнейшае гудзенне, як быццам ваяр паднімаў мух. Я пачуў ціхі праклён воіна, затым лютае гудзенне, а затым крык з дзіркі.



"Ааааіііііі!"



Ногі чалавека пачалі стукаць у яме, і ваяр саслізнуў уніз, ледзь не стукнуўшы мяне нагой па твары. Ён зноў закрычаў, і я пацягнулася, каб падтрымаць яго ногі. Ён двойчы стукнуў мяне нагой па галаве, і я быў гатовы крычаць сам, калі гудзенне стала гучней і я адчуў, як мяккія пухнатыя рэчы падаюць мне на галаву, твар і грудзі. Яны ўпалі ў цемру ўнізе.



«Скарпіёны!» - крычаў ваяр паміж крыкамі. «Гняздо скарпіёнаў! Яны мяне джаляць! "



Ён зноў закрычаў, калі іншы скарпіён, відавочна, уджгнуў яго ў гэтай дзірцы. Я пацягнуў мужчыну за ногі і выцягнуў яго з ямы. Тры вялікія скарпіёны праносіліся па яго верхняй частцы цела, і ён быў амаль бледны ад шоку. Я адбіўся ад скарпіёнаў, і з дапамогай Элісіі мы прыціснулі яго да сцяны паміж намі. Ён больш не крычаў, але з яго вуснаў пастаянна бразгатаў ціхі стогн. Яго твар і рукі апухлі ад укусаў скарпіёна.



Яду аднаго скарпіёна звычайна недастаткова, каб забіць чалавека ці нават неадкладна вывесці яго са строю, але гэты чалавек атрымаў некалькі ўкусаў. я






паняцця не меў, колькі іх было там. Справа ў тым, што зараз ён нам не патрэбен: ён быў клопатам. Нам давялося б несці яго, нягледзячы на тое, што рабілася ўсё цяжэй працягваць, не маючы нічога ці кагосьці для перавозкі.



Было няпроста выклікаць спагаду да чалавека, які відавочна паміраў у мяне на руках. Я лічыў яго моцны боль і шок ад яду, але працягваў думаць аб ім як аб клопату, непасільнай ношы.



"Ён мёртвы", - сказала Элісія, адводзячы погляд ад асобы воіна. Яе маленькая рука лягла яму на лоб. Ён сапраўды быў нерухомы, яго вусны больш не выдавалі неразборлівыя стогны. «Што мы можам зараз зрабіць, Нік? Мы не можам працягваць і не можам вярнуцца?»



Мая цягавітасць была амаль на зыходзе. У мяне не было жадання залазіць у тое гняздо скарпіёнаў, якое ўсё яшчэ заставалася ў яме злева ад нас, а іншая дзірка, відавочна, была занадта малая, каб прайсці. Я быў хворы і разбіты ад драпін аб няроўныя сцены ямы. Я быў змучаны напружанымі дзённымі справамі - я ўсё яшчэ не акрыяў ад гэтага страшнага заплыву, пакуль мы не пачалі пад'ём па гэтай немагчымай трубе. І ўзрушэнне маіх эмоцый ад кажаноў, ад жорсткай смерці першага воіна і ад напружанага чакання ад усведамлення таго, што дон Карлас Італу можа пачаць сваю вайну, пакуль мы ўсё яшчэ капаемся ў гарах, як краты, несучы сур'ёзныя страты. І толькі што памерлы ваяр станавіўся цяжэй з кожнай хвілінай.



Я хацеў адпусціць, проста паслабіць сваё цела і розум. Я хацеў скокнуць у космас, спусціцца па неверагоднай трубе і далучыцца да зламанага воіна на ахвярнай платформе далёка ўнізе.



"Што мы можам зрабіць?" - зноў спытала Элісія.



У мяне не было адказу. Апроч фізічнага знясілення і эмацыйнага шоку, я адчуваў сябе жудасна засмучаным, як калі б я мінуў серыю немагчымых выпрабаванняў і не мінуў ніводнага з іх. І мёртвы індзеец, якога падтрымлівалі мы з Элісіяй, паступова слізгаў па гладкай сцяне трубы.



У маёй галаве бурлілі думкі аб тым, што проста здацца. Такія думкі павінны быць дзіўна блізкія тым, якія адчувае чалавек непасрэдна перад тым, як ён здзейсніць самагубства. У той момант здацца азначала здзейсніць самагубства. З іншага боку, мой розум сказаў мне - фактычна крычаў на мяне - тое, што адбывалася было гэтак жа самагубным.



Вялікая частка майго мінулага жыцця прамільгнула ў маёй галаве адрывістымі воплескамі, як хуткія выявы знятых паўтораў. Я ўбачыў сябе ў раней "бязвыхадных" сітуацыях, убачыў, як я выйшаў з іх жывым і пераможным. За многія гады маёй працы ў N3, у якасці Killmaster для AX, такіх безнадзейных сітуацый было легіён, але я выпрабаваў незлічоныя цуды, каб вывесці мяне з іх.



На гэты раз цуду не было. Наперадзе няма святла ў вадзе. Няма адступлення. Няма зброі, якая магла б разбурыць гняздо скарпіёнаў над намі, не знішчыўшы пры гэтым нас.



"Нік?" - Сказала Элісія, яе голас павысіўся ад панікі, калі яна даведалася выраз поўнага паражэння на маім твары. “Мы павінны нешта зрабіць. Мы павінны зрабіць гэта як мага хутчэй. Я адчуваю, што здаюся. Я не магу доўга трымацца».



