Аберфорт

Глава 45

Я лежал в темной влажной комнатушке, размером не более нескольких квадратных метров. Небольшая лежанка, достаточно комфортная, чтобы спать без болей в спине, была единственным моим убранством. Мир этой клетки был однообразен: сырые камни и, конечно, решетка, что строго охраняла мой покой.

Только сейчас ко мне начало приходить понимание того, куда именно я попал. Надежда, что меня скоро отсюда вытащат, была сильна, как никогда. Может, пару дней, может, неделя, но учитель точно не будет держать меня здесь долго. Да и какой вообще смысл в этом испытании? Что именно он хочет увидеть? Жестокость без границ, или, может, наоборот, сочувствие к своим противникам? Может, его целью было просто посмотреть, смогу ли я вообще выжить?

Вопросов было много, но ответов на них мне получить было не от кого. Оставалось только лечь на жалкое подобие кровати и размышлять о вечном и не очень. Комнатушка была слишком маленькой для тренировок, книг у меня с собой не было, а знания и так тихим ручейком переходили ко мне от Серила день за днем. По сути, все, что мне оставалось делать, так это лежать и плевать в потолок, ожидая дальнейшей судьбы.

Были ли у меня мысли о побеге? Конечно, но бежать было рано, поскольку я не знал, где именно нахожусь, а терять поддержку семьи Блэк я не хотел совсем.

Прошло не много ни мало, целый день, прежде чем меня буквально выпнули из клетки.

— Вставай! — грубо бросил мужчина, что выглядел не лучше моего заднего прохода. Уродливая улыбка, лысая голова, вонь похуже чем из свинарника. Именно этим обладал этот… боюсь назвать его человеком.

— Ты меня не понял? Быстро вставай! — снова крикнул он, но уже более яростно и, не стесняясь, использовал грубую силу.

Палочка быстро скользнула в руку, а заклинание вылетело еще быстрее.

Бам.

— Аааааа… Сукин ты сын! Я тебя убью! Я тебя УБЬЮ! Разорву на мелкие части! — закричал он, пока его тело быстро выплевывало кровь из лишней дыры в теле.

Ну да, а чего еще он ожидал от такой раны? Ног-то у него больше нет.

Раз уж я попал в такое место, стоило бы завоевать себе особый авторитет. Здесь либо несколько раз показать свое место, либо страдать вечно в этом безумии издевательств и насмешек. Возможно, мой выбор был чересчур радикален, но время для шуток кончилось. Теперь меня беспокоило только мое выживание и скорое будущее, что, как подсказывало мне мое предчувствие, спокойным не будет.

Переступив через корчившегося в агонии мужчину, я пошел вперед. Проход в любом случае был только один, и он вел меня вперед.

Пройдя не более ста метров, я увидел довольно милые глазу картинки: клетки, повсюду были клетки. Магические существа, обычные люди и маги. У одних был пустой взгляд, словно им вытянули душу, другие молча носились по маленьким клеткам, третьи смотрели на мир вокруг безумным и кровожадным взглядом. Искореженные тела, прошедшие голод и другие испытания, совершенно меня не удивляли, но немного задевали за живое, вызывая неприятные воспоминания.

Подойдя к выходу, я заметил очередного уродца. Почему все охранники здесь были такими, я, если честно, боялся предположить. Лицо его было изрезано, один глаз отсутствовал, а вместо руки торчала какая-то культя, и все это было только малой частью того, что я успел разглядеть.

— Ты кто? — грубым, хриплым голосом спросил он.

— Я? — указав пальцем себе в грудь, я продолжил. — Неважно, меня позвали.

— Сопровождающий?

— Мертв. — По крайней мере, должен был быть спустя столько времени и при такой кровопотере.

Эта новость вызвала только небольшое замедление в движениях мужчины, а на лице и вовсе никак не отразилась. Как ни в чем не бывало, он открыл калитку:

— Твой выход.