"Я таксама не магу, Элісія," сказаў я, гледзячы на яе сумна, бездапаможна. "Я таксама не магу"



Раздзел дзевяты



Шмат гадоў таму, калі я сядзеў у вестыбюлі офіса AXE на DuPont Circle у Вашынгтоне, чакаючы справаздачы аб завяршэнні задання, сакратар выпадкова пакінуў адкрытым перагаворную прыладу для офіса Дэвіда Хокса. Я чуў, як мой стары бос камусьці там сказаў:



"Калі калі-небудзь AX прадставіць сапраўды невыканальнае заданне, такое, якое не можа быць выканана смяротным, якія валодаюць здольнасцямі і розумам смяротнага, з якім немагчыма зладзіцца з дапамогай самай складанай зброі ці тэхналогій чалавека, тое, якое можа быць выканана толькі дзякуючы боскаму ўмяшанню ці самімі багамі я б даў гэтае заданне Ніку Картэру і цалкам чакаў, што ён яго дазволіць».



Я памятаю адказ невядомага наведвальніка Хоўка: "Ніхто не такі добры".



"Верна", - сказаў Хоук. «Ніхто не такі добры, нават Нік Картэр. Але ён думае, што ён такі добры, і, у рэшце рэшт, хіба гэта не ўсё, што неабходна ў любым заданні, немагчымым ці інакш?»



Ну, сядзець там, у гэтай бруднай дзірцы коміна, маё цела змучана болем, мая спіна і калені разбітыя, мёртвы воін у маіх руках, непрыступнае гняздо скарпіёнаў прама над мной, запоўнены вадой уваход у пячору далёка пада мной і віртуальная армія фанатыкаў на вяршыні , я раптам зразумеў, што той дамафон быў пакінуты адкрытым не выпадкова. Гэта было зроблена спецыяльна. Мяне падманулі, прымусіўшы думаць, што нават калі ніхто не быў дастаткова добры для выканання вызначанага задання, ад мяне цалкам чакалі яго паспяховага выканання.



Я зразумеў сёе-тое яшчэ, я сапраўды быў нядосыць добры, не для гэтага. Увесь гэты час гэтая калода была супраць мяне. Я зайшоў так далёка дзякуючы чыстай поспеху, дзёрзкасці і адкрытай безразважнасці. І адкуль я прыйшоў? У маю смяротную пастку, вось дзе.



"Нік?" Элісія плакала, - больш панікі "ў яе голасе






ce. «Нік, я паслізнулася. Я больш не магу трымацца».



«Добра, - падумаў я. Я ня ведаю, што рабіць, але ад мяне чакаюць, што нешта зраблю. Дэвід Хок чакаў гэтага з самага пачатку і дабіўся жаданых вынікаў. Элісія гэтага чакала. Гэтага чакалі два воіны, якія чакалі крыху ніжэй. Нават калі мой наступны ход быў няправільны, я павінен быў яго зрабіць.



«Нам давядзецца кінуць яго», - сказаў я Элісіі. «Гэта падаецца жорсткім, але чалавек мёртвы і нічога не адчуе. Адпусціце яго». Я паглядзеў на якія чакаюць ваяроў. "Вазьмі цела і дай яму ўпасці назад у трубу".



Яны былі ашаломленыя гэтай думкай, і на іх тварах гэта было відаць, але яны прынялі свайго таварыша, як мы з Элісія супакоілі яго. Яны трымалі яго некалькі хвілін, а потым неахвотна адпусцілі. Мы сціснулі зубы і занялі пазіцыі ў гэтым вузкім коміне і слухалі цмокаў, хрумсткія, скрыгатальныя гукі, калі мужчына і яго вінтоўка ўпалі і ўрэзаліся ў ахвярную платформу ў двухстах футах ніжэй.



А што далей? Калі воін упершыню натыкнуўся на гняздо скарпіёна, я падумаў аб выкарыстанні адной з маіх газавых бомбаў, каб перамагчы яго. Але ў гэтага плана былі непрыемныя наступствы.



Па-першае, у гэтай зачыненай вобласці газ распаўсюдзіцца ў воблаку і паглыне ўсіх нас. Па досведзе я ведаў, што ніводны чалавек не можа затрымоўваць дыханне на час, дастатковы для таго, каб газ сышоў. Па-другое, газ можа затрымлівацца ў тунэлі над намі, асабліва калі тамака ёсць роўныя ўчасткі. І трэцяе: газ будзе выходзіць наверсе коміна і можа быць знойдзены там сіламі, сіламі, якія адразу ж даведаюцца, што нехта ідзе па коміне.



У маёй галаве пачаў вымалёўвацца план, калі я адпачываў там і адчуваў лёгкі ветрык, які падымаецца ўверх міма майго цела. План не быў ідэальным, але і не.



«Ідзіце назад у трубу», - сказаў я Элісіі і двум пакінутым ваярам. «Спусціцеся прыкладна на сотню футаў і чакайце мяне».



«Але няма часу», - запярэчыла Элісія.



"Я ведаю. Мы больш не зацікаўлены ў тым, каб спыняць дона Карласа. Мы зацікаўлены ў выжыванні. Забудзьцеся пра час».



Але нават калі яны рушылі ўніз па коміне, я ведаў, што не меў на ўвазе таго, што не хацеў спыняць дона Карласа. Гэта была галоўная мэта, і мае гады трэніровак не дазволілі майму розуму забыцца пра гэта, нават на імгненне, дзеля самавыжывання.



Калі Элісія і двое воінаў схаваліся з-пад увагі, я дастаў гладкага, гладкага маленькага П'ера з мяшочка на сцягне і прывязаў канец нейлонавай вяроўкі да шпількі. Я ўставіў бомбу ў нішу ў скалах, праверыў, ці не адарвецца яна лёгка, а затым зноў спусціўся ў комін. Прайшоўшы пяцьдзесят футаў, я знайшоў невялікі выступ і пачаў загружаць на яго змесціва сваёй кішэні. Усе грошы з кашалёка я скамячыў у кучу. Я дастаў свой пашпарт, пасведчанне асобы і некалькі іншых карт, якія нашу з сабой па шэрагу прычын: мая карта донара крыві, каб нагадаць мне, што я таксама чалавек; мая бібліятэчная картка, каб нагадаць, што ў цывілізацыі сапраўды ёсць свае цудоўныя бакі; мае крэдытныя карты, каб нагадаць мне, што ў цывілізацыі ёсць адваротны бок; мая картка медыцынскага страхавання, каб нагадваць мне, што я не непераможны (як прапанаваў сябар Хока); некаторыя распіскі і нататкі, каб нагадаць мне, што жыццё часам мае ціхі аспект. Сам кашалёк кладу ў стосік.



Я ўспомніў, што маю запісную кніжку паклалі ў сумку з Вільгельмінай. Я аднавіў яго і вырваў старонку з намаляванай мной картай умацаванняў Альта Арэце. Затым я вырваў усе астатнія старонкі, скамячыў іх і склаў у чарку. Я засунула складзеную карту назад у сумку.



Затым я выцягнуў Х'юга і пачаў адразаць доўгія аскепкі ад прыкладу рускай аўтаматычнай вінтоўкі. Гэта было мяккае дрэва, і я падзякаваў рускім за такое патанненне. Дрэва пахла, як кедр. Добра было б гарэла. Я адрэзаў некалькі кароткіх адрэзкаў нейлонавай вяроўкі і склаў іх у кучу, затым разабраў паўтузіна куль і заліў усё гэта порахам. Я знайшоў дзве дадатковыя кніжкі запалак і толькі ў крайнім выпадку, калі я быў упэўнены, што яны патрэбныя для павышэння эфектыўнасці агню, дадаў сваю апошнюю каробку турэцкіх цыгарэт з залатой манаграмай.



Калі я апусціўся ніжэй уступа, каб порах не бліснуў мне ў твар, я запаліў запалку і падкінуў яе ў кучу. Успышка была імгненнай і асляпляльнай. Я спусціўся па коміне і назіраў, як полымя разгаралася і стварала жудасныя цені ў прасторы нада мной.



Прайшло менш хвіліны, перш чым я адчуў узмацненне ветру, які праходзіць міма мяне. Агонь ствараў цудоўную скразняк, як я і чакаў у гэтым вузкім коміне. Я назіраў, чакаючы, пакуль полымя дасягне піка, але ўважліва сачыў, каб не спаліць даўжыню нейлонавай вяроўкі, якую я прывязаў да П'ера і змяіўся ўніз міма выступу, які ўтрымлівае агонь.



Пераканаўшыся, што цяга ўверх мае аптымальную сілу, я тузануў нейлон. Я пачуў знаёмую бавоўну, калі П'ер прарваўся ў замкнёную прастору над агнём. Я ўцягнуў дыханне і затрымаў яго, усё яшчэ






назіраючы за агнём на ўступе ў тузіну футаў вышэй. Ад выбуху газавай бомбы полымя амаль не здрыганулася, і я ведаў, што ў бяспецы.



Скразняк, створаны агнём, панёс увесь газ уверх. Ён таксама ачысціць газ з роўных тунэляў і іншых кішэняў, дзе ён можа назапасіцца.



Лепш за ўсё тое, што газ пракрадзецца ў гэтае гняздо скарпіёнаў і, калі яны не будуць здольныя затрымліваць дыханне на наступныя некалькі хвілін, сцерці іх жыцці.



Але я ўсё яшчэ непакоіўся, што можа здарыцца на вяршыні гары, калі яны ўбачаць блакітнае воблака газу і белы дым. Як я ўжо сказаў, план не быў ідэальным.



Я даў агню яшчэ пяць хвілін, затым паклікаў Элісію і воінаў. Нават калі Элісія адказала, я адчуў, як нешта мяккае і пухнатае прызямлілася мне на плячо. Я пачаў паходзіць гэта, але потым зразумеў, што гэта было. Я пасвяціў на яго ліхтарыкам і ўбачыў, што гэта скарпіён.



Гэта было мёртвей пекла.



"Што ты зрабіў?" - Спытала Элісія, пад'язджаючы да мяне. Я тушыў агонь, каб мы маглі прайсці міма ўступа і не апячыся.



«Я сам прынёс некалькі ахвяр», - сказаў я, думаючы аб страчаных грошах і бібліятэчным білеце. Яны ўяўлялі сабой невялікую страту ў параўнанні з дачкой Піка і ўсімі іншымі ахвярамі ідыятызму дона Карласа Італу, але, тым не менш, ахвярай.