На крупнейшей арене для подпольных боев, как и всегда, пестрели краски, было обилие посетителей и готовилось красочное шоу, что должно было вот-вот начаться.

На трибунах сидела разношерстная публика, в глазах которой читалось предвкушение, азарт и ожидание. Но вот раздался голос ведущего — уверенный, с долей озорства.

— Приветствую всех сегодня на очередном шоу! Надеюсь, вы успели запастись большим количеством золота, чтобы выбрать своего фаворита! Сегодня мы представим не только старых и новых любимчиков, но и нового бойца, что будет сражаться за корону чемпиона! Напоминаю! Сегодня состоится открытие нового сезона, что продлится до победы последнего участника. Прошу, давайте же отбросим все слова и насладимся шоу. Сегодня его откроет новичок с очень перспективным потенциалом. Прошу, не принимайте его невинный вид за правду, кто как не вы знает, что внешность обманчива…

Арена погрузилась в море оглушительных криков и голосов, что смешивались друг с другом, образуя громкий гул, оглушающий, сметающий все на своем пути, полностью стирающий личности, превращая всех в толпу.

Я шагал вперед под оглушительный рев людей, что мало походил на человеческий. Я бы назвал его животным, но отчетливо видимые лица, что смотрели на меня с презрением, ожиданием и другими эмоциями, которые было сложно определить, нельзя было спутать с животными. Хотя моя точка зрения субъективна, как и всех в нашем мире. Люди — лишь один из видов животного мира. А когда они поддаются своим низменным желаниям, уподобляются наиболее низким формам жизни, то почему бы и не назвать их просто — животные.

Мои размышления прервал громкий и радостный голос, что звучал вокруг всей арены, разжигая запал зрителей все больше и больше.

— Прошу обратить внимание на нашего новичка! Этот юноша, несмотря на свой юный возраст, обладает внушительной силой. Сегодня именно он откроет новый сезон нашего великого шоу! Прошу посмотреть на его оппонентов! Стая койотов, что была специально создана для нашего шоу. Они быстрее, сильнее и безумнее обычных сородичей. Посмотрим, выживет ли новичок… Или погибнет, как и многие до него.

Я лишь успел услышать окончание речи, как десяток собакоподобных существ непонятного вида накинулись на меня, словно стая гулей.

Едва у меня было время, чтобы достать палочку или создать заклинание, как они преодолели расстояние в двадцать пять метров между нами. Двигались они действительно намного быстрее многих животных. Все, что мне оставалось, так это отпрыгнуть назад, чтобы избежать их быстрой и безжалостной атаки.

Несмотря на быструю реакцию, один все же достал меня. Магия абсолютного щита предотвратила ранение, но количество защитных заклинаний у меня оставалось ограниченным, что огорчало, но ничего поделать с этим я не мог. Потеря одного щита значительно усилила мой инстинкт самосохранения, но я потерял баланс, упав на твердый пол и прокатившись по нему несколько раз.

Поднимаясь на ноги, я быстро оценил ситуацию. Койоты кружили, их глаза горели ярким, почти инфернальным светом. Один из них, огромный, с костяными наростами на спине, вырвался вперед, издав утробное рычание. Остальные следовали за ним, изящно разделяя пространство между собой, как стая, идеально слаженная в своем движении.

В долю секунды я понял: атаковать в лоб — это самоубийство. Их скорость и синхронность были запредельными. Нужно было выбрать другую тактику.

— Expulso! — Взрывное заклинание сорвалось с моих губ, направленное в самый центр стаи. Земля вздрогнула, и двое койотов отлетели в стороны, их тела впечатались в каменные стены арены. Их отбросило настолько сильно, что у одного буквально разорвалась голова, а второй, несмотря на многочисленные переломы костей, вновь поднимался на ноги.

Но через мгновение стая пропала из моего поля зрения, буквально растворившись у меня на глазах.

— Невидимость… — выдохнул я. Неожиданно.