Па меры таго, як мы рухаліся ўверх, адганяючы мёртвых скарпіёнаў ад цяпер неіснуючага гнязда, я растлумачыў Элісіі, што я зрабіў, і яна абсыпала мяне такой колькасцю кампліментаў, што я пачаў задавацца пытаннем, што скажа Дэвід Хок, калі ён пачуе маю справаздачу аб ачыстцы скарпіёны. Я ведаў, што ён скажа на слова:



«Стандартная працоўная працэдура, N3. Чаму вы так доўга думалі пра гэта?



Часам праца для такога чалавека, як Дэвід Хок, гняце. Але толькі часам.



Нашымі адзінымі перашкодамі зараз былі час і заняпад сіл. Пакуль мы працягвалі паднімацца па коміне, зносячы новыя гнёзды мёртвых скарпіёнаў, павукоў і іншых насельнікаў цёмнага коміна, які вядзе прама праз гару да Альта-Арэты, паветра здавалася больш разрэджаным і меней прыемным для дыхання. Але цяпер гэта было чыстае паветра дзякуючы скразняку ад вогнішча; і тунэль быў вольны ад небяспечных для жыцця істот дзякуючы смяротнаму ўляганню П'ера.



Мы больш не маглі павольна прасоўвацца ўверх, абапіраючыся спіной і каленамі аб супрацьлеглыя сцены. Дзюра звузілася так моцна, што мае плечы ледзь даходзілі да яе сценак. Мы выкарыстоўвалі малюсенькія выемкі і выступы, а на некаторых участках выявілі, што сцены настолькі гладкія, што мы фактычна звіваліся, як змеі, каб прапаўзці верх.



Мы наткнуліся на некалькі роўных пляцовак, дзе можна было адпачыць, але я працягваў глядзець на свой лічбавы гадзіннік, і хвіліны хутка сыходзілі. Здавалася, што лічбы ўвесь час змяняюцца. 7:45. 7:59. 8:05.



Я страціў пачуццё месца і паняцця не меў, як далёка мы адышлі ад пячоры. Гэта магло быць пяцьсот футаў ці пяць тысяч. Я ведаў толькі, што закат над востравам пачнецца і што дон Карлас хутка выйдзе на балкон свайго палаца на Альта-Арэце і стрэліць з ракеты, сігналізуючы аб пачатку крывавай рэвалюцыі, якая страсяне востраў ад пачатку да канца. бок аб бок. Калі гэта пачнецца, у мяне не будзе саюзніка ва ўсёй краіне. Усе індзейцы нінка будуць мёртвыя, як і партызаны, якія выступалі супраць дона Карласа.



Я ведаў, што без саюзнікаў мне не выбрацца з астраўной краіны Нікарса. Ні Дэвіду Хоўку, ні прэзідэнту не будзе справаздачы, бо не будзе нікога.



"Якая зараз гадзіна?" - Спытала Элісія, пакуль мы адпачывалі ў вузкім тунэлі, які сыходзіць уверх пад вуглом прыкладна ў сорак пяць градусаў.



"Амаль восем гадзін", - схлусіў я. Апошнія дзве гадзіны я хлусіў пра час. Нягледзячы на тое, што я сказаў ёй раней, што мы больш не заклапочаныя планамі дона Карласа Італу, а клапоцімся аб уласным выжыванні, я ведаў, што яна не прыняла гэтага больш, чым я. Яна ўсё яшчэ спадзявалася спыніць маньяка і выратаваць сваю краіну ад крывавай бойні. Аднойчы я паспрабаваў разбурыць гэтую надзею, калі мая ўласная надзея была на дне - я б не стаў рабіць гэтага зноў. Але я зірнуў на гадзіннік і ўбачыў, што лікі відавочна былі на 8:12.



"Як вы думаеце, мы блізкія да вяршыні?" - Спытала Элісія.



"Я амаль упэўнены, што так", - сказаў я.



На гэты раз я не хлусіў. Апошнія некалькі ярдаў комін станавіўся ўсё ўжо і ўжо. Я з цяжкасцю праціскалася плячыма скрозь невялікія выступы. І я заўважыў, што некалькі драбнейшых дзірак разыходзяцца ў розныя бакі. У мяне было моташнае адчуванне, што комін ператворыцца ў серыю малюсенькіх адтулін, праз якія можа праходзіць толькі дым (і атрутны газ).



Адчуванне было апраўданым. Як толькі мой лічбавы гадзіннік устаў на месца ў 8:15, я пасвяціў ліхтарыкам наперад і ўбачыў, што галоўны комін у дзесяці футах наперадзе быў не шырэйшы за чалавечы чаравік. Коміны паменш выходзілі з канала, як цёмныя пальцы, кожны памерам з кулак.



Я спыніўся і агледзеў вобласць наверсе, але ніяк не мог знайсці для нас шляхі. Магчыма, гэтая серыя адтулін меншага памеру







уяўлялі сабою толькі невялікую частку агульнай дымавой трубы, якую яны сыходзілі ў галоўны комін наверсе. Пытанне было ў тым, як мы змаглі пераадолець гэтую натуральную перашкоду да галоўнага коміна?



Я ведаў, што зараз было неабходна тое боскае ўмяшанне, аб якім казаў Дэвід Хок. У мяне не было зброі, каб зладзіцца з сітуацыяй. Фактычна, ніякае сучаснае ўзбраенне ці тэхналогія не маглі вырашыць гэтую праблему своечасова, каб мы маглі спыніць дона Карласа.



Я дасягнуў кропкі, калі мае плечы больш не дазвалялі сціскаць сябе бліжэй сябар да сябра. Наперадзе галоўны комін звужаўся ўдалечыні, як цёмныя чыгуначныя пуці. Аднак на гэты раз звужэнне не было аптычнай ілюзіяй. Гэта было рэальна.



Мы не маглі ісці далей.



"Чаму ты спыніўся, Нік?" - сказала Элісія. «У нас яшчэ ёсць час, каб спыніць дона Карласа, але мы не павінны спыняцца. Не цяпер".



Час праўды.



Я не мог хлусіць, каб выбрацца з гэтага цяжкага становішча. Мне давядзецца сказаць ёй і двум воінам, што нас спынілі, што мы не можам рухацца далей. П'ер не мог памагчы. Х'юга не мог дапамагчы. Вільгельміна магла ўзарвацца вечна і не ўвайшла ў перашкоду наперадзе.



Нік Картэр пацярпеў няўдачу. О, вядома, у будучыні могуць быць людзі, якія скажуць, што я стараўся з усіх сіл. Гэта значыць, калі хто-небудзь з нас выйшаў жывым, каб расказаць гэтую гісторыю. Нават калі б яны сказалі, што я стараўся з усіх сіл, ім усё роўна прыйшлося б уздыхнуць, пахітаць галовамі і скончыць заяву: «Нават нягледзячы на тое, што ён зрабіў усё магчымае, яму ўсё роўна не ўдалося».



«Нік, з табой усё ў парадку? Чаму мы спыніліся?»



Я не мог адказаць, не мог ёй сказаць. Я хацеў. Я хацеў сказаць ёй, што ўвесь час чакаў няўдачы, што я дзейнічаў як праклятая запраграмаваная аўтаматызацыя, бязмозглая істота, якой наканавана разбіцца аб скалы ўсеагульнай бяды і безнадзейнасці.



Мае пальцы шукалі выступ вышэй. Мой розум меў надзею сціснуць мае плечы крыху мацней, працягнуць рух; спадзяюся, што комін пашырэе яшчэ на некалькі футаў, і мы зможам працягнуць шлях да вяршыні.



Аднак надзея была слабай і цьмянай. На самой справе я думаў аб тым, як мы чацвёра правядзем пакінутыя гадзіны ў жывых. Ці будзем мы размаўляць паміж сабой, калі голад ператварыўся ў голад, калі жыццё пачало сыходзіць прэч, пакінуўшы нашы косці ў якасці доказу для будучага археолага таго, што мы былі тут? Ці будзе гэты археолаг ламаць галаву над нашым цяжкім становішчам, мець хоць які намёк на тое, чаму мы ўціснуліся ў гэтую неверагодную гару?



Надзея была яшчэ жывая, і мае пальцы працягвалі шукаць яшчэ адзін выступ.



Аднак мой розум быў па-ранейшаму актыўны ў іншых абласцях. Я падумаў, што цалкам магчыма, што мы зможам вярнуцца ў пячору і сілкавацца лятучымі мышамі, пакуль роспач не прывядзе нас да той цёмнай сажалкі і немагчымаму плаванню зваротна да студні. Мы маглі ёсць скарпіёнаў. Там унізе было шмат мёртвых. Мы маглі з'есці двух воінаў, якія загінулі ў гэтай безнадзейнай спробе. Мы...



"У нас вялікія праблемы, ці не так?" - сказала Элісія, і ў яе голасе зноў прагучала паніка. "Мы не можам ісці далей, ці не так?"



Мае пальцы знайшлі ў скале вузкае паглыбленне. Я не хацеў адказваць Элісіі. Я даследаваў дзірку і паспрабаваў пракрасціся ў яе кончыкамі пальцаў. Гэта быў не выступ, і ён не быў дастаткова глыбокім для пакупкі. Я ўсё спрабаваў.



«Адказаць мне, Нік». Мы ў пастцы, і дону Карласу амаль пара паслаць свой сігнал, і я нават не магу знайсці выступ, каб выцягнуць мяне вышэй у гэтую праклятую дзірку, і мы збіраемся памерці тут, пакуль усе вашыя суайчыннікі паміраюць звонку. Я разявіў рот, каб сказаць ім усю праўду, але не змог пачуць свой голас.



У той момант расчараванні і няўдачы я быў няздольны прызнаць, што я расчараваны, што я пацярпеў няўдачу. Мае пальцы адчайна працавалі ў вузкай ямцы. Я правёў рукамі па ўпадзіне і выявіў, што гэта прамая лінія, як калі б яна была высечаная там чалавекам, а не прыродай.



"Табе не трэба адказваць", - сказала Элісія, злёгку сціснуўшы горла. "Тваё маўчанне мне ўсё кажа".



"Я проста думаю, Элісія", - сказаў я, зноў зманіўшы, хоць гэта не было поўнай хлуснёй. Я падумаў. Я думаў пра тое, які смак будуць на смак кажаны, скарпіёны і чалавечае мяса для чалавека, які вось-вось загіне ад голаду.



«Я хачу сказаць вам, - сказала Элісія з адвагай у голасе, - што я шаную гэтымі момантамі ў Доме Рады. Я закахана ў Пурана, выйшла б за яго замуж і нарадзіла б ягоных дзяцей, але не стала б забыўся пра маю любоў да цябе, за тое, што ў нас было разам”.



«Элісія, не кажы так. Ты здаешся».



"Хіба ты не здаўся?"