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь эхом толпы, кричащей где-то далеко, что может и было громко, но для меня больше не имело значения. Я чувствовал их присутствие, звериная злость буквально жгла затылок, но определить их точное местоположение было просто невозможно.

Использование праны вновь стало моим главным оружием. Закрыв глаза, я сосредоточился, направляя энергию в свои органы чувств. Мой слух и обоняние обострились до предела, я уловил даже слабый звук когтей, царапающих камень.

Сзади!

Я резко обернулся, вложив больше энергии в усиление ног, и отпрыгнул в сторону. Размытая фигура койота материализовалась в воздухе, его когти пронзили пространство, где я стоял мгновение назад, едва задев кожу. Треснул последний щит со звуком разбившегося яйца, я остался совершенно без защиты.

— Ступефай! — Быстрый удар оглушающего заклинания отбросил зверя в сторону, но я едва успел уклониться от очередного удара. Острая боль вспыхнула в левом боку — коготь все же зацепил меня.

Я опустил взгляд. Кровь медленно стекала из неглубокой царапины, и рана тут же начала гореть странным огнем. Я почувствовал, как яд стремительно разливается по телу.

— Дерьмо… — Я зажал рану рукой, направив энергию на подавление токсина. Но ожидания не оправдались — яд яростно сопротивлялся, слабо поддаваясь очищению.

Койоты вновь исчезли. Я обвел арену взглядом, дыхание участилось. Только тогда я начал понимать, что если не выложусь, то могу навсегда остаться здесь, но только в качестве духа.

Пришло время менять правила игры.

Я направил прану в ноги и мгновенно сорвался с места, оставив позади лишь облако пыли. Теперь я должен стать охотником.

Один из койотов не успел отреагировать, и я обрушил на него поток заклинаний:

— Инсендио Максима. — Языки огня охватили его тело, превращая его костлявое и несуразное тело в обугленный скелет.

Другие не стояли на месте. Я почувствовал резкий толчок сзади — еще один удар когтя едва прошелся по моей спине, и я рухнул на колено. Но не раньше того, как схватил ранившего меня зверя за глотку и коротким импульсом энергии разорвал ему пасть, быстро лишив его жизни.

— Протего! — Заклинание щита вспыхнуло, отразив следующий удар, что целился прямиком мне в шею.

Я задышал глубже, концентрируясь. Нужно было закончить быстро. Я позволил пране полностью охватить тело, каждую клетку. Скорость, сила и реакция достигли своего пика.

Следующий моменты боя оказались решающими. Я предугадывал их движения, будто видел их через завесу невидимости. Удар, поворот, удар, прыжок. Мои движения превратились в череду быстро сменяющихся картинок, пока я, словно настоящий жнец, вылавливал псов, что так яростно желали моей смерти.

Наконец, остался лишь самый крупный. Огромный зверь, лидер стаи остановился в нескольких шагах от меня. Его глаза горели красным, словно раскаленный уголь, а острые, будто стеклянные, когти были покрыты дымящимся ядом. Он издавал утробное рычание, напряженно сжав мышцы перед прыжком.

Моё тело горело, меня бросало то в пот, то в леденящий холод. Кровь из раны на боку стекала всё быстрее, а яд оставался неподвластным моим силам, хотя я тратил последние остатки праны на его подавление. Но этот бой был ключом к победе.

Койот атаковал первым. Он бросился с нечеловеческой скоростью, воздух вокруг него вибрировал от напряжения. Я едва успел взмахнуть палочкой:

— Протего Максима!

Щит вспыхнул, задержав его рывок, но не удержав силу удара. Весь мой магический барьер разлетелся в искрах, а я сам отлетел на несколько метров, ударившись спиной о каменный пол. Боль накатила волной, но в следующий миг я вновь оказался на ногах. Через боль и очень значительные силы воли, но на ногах.

— Инсендио! — Заклинание сорвалось с кончиков палочки, обрушив поток огня на зверя.

Койот не стал уворачиваться. Его кожа покрылась странным, почти чешуйчатым наростом, и пламя лишь на мгновение облизнуло его, оставив ожоги, но не остановив, а лишь слегка замедлив.