Я прыціснуўся да каменнай сцяны крыху ніжэй упадзіны, і з'явілася новая надзея. Нічога не здарылася.



«Не, я не здаўся. Няма прычын здавацца».



«Тады чаму ты не адказваеш на мае пытанні? Чаму б нам не працягнуць?»



Я моцна прыціснуўся да каменнай сцяны, затым слізгануў рукамі па сцяне ўшчыльную да грудзей. Я знайшоў там яшчэ адну слабую лінію, яшчэ адну невялікую дэпрэсію. Я правёў пальцамі па ім, выціскаючы змяты камень. Гэта была яшчэ адна прамая лінія, і скала аказалася






дробкай у мяне ў руках.



Тут, у верхняй частцы натуральнага коміна? Я апрацаваў пальцамі каменны пыл і паспрабаваў яго на смак. Для параўнання, я лізнуў перад сабой натуральную каменную сцяну. Густы былі розныя.



Элісія зараз ціха плакала, але мой розум быў занадта заняты новай галаваломкай, каб даць час суцешыць яе. Мне пакуль не было чым суцешыць яе - магчыма, я ніколі не змагу.



Я даследаваў сцяну і правёў паралельныя лініі на адлегласці прыкладна васемнаццаці дзюймаў сябар ад сябра. Я знайшоў куты, затым пачаў абводзіць лініі, якія ідуць вертыкальна. Гэта быў квадрат. Квадрат з ліній, запоўненых нечым накшталт будаўнічага раствора. Запячатаны праём або дзверы? Немагчыма? Ды немагчыма. Мой розум у сваёй роспачы гуляў са мной злы жарт.



Малюсенькай часткай майго розуму я захоўваў надзею, што на вяршыні гэтага натуральнага коміна ці побач з ім будзе нешта накшталт дзвярэй ці іншай штучнай адтуліны. Вядома, тая частка майго розуму, якая спадзявалася на адкрыццё, таксама трымала выразную магчымасць, што гэтая адтуліна будзе старанна ахоўвацца.



Што хаваецца за гэтым каменным квадратам, запячатаным растворам, які крышыцца? Або, мой розум адхіліўся ад гэтай змрочнай магчымасці, што прымусіла мяне думаць, што я змагу зламаць пячатку і скінуць гэты камень з месца? Наколькі тоўсты быў камень і ці было за ім нешта яшчэ цяжэйшае і таўсцейшае?



Належачы на гэтую тонкую надзею, я дастаў Х'юга з похваў і пачаў абводзіць тонкі канец штылет па прастакутных лініях. Я адмовіўся ад выкарыстаньня вострай зброі, каб вывесьці сябе і іншых з гэтага цяжкага становішча. Я папрасіў прабачэння перад маленькім заганным нажом.



"Нік, што ты робіш?" - Спытала Элісія паміж рыданнямі. "Вы спрабуеце прабіцца скрозь цвёрды камень?"



"Гэта не камень, мая мілая, - сказаў я, пасмейваючыся, калі новая надзея дасягнула апагею ў маёй душы, - гэта цалкам адэкватнае апісанне таго, што я раблю".



Я чуў, як адзін з ваяроў прамармытаў нешта, падобнае на "лакаматыў", але я працягваў секчы "расколіны". Жменькай пылу ўпаў міма мяне і абсыпаў Элісію і двух воінаў. Я ведаў, што змагу аслабіць абкітоўку і, магчыма, выпхнуць квадратны камень з гнязда ў сцяне, але што тады?



Нават калі б за гэтай сцяной не стаяла ахова і нават калі б дон Карлас яшчэ не падаў сігнал аб пачатку рэвалюцыі, які шанец меў адзін змучаны Грынго, рыдаючая дзяўчына і два няўцешных і расчараваных індзейца супраць грознага бастыёна, апісанага Луісам Пекено? кубінскі марскі пяхотнік, гісторыя якога падштурхнула мяне да гэтага фантастычнага вандравання праз цэнтр гары?



«Усё роўна, - падумаў я.. Калі б я турбаваўся аб тым, як спыніць дона Карласа, калі я дасягнуў яго логава ў аблоках, я б вырашыў гэтае пытанне даўно, а не цяпер. Прыйшоў час дзейнічаць, любыя дзеянні, каб выбрацца з гэтай цёмнай пасткі і зрабіць усё магчымае для завяршэння місіі.



Калі тонкае лязо Х'юга не знайшло больш каменя і раствора, якія можна было скінуць, я паклаў яго назад у ножны і адхіліўся як мага далей ад квадрата. Я упёрся далонямі ў камень і штурхнуў. Ён не ссунуўся з месца. Я штурхаў мацней, крэкчучы, як звер у спякоту, але камень быў нерухомы. Я адпачыў, знайшоў час, каб зірнуць на свой гадзіннік - цяпер яны паказвалі 8:20 - і растлумачыў Элісіі, што я спрабую зрабіць, а затым даў апошні стрэл з сваіх сіл. Ён усё яшчэ не рухаўся. Лічбы на гадзінніку перайшлі на 8:24. Пот, выкліканы фізічнымі нагрузкамі і якая расце панікай, змяшаўся з куравой, павуціннем і растворам на маёй асобе і руках.



Цяпер у мяне не было сілы моцна штурхнуць камень. Я яго выдаткаваў. Магчыма, астатнія пяць хвілін ці каля таго адновяць яго, але кожная хвіліна азначала большую рызыку няўдачы, калі б мы яшчэ не пацярпелі няўдачу.



Менавіта тады я пачуў слабы лязгаючы гук з-за каменя. Я адчуў, як камень слізгае па маіх грудзях. Я прыклаў да яго далоні, глыбока ўздыхнуў і пажадаў, каб мае сілы вярнуліся без належнага адпачынку.



Я ціснуў з усіх сіл. Камень ссунуўся на долю цалі, і я адчуў, што гэта не я ссунуў яго. Хтосьці цягнуў з другога боку. Тады я зразумеў ляскаючы гук. Дон Карлас, несумненна, забяспечыў камень нейкай металічнай ручкай на той выпадак, калі яму спатрэбіцца выдаліць яе і выкарыстоўваць комін у якасці шляху да эвакуацыі. Нехта там цягнуў гэтую металічную ручку. Гэты хтосьці, відавочна, быў не сябрам, а ворагам, які чуў, як я саскрабаў з Х'юга, і яму было цікава паглядзець, што адбываецца ў коміне.



Ізноў жа, падумаў я, гэта ўсё роўна. Сябар ці вораг, я праходжу.



Я зноў пачуў ляск, адчуў, як камень пачаў рухацца. Гэтым я разлічыў свой апошні рывок, выклаў усё, што ў мяне было, і камень выскачыў з гэтага пляца, як корак з бутэлькі вытанчанага шампанскага.



Нават калі камень падаў, а я глядзеў у цьмяна асветлены пакой за ім, у мяне ў руцэ была Вільгельміна. Камень паваліўся на падлогу пакоя, і я ўбачыў невысокага мужчыну ў адзенні манаха, які ўцякаў з яго шляху. Ён усё яшчэ трымаў руку на






металічнай ручцы, за якую ён цягнуў.



Я скокнуў праз адтуліну і ўтаропіўся на спалоханага манаха. Я агледзеўся і ўбачыў, што мы знаходзімся ў вялізным вінным склепе. Манах адпусціў рукаяць і ляжаў на спіне, шырока расплюшчанымі вачыма гледзячы на вялікі пісталет у маёй руцэ.



"El diablo", выдыхнуў ён.



«Не, - сказаў я, - не д'ябал, але нехта такі ж рашучы. І калі ты не будзеш супрацоўнічаць прама зараз, мой сябар, гэты нехта поўны рашучасці адарваць табе галаву. Скажы мне, дон Карлас паслаў сігнал яшчэ?"



Я мог чуць Элісію і двух воінаў, якія праходзяць праз дзірку ззаду мяне, і мог сказаць па твары манаха, што яны ўваходзяць у пакой. Яго вочы пашырэлі, як быццам ён бачыў яшчэ д'яблаў. Мы, відаць, страшэнна выглядалі з нашымі тварамі, рукамі і адзеннем, заляпанымі куравой і іншым смеццем з коміна.



"Які сігнал, сеньёр?" - спытаў манах.



Я прыставіў халодную рулю люгера да лба і ссунуў катапультуе камеру. Я сціснуў палец на спускавым кручку.



«Гэты д'ябал не жартуе, прыяцель, - сказаў я. «Ведаеш, які сігнал. Я дам табе яшчэ адзін шанец, а потым спушчу курок».



Ён спацеў і крыху здрыгануўся, потым ён, здавалася, пазнаў аднаго з ваяроў са мной. Ён пакасіўся на ваяра, і на яго вуснах зайграла ўсмешка.



"Утура?" ён сказаў.



Воін кіўнуў. "Я Утура. Хто ты?"



"Сагачо", - сказаў манах. «Я брат твайго бацькі. Я твой дзядзька».



"Не", - сказаў ваяр. "Сагача быў забіты, калі мне было дзесяць гадоў".



"Так яны і сказалі вам", - сказаў манах. Цяпер ён адкрыта ўсміхаўся. Ён пачаў уставаць, касым позіркам паглядзеў на дзелавую частку Вільгельміны і перадумаў. «Аднойчы ноччу я напіўся віна, - працягваў ён, - і далучыўся да некаторых з нашага племені, якое ўжо далучылася да дона Карласу і ягонага збіцця. Калі я працверазеў, я быў іхнім палонным. Мяне прывялі сюды на тузін гадоў. таму і з тых часоў былі тут ".



Воін некаторы час вывучаў масіўнага манаха, затым нахіліўся і ўзяў мужчыну за руку. Ён падняў грубую мантыю і паглядзеў на шырокі шнар крыху ніжэй біцэпса. Затым ён усміхнуўся і паглядзеў на мяне.



«Гэта Сагача. Гэта мой дзядзька. Ён атрымаў тую рану падчас палявання на дзіка. Я гэта памятаю».



Тады стары Сагача загаварыў пра іншыя агульныя ўспаміны, але мне давялося пакласці гэтаму канец. Я ўжо заткнуў люгер за пояс, і стары манах падняўся са свайго нявартага становішча, больш не баючыся чарцей з трубы.



"Дон Карлас паслаў сігнал?" - зноў спытаў я.



"Не", - сказаў манах, ківаючы галавой. «Ідзе шторм, і ўся гара пакрыта аблокамі. Дон Карлас у лютасці з-за надвор'я, хоць яна ідзе на паўднёвы захад. Аблокі знікнуць праз некалькі хвілін, і тады ён пашле сігнал».



"А што ты тут робіш?" - Спытала я, зноў аглядаючы вінны склеп. "Плануеце зноў напіцца?"