— Чёрт… — Я стиснул зубы.

Зверь рванул ко мне. Его когти уже сверкали в воздухе, готовые разорвать меня на части. Я сосредоточился, направив всю прану в ноги, и в последний момент сделал кувырок вбок, избежав атаки. Удар разрезал воздух позади меня, оставив глубокую борозду на камне.

Теперь моя очередь.

Я выпрямился и направил палочку в зверя:

— Редукто!

Заклинание ударило точно в грудь, заставив его отшатнуться и только разозлив сильнее.

Он просто изматывал меня, играя в игру на выносливость. Если так пойдет и дальше, я буду тратить слишком много энергии на подавление яда, который мешал мне в бою. Если говорить кратко: если не закончить бой быстро, то, скорее всего, я окажусь в числе проигравших.

Язык прилип к нёбу, в горле стоял вкус крови и железа. Каждый вдох обжигал рёбра. Но хуже всего был взгляд этого твари — не злобы, нет. Почти что… презрения. Как будто он знал, что я уже проиграл, просто ещё не лёг в лужу собственных кишок. Может, так оно и было. Но если мне и суждено сдохнуть здесь, то хотя бы не на коленях и не одному, а вместе.

Мне нужно было не просто ударить, а сделать так, чтобы он больше не встал.

— Хочешь сразиться? — спросил я, облизывая окровавленные губы. — Тогда давай, нападай! Зачем ты сомневаешься? Нападай! — Я раздвинул руки, обнажая грудь. — Вот он я!

Он на мгновение застыл, словно окинув меня оценивающим взглядом, но в конце концов сорвался и рванул обезумев.

Тонкое, но острое лезвие быстро появилось у меня в руке. Я не хотел использовать это заклинание до последнего, да и вообще вся моя магия теней должна оставаться моей тайной, но мне пришлось. Я сделал ставку на то, что её использование просто не заметят; надеюсь, я не прогадал.

Его огромное тело навалилось на меня, а мой клинок легко прошил его шкуру. Клинок из эфира был только наполовину материален, но от того не менее остр и смертелен. Магия тьмы за мгновение проникла в его тело, начав с сердца, мгновенно выжигая всю жизнь из животного.

Койот завыл в предсмертной агонии, но в тот же момент открыл свою пасть, и из горла вырвался сгусток зеленого яда, направленного прямо в меня.

Я упал на спину, оттолкнув из последних сил его тело, быстро направил щит вверх:

— Протего!

Яд столкнулся с барьером, зашипел и начал разъедать его, будто кислота. Щит дрогнул, но выдержал.

Тело зверя рухнуло на залитый кровью камень, слабо подергиваясь. Он был мертв.

Я упал на колени, тяжело дыша. Толпа взорвалась оглушительными криками.

Жив. Я жив.

Крики сливались в рёв, будто стая гиен принюхивалась к свежей падали. Моей? Пока нет. Но их глаза уже делили моё тело на сувениры:

— Держите карманы шире, ублюдки, — огрызнулся я. Трясущимися руками, я вытер грязные руки. Прекрасно. Теперь все видят, что я еле на ногах стою. Но если кто-то и решит воспользоваться моментом — я все еще жажду глотка теплой крови.

Где-то в первых рядах дама в шелках ахнула и уронила веер, обрызганный, скорее всего, моей кровью. «Божечки, какой ужас!», — вероятно, подумала она, тут же сунув руку мужуку за пояс, чтобы достать кошельк и поставить на мой следующий бой.

Глядя на эти орущие рожи, слюнявые от восторга и перемазанные в телесных соках, я вдруг понял: настоящие звери — не те, что рвут глотки на арене, а те, кто аплодирует этому, жуя канапе. И если ад существует — то он пахнет духами, порохом и дерьмом, а его главные черти носят шёлковые платья и кончают от перевозбуждения, когда кто-то умирает у них на глазах.

Тьфу…