«Не, мяне паслалі прынесці яшчэ віна для дона Карласа. Як я ўжо сказаў, ён у лютасці з-за буры і з самага яе пачатку стала піў».



Мяне ахінула думка.



«Калі вы прыйшлі за віном для свайго гаспадара, ведаючы, што ён у лютасці і, верагодна, раззлуецца яшчэ больш, калі вы не паспяшаецеся, чаму вы патрацілі час, каб выцягнуць гэты камень?»



Сагачо выглядаў збянтэжаным, але потым погляд ператварыўся ў праніклівы.



"Я шукаў уцёкаў з таго часу, як мяне прывезлі сюды", - сказаў ён. «Многія з ранейшых паслядоўнікаў дона Карласа Італы і ўсе яго палонныя пагарджаюць гэтым чалавекам цяпер. Ён не чалавек бога, а чалавек сатаны. Мы ўсе шукаем шляхі да выратавання».



«І ўсе яны ведаюць аб ахвярнай пячоры і легендарнай трубе?»



«Так. Калі нас пасылаюць па віно, кожны з нас спрабуе выцягнуць гэты камень. Дон Карлас кажа, што вобласць за ім населена д'ябламі, якія выразаюць нам мовы і вядуць у пекла. Тым не менш, у нас ёсць шанец. Калі я пачуў, як вы капаеце, я адчуў, што ў мяне з'явіўся шанец. Я цягнуў і цягнуў, і нарэшце ён выйшаў».



У мяне была іншая думка. Гэта было пастаяннае намаганне з боку манахаў, якое аслабіла раствор на заднім канцы каменя. Калі б не яно, я б ніколі не знайшоў гэтых паглыбленняў, гэтых квадратных ліній. Я разумею, што гэта не выпадковасьць. Магчыма, лёс, але не выпадковасць. Магчыма, лёс прызапасіў і іншыя добрыя рэчы.



«Колькі людзей дона Карласа адчуваюць тое ж самае, што і вы? На колькіх мы можам разлічваць як на саюзнікаў?»



"Саюзнікі ў чым?" - спытаў Сагачо, яго твар сказіўся здзіўленнем.



«Мы прыйшлі, каб спыніць яго, - сказаў я, - каб спыніць вайну, пакласці канец яго праўленню з гэтай хмарнай вяршыні гары».



Сагачо паглядзеў на нас, у думках параўноўваючы нашы сілы з сіламі свайго гаспадара.



«Мы пачалі з вялікім атрадам, - сказаў я яму, - але сёе-тое адбылося ў працэсе. Цяпер ты дапаможаш нам? Ці ёсць іншыя, хто дапаможа?



«Чаго вы хочаце ад нас? Мы дапаможам».



Я дастаў карту, якую намаляваў з дапамогай Луіса Пекена, і расклаў яе на зямлі. Сагачо ўзяў з далёкага насценнага мацавання ліхтарык і паднёс да яго.



"Гэта дакладная карта таго, што знаходзіцца на вяршыні гары?" Я спытаў.



«Наколькі гэта магчыма, - сказаў ён.






«Пад зямлёй тут знаходзяцца шырокія вінныя скляпы. Па тым боку, у тым тунэлі, знаходзіцца цэнтральны арсенал». Ён паказаў на калідор, высечаны ў камені. «У дона Карласа там расейскія боепрыпасы, шмат трацілу і дынаміту. Туды… - ён паказаў на каменныя ўсходы - - гэта галоўная пасада аховы, дзе стала дзяжураць тузін узброеных людзей».



"Яны з вашага племя?"



«Не, яны партызаны з ліку звычайнага насельніцтва. Некаторыя з іх ненавідзяць дона Карласа, але я не ўпэўнены, хто з іх будзе сябрам, а хто саюзнікам».



«Добра, - сказаў я. «Вось што вы робіце. Аднясіце віно дону Карласу, затым вярніцеся на пост аховы. Калі вы даведаецеся якога-небудзь ахоўніка, які можа быць вашым сябрам, адвядзіце яго ў бок і скажыце, каб ён нейкім чынам адцягнуў іншых ахоўнікаў. Бярыце іх далей ад станцыю. Мы пройдзем міма станцыі, накіруемся да палаца і паглядзім, ці зможам мы ўзяць у заложнікі дона Карласа. Калі нам гэта ўдасца, яго сябры будуць бездапаможныя, і вы можаце пачаць арганізоўваць яго ворагаў, каб яго сябры не кінуліся на нас. Ты можаш гэта зрабіць? "



"Калі ў мяне ёсць зброя".



Я аддаў яму рускую стрэльбу, якую абрэзаў, каб весці агонь там, на тым выступе, калі адправіў П'ера забіць скарпіёнаў. Ён пранікліва ўхмыльнуўся і сунуў вінтоўку пад халат. Я паглядзеў на свой лічбавы гадзіннік. Стаяў 8:37.



"Мы паднімемся праз дзесяць хвілін", - сказаў я. "Тады пераканайцеся, што вы зрабілі сваю працу".



"Я буду ўпэўнены".



Калі ён сышоў, я абмеркаваў план з двума ваярамі - Утура і чалавекам, імя якога я ўсё яшчэ не мог успомніць. Гэта быў просты план. Мы праходзім міма паста аховы, праз галоўны пляц у палац, да бакавых дзвярэй, забівалі ахоўніка з дапамогай Х'юга, праслізгвалі ў палац і накіроўваліся да пакояў дона Карласа.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